Текст книги "Эффект ласточки (СИ)"

Автор книги: Янина Веселова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Королева мать не приехала, – шепнула на ушко племяннице леди Лаура. Она всегда все про всех знала. Просто удивительно, как леди Арклоу умудрилась проглядеть роман дочери и мерзавца Иттенбрю. Наверное, рассуждения о соринке в чужом глазу и бревне в своем не лишены оснований.

– Это плохо или хорошо? – прильнув к окну, спросила Элен.

Ну в самом деле не каждый день можно вот так запросто полюбоваться на живого короля. И пусть заметно, что он с бодунища, все равно же интересно. Не зря про Аларика говорят, что он поистине воплощение мужественности и красоты. Если и привирают из верноподданнических чувств, то совсем немного. Величество, пожалуй, красивее Арвэля будет. Если бы не печать пресыщенности и некоторая потасканность, можно запросто потерять голову.

Впрочем, придворных дамы не капризничали. Их в самодержце устраивало абсолютно все. Леди с большой охотой прыгали в королевскую постель, обменивая свои прелести на монаршие милости. Вероятно, именно поэтому Аларик и не принимал женщин всерьез. Мордашка, сиськи и магический дар, – вот и все, что ценил в дамах его величество. И еще готовность продемонстрировать их по первому требованию.

Все эти сведения всплыли в памяти Элен, стоило ей увидеть своего августейшего почти родственника. Бывшая хозяйка этого тела была натурой возвышенной, но никак не идиоткой. По словечку, по капельке, по фактику сложила она мнение о властителе Бригии. Что ж, девочка оказалась права, Елена Павловна отчетливо видела это. Но Всевышний с королем, пора разобраться с его матушкой. Надо же, пропустила такое важное событие как свадьба сына. Пожалуй, это все же нехорошо...

– Думаю, что это замечательно, – вопреки опасениям Элен, сказала леди Лаура. – Ее величество всей душой поддерживала идею женитьбы младшего сына на Энн Нэвил. Так что чем позже ты познакомишься с ней, тем лучше. Зато я вижу здесь сестер вдовствующей королевы. Взгляни туда, – графиня обратила внимание племянницы на двух пожилых женщин, которых со всей почтительностью вынимали из носилок. – Сестры ее величества. Прибыли с ней тьма лет тому назад из Скандии, обе входили свиту юной тогда еще принцессы Лусии. Обе вышли в Бригии замуж и овдовели. Похоже, что именно они будут приписаны к твоему двору.

– Так это про них упоминал Арвэль? – заинтересовалась Элен.

– Похоже на то – сосредоточенно кивнула графиня. – Даже и не знаю к добру ли это, девочка моя. Характер у обеих дам тяжелый...

– Придумаю что-нибудь, – как можно беззаботнее улыбнулась Элен, хотя у самой мелко тряслись поджилки. "Надо же свекруха не приехала, вместо себя сестричек прислала. Грымза коронованная, " – досадовала она.

– Дай-то Всевышний, – сказала графиня как можно увереннее. – Та, что похожа на сдобную булочку – графиня Беренгария Севард.

– Скорее она похожа на копну сена, – не согласилась Элен. – Или на кадушку с тестом.

– В чем-то мы права, – леди Лаура не была столь категорична. – Ее милость вполне симпатична, но вот наряд... Хотя, да, сегодня Беренгария и правда нарядилась как чучело. Зато леди Доротея Рэдклиф всегда выглядит элегантно, – тонкий пальчик графини указал та тощую как жердь высокую тетку в черном платье.

"Северус Снейп, вариант женский, бригийский, – оценила Элен. – Намучаюсь я с ней. "

– Ванная готова, – отвлекла благородных дам Иви, которая свое дело знала туго. Положено ледюшке к свадьбе готовиться, вот и надо этим заниматься, а в окошки и потом наглядеться можно.

– В самом деле, что же мы стоим? – всполошилась графиня. – Собираться надо. Клянусь милостью Всевышнего, Элен, ты будешь самой прекрасной невестой, каких только видела Бригия.

– Вверяю себя вашим заботам, матушка, – спрятала сомнение за беззаботной улыбкой та.

Впрочем, спустя четыре часа Элен уже не была столь категорична. Более того, она вынуждена была признать правоту леди Арклоу. Девушка, которая отражалась в зеркале и правда была чудо как хороша. Вот только на невесту в понимании Елены Павловны она ни капельки не походила. Начать с того, что роскошное, расшитое шелком, серебряной канителью и жемчугом платье было... черным.

Может это было немного наивно, но таким образом Элен прощалась с иллюзиями, надеждой на счастье и прочей романтической чепухой. Надевая черное платье, она словно контракт второй раз подписывала. Мол, гляди, сволочь синеглазая, по твоей милости хороню себя. Удивительно, но ее выбор никого не шокировал. Как раз наоборот.

– Очень рада, что ты остановилась на черном бархате, – похвалила ее графиня. – Тебе пойдет, подчеркнет алебастровую белизну нежной кожи. Да и по цене годится для супруги герцога. Дороже только королевский пурпур. Если же еще пустить отделку жемчужными слезками по корсажу... Ах, как мило получится, – она мечтательно прикрыла глаза.

– Пусть платит, – скрипнула зубами Элен.

– Да-да, – понимающе улыбнулась леди Арклоу. – Его светлости в самом деле придется раскошелиться: бархат, жемчуг, добавка за срочность...

– Скандийское кружево, – злорадно подсказала невеста.

– Без него не обойтись, – подтвердила графиня. – Необходимо будет отделать декольте, ты же помнишь, что вырез полностью декорируется кружевом?

– Да, матушка, – склонила голову Элен. Как тут забудешь, когда уже сто раз говорено, что приличная леди выставляет напоказ лишь кончики туфель да кончики пальцев. Не считая лица само собой. Его, слава Всевышнему, бригийцы прятать не додумались.

Результат ударной работы швей словно бы сошел со старинных гравюр. Земные королевы и принцессы крови носили примерно такие фасончики, особенно испанские инфанты. Даже цвет Элен выбрала аутентичный. Верхнее платье было пошито из аксамита (проще говоря, из рытого бархата) с широкими рукавами и юбкой в пол. Кайма по подолу и краям рукавов сребротканая, лиф отделан баснословно дорогими жемчужными слезками, вырез мало не до аппендицита, шнуровка по бокам.

Под эту роскошь одевается нижнее платье из белоснежного, отделанного драгоценным кружевом шелка. У него длинные узкие рукава, почти закрывающие пальчики и высокий, доходящий до подбородка ворот. А уж под ним тонкая, льнущая к телу шелковая сорочка, едва доходящая до колен, чулочки с подвязками и панталончики с кружавчиками и ленточками. На ногах мягкие туфельки из самого дорогого сафьяна.

– Осталось самое главное, – убедившись, что невеста налюбовалась собой, возвестила графиня. – Подайте полог!

Невесомая белоснежная вуаль опустилась на склоненную девичью голову (сколько времени убили на прическу, вспомнить страшно), и комнату окутала благоговейная тишина. Все присутствующие любовались невестой герцога и мысленно желали ей счастья. А как иначе? Ведь каждому видно, что молодые просто созданы друг для друга, а уж как славно смотрятся рядом, глаз не отвести. Просто орел и ласточка. Да и традиции все соблюли, ни одной не упустили. До свадьбы, считай, не общались, блюли себя строго, даже свадебные наряды выбрали самых счастливых цветов – черного у невесты и кроваво-красного у жениха.

– Ну... с богом, – взволнованно выдохнула графиня. – Негоже опаздывать на собственное венчание.

***

Добрые жители Балеара на всем пути к храму радостно приветствовали свою новую госпожу. Со всех сторон неслись пожелания счастья, здоровья...

– Деток побольше! – то и дело кричали из толпы.

– Горячей ночки! – добавляли со смехом.

– Благослови Всевышний, – махали вслед.

Площадь перед собором была запружена людьми. Личные гвардейцы его светлости образовали живой коридор, по которому невесте предстояло дойти до храма. Элен помогли выбраться из носилок, и она, о чудо, попала прямо в руки его королевского величества.

– Прошу, леди, – подал невесте руку король. В знак особого расположения Аларик медленно, со значением стащил с нее (с руки, не с невесты) перчатку и кинул ее в толпу.

– На счастье, – восторженно ахнул народ, устраивая легкую потасовку за монарший аксессуар, а его величеcтво уже вел прекрасную невеcту к дому Всевышнего.

Кафедральный собор был переполнен, но Элен никого не видела. Ее внимание было приковано к замершей у алтаря фигуре герцога. С ног до головы одетый в багрово-красное, он казался обагренной кровью статуей древнего воина. "Млин, только романтичных бредней тебе сейчас и не хватало. Подбери сопли и включи голову, этот подосиновик не для тебя вырос, " – напомнила себе скромница невеста, шествуя рука об руку с королем. "Эх, заснять бы, а потом пересмотреть. Пару десятков раз, " – размечталась она.

Поток бессвязных мыслей Элен сам собой иссяк в тот момент, когда его величество, передал невесту будущему мужу и отошел в сторону. Тот, с самым серьезным видом оглядел будущую супругу... и неожиданно подмигнул. На амвон вышел архиепископ, венчание началось.

Под торжественные звуки хорала Элен стала герцогиней. Все были счастливы, или казались счастливыми. Как и положено на свадьбе был пир, практически горой. Хорошо еще, что "горько" не кричали. И то только потому, что не принято это в Бригии. Зато то и дело раздавались здравицы молодым. Они становились все громче, все развязнее. Дамы, приглашенные на пир, устали краснеть как помидорки, кавалеры поглядывали на них со значением, слуги сбились с ног, певчие на галерее порядком охрипли, а ее светлость графиня Дроммор устала деликатно вытирать слезы платочком и звучно высморкалась.

Этот неожиданно громкий звук, заставивший даму сконфузиться, послужил сигналом для короля.

– Пора проводить молодых в опочивальню, – дал отмашку брату и невесте Аларик III. – Плодитесь и размножайтесь, дети мои, – напутствовал новобрачных его величество и вернулся к возлияниям.

***

Оказавшись в спальне, молодожены остановились друг напротив друга. Они не говорили и не двигались, лишь смотрели, не отводя глаз. С Элен все было понятно, не ей сегодня активничать. Но вот почему медлил герцог? Наконец, словно бы решившись, он снял с жены белоснежный покров и собственноручно расстелил его поверх простыни.

"Гадость какая, " – содрогнулась Элен, вспомнив о свадебных традициях Бригии и представив, как кружевную тряпку поутру торжественно демонстрируют близким, а потом хранят, на минуточку, в сокровищнице. Извращенцы, мать их за ногу. А честную простынь и вовсе завтра вывесят над парадным входом, чтобы любой и всякий мог убедиться в добродетельности герцогини и мужественности герцога. Дикари и шовинисты!

После того, как мутант сделал свое дело, он повернулся к супруге.

– Ступай к себе, Элен, приготовься к брачной ночи и возвращайся.

– Да, милорд, – склонилась в почтительном реверансе герцогиня, после чего торопливо подобрала юбки и удалилась прочь.

Тут надобно отметить, что господские покои, в которые во время венчания были перенесены вещи Элен, были устроены самым удобным образом. Их центром или, если хотите, сердцем являлась общая спальня. Супруги в ней практически не спали. Для отдыха были устроены отдельные опочивальни. В главной спальне отдавали супружеские долги. Она служила местом приятных свиданий, по сути являясь пограничной территорией. С одной стороны к ней примыкали покои герцога, а с другой комнаты герцогини.

Оказавшись на женской половине, Элен тут же попала в руки неугомонной матушки, Иви и других служанок. Ей помогли раздеться, расчесали волосы, обрядили в ночную сорочку до пят, выдали мягкие тапочки с помпонами и отправили на встречу с синеглазым кредитором, который хоть и не горел желанием взыскивать долги... А, впрочем, кто знает, что на уме у этого средневекового мутанта?

Вернувшись в общую спальню, супруга Элен не застала... и обрадовалась. Она позволила себе перевести дух и осмотреть убранство комнаты. Молодая даже успела немного полюбоваться на исполинских размеров кровать с герцогской короной и гербами. Ну и с пологом, затканным геральдическими орлами, куда ж без них.

Тихонько вздохнув, Элен кинула халат на скамью, стоящую в изножье кроватного монстра, поднялась на три ступеньки и залегла аккурат посреди вуали, прикрылась одеