Текст книги "Государственные интересы (СИ)"

Автор книги: Юлия Куркан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Я. Принцесса. Заколдованная, – стараясь говорить по возможности и коротко и по существу, начала девица. – Хочешь? – подошла она к самому животрепещущему вопросу.

– А… это… ик! Ага, – довольно согласился богатырь. Как можно было заметить, наш молодец был человеком сугубо практичным, жизнерадостным, и не любил утруждать себя долгими раздумьями, считая оные в корне вредными. – Шо делать?

– Только молодец с чистым сердцем и светлой душой… – завелась было снова девица, поглядела в пустые глаза того самого молодца, и вернулась к прежней манере речи. – Жениться. Сейчас. Быстро. Будет у тебя жена. Принцесса. И трон. Хочешь?

– Ага, – радостно отозвался Увар, достал из-за пояса баклажку, побултыхал её, сделал могучий глоток, выдохнул, уставился на девицу и задал гениальный по своей сути вопрос: – А шо делать надо?

– Жениться, – девица, похоже, с трудом удерживалась от того, чтобы не плюнуть на незадачливого возможного жениха, и не поискать себе другого. Однако, известное присловье: «Лучше заяц в руках, чем медведь в лесу» было знакомо и ей. – Сейчас. На мне. Будет трон.

– А ты хто? – ошарашил её новым вопросом герой. Девица испытала острое желание побиться лбом о камень. Только то, в какую позу при этом придется изогнуться, остановило её.

– Принцесса. Заколдованная.

– Ааа… – понял Увар. – Пыйдем? – он глотнул еще для храбрости, и нетрезвым зигзагом повел девицу, прошедшую к нему по воде, аки посуху, жениться. Почему-то в корчму. На полдороге, девица, сообразившая, куда направил блудны ноженьки её будущий супруг, уперлась, и с совершенно не девичьей силой, потащила того в правильном направлении.

Утро начиналось для Увара плохо. После трехдневного запоя жутко болела голова, было сухо во рту и рябило перед глазом. Одним, потому как второй был весь заплывший. Жуткая рожа, склонившаяся над героем, так же не добавила последнему приятных впечатлений.

– Ух, ё…, – попытался отшатнуться он, забыл, что лежит, и со всей богатырской мощи треснулся затылком о лавку, на которой изволил почивать. Рожа расплылась в щербатой улыбке. Герою стало откровенно плохо, ибо он решил, что это какая-то недоубитая им нечисть пришла счеты сводить.

– Здравствуй, муженек, – пропела рожа и потянулась к Увару с поцелуем.

Закончилась эта поучительная история весьма трагично. Оказалось, что накануне вечером забрел Увар ни на какое не на волшебное озеро, а к большой луже перед свинарником. Там же возилась скотница, пытающаяся уже пятый год эту лужу убрать, что, понятно, затея с самого начала обреченная на провал. Ни разу не бывшая замужем, девица уже весьма преклонных лет, скотница, увидевшая в полено нетрезвого богатыря, поняла, что это единственный её шанс. Которым она, без промедления и воспользовалась. Поскольку брак их состоялся по всем правилам, скоропалительному Увару оставалось либо принять такое положение вещей, либо тихонько придушить новоявленную супругу. Богатырь выбрал третий путь. Он ударился в подвиги. Если раньше Увар был несколько ленив на них, и подвиг со Змеем и тещей значился первым в его списке, то теперь он взялся за них всерьез и со всем тщанием. Всего за несколько лет он умудрился настолько достать нечисть в трех королевствах, что однажды они, запуганные, не выдержали, собрались скопом, кого сколько осталось, и богатыря загрызли… Князь, помнится, потом еще долго печалился. У него помимо тещи еще и сестра жены сварливая была. Ну а девица, которая к тому времени была уже далеко не девицей? Когда она отмылась и приоделась, оказалось, что глядеть на неё можно не только после трехдневного запоя, но даже после второго жбана медовухи она кажется вполне миловидной. Так что, недолго пробыв во вдовицах, она быстренько выскочила замуж еще раз. Правда, не за богатыря, а за помощника бездетного купца, которому тот после смерти отписал все свое имущество. И прожили они безбедно до самой старости. Только умерли не в один день. Видно, второй муж хотя бы так попытался спастись от склочной супруги, а потому скончался первым.

Мораль: ночью с перепою – все девки красны, а наутро с похмелья – нет…

Когда я закончила, то впервые услышала, как смеется Колдун – искренне, тихо, слегка хрипловато.

– Ярослава, вы – удивительная рассказчица, – заметил он.

– Благодарю, – я опустила глаза. Похвала была приятна.

– Где же вы такое вычитали, княжна? – поинтересовался Колдун, пристально меня разглядывая.

– Народные побасенки, и мои собственные представления о том, как было на самом деле. Зная начало и конец нетрудно представить, что было в середине, ведь так? – я слегка смущенно улыбнулась.

– Смотрите, княжна, – вместо ответа кивнул он мне.

По всей поляне, зажигались светлячки. Самых разных размеров и цветов, они сначала плотным облаком закружились в воздухе. А потом, я просто не поверила своим глазам. Светлячки начали выстраиваться в фигуры из рассказанной мной истории. Вот контур Увара – он даже идет нетрезво, ноги его заплетаются. Вот – озеро, волшебное и таинственное, там, на камне сидит девица, и глаза её горят, словно звезды. Я сидела, затаив дыхание, наблюдая за тем, как все описанное мной становилось живым, и в это верилось… Под конец светлячки изобразили эту самую полянку, озеро, звезды, и нас, сидящих рядом друг с другом.

Все это было настолько волшебно, красочно и невообразимо, что даже после того, как представление закончилось, я сидела, не в силах отпустить момент потрясающего колдовства.

– Ярослава, – тихо позвал меня Король. Я обернулась, он оказался слишком близко. Наклонился еще ближе, и я почувствовала на своих губах легкое прикосновение, настолько мимолетное, словно улетающее мгновение, словно несбыточность чуда… Подскочив, я почти что отбежала к озеру. Оно было спокойно, и недвижимо, стойко храня свои секреты, где-то на багровой глубине. Я старалась поплотнее закутаться в плед, словно в кокон, который мог бы спасти меня от… себя? Колдуна? мира? Кто его знает, и я не хотела в этом разбираться. По крайней мере, сейчас.

А потому:

– Думаю, нам пора возвращаться, Ваше Величество, – я постаралась, чтобы голос мой был как можно более спокоен. И он действительно вышел в меру вежливым, в меру дружелюбным. Вообще, в меру. Словно бы ничего и не было.

– Как скажете, княжна, – поднялся мужчина. Когда я обернулась, на поляне уже ничего не было – ни покрывал, ни остатков ужина. Король был собран и деловит, протягивая мне руку – необходимый для колдовства жест, и ничего более. Так правильно.

Мы перенеслись точно в мою спальню.

– Доброй ночи, Светлая княжна, – сухо сказал Колдун, и вышел, не взглянув на меня ни разу.

Я без сил опустилась на кровать, во мне сейчас бушевало слишком много чувств. Да как он смеет? Зачем это все? И спокойная, стальная логика: я скоро уеду, вернусь к привычной жизни, и постараюсь забыть все, что здесь происходило. Эти впечатления будут вытеснены новыми, в тереме мне тоже не дадут скучать, там, пожалуй, за свою жизнь стоит опасаться еще больше, чем здесь.

Привычные мысли о собственном будущем помогли успокоиться и сконцентрировать внимание на себе. В самом деле, кто же еще позаботиться обо мне, как не я? Будущий муж? Смешно, мы еще даже не знаем друг друга, и если между нами будет хотя бы взаимное уважение – этого будет вполне достаточно. Не будет, что ж, можно прожить и с этим.

С такими мыслями, я, не раздеваясь, провалилась в какой-то вязкий, тревожный сон.

Чуть позже ночью начался штурм.

Глава 6

Какой может быть штурм? Этим вопросом задавалась я, когда мы бежали по дому. Несколько мгновений назад в мою комнату без стука вбежал Колдун. На лице его не было страха или растерянности, лишь холодная сосредоточенность.

– Княжна, просыпайтесь! – тряхнул он меня.

– Что… – недовольно начала я, однако меня перебили.

– Все вопросы – потом. Нас штурмуют.

Все еще не понимая, что происходит, я мчалась вслед за своей вытянутой рукой. Порой мне даже казалось, что я вполне могу не перебирать ногами, скорость мужчины была такой, что я запросто могла бы низко лететь. Благо, дом был не слишком большой, а потому запыхаться я не успела – мы оказались в зале для приемов. Он был почти пустым, если не считать не слишком помпезного трона на небольшом возвышении. Теперь мы остановились около него, и Король соизволил дать мне небольшие пояснения.

– Меня все-таки предали. Зато теперь я знаю кто. Этим днем, под прикрытием нескольких купеческих караванов, ваш нареченный со своим небольшим войском самых лучших вошли в город. Вошли через разные ворота, в разное время, но мои люди сумели их засечь. Правда, я ожидал, что они подойдут к дворцу, однако ничего такого не случилось. Они остановились на нескольких постоялых дворах. Похоже, им нужно было время, чтобы подготовиться к штурму, и получить сведения о том, где мы с вами находимся. Штурмовать дом в пределах города – задача довольно простая. Долго мои люди не продержатся, я не хочу лишних жертв. Придется сдаваться в плен, княжна.

– Что?! – возмутилась я. – А как же дворцовая охрана? В городе расположены казармы стражников!

– Во-первых, они, скорее всего, не успеют подойти, – с убийственной логикой парировал Колдун. – Во-вторых, я не хочу резни на улицах своего города. Вы уйдете отсюда, а мне потом разбираться со всеми проблемами. Не говоря уже о том, что в городе много деревянных построек, которые так хорошо горят… А в-третьих, неужели вам не хочется узнать, почему вопреки всем устоявшимся традициям, ваш жених не пришел выкупать вас у злобного меня, а решился отбивать силой? Странно это, не находите ли?

– Я все понимаю, – вынужденно согласилась я. Однако, в плен идти категорически не хотелось. Что хорошего я там не видела? Мне представилась картинка, как я, героическим усилием, отдираю от трона подлокотник (уже смешно), и, прыгая по залу, словно свихнувшийся заяц, пытаюсь гвоздить обученных воинов деревяшкой по железным маковкам. – Но постойте, – внезапно пробилась ко мне другая мысль. – Вы что же, хотите сказать, что к покушениям на меня причастен мой же жених? Право, я не понимаю.

– В жизни ничего нельзя исключать, княжна, – странно посмотрел на меня Король.

– Но в чем его выгода? – не унималась я. – Мы даже не женаты, прав на Княжество он не будет иметь никаких… Нет, я сомневаюсь.

– Как бы то ни было, об этом еще слишком рано говорить, княжна, – пожал плечами Колдун. – Пока что мои люди на стенах оказывают видимость сопротивления. Скоро я прикажу им отступать через подземный ход. Почему мы тоже не можем так поступить? – я закрыла рот, собираясь и вправду задать этот вопрос. – Повторяю, я не хочу, чтобы в следующий раз штурмом пытались взять какой-либо другой дом, а того хуже – дворец. Мне не нужна война на улицах города. Даже оказавшись в плену, я смогу поддерживать видимость того, что Король остался на троне – мой двойник сейчас во дворце, и смуты удастся избежать. Сейчас же, когда ваш героический жених ворвется в зал, я тоже окажу некоторое сопротивление, вы же, Ярослава, будете сидеть на троне, и изображать из себя заколдованную принцессу… простите, княжну. Вы не будете двигаться и ни на что реагировать. Вы даже смотреть будете в одну точку. Понятно?

– Зачем все это нужно? – не могла уяснить я. Все развивалось слишком быстро, слишком странно, и, к стыду своему, я не могла поспеть за стремительным бегом событий.

– Вам нужны сплетни и пересуды, княжна? Представьте, вас, активно выступающую на моей стороне, увидит как ваш жених, так и полсотни его воинов, – я хотела было поинтересоваться, с чего это он взял, что я буду на его стороне, однако, удержалась. Ведь, в самом деле, Колдун окажется в заведомо проигрышной ситуации: полсотни на одного. Естественно, я такого произвола не выдержу, и буду пробовать пытаться уладить дело миром. Мен не послушают, но услышат, а уж какие слухи потом пойдут… Начиная с того, что мы тут вместе неделю колдовством занимались (ничего пошлого!), до того, что я-таки являюсь его любовницей (а вот тут уже пошлого предостаточно). Скандал, расстроенная помолвка, и я – в черном списке невест. Приятного мало. Король вообще поступает очень благородно по отношению ко мне.

– Скоро, – сказал Колдун. – Ярослава, занимайте назначенное место. Привыкайте к трону загодя.

Он помог мне подняться, дождался, пока я усядусь. Я втайне успела порадоваться тому, что уснула, не раздеваясь – иначе, забавное было бы зрелище княжны в ночной рубашке, гордо восседающей на троне. Точнее, не забавное, а жутко неприличное. Колдун, тем временем, уходить не спешил, он внимательно посмотрел мне в глаза, коснулся ладонью лба, и я почувствовала себя живой статуей! В самом прямом смысле слова, я даже возмущаться не могла! Я сидела, неестественно выпрямившись, медленно дыша, и глядя в одну точку. Попытки пошевелить руками, ногами… ну хоть пальцами! ни к чему не приводили. Оставалось лишь утешаться мыслью, что когда меня расколдуют – я отомщу Королю. Пока не знаю как, но страшно.

Видимо, Колдун и вправду отдал приказ своим людям отступать, потому что через некоторое время я услышала топот нескольких десятков ног по коридору. Догадаться, кто это, было несложно. Первыми в зал забежал отнюдь не мой жених, а десятка полтора воинов. Больше – просто было бы неразумно – они бы мешали друг другу. Последним неторопливо и осторожно, зашел принц Альберт. Хотя я и видела его лишь на портрете, однако узнала сразу. Кому еще могли принадлежать выдающийся фамильный нос с небольшой горбинкой, ухоженная бородка и сочного каштанового цвета кудри? Мой нареченный, тем временем, оценил обстановку, сделал для себя какие-то выводы, и, картинно указал мечом на Колдуна:

– Вот он, гнусный приспешник Короеда, удерживающий в плену мою невесту!

Из-за пафосности исполнения, мне захотелось скривиться. К тому же, он что, действительно думает, что солдаты, стоящие к нему спиной, видят его красивые жесты?

Колдун тоже повел себя сообразно законам жанра. Здесь разыгрывалась веками утвержденная постановка, где каждый знал свои роли, и не мне её было критиковать… хотя жутко хотелось!

– Докажи, что достоин её, – отозвался Король, горделиво сложив руки на груди. Однако, Альберт ничего такого доказывать не захотел, в этой постановке я тоже была лишь символом.

– Взять исчадие Древесных Корней живым! – возвестил принц, не вдохновляя, впрочем, своих воинов личным участием.

Кому как, а с места стороннего наблюдателя, мне казалось, что Колдун искренне развлекается, пытаясь устроить врагам как можно более интересные подлости. Он превращал врагов в тараканов, крыс и ночные горшки. Он заставлял летать их так красиво и в таких невообразимых позах, какие не пришли бы в головы влюбленным молодоженам и после пары лет счастливого замужества. Он ставил вокруг себя прозрачную стену, и враги бились в неё, словно мухи, а потом и вовсе приклеились к ней. Тем не менее, со сроком действия своих заклятий Колдун не усердствовал, и враги быстро приходили в норму. Конечно, будь здесь настоящий бой, он шутя расправился бы со всеми, однако, финал был тоже освещен традициями, и был известен всем…

Король начал делать вид, что устает.

– Вперед, мои верные войны! – возопил Альберт со своего тихого уголка, откуда он генеральским взором окидывал поле битвы. – Проклятый Колдун слабеет! – и воинственно потряс мечом.

Свежепоименованный Колдун едва сумел скрыть улыбку. Я мрачно думала о том, что все мы становимся заложниками этих многовековых традиций, в итоге повторяя судьбу своих предков до мелочей. Да, история идет по кругу, но не потому ли, что сами люди не меняются, и, подобно грустному ослику, ведут историю по кругу собственных узких взглядов?

А Колдун, тем временем, совсем «обессилел», и опустился на пол. Воодушевленные воины благородно кинулись добивать поверженного врага. Даже Альберт пару раз соизволил его пнуть. Вот теперь, сидя здесь, обездвиженной, будучи даже не в силах пошевелить рукой и вымолвить ни слова, я поняла еще одну причину, по которой Король решил меня заколдовать. Он знал заранее, что будет именно так, предвидел.

Впрочем, и мне самой нетрудно было бы догадаться, в последнее время я насмотрелась на многое, однако, до сих пор наивная уверенность в том, что людям благородной крови не смеют причинить вреда, до сих пор жила во мне. Сейчас она, конечно, увяла на корню, но мне было не легче. И, глядя на то, как жестоко избивают мужчину, которому я была небезразлична, и который (зачем врать самой себе?) был небезразличен мне, я поняла, что имей возможность двигаться – кинулась бы на его защиту. Не посмотрела бы ни на какие слухи, ни на свой титул, ни на свой статус, ни даже на численное превосходство противника, – безрассудно, глупо, импульсивно кинулась бы защищать его, как не думают птицы, когда защищают собственных птенцов.

Раньше я бы даже представить не могла, что на самом деле гораздо больнее наблюдать за тем, как причиняют боль небезразличному человеку, чем испытывать эту боль самой. Видно, раньше у меня не было достаточно небезразличных людей.

Наконец, воины отвели душу, мстя за свое унижение, и связанного Колдуна вынесли вон из зала. Мне оставалось лишь теряться в догадках по поводу его дальнейшей судьбы. Хотя, чего уж там… Вероятно, поместят в темницу в нашем тереме, потребуют выкуп у Южного Королевства, а потом отпустят.

У меня было ощущение, что я занимаюсь самообманом, но в это очень не хотелось верить.

А в зале остался лишь принц Альберт, и какой-то сухонький старичок, которого я раньше здесь не видела. Он был морщинист, бесцветен и постоянно кутался в толстый плащ, обитый мехом.

– Что делать с княжной, Драгориус? – поинтересовался Альберт, глядя на меня примерно так, как смотрят на дойную корову – с такой же долей потребительского и хозяйского отношения.

– Она заколдована, мой принц, – таким же сухоньким голосом отвечал старец.

– Я это давно понял, – раздраженно ответил принц. – Как снять заклятие?

– Я думаю, Ваше Высочество, это несложно. Колдун придерживался традиций, а значит, Светлую княжну нужно поцеловать…

Я в свою очередь едва не задохнулась от возмущения. Они что, сговорились все, лезут ко мне с поцелуями? А меня кто-нибудь спросил? Да я этого Альберта вообще не знаю, даром, что жених! Может, он слюнявый, а, может, вообще заразный?

Однако, мое возмущение пропало втуне, а мое мнение традиционно никого не интересовало. Едва только принц коснулся моих губ, как я почувствовала, что заклятие спало, и тут же подскочила. На то, чтобы избрать линию поведения у меня была лишь пара секунд. Я сделала глубокий вздох, позволила себе легкую улыбку, и произнесла:

– Вы спасли меня, принц! – тому, видимо, такое начало пришлось по душе.

– Я так долго шел к вам, княжна, – подпустил он томности в голос. И снова целоваться лезет! Пришлось, нервно заломив руки, сбежать с возвышения.

– Но где же пленивший меня злодей? – поинтересовалась я действительно нервно.

– Он сам в плену! – торжественно возвестил Альберт. – Вам больше не нужно его бояться.

– Я благодарю вас от всей души, – проникновенно заявила я. – Ах, я столько всего пережила, как бы мне хотелось побыстрее оказаться дома…

– В этом нет ничего сложного, дорогая, – расцвел в улыбке Альберт.

– Принц, – в моем голосе прорезалась сталь. – Мы еще не женаты. Не оскорбляйте меня подобными вольностями, пожалуйста, – постаралась улыбнуться я, чтобы смягчить общий тон высказывания.

– Ах, княжна, вы еще так невинны, – умилился Альберт, подбираясь ко мне, и пытаясь облобызать хотя бы ручку.

– Принц, – я едва удержалась от того, чтоб не шлепнуть этой самой ручкой ему по губам. Вмиг бы зарекся их распускать! – Я не хочу обсуждать подобные вопросы при посторонних. Это неприлично, в конце-концов!

– Княжна, он не такой уж и посторонний. Познакомьтесь – мой личный советник – Драгориус, – советник мне уже не понравился. Интересно, что он ему такого насоветовал, что принц ведет себя как медведь после спячки? В смысле, бросается на все, что хотя бы издали напоминает медведицу.

Я обозначила кивок. Хватит Драгориусу и этого.

– Вы высказали желание побыстрее оказаться дома, княжна? – довольно спросил Альберт. Я осторожно кивнула. Мало ли, чего от него можно ожидать. – Давайте тогда мы с вами выйдем во двор? – предложил нареченный. Я пожала плечами, но причин для отказа не нашла.

Во дворе собрался весь отряд принца, перед ними лежал туго связанный Колдун, не подающий признаков сознания. Я украдкой посмотрела на жениха – вот его бы так спеленать – я бы посмотрела…

Альберт же, явно красуясь, достал из ворота камзола булавку, украшенную крошечным изумрудом. Я начала что-то понимать, и это мне совсем не понравилось. Как когда-то объяснял мне Король, для того, чтобы переместить большую группу людей куда-либо, они должны касаться друг друга. Хоть немножко, хоть чуть-чуть, но если есть контакт – перемещаются все. Похоже, принц Альберт решил провернуть нечто подобное. И самый главный вопрос: уж не слишком ли большое совпадение – наличие у него этих «перемещалок»?

Я подозрительно искоса посматривала на жениха. Тот, тем временем, организовал воинов в большой круг, держащийся за руки, двое воинов держались за Драгориуса, он одной рукой едва прикасался к Альберту, а другой – крепко держал связанного Колдуна. Мне же, видимо, на правах невесты, предлагалось подержаться за какую-то часть принца. За нос его, что ли, ухватить? Но, поразмыслив, я приняла решение легонько касаться рукава нареченного. Тот, торжественно переломил иголку; знакомое головокружение – и мы оказались на заднем дворе княжеского терема!

Что, конечно, заставило меня сразу же выпрямиться, и почувствовать себя более уверено. Как никак, хозяйка здесь я. Кажется. Усомниться в этом меня заставило слишком уже командный тон, которым Альберт отдавал распоряжения. – Гнусного Колдуна – в темницу, отряд – в казармы, Драгориус – со мной. Княжна, мне придется вас покинуть. Однако у нас с вами будет еще время для того, чтобы получше узнать друг друга, – он отвесил мне поклон, и быстрым шагом, в сопровождении Драгориуса, удалился. Потрясающе! Он в моем доме распоряжается, как хочет!

Пылая гневом и раздражением, я пошла в свою светлицу. Время было позднее, потому на пути мне не встречалось никого, кроме стражников, охраняющих наиболее ценные двери. При моем приближении они вздрагивали и вытягивались, делая вид, что даже не помышляли о сне на посту. Тревожить покой хворого батюшки не хотелось, но вот кое к кому зайти стоило. Но этот визит может немного подождать…

Интересно, куда удалился принц с советником? И не поискать ли мне для начала их? В свои покои я зашла неторопливым величавым шагом, как того и требует положение наследницы. А вот внутри уже приходилось действовать быстро. Тайный ход опутывал княжеский терем сверху донизу. Из него можно было попасть в любую комнату на всех трех поверхах, за исключением, разве что, подвальных темниц. И то, делалось это для того, чтобы ушлые разбойнички не смогли пробраться в комнаты правящих особ, а не наоборот.

