Текст книги "Кухарка поневоле для лорда-дракона (СИ)"

Автор книги: Юлий Люцифер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 33. Окно, в которое вошла угроза

После дыма, разбитого стекла и окровавленной ленты ночь уже не могла притворяться просто плохой.

Она стала ясной.

Холодной.

Острой.

Как нож, который больше не прячут в рукаве.

Я стояла у стены, все еще босая, в тонкой рубашке, а вокруг моей спальни двигались люди, лампы, тени и резкие мужские приказы. Стражники перекрывали коридор. Один из них осторожно поднимал покрывало, под которым шипел темный сверток. Марта смотрела на разбитое окно так, будто лично запоминала каждую мелочь для того дня, когда ей попадется виноватый.

А Арден…

Арден стоял между мной и всем остальным.

Не нарочно даже.

Просто так вышло.

И именно это было уже слишком привычно, чтобы делать вид, будто я не замечаю.

– Ты цела? – спросил он.

Я посмотрела на него.

Потом на кровь на ленте.

Потом снова на него.

– Нет, – сказала я.

Он мгновенно напрягся.

– Где?

– Нигде. Но это был вопрос с подвохом.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то темное.

Не злость.

Хуже.

Та усталость, которая приходит, когда страшно уже слишком долго.

– Алина.

– Что?

– Не сейчас.

– Вот именно сейчас.

Я шагнула к подоконнику, но он сразу перехватил меня за локоть.

– Я сказала, не трогаю.

– Я не из-за ленты.

– А из-за чего?

– Из-за стекла. Ты босиком.

Проклятье.

Вот за это его и невозможно было пережить нормально.

Не за большие слова.

За то, что среди крови, дыма и угроз он все равно замечал мои босые ноги.

Марта подошла ближе с лампой.

– Отойди от окна.

– Да знаю я.

– Не знаешь, если стоишь тут как прибитая.

Она опустилась на колено прямо у подоконника, осмотрела ленту, не касаясь, потом перевела взгляд на пол.

– Кровь свежая.

– Чья? – спросила я.

– Пока не знаю.

Арден коротко бросил стражнику:

– Лекаря сюда. И того, кто умеет смотреть следы крови без глупых догадок.

– Да, милорд.

Он ушел мгновенно.

В комнате запах дыма становился слабее, но не исчезал до конца. Сладковатый, липкий, неприятный. Я все еще чувствовала его на языке.

– Это не яд на убийство, – сказала Марта.

– А что?

– Скорее, на сон. На слабость. На туман в голове.

Я медленно выдохнула.

– То есть в окно мне кинули не смерть, а что-то, что сделало бы меня удобной.

– Да, – ответил Арден.

– Как мило.

Он посмотрел на ленту.

– Нет. Очень расчетливо.

Я подняла голову.

– Они хотели забрать меня живой.

Никто не ответил сразу.

Потому что все и так поняли: да.

И вот это было страшнее покушения за столом.

Там пытались убить.

Здесь – взять.

В коридоре послышались быстрые шаги.

Вошел начальник внутренней стражи.

За ним – лекарь с сонным, злым лицом человека, которого выдернули из постели не зря, но слишком грубо.

– Милорд.

Арден указал на окно.

– Осмотр.

Тот кивнул, подошел к подоконнику, понюхал воздух, осмотрел остатки свертка, ленту, стекло.

Потом опустился ниже, почти лег на пол, рассматривая следы на камне у стены.

– Бросали снаружи снизу вверх, – сказал он.

– Один человек? – спросил Арден.

– Скорее двое. Один ближе к стене, второй страховал или подавал.

Я стиснула пальцы.

Очень спокойно.

Потому что если не держать руки, разнесу что-нибудь в этой комнате раньше, чем найду врага.

– Как попали так точно? – спросила я.

Начальник стражи поднял взгляд.

– Кто-то знал, в какой именно комнате ты спишь.

Вот.

Вот и ответ.

Не случайная попытка.

Не общая атака по верхнему крылу.

Целенаправленно по мне.

Я перевела взгляд на Ардена.

Он уже и так это понял.

По лицу было видно.

Каменным оно у него делалось не от равнодушия.

От того, что внутри ярость уже начинала искать форму.

– Снаружи следы? – спросил он.

– Уже проверяют.

– Периметр?

– Закрыт.

– Никого из смены не выпускать до моего слова.

– Да.

Я прикрыла глаза на секунду.

Смена.

Окно.

Комната.

Значит, либо кто-то из своих, либо кто-то с помощью своих.

Прекрасно.

Как всегда.

Лекарь тем временем осторожно подцепил край ткани ножом, понюхал и сразу скривился.

– Сонная смола с дурманным маслом.

– Насколько сильная?

– На закрытую комнату – быстрое помутнение. Если человек спит, может и не проснуться сразу.

Я посмотрела на разбитое окно.

На кровать.

На собственные руки.

Потом тихо сказала:

– То есть если бы я не проснулась от шороха…

– Тебя бы вынесли, – закончил Арден.

Спокойно.

Слишком.

У меня в животе что-то ледяное свернулось туже.

Потому что вот оно.

Без метафор.

Без красивых фраз.

Меня этой ночью чуть не вынесли из его дома через окно, как вещь.

Марта поднялась на ноги.

– Лента не просто метка, – сказала она. – Это уже приглашение к обряду.

Я резко повернулась к ней.

– Какому еще обряду?

Она не отвела взгляда.

– В старых домах такими лентами иногда отмечали женщину, которую хотели провести через союз не по ее воле, а по воле рода.

У меня похолодели пальцы.

– Простите, что?

Начальник стражи выругался сквозь зубы.

Арден не шелохнулся.

Только воздух вокруг него будто стал плотнее.

– Говори ясно, – сказал он.

Марта кивнула на знак разлома поверх родовой вышивки.

– Тут смешали два смысла. Официальное имя дома и древний знак принуждения круга. Кто-то хочет не просто схватить девочку. Кто-то хочет привязать ее к дому раньше, чем это произойдет по вашей воле.

Я уставилась на нее.

На ленту.

На кровь на ткани.

И вдруг все встало на место настолько мерзко, что меня едва не затошнило.

Часовня.

Свадебная лента.

Знак разлома.

Дым на сон.

Окно в спальне.

Да.

Не убить.

Взять.

Назвать.

Закрепить.

Сделать меня не человеком, а результатом чужого ритуала.

– Они что, совсем с ума сошли? – спросила я тихо.

– Да, – ответил Арден.

– Наконец-то на что-то у нас нет спора.

Он повернулся к начальнику стражи.

– Все старые помещения рода под замок. Часовня. Нижний архив. Комнаты брачного набора. Хранилище печатей. И…

Он на секунду замолчал.

Потом глухо добавил:

– Старый северный ход под часовней.

Начальник стражи вскинул глаза.

– Думаете…

– Да.

Тот кивнул и ушел быстро, почти бегом.

Лекарь осторожно собрал остатки свертка в металлическую коробку.

Ленту трогать не стал.

– Ее лучше не касаться голыми руками до рассвета, – сказал он.

– Почему?

– Если тут кровь, смола и старый знак, я бы не рисковал.

– Замечательно, – пробормотала я. – Я уже почти скучаю по временам, когда меня просто пытались отравить.

Лекарь посмотрел на меня устало.

– Вам бы согреться.

– Мне бы новый мир.

– Этого у меня нет.

– Жаль.

Он ушел следом.

Наконец в комнате остались только мы втроем: я, Арден и Марта.

За окном крутилась метель.

Из разбитого проема тянуло ледяным воздухом.

Стражники уже заколачивали временную защиту снаружи и внутри, глухо постукивая по раме.

Вся сцена выглядела так, будто дом сам пытался за ночь залатать не только окно, но и ту трещину, через которую в него уже влезла большая беда.

– Ты больше не спишь одна, – сказал Арден.

Я медленно повернулась.

– Даже не начинайте.

– Уже.

– Нет.

– Да.

– Господи.

Я провела ладонью по лицу.

– Нет, правда. Я только что узнала, что меня пытались усыпить и, возможно, утащить в какой-то древний полуритуал под родовую ленту, а вы начинаете с этого?

– Именно поэтому.

– Вы невыносимы.

– Я знаю.

Марта посмотрела на нас так, будто если бы не годы опыта, она бы сейчас обоих утопила в ближайшем котле.

– Перестаньте спорить о форме клетки, когда снаружи уже ищут ключ, – сказала она.

Я уставилась на нее.

– Очень поддерживающе.

– Не за что.

Она подошла ближе и впервые за весь вечер коснулась меня сама – коротко, по плечу.

Тепло.

Жестко.

По-мартовски.

– Слушай. Это уже не про то, нравится тебе его охрана или нет. Это про то, что они сегодня почти дошли до тебя руками.

Я смотрела на нее и понимала: да.

И ненавидела, что она права.

Потому что если раньше еще можно было спорить о принципе, то теперь принцип мог стоить мне слишком дорого.

– Хорошо, – сказала я тихо.

Арден сразу поднял голову.

– Что?

– Я сказала: хорошо.

– На эту ночь.

Я прищурилась.

– Не наглейте. На эту ночь.

Он кивнул.

Очень коротко.

Но я увидела по лицу: и этого ему сейчас хватило, чтобы хоть немного отпустить внутреннюю хватку.

Проклятье.

Марта выдохнула.

– Уже лучше.

– Ненавижу вас обоих.

– Нет, – отозвался он.

– Да господи, вы когда-нибудь закончитесь со своими “нет”?

– Нет.

Я закрыла глаза.

Потому что либо смеяться, либо реветь.

Выбор невелик.

Я, разумеется, выбрала третий вариант:

– Уйдите, Марта, пока я не решила, что сегодня слишком много честных людей на квадратный метр.

Она фыркнула.

– Я проверю кухню и часовню еще раз. И если увижу хоть одну живую душу, которая косо смотрит в сторону верхнего крыла, сама сделаю ей очень неудобное утро.

– Вот это уже звучит почти ласково.

– Не привыкай.

И ушла.

Когда дверь закрылась, тишина сразу стала другой.

Опять.

Никакой дом не умел так влиять на тишину, как наше с ним одиночество.

Я посмотрела на разбитое окно.

На кровать.

На ленту, завернутую в платок на краю стола.

Потом на него.

– Вы же понимаете, что теперь все стало еще хуже?

– Да.

– И что тот, кто это сделал, не остановится.

– Да.

– И что мне уже даже страшно не за себя.

Он подошел ближе.

– За что?

– За то, что нас попытаются не убить, а назвать раньше нас самих.

Вот.

Вот это и было самым мерзким.

Он это понял.

Сразу.

По взгляду.

По тому, как застыло лицо.

По тому, как на секунду исчез даже привычный сарказм в уголке рта.

– Я не позволю, – сказал он.

Я усмехнулась устало.

– Это вы уже говорили.

– И повторю.

– Это не делает легче.

– Знаю.

– А что делает?

На этот раз он молчал дольше.

Потом сказал:

– То, что сегодня ты все еще здесь.

Я смотрела и чувствовала, как меня одновременно тянет к нему и пугает именно это – насколько он уже умеет попадать прямо туда, где я живая.

– Не надо, – сказала я тихо.

– Чего?

– Делать так, будто одного вашего присутствия достаточно.

Он подошел почти вплотную.

Не касаясь.

Но уже слишком близко для безопасной лжи.

– А если иногда достаточно именно этого?

Я закрыла глаза.

Потому что да.

Потому что я только что пережила окно, дым, чужую кровь на ленте – и все равно от его голоса и близости сердце сбивалось сильнее, чем от разбитого стекла.

Это ненормально.

Это неправильно.

Это уже не лечится.

– И что теперь? – спросила я.

– Теперь ты берешь одеяло и идешь в мою спальню.

Я открыла глаза.

– Как романтично. Почти признание.

– Как защита.

– Знаю.

– И?

– И бесит не меньше.

Он слегка наклонил голову.

– Но пойдешь.

– Да.

– Чудо.

– Не наглейте.

– Уже.

Я покачала головой.

Потому что если сейчас начать спорить по-настоящему, я не дойду до кровати до рассвета.

А сил на это уже не было.

В его спальне было теплее.

Тише.

Без сквозняка.

Он сам затворил внутренние ставни, сам поправил огонь в камине, сам положил на кресло дополнительный плед.

И все это молча.

Без театральности.

Без мужской гордости.

Как будто ухаживать за моей безопасностью для него уже давно стало не жестом, а инстинктом.

Я наблюдала за этим и понимала: вот оно.

То, от чего уже поздно защищаться.

Не страсть.

Не слова.

Вот это.

– Вы не ляжете? – спросила я, когда поняла, что он снова тянется к креслу у камина.

– Нет.

– Почему?

– Буду слушать.

– Что именно?

Он посмотрел на разбитое отражение огня в стекле.

– Все.

Я выдохнула.

Очень медленно.

Потому что нет, конечно, после такой ночи я уже не смогу спокойно уснуть, если он будет сидеть у двери как страж.

Это даже не охрана.

Это пытка.

– Арден.

– Что?

– Идите сюда.

Он замер.

Вот так.

Сразу.

Я чуть прищурилась.

– Что?

– Ты уверена?

– Нет.

– Это не ответ.

– А у меня сегодня вообще с ответами беда.

Он молчал.

Я тоже.

Потом сказала уже тише:

– Я не хочу засыпать в одной комнате с человеком, который будет делать вид, будто между нами сейчас есть только стража и холодный рассудок.

Он подошел к кровати медленно.

Остановился слишком близко.

Слишком правильно.

Слишком опасно.

– Ты просишь о многом, – сказал он тихо.

– Нет. Я просто слишком устала, чтобы притворяться отдельно.

Вот.

Вот и все.

Честно.

Наконец.

И, кажется, именно после этого ночь окончательно перестала быть просто плохой.

Она стала той самой, после которой все действительно изменится.

Он лег рядом поверх покрывала, не притягивая меня сразу, не ломая мне воздух.

Я повернулась к нему сама.

Потому что если уже пережили эту ночь – лгать телом было бы просто смешно.

Он обнял только после этого.

Тепло.

Крепко.

Так, будто не брал, а удерживал мир на месте еще на несколько часов.

За окном все еще били молотки по временной доске.

Где-то в коридоре ходила стража.

На столе в соседней комнате лежала окровавленная лента.

А я закрыла глаза у него на груди и впервые за много дней поняла, что не хочу сейчас ни думать, ни спасать, ни бежать.

Только дышать.

Пока можно.

Ночь перед тем, как все изменится, уже началась.

И, кажется, теперь она лежала не за дверью.

Она лежала между нашими именами, до которых дому уже почти оставалось дотянуться.

Глава 34. Утро, после которого назад нельзя

Я проснулась раньше него.

И это уже само по себе было новым.

Обычно в Арденхолле меня будили шаги, работа, тревога, чужие голоса или собственные мысли, которые слишком рано вспоминали, в каком именно аду я теперь живу. А сегодня первым было тепло.

Его рука у меня на талии.

Ровное дыхание у виска.

Тяжесть мужского тела рядом – не давящая, не опасная, а просто… настоящая.

Я открыла глаза и несколько секунд лежала неподвижно.

В полумраке спальни все выглядело слишком спокойно.

Камин почти догорел.

За ставнями еще только серело.

Где-то в глубине замка менялась стража.

А я лежала в постели лорда-дракона, прижатая к нему так естественно, будто эта ночь не должна была стать исключением, а давно уже была правдой, до которой мы только наконец дожили.

Вот это и пугало больше всего.

Не сам факт.

А то, как правильно он ощущался.

Я осторожно шевельнулась.

Его рука сразу напряглась, а потом он проснулся мгновенно, как всегда – не сонный мужчина, а зверь, которому хватило одного движения, чтобы понять: что-то изменилось.

Только увидев меня, он отпустил это внутреннее напряжение.

Совсем чуть-чуть.

Но я заметила.

– Доброе утро, – сказал он хрипло.

Я моргнула.

– Это уже почти становится привычкой.

– Что именно?

– Вы говорить нормальные вещи с утра.

Уголок его рта дрогнул.

– Не привыкай.

– Уже поздно.

Он посмотрел на меня чуть внимательнее.

И именно тогда до меня дошло: да.

Мы оба уже поняли одно и то же.

Эта ночь не была случайностью.

Не оговоркой.

Не слабостью на фоне угрозы.

Она была точкой, после которой назад действительно нельзя.

– Ты спала? – спросил он.

– Немного.

– Врешь.

– Да.

– Я тоже.

– Очень трогательно.

– Нет. Очень ожидаемо.

Я невольно усмехнулась.

И тут же перестала.

Потому что рядом с мягкостью всегда приходила вторая часть правды:

разбитое окно,

дым,

лепесток крови на ленте,

дом, который уже слишком многое понял,

и сегодняшний день, в котором все это никуда не денется только потому, что мы оба не выспались у одного огня.

Я отстранилась первой.

Села на край кровати, провела ладонью по лицу и на секунду уставилась в пол.

– Что?

Он уже тоже сел.

Слишком быстро собрался.

Слишком быстро снова стал тем самым мужчиной, который умеет быть хозяином дома раньше, чем окончательно проснется.

– Я думаю, как сильно я вас ненавижу за то, что это оказалось не ошибкой, – сказала я.

Он помолчал.

Потом тихо ответил:

– Я знаю.

– Нет. Не знаете.

Я подняла на него взгляд.

– Ошибкой жить проще. Ее можно свалить на страх, на ночь, на дом, на разбитое окно и древние ленты. А теперь что?

Он смотрел прямо.

– Теперь правда.

– Ужасно.

– Да.

– И вы даже не спорите.

– Не с этим.

Проклятье.

Снова это его спокойствие, от которого спорить труднее, чем если бы он упрямо тащил меня в свои решения силой.

В дверь постучали.

Коротко.

Три раза.

Марта.

Конечно.

У этой женщины нюх на плохое и на слишком личное был одинаково точный.

– Войдите, – сказал Арден.

Она вошла с подносом в руках, увидела нас обоих, задержала взгляд на кровати ровно на одну секунду дольше, чем требовала вежливость, и ничего не сказала.

Вот именно это и было самым пугающим.

Если Марта молчит, значит, все уже совсем серьезно.

– Еда, – сказала она.

– Как поэтично.

– Не начинай.

Она поставила поднос на столик и продолжила уже жестче:

– Ночью поймали одного.

Арден сразу встал.

– Где?

– У внешней стены северного крыла. Лез не наружу – обратно.

Я медленно поднялась тоже.

Сердце неприятно дернулось.

– Кто?

– Молодой слуга из нижнего хозяйственного крыла. Утверждает, что только передавал “знак” и не знал, для чего именно.

– Врет, – сказал Арден.

– Конечно.

Марта перевела взгляд на меня.

– И еще. По кухне уже пустили вторую версию.

– Какую именно?

– Что ты ночевала не у себя.

Я закрыла глаза.

Медленно.

Очень медленно.

– Замечательно.

– Это уже не слух, а проверка реакции, – сказал Арден.

– Ну конечно. Почему бы дому не сделать вид, что он не подглядывает, когда уже прямо стоит носом в нашей двери.

Марта не отреагировала на мою злость.

Правильно.

Не до этого было.

– Илда ждет вас обоих через четверть часа в малой верхней зале, – сказала она. – И советую вам прийти не порознь.

Я вскинула голову.

– Это еще почему?

– Потому что если дом уже все понял, не давайте ему удовольствия думать, будто вы сами еще нет.

Вот после этого она ушла, оставив нас наедине с завтраком, новостью о пойманном слуге и еще более неприятной новостью о том, что замок уже начал нюхать под дверями не только кровь, но и постель.

Я молча смотрела на закрытую дверь.

Потом сказала:

– Я ее когда-нибудь убью.

– Нет.

– Не сейчас. Когда-нибудь.

– Тоже нет.

– Почему?

Он подошел ближе.

– Потому что она одна из немногих, кто уже давно на нашей стороне, даже если делает вид, будто просто носит подносы и угрозы.

Я выдохнула.

Потому что да.

Опять прав.

Это уже начинало раздражать как отдельная черта его организма.

Мы собрались быстро.

Слишком быстро для утра после такой ночи.

Я надела темно-серое платье, собрала волосы, спрятала медальон под ткань и только на секунду задержалась у зеркала.

Лицо было другим.

Не мягче.

Не счастливее.

Просто без привычной внутренней дороги назад.

И именно это я увидела в собственных глазах.

Вот, значит, как выглядит женщина утром после того, как перестала врать себе про мужчину.

Ничего особенно красивого.

Зато очень окончательно.

Когда мы вышли в проходную гостиную, Арден уже был готов.

Темный камзол, собранный взгляд, привычная жесткость плеч.

Только теперь я замечала еще и другое:

как быстро его лицо становится закрытым, когда рядом могут быть чужие.

И как легко мне уже хочется сорвать с него эту маску хотя бы на секунду.

Опасное желание.

Очень.

– Готова? – спросил он.

– Нет.

– Хорошо.

Я посмотрела на него.

– Вы это делаете специально?

– Что?

– Чтобы я однажды вас придушила еще до завтрака.

– Нет.

– Жаль.

– Неправда.

– Да.

И, к сожалению, от этой короткой привычной перепалки стало легче.

Потому что да. Мир мог валиться, дом мог рыскать под дверями, но пока мы еще могли так друг друга цеплять, значит, не все отдали страху.

Малая верхняя зала уже ждала нас.

Илда стояла у окна.

Марта – у стола.

Начальник стражи – чуть в стороне.

И, к моему удивлению, Яна тоже была там.

Я замерла.

– Это что?

Она скрестила руки на груди.

– А что, я уже не подхожу под вашу новую аристократическую драму?

– Нет, просто обычно тебя не зовут на совещания, где решают, как лучше пережить родовое безумие.

– Значит, исключение.

Марта коротко сказала:

– Она видела одного из ночных.

Я сразу посерьезнела.

– Кого?

Яна перевела взгляд на Ардена.

Потом на меня.

– Не человека. Женщину.

В комнате стало тихо.

Очень.

– Когда? – спросил Арден.

– Поздно вечером. В коридоре рядом со старой прачечной.

– Почему не сказала сразу?

Яна дернула плечом.

– Потому что не узнала. А потом поняла.

– Кого?

Она посмотрела на меня прямо.

– Лиару.

У меня внутри все неприятно похолодело.

Потому что да.

Конечно.

Это уже было слишком логично, чтобы удивляться по-настоящему.

И все же…

– Нет, – сказал Арден.

Я повернула голову.

Он стоял неподвижно.

Слишком.

– Вы уверены? – спросила Илда.

– Да.

– Почему?

Он смотрел прямо.

– Потому что Лиара уехала до заката. Под моей охраной. И я лично получил знак с первой заставы.

Яна нахмурилась.

– Тогда это была женщина, похожая на нее.

– Или женщина, которую хотели, чтобы ты так восприняла, – сказала я тихо.

Илда кивнула.

– Верно.

Марта поджала губы.

– Значит, нас уже начали кормить ложными лицами.

– И не только, – сказал начальник стражи. – Пойманный слуга сознался в одном.

Арден перевел на него взгляд.

– Говори.

– Ему платили не за похищение и не за убийство. За то, чтобы “открыть окно и не мешать”.

– Кто платил?

– Не видел лица. Только перчатки и старую печать дома без личного герба.

Я усмехнулась.

Криво.

Без радости.

– Ну конечно. Какая поразительная анонимность.

– Но он сказал еще кое-что, – продолжил начальник стражи.

– Что? – спросил Арден.

Тот помедлил.

Потом:

– Им велели действовать этой ночью, потому что “утром имя может стать щитом”.

Тишина ударила как пощечина.

Я даже не сразу почувствовала, что сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь.

Илда очень медленно перевела взгляд с меня на Ардена.

Марта выдохнула сквозь зубы.

Яна побледнела.

А я просто стояла и смотрела в пол.

Потому что да.

Теперь это было уже не подозрение.

Не страх.

Не наш разговор ночью.

Кто-то в доме всерьез считал, что если Арден даст мне свое имя, что-то станет недоступным.

Для них.

Для их власти.

Для их способа тянуть меня в ритуал без спроса.

И значит, они торопились.

Именно поэтому окно разбили до рассвета.

– Значит, – сказала я тихо, – они боятся не моей связи с кругом.

– Нет, – ответил Арден.

Я подняла глаза.

Он смотрел прямо.

– Они боятся момента, когда ты перестанешь быть для них ничьей.

Вот.

Вот она.

Самая мерзкая, самая женская правда всего этого дома.

Пока ты ничья – тебя можно пугать, брать, клеймить, швырять между ролями.

Как только ты получаешь имя, от тебя уже нельзя так легко откусить кусок.

Особенно если имя принадлежит мужчине, который не отступает.

И именно поэтому они рвались успеть раньше.

– Что будем делать? – спросила Илда.

На этот раз никто не перебил.

Даже я.

Потому что да.

Мы стояли уже у самого края того, о чем еще вчера можно было говорить только шепотом наедине.

Арден не ответил сразу.

Смотрел на меня.

Слишком прямо.

Слишком долго.

И я уже знала: сейчас будет.

Не сегодня ночью.

Не через неделю.

Сейчас.

Не потому что романтика.

Потому что война.

Потому что окно.

Потому что лента.

Потому что домы и дом одновременно слишком ясно показали: тянуть дальше – значит дать им еще один ход.

– Мы не будем ждать, – сказал он.

Илда не моргнула.

– Чего именно?

Он все еще смотрел на меня.

– Того, пока дом назовет ее чем-то удобным для себя.

Медальон под платьем стал теплее.

Я почувствовала это сразу.

Проклятье.

Даже железка уже знала раньше головы, к чему все идет.

– Арден, – сказала я тихо.

Он не отвел взгляда.

– Нет.

– Не надо так.

– Так – это как?

– Будто вы уже решили за двоих.

– Нет.

Вот теперь он наконец повернулся ко всем остальным.

И его голос стал тем самым.

Лордом.

Хозяином дома.

Мужчиной, которого боятся.

– Я не решаю за нее. Я говорю, что ждать больше нельзя.

Илда медленно кивнула.

– Верно.

Я резко перевела на нее взгляд.

– Вы сейчас серьезно?

Она посмотрела спокойно.

– Более чем.

– То есть вы хотите…

– Я хочу, чтобы если имя будет названо, оно было названо не из страха и не из ловушки. А по вашей воле раньше, чем они попытаются вырвать это силой.

Марта добавила тихо:

– Иначе следующей ночью они могут уже не ленту кинуть.

Я закрыла глаза на секунду.

Потому что все они были правы.

Потому что ненавидела это.

Потому что именно так и бывает в жизни – самые страшные решения оказываются не между хорошим и плохим, а между плохим и еще хуже.

– Вы все с ума сошли, – сказала я.

– Да, – ответил Арден.

– И это, конечно, вообще не помогает.

– Нет.

Я смотрела на него и понимала: вот сейчас уже не спрятаться ни за злость, ни за иронию, ни за красивую женскую обиду.

Потому что речь больше не о чувствах даже.

О последствиях.

О защите.

О праве.

И именно это делало все еще страшнее.

Если бы он предлагал имя только как мужчина, я бы, может, нашла в себе силы ударить, уйти, разнести все к черту и остаться в боли.

Но он предлагал его еще и как щит.

И вот это было почти нечестно.

– Дайте нам время, – сказала я резко.

Тишина.

Все посмотрели на меня.

– Всем выйти, – добавила я.

И, к моему удивлению, никто не стал спорить.

Даже Арден.

Илда вышла первой.

Начальник стражи – за ней.

Яна бросила на меня быстрый взгляд, в котором было слишком много всего для одной секунды, и тоже ушла.

Марта задержалась у двери.

– Девочка.

– Что?

– Не выбирай из страха. Ни “да”, ни “нет”.

И вышла.

Мы остались вдвоем.

Комната сразу стала слишком маленькой.

Слишком тихой.

Слишком живой.

Я смотрела на него и понимала: вот теперь уже все по-настоящему.

Никаких древних голосов, за которыми можно спрятаться.

Никаких советов.

Никаких чужих глаз.

Только он.

Только я.

И имя, которое он готов дать.

– Это ужасно, – сказала я тихо.

– Да.

– И неправильно.

– Возможно.

– И очень похоже на то, как женщины веками получали “защиту” ценой собственной свободы.

Он не отвел взгляда.

– Да.

– И вы все равно стоите здесь.

– Да.

Я резко выдохнула.

– Господи, как же я устала от ваших правдивых “да”.

– Я тоже.

– Не верю.

– Зря.

Он подошел ближе.

Очень медленно.

Оставляя мне каждую секунду, чтобы отступить.

Я не отступила.

Конечно.

Потому что, как ни страшно, сейчас я уже не хотела красивой дороги назад.

Поздно.

Слишком поздно.

– Я не прошу тебя ответить сейчас, – сказал он.

– Врете.

– Нет.

– Арден…

– Я говорю другое.

Он поднял руку и очень осторожно коснулся моей щеки.

– Если ты скажешь “нет”, я не назову тебя своим именем против твоей воли. Даже если дом завтра рухнет мне на голову.

Вот после этого я уже не смогла держать лицо так же.

Потому что да.

Именно это мне и нужно было услышать.

Не предложение.

Не давление.

Границу.

Ту самую, без которой любое имя стало бы еще одной красивой клеткой.

– Но если скажу “да”, – прошептала я, – назад не будет совсем.

– Я знаю.

– И тогда это уже будет не только между нами.

– Я знаю.

– И вы готовы?

Он смотрел так, будто этот вопрос давно уже жил в нем дольше, чем я даже подозревала.

– Да.

Слишком тихо.

Слишком просто.

Слишком по-настоящему.

Я закрыла глаза.

И впервые за все это время позволила себе честно признать не в остроте, не в полушутке, не в спасительной иронии:

я хочу этого.

Не потому, что дом гонит к стене.

Не потому, что страшно.

Не потому, что это удобно.

Я хочу, чтобы имя, которого они боятся, однажды прозвучало именно от него.

Потому что уже давно живу так, будто оно и без слов между нами есть.

Проклятье.

Вот и все.

Я открыла глаза.

Он ждал.

Не двигался.

Даже сейчас.

И именно этим добивал окончательно.

– Не сегодня, – сказала я почти шепотом.

Его взгляд не дрогнул.

– Хорошо.

– Но…

Он ждал.

Конечно.

Всегда.

– Но если они еще раз попробуют взять меня раньше, чем мы сами решим, – продолжила я, – я не дам им этого права.

Он чуть склонил голову.

– Это “да”?

Я нервно усмехнулась.

– Это “почти”.

– Плохой ответ.

– Для ужасного человека – вполне.

И только после этого я увидела, как у него впервые за весь этот разговор ушло из лица то самое напряжение, которое держало его почти неподвижным.

Не целиком.

Но достаточно.

Как у человека, который не победил, но хотя бы перестал стоять над пропастью один.

– Хорошо, – сказал он.

– Господи.

– Что?

– Когда вы говорите так в такие моменты, хочется чем-нибудь в вас кинуть.

– Но не кидаешь.

– Пока.

На этот раз он все-таки усмехнулся.

Тихо.

Коротко.

Живо.

И я поняла: да.

Это утро действительно все изменило.

Не потому, что мы уже все решили.

А потому, что отныне оба знали, куда именно идет дорога.