Текст книги "Навязанная Королю, или отбор на выживание (СИ)"

Автор книги: Юлианна Сафир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16. Страх Айлин

Ралан взял лицо Айлин в свои ладони, заставляя посмотреть ему в глаза, а затем наклонился и… поцеловал ее соленые от слез губы.

Первым моим порывом было бросится к ним и оттолкнуть Ралана от Айлин.

Да, что этот хам себе позволяет? Айлин приличная девушка.

Но, к моему изумлению, ее рыдания на мгновение стихли. Ралан целовал ее нежно и аккуратно, ничего общего с похабными намеками, лишь способ успокоить.

– Не уходите! Я обещаю, я буду лучше, только не оставляйте меня! – тихо пробормотала Айлин.

В перерывах между поцелуями мужчина шептал ей на ухо слова, которые лишь изредка долетали до меня обрывками:

…я с тобой, родная… не бойся…

…завтра мы поедем знакомиться с моими родителями, ты столько готовилась…

…разве ты хочешь произвести на них плохое впечатление своими слезами?…

Его голос звучал успокаивающе и мягко, словно драх желал утешить девушку своими странными фразами о родителях. Поначалу Айлин все еще сопротивлялась, тело содрогалось от рыданий.

Но постепенно, с каждым прикосновением губ Ралана, страх в ее взгляде сменялся недоумением и замешательством.

Я поняла, что Ралан решил применить необычный прием, чтобы вывести Айлин из личного ада – он пытался ввести ее в некое подобие транса, отвлечь от пугающих видений, заменив их более приятными образами знакомства с родителями.

Только сейчас обратила внимание, что Зария, наша загадочная полукровка, напевает древнюю песнь.

Ее голос был чистым и мелодичным, словно хрустальный ручеек в весеннем лесу. Зария пела на неизвестном мне языке, и я не могла понять ни слов. Мелодия была наполнена завораживающей, успокаивающей силой. Казалось, каждая нота омывает душу живительной прохладой, разгоняя мрак иллюзий и наполняя сердце светом и безмятежностью.

Каждую следующую секунду Айлин словно возвращалась к реальности из глубин своего ужаса: дыхание выравнивалось, слезы иссякали. Девушка прижималась к Ралану, цепляясь за него и его успокаивающие речи.

Я смотрела на происходящее, и все вокруг казалось нереальным, словно наблюдала за всем со стороны, отстраненная от самой себя.

Ралан, чьи объятия и поцелуи были якорем, удерживающим Айлин в реальности, с каждым мгновением отдалял ее от пугающих видений, терзающих разум. То, что не удалось сделать всем нашим попыткам, он совершил одним лишь прикосновением и несколькими фразами, способными перенаправить поток эмоций девушки в другое, более безопасное русло.

Песнь Зарии, наполненная древней магией, окутывала нас подобно теплому летнему ветерку, развивающему кружевную вуаль.

Я оглянулась вокруг, и мой взгляд упал на Даниэля – он внимательно наблюдал за происходящим, но не предпринимал никаких попыток присоединиться к нашим усилиям. Его лицо оставалось бесстрастным, словно мужчина был лишь сторонним наблюдателем.

Когда напряжение немного спало и Айлин, кажется, пришла в себя, Даниэль заговорил. Голос звучал сухо и резко, нарушая атмосферу умиротворения:

– Айлин. Что ты видела?

На лице подруги я вновь увидела пробежавший страх, когда Даниэль заговорил своим жестким, бесстрастным тоном.

– Даниэль, не сейчас, она только пришла в себя, – я задыхалась от возмущения. Разве он не видел, в каком потрясении была Айлин всего минуту назад?

– У нас нет на это времени, – отрезал он, – Если мы не поймем принцип действия этого Леса, любой из нас также может впасть в ловушку собственных страхов. А если это произойдет одновременно, и мы самостоятельно не сможем выбраться, то уже не будет возможности наблюдать жаркие поцелуи и обмениваться утешениями.

В глубине души я понимала, что он прав. Как бы ни было тяжело, нам необходимо разобраться в происходящем.

– Лилиан, все хорошо, я справлюсь, – подала тихий голос Айлин, все еще не отпуская Ралана из объятий, словно боясь, что стоит ей отстраниться, как он исчезнет, – Вспомню и расскажу все, что смогу.

Мы устроились на небольшой привал, расселись на двух поваленных деревьях.

Я внимательно следила за подругой, которая удобно устроилась на коленях у нашего доблестного рыцаря. Даниэль, наш осмотрительный стратег, начал задавать вопросы о том видении, что едва не свело девушку с ума.

Айлин старалась отвечать подробно, но было заметно, как тяжело ей давалось воссоздание пережитого кошмара. Ее голос слегка дрожал, а взгляд то и дело устремлялся куда-то вдаль, словно она вновь переживала те мучительные мгновения. Ралан успокаивающе гладил девушку по голове, и эта простая ласка, казалось, придавала подруге сил продолжать рассказ.

Из её слов стало ясно: она была окутана дымкой, из которой начали возникать силуэты – её друзья и близкие, отворачивающиеся и удаляющиеся от нее, оставляя в абсолютном одиночестве. Каждый шаг их увеличивал расстояние, пока девушка не осталась совершенно одна, без поддержки и понимания со стороны. Лес каким-то образом извлек из ее души самый большой страх – быть покинутой всеми, кого она любит, и воплотил в ужасающую иллюзию.

– Помимо видений, я чувствовала настоящий страх и холод, – едва слышно продолжила она, – Будто все ощущения проецировались прямо в мое тело и разум. Это было так реалистично… и так ужасно…

Получалось, что ландшафт леса изменялся в соответствии с внутренними переживаниями и страхами. Смена пейзажа сбивала с толку и заманивала в ловушку. Иллюзии также воздействовали на телесные ощущения, создавая иллюзию боли, холода или жара, без реального физического источника ощущений. Это добавляло сложности, так как нужно бороться не только с видимыми и слышимыми проявлениями иллюзий, но и с теми, которые воздействовали непосредственно на тело.

А потом Даниэль задал следующий вопрос:

– Айлин, что было перед тем, как ты ощутила страх? Что ты делала в этот момент? Вспомни в мельчайших деталях.

Айлин нахмурилась, погружаясь в свои воспоминания.

– Мы очень долго шли, я помню чувство усталости, – начала она медленно, – Компас вдруг начал беспорядочно крутиться…

Она на мгновение замолчала, словно пытаясь восстановить картину в мельчайших подробностях.

– Я отошла от вас и облокотилась о дерево… И почувствовала странную дрожь в теле, – Айлин вздрогнула, будто снова ощутив тот озноб.

Наступила напряженная тишина. Я бросила взгляд на компас – его стрелка снова начала метаться из стороны в сторону, словно сбитая с толку. Подняв глаза, я успела заметить такие же удивленные выражения на лицах остальных.

Детали начали складываться воедино.

Компас забарахлил…

Мы все прикоснулись к дереву…

И если это и есть причина, по которой Лес Иллюзий насылает свои жуткие видения, то…

Едва ли успела я сформулировать мысль, как неожиданное ощущение дрожи охватило мое тело.

Озноб пробежал по коже, заставив меня поежиться. Но не только меня – остальные члены отряда тоже вздрогнули, ощутив похожее чувство…

Глава 17. Неожиданная отвага

Харкан, верховный жрец культа «Дети Кагара»

В мрачном замке, скрытом от посторонних глаз среди запретных гор, Харкан, великий жрец культа «Дети Кагара», стоит перед магическим оракулом в своем кабинете. В комнате, освещенной лишь мерцающим светом свечей, воздух наполнен тяжелыми ароматами древних трав и магических зелий.

Рядом с ним, склонившись над массивным, испещренным рунами столом, стоит его верный помощник Орфей, тоже вглядывающийся в темное стекло оракула, через который они могут наблюдать за далеким Лесом Иллюзий и участниками испытания.

– Это… увлекательно, – задумчиво произносит великий жрец, наблюдая за участниками, – Как быстро даже самые уверенные в себе поддаются своим страхам под влиянием Леса Иллюзий.

Орфей, без малейшего намека на сомнение в его словах, кивает, продолжая наблюдать за изображением.

– Великий Харкан, их воля кажется такой хрупкой под напором собственных фобий, – тихо замечает помощник.

– Вот где истинная сила, Орфей. Не в мечах и не в магии, а в способности играть на самых тайных страхах, – размышляет Харкан, переводя взгляд с оракула на своего помощника.

– Да, великий Харкан, – послушно соглашается прислужник.

Оракул сменяет изображение и показывает группу номер 3, где собрались интересные участники.

Наблюдая за происходящим, Орфей не выдерживает и задает вопрос:

– Разве на Арвина может действовать сила Леса Иллюзии?

– Нет. Арвин искусно играет на публику, я даровал ему артефакт, который защитит от воздействия леса. И он блестяще использует предоставленную ему возможность, маскируясь под личиной притворства, обманывая остальных, – дает пояснения жрец.

В этот момент магический оракул показывает нарастающий раздор в группе…

… Юная Айлин стояла в центре происходящего хаоса. Ее большие глаза широко распахнулись, голова беспокойно поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь осмыслить нереальную и пугающую картину вокруг. Недавно она вырвалась из личного страха одиночества и потери близких, но теперь оказалась в эпицентре нового безумия.

Члены команды, минуту назад поддержавшие ее и обсуждавшие возможность переноса иллюзий, теперь переживали свои собственные кошмары.

Вокруг царила полная неразбериха: крики, проклятия и паника. Настоящее безумие разразилось вокруг юной Айлин, оставив ее в растерянности и непонимании, что же делать дальше.

Если бы присутствовал сторонний наблюдатель, он мог описать происходящее так: в центре круговерти хаоса стояла хрупкая девушка, ошеломленная происходящим вокруг неё безумием. Товарищи, недавно бывшие сплоченными и целеустремленными, теперь были захвачены личными кошмарами, крича в агонии. Сцена была столь же захватывающей, сколь и пугающей, как иллюстрация из мрачной фэнтезийной книги.

Юная Айлин продолжала смотреть по сторонам в поисках ответа, что делать дальше. Ее взгляд остановился на Ралане – мужчина, чьи нежные слова и тихий успокаивающий шепот вырвали ее из логова страха. Девушка осознавала, что его чувства не были истинными, а лишь способом вернуть ее из глубин страха. Но даже осознание вынужденного проявления тепла и ласки, побуждало доброе сердце чувствовать к нему тихую симпатию.

Ралан был бледен как снег, на виске виднелась капелька пота, он пошатывался, как будто боялся оступиться в любой момент. В этом хаосе, где другие члены команды кричали и ругались, Айлин едва различала его еле слышный шёпот: «Я справлюсь, здесь совсем небольшая высота, здесь очень низко».

По словам мужчины девушка поняла, что Ралан страдает от страха высоты, и сейчас переживает настоящий кошмар, возможно, ощущая себя на вершине высокой горы. Точного ответа она не знала, но была уверена, что ему сейчас невыносимо тяжело.

Наблюдатель мог бы описать эту сцену так: бледный, как смерть, мужчина содрогался всем телом, его губы еле шевелились, выдавливая судорожный шепот о небольшой высоте. Однако выпученные глаза и холодный пот на висках выдавали настоящий ужас и панику, которые он переживал в плену собственного страха.

Рядом с корчащимся Раланом мерила шаги Зария, их загадочная полукровка, чье мелодичное пение смягчало и дарило надежду Айлин во время ее собственного страха. Сейчас же девушка ходила кругами, беззвучно открывая и закрывая рот, как будто желала что-то сказать или даже спеть, но не могла издать ни звука. Неужели страх Зарии в потери голоса, на мгновение задумалась юная Айлин?

Больше Айлин не могла наблюдать за мучениями своих товарищей. Девушка собралась с силами и пыталась успокоить участников команды. Она подбегала к каждому, звала их по имени, кричала, вновь звала, надеясь достучаться до их сознания.

Но все усилия были тщетны… Айлин беспомощно огляделась вокруг.

Лучник Арвин метался по округе, держась за горло и крича о том, что он не хочет умирать. Его глаза были полны первобытного ужаса, лицо пронзила гримаса муки. Похоже, его личный кошмар был связан со страхом смерти.

Айлин не знала, что его страх не настоящий, и Арвин лишь играл свою роль, ведь он был агентом культа «Дети Кагара».

Однако больше всего Айлин пугала другая картина.

Ее подруга, Лилиан, казалось, от чего-то убегает. Она металась по местности и вскрикивала словно от ударов или… ожогов. Айлин вспомнила, как однажды в их деревне случился пожар, и Лилиан тогда сильно испугалась, не в силах сдвинуться с места.

Девушка поняла, что подруга попала в ловушку страха огня.

Пока Айлин размышляла о том, что происходит, ее взгляд остановился на Даниэле, который преследовал Лилиан. Он кричал, ругался и пытался остановить девушку, хватая за руки. Лилиан постоянно убегала от него, не видя ничего вокруг, кроме всепоглощающего пламени. Своеобразные кошки-мышки.

Сторонний наблюдатель мог бы описать случай так: хрупкая фигурка девушки мечется в лесу, по-видимому, объятая невидимым огнем. Ее руки отчаянно размахивают, отгоняя языки пламени, а из приоткрытого рта вырываются крики боли. Вокруг нее скачет драх, хватающий воздух в тщетной попытке остановить это безумие. Но девушка лишь пятится, выворачиваясь от его рук, не видя ничего, кроме огненной стихии.

Сначала юной Айлин показалось, что Даниэль не поддалась страху и пытается вывести Лилиан из плена иллюзий.

Но когда она подошла ближе и расслышала слова мужчины, мнение девушки изменилось.

Драх говорил раздраженным, командным тоном, не обращая внимания на чувства окружающих – истинная манера Короля Эльдории.

Под влиянием иллюзий, Даниэль начал обвинять Лилиан в предательстве и работе на культ. Мужчина требовал от нее объяснений и признаний.

В один из моментов непонятной борьбы между двумя представителями враждующих народов – королем Эльдории и целительницей Лилиан – Компас Истины выпал на землю, где разбился на части. Осколки компаса разлетелись во все стороны, но никто из участников этой сцены даже не заметил потери.

И тогда Айлин решила действовать иначе. Девушка поставила перед собой цель – необходимо было вернуть из глубины страха одного из членов команды, чтобы тот, помог ей вызволить остальных.

Айлин лишь на мгновение задумалась, а затем двинулась в сторону того, кто, как она была уверена, исправит их плачевное положение…

Глава 18. Страх отступает

Айлин лишь на мгновение задумалась, а затем двинулась в сторону того, кто, как она была уверена, исправит их плачевное положение.

Айлин не знала, почему выбрала именно его, это было скорее интуитивное решение.

– Ты наш лидер, Даниэль. Не позволяй страху затмить свою ясность мысли, – старалась достучаться до него юная Айлин.

– Даниэль, ты всегда был одним из самых сильных, не поддавался панике. Сейчас самое время поверить в нас, как мы верим в тебя.

– Слушай меня! Нет причины обвинять нас в предательстве, мы все здесь ради общей цели.

– Что, по-твоему, делает лидера настоящим лидером? Это власть над другими или способность видеть в каждом его силу?

Девушка всеми силами старалась обратить внимание мужчины на себя, но он продолжал сыпать обвинения и угрозы в сторону Лилиан. И тогда Айлин разозлилась и следующие слова выскочили из ее уст не осознанно:

– Если ты… сейчас не придешь в себя, я найду самую сильную ведьму во всем Королевстве, чтобы она навела на тебя порчу и твои дети были людьми, – в сердцах воскликнула девушка, не зная, как еще ей дозваться до мужчины.

И это сработало. На секунду Король Эльдории замер, на его лице промелькнуло задумчивое выражение, а затем Даниэль повернулась к Айлин с таким брезгливым видом, что девушка на миг растерялась.

Он выбрался из своего страха, отреагировав на такую неожиданную фразу.

В этот же момент Арвин, агент культа «Дети Кагара», сделал вид, что пришел к себе. Он знал, что Даниэль слишком проницателен, чтобы поверить в его спектакль, поэтому играть дальше смысла не было.

Дэниэль мгновенно осмотрел местность, быстро оценив обстановку.

Король Эльдории решил взять контроль над ситуацией в свои руки. Он послал Айлин к своему верному Ралану, в то время как Арвин получил задание помочь Зарии. Никто из присутствующих не осмелился возразить против его единоличного решения.

Сам же Даниэль медленно приблизился к Лилиан, которая стояла обездвиженная перед мерцающим пламенем иллюзий, окружавшими ее со всех сторон. Он протянул руку сквозь кажущееся высокое пламя, будто оно было лишь тенью, и уверенно встретил взгляд девушки своими глазами, полными решимости и спокойствия.

Сторонний наблюдатель видел бы, как фигура человека неторопливо проходит сквозь клубящееся марево, ни на миг не дрогнув перед пляшущими языками огня. Его рука тянется вперед, рассекая иллюзорное пламя, взгляд смотрит прямо и непоколебимо, излучая силу воли. Перед ним – человечка, ее лицо воплощено гримасой первобытного ужаса. Она съежилась, отгораживаясь от несуществующего огня. Но решительный жест Даниэля, его уверенное спокойствие вселяют надежду, что сейчас кошмар будет развеян.

– Лилиан, посмотри на меня, – голос Даниэля звучал звонко и твердо, словно крепость, стоящая перед лицом бури. – Помни, это лишь иллюзия. Ты сильнее нее. Ты уже прошла через огонь и воду. Твоя сила и отвага достойны похвалы. И они помогают тебе и сейчас. Огонь вокруг не реален, а ты – реальна.

Он продолжал:

– Представь, что огонь отступает, он стихает, язычок пламени за язычком уходит прочь.

Даниэль слегка встряхнул Лилиан.

– Давай, представляй! Ты сильная, тебя не сломит эта иллюзия. Ты нужна нам, нужна Айлин, она волнуется за тебя.

Слова Даниэля льются убедительным потоком, вливая в Лилиан новые силы. Девушка представляет, как иллюзорный огонь исходит, стихает, пока не исчезает совсем. Тон драха не допускает возражений – только вера в свои возможности позволит развеять морок.

Лицо Лилиан начинает меняться. Ужас в глазах переходит в осмысленные выражение. Иллюзия вокруг нее начинает отступать, язычок пламени за язычком, как и сказал Даниэль. Пока, наконец, девушка не пришла в себя полностью.

Как только Лилиан избавилась от оков иллюзии, остальные участники группы постепенно восстанавливались после пережитого потрясения.

В десятке шагов от Даниэля и Лилиан, юная Айлин смогла дозваться до Ралана, который, как оказалось, попал в иллюзию высоко подвешенного моста. Айлин помогла ему закрыть глаза, выровнять дыхание и представить, как он тихо, шаг за шагом, идет над пропастью. Королевский рыцарь приходил в себя.

А вот следующая сцена была скорее забавной. Арвин исполнял бессвязную песенку для Зарии, и девушка по одному звуку, слогу и слову повторила за ним. Мужчина ужасно фальшивил, но именно это, казалось, и вывело из оцепенения полукровку Зарию.

Сторонний наблюдатель наверняка рассмеялся бы, глядя, как исказилось лицо Зарии от неестественного пения Арвина. Сама девушка мелодично вторила ему. Их нелепый дуэт нарушал воцарившуюся тишину какофонией фальшивых нот и слогов.

– Ралан, напомни мне в следующий раз, когда захочется отдыха в незнакомом лесу, что у нас с этим как-то не складывается, – неожиданно пошутил Даниэль, оглядывая команду, постепенно пришедшую в себя после пережитого кошмара.

Наблюдатель увидел бы, как по поляне расходятся клубы дыма – последние отголоски иллюзий рассеялись. Фигуры драхов и людей осторожно приходят в себя, моргая и оглядываясь по сторонам…

Осталось выйти из Леса Иллюзий живыми…

Глава 19. Между гордостью и благодарностью

Даниэль Эльдоран

Мои размышления в одиночестве всегда помогали мне вникнуть в суть вещей. На этот раз, окруженный драхами, людишками и орками-надзирателями, я все же нашел способ отстраниться и обдумать произошедшее.

Было случайностью или благодаря удаче, но нам с Раланом и нашими человеческими спутниками удалось выбраться из Леса Иллюзий.

В момент, когда морок иллюзий отступил, благодаря неожиданной помощи человечки Айлин, я ощутил нечто неоднозначное. Это было далеко не облегчение или торжество победы над внутренними демонами, а скорее, внутренняя буря.

Без вмешательства человечки все могло бы окончиться иначе. Мое самолюбие было уязвлено, заставив осознать, что моя мнимая независимость и сила не столь непоколебимы, как я считал.

Однако, вместо того чтобы благодарить, я дал себе клятву, что впредь буду готов ко всем испытаниям, что ни один страх не остановит меня на пути.

Антипатия к людям всегда служила мне надежным бастионом, защитой от их мира, который казался мне чужеродным и непостижимым. Но теперь, когда одна из них оказала помощь, я ощутил себя преданным собственными убеждениями.

Как такое возможно?

Как я мог позволить, чтобы именно человечка вывела меня из глубины страха? Это пошатнуло не только мою гордость, но и заставило переосмыслить давно укоренившиеся во мне предрассудки. Было трудно примириться с мыслью, что спасение пришло от тех, кого я старался подавить бо́льшую часть жизни.

В момент, когда ужас потери контроля и возможного предательства овладел мной, Компас Истины – наш единственный ориентир в том хаосе – был разбит. Когда мы пришли в себя и осознали, что лишились направления, Зария взяла инициативу в свои руки. Ее связь с природой позволила нам найти выход из леса.

И хотя испытания не разрушили мои устоявшиеся представления о человеческом народе, они заставили меня переосмыслить многие вещи и, возможно, скорректировать собственные взгляды.

Когда мы наконец вышли из Леса Иллюзий, стало ясно: мы были всего в шаге от гибели. Солнце уже склонялось к закату, окутывая край леса последними лучами света.

Я всегда считал себя лидером, способным преодолеть любые трудности в одиночку. Это испытание обнажило передо мной мои же слабости, став горьким откровением. Ощущение, будто внутренняя уверенность и сила рассыпались на части, оставляя меня один на один с собственной беспомощностью. Противоречие между моим внутренним восприятием себя как независимого лидера и реальной зависимостью от других бросало вызов моему самомнению.

Меня бесила сама мысль, что, несмотря на все усилия, осколок не был обнаружен.

Хотя сам факт, что я вышел из этой передряги невредимым, несомненно, радовал.

Во время вечерних бесед за скудной трапезой из уст моих соседей по ночлегу, драхов Нарны и Найла, я узнал, что их отряду посчастливилось обнаружить осколок, который, согласно их рассказам, вспыхнул ярким светом и тут же исчез из виду.

Это означало, что «в копилочке» жрецов плюс один осколок Кристалла Бытия.

… Отвлекало меня от тягостных размышлений изучение окружающей обстановки. В последние дни мы с Раланом пристально следили за сменой караулов орков. Заметили, что смена происходит каждые шесть часов. В момент пересменки возникало своего рода «окно» – когда старая смена еще не ушла, а новая уже прибыла.

Это открывало перед нами возможности для скрытного перемещения или даже побега, ведь внимание орков в такие мгновения было рассеянным.

Во время наших разведывательных вылазок мы обнаружили несколько заброшенных мест.

Первым было старинное гобеленовое полотно в темном коридоре, за пыльными складками которого скрывался вход в потайную нишу – идеальное убежище для тайных встреч. Поистине, я и не подозревал, что за этим ветхим занавесом может таиться нечто подобное. Возможно, там можно будет что-нибудь спрятать.

Второе место – заброшенные темницы для узников. Мрачное и гнетущее пристанище, однако в случае нужды оно может стать неплохим укрытием. Там, где когда-то страдали пленники, ныне может обрести приют наша свобода. Самые отважные изредка осмеливались проникнуть в темницу, но быстро утрачивали интерес к месту, где витали тени боли и смерти. Впрочем, нам это было только на руку.

Знания о караулах и укромных местах давали некоторое преимущество, хотя и не соответствовали моим изначальным планам. Потому наблюдения с Раланом продолжились сразу, как нас вернули после испытания.

… Пока я рассеянно окидывал взглядом обитателей нашего временного пристанища, мое внимание невольно привлекла воркующая парочка людишек.

Вот Арвин нежно сплел свои пальцы с пальцами с ней, Лилиан, а затем, склонившись, доверительно что-то прошептал ей на ушко. В ответ девушка расцвела такой теплой и искренней улыбкой, что на мгновение я ощутил себя посторонним. Наблюдая эти сцены будничной близости, меня каждый раз передергивало.

В глубине души я всегда считал людей расой холодной и отчужденной, но то открытое и естественное проявление чувств, которое уловил между Лилиан и Арвином, жестоко расходилось с моими устоявшимися представлениями. Их легкость и непринужденность в обращении друг с другом были настолько очевидны, что я не мог не ощутить нечто похожее на зависть.

Зависть к их способности быть столь открытыми и свободными в своих эмоциях – того, чего я себе никогда не позволял.

Поспешил отогнать крамольные мысли, не желая признавать сомнения в своих убеждениях.

Моя гордость и предубеждения казались мне надежными оплотами, за стенами которых я привык скрываться всю свою жизнь. Однако возведенные годами укрепления начинали трескаться, позволяя правде просочиться внутрь – а это было для меня невыносимо. Потому вновь напомнил себе о потере Кристалла Бытия – вине человеческого народа, о смерти моего отца, ложившейся тенью на их совесть.

Я не мог позволить себе сочувствия к ним, иначе утратили бы всякий смысл все мои потери и сама наша борьба.

… Когда я отвлекся от своих размышлений, в зал бесшумной тенью вернулся Ралан с обхода.

Следя за его передвижениями краем глаза, заметил взгляд человечки Айлин, устремленный на моего товарища с жадным ожиданием. Не мог не усмехнуться, вспомнив, как Ралан осмелился поцеловать эту девушку. Его поступок стал для меня самого полнейшей неожиданностью.

Если отбросить вражду между нашими народами, Айлин и впрямь была хороша собой – нежные, трогательные черты, большие доверчивые глаза. Из нее выйдет прекрасная супруга, любящая и заботливая.

Однако кроткая на вид девушка сильно удивила меня, когда холодной головой оценила обстановку и вывела меня из глубин страха угрозами о детишках-человечках. Бррр…

И вот теперь Айлин вновь то и дело бросала на Ралана влюбленные взгляды исподлобья, словно он был единственным мужчиной в этом унылом пристанище. При малейшем намеке его внимания, она вспыхивала румянцем и отводила взгляд.

«Может, стоит просветить ее, что у Ралана есть невеста?» – мелькнула у меня шальная мысль.

Я вернулся к своему жалкому соломенному ложу и… меня поджидал сюрприз.

На самом краешке моего тюфяка свернутой трубочкой лежала записка…

Кто мог оставить послание?