Я быстро вынула из сундука мягкие туфли, помогающие ходить бесшумно, и накинула на плечи легкий темный плащ. Княжеский терем был сложен из толстых цельных бревен, был весьма просторен и имел три поверха. Вот только мало кто, за исключением разве что правящей семьи (и то, не всех её членов), знал, что на самом деле теремов – два, один в другом. Расстояние между ними небольшое – ровное такое, чтобы смог пройти не слишком упитанный человек. Естественно, древние строители понаделали здесь и ловушек, однако с течением времени многие из них сломались и заржавели, что, впрочем, не всегда радовало. По сути, есть ли разница: быть проткнутой новеньким блестящим, или нечищеным и заржавелым копьем? Последним даже как-то обиднее. Но уже многие годы ни один правящий князь не посылал никого ремонтировать эти ловушки – те далекие строители теремов были убиты сразу же, после постройки. А поступать так же снова князья не хотели. Добрее, видимо, стали. Вот и сейчас я тихонько пробиралась тайным ходом. Как я уже говорила, выход в него был из каждой комнаты, другое дело – нужно было знать, как его открыть. Я знала, а потому отодвинула гобелен, изображающий стаю лебедей, мирно плывущих по глади озера, нащупала нужное бревно, толкнула его, трижды провернула, пнула стену почти возле самого пола, стараясь попасть в сучок, и нажала на легко поддавшееся бревно на уровне пояса – почти как если бы открывала дверь за ручку. Теперь же я передвигалась по темному, узкому и весьма мрачному коридору, стараясь делать это как можно тише. Было довольно трудно еще и потому, что тайный ход обильно зарос пылью и паутиной и просто вопиял об уборщице. Потому и плащ с глубоким капюшоном надела – чтобы не чихать на каждом шагу и не являть собой кладбище пыли.

Поиски своего жениха я решила начать с третьего поверха, потому как именно там располагались покои князя, княгини, их детей и ближайших родственников. Свободны пока что были комнаты в восточном крыле терема, а потому именно туда я и направилась. И не прогадала. Альберт и Драгориус были там. В комнате горела лампадка, а принц с советником расположились за большим письменным столом.

– Что скажешь о княжне, советник? – лениво спросил Альберт, потягивая вино.

– Пока еще рано делать определенные выводы, – как обычно, осторожно, начал Драгориус. – Однако Ярослава показалась мне не лишенной ума.

– Значит, слухи о ней оказываются правдой, – фыркнул Альберт. – Она может нам как-то помешать?

– Сомневаюсь, Ваше Высочество, – отозвался советник после недолгого раздумья. – Она представляется мне особой, строго блюдущей как родовую честь, так и традиции. Кому как не вам знать, что женщина с малых лет воспитывается в послушании мужчине – сначала отцу и братьям, а потом – мужу.

– Я ей еще не муж, – резонно заметил Альберт. – А по слухам, Ярослава своевольна и пытается участвовать в политических делах Княжества.

– Значит, вам нужно жениться на ней как можно скорее, – сделал вывод Драгориус.

– Ты же знаешь, – взмахнул рукой Альберт. – У нашего плана много вариантов.

– Да, Ваше Высочество, тем он и хорош, – заметил советник. – Я бы хотел у вас спросить о…

– Не нужно, Драгориус, – упреждающе поднял руку принц. – Даже в нашем замке у стен есть уши. Здесь же далеко не все рады нашему присутствию, не забывай об этом, – а принц умен, вынуждена признать. Ну почему, почему, почему мне не достается ни одного глупого врага, который, злодейски хохоча, выкладывал бы все свои планы всем, кому видит? – Уже поздно, – продолжил мой жених. – Ты свободен.

Сквозь щель между бревнами я видела, как Драгориус встал, поклонился и пошел к двери. Я решила, что мне пора бы нанести второй визит, и уже собралась было уходить, как до моего слуха долетела тихо сказанная Альбертом фраза:

– И помни: Колдун должен умереть как можно быстрее…

Я услышала вздох Драгориуса, и ускорила шаг. Теперь, уверенная в том, что больше ничего интересного не услышу, я могла дать волю своим мыслям. Как, однако, хорошо спланировано! Моё удачное похищение, спасение, пленение гнусного злодея-похитителя, его скоропостижная кончина, о которой до поры до времени не узнает никто из соседей… и трон Южного королевства, захваченный малой кровью!

Народу, по сути, совершенно все равно, кто сидит на троне. Если государь слишком милостив – его считают слабовольным. Слишком жесток – тираном. А если всего в меру – то народ даже не заметит, что на троне поменялись фигуры.

И ведь получается, что наша свадьба с Альбертом объединит два наших государства. А если прибавить к ним еще и бесхозное Южное королевство – большое и богатое – то принц Альберт станет… Императором? А там, объединенными силами трех королевств, можно запросто установить свою власть в Степи, Южное королевство откроет выход к морю, у Колдуна хороший флот, и вот оно – Империя будет завоевывать все новые страны! Что и говорить, захватывающие перспективы.

Вот только, есть ли в планах Альберта я? И если есть, то на какой срок? По сути, я отыграю свою роль тогда, когда выйду за него замуж и рожу наследника. А это мне явно не подходит. Я хочу править долго и счастливо. Но каков принц! А ведь вначале я посчитала его недалеким напыщенным франтом. Как обманчиво бывает первое впечатление. Принц оказался не только умен, но и хитер, что делало его куда более опасным противником.

Но как тогда в этот план увязать покушения на меня? Да и похищение тоже… Альберт все же мне только жених, и ему совершенно невыгодно терять невесту до законного бракосочетания. Да и сразу после – тоже. Все ж таки наследница и законная правительница Княжества – я. А он, даже будучи моим вдовцом никакого права на трон не имеет. Нет, не вяжется… Что-то тут есть еще. Что-то, чего я пока не понимаю.

За своими невеселыми размышлениями, я дошла до нужной мне комнаты. Открыла потайную дверь, и быстро вошла. В эту ночь в тереме, похоже, мало кто спал. Воин, сидевший ко мне спиной, похоже, тоже был занят раздумьями. Перед ним на столе стояли горящая лампада, кувшин с медовухой и серебряный кубок.

Я была уверена, что зашла бесшумно, однако, он услышал, развернулся, выхватил меч… мгновение – и я стою прижатая к стене, с мечом у горла.

– Так ты встречаешь свою княжну, Ратмир? – спокойно спросила я у нашего воеводы. Ратмир был высокий видный мужчина, не мускулистый, но, что называется, мощный. Он не верил никому, а потому даже жену не заводил. Довольствовался случайными девками, и, насколько знал, имел уже с полтора десятка детей. Спал в кольчуге, ел собственноручно приготовленную пищу, и был искренне предан княжеской семье.

– Светлая княжна, – произнес он, убирая меч в ножны. – Прошу простить, виноват, – однако вины в его голосе не слышалось. Да я и не была в обиде, потому что если кому и могла немного доверять в стенах терема – то это ему и нашему волхву, ибо эти двое посвятили моему воспитанию немало времени.

– Рада видеть тебя, воевода, – произнесла я, скидывая капюшон плаща, и усаживаясь на лавку.

– Я тоже, Ярослава, – сказал он, садясь напротив. Только ему и волхву иногда, в крайних случаях, позволялось называть меня по имени, без обязательных «княжна» и «Светлая княжна».

– Мне не нравится то, что здесь происходит, – начала я без экивоков.

– Ты уже многое успела заметить? – усмехнулся мужчина.

– Достаточно, – кивнула я. – Например то, что мой жених и его советник имеют слишком большую власть в этом тереме. Повторюсь, мне это не нравится.

– Все верно, – вздохнул Ратмир. – После твоего похищения, буквально на следующий день, в тереме появился принц Альберт. Не один, а с целым отрядом. Откуда они взялись на заднем дворе терема – понять не могу по сей день. Я лично облазил все щели, выпорол стражников, несших охрану, но дознаться не смог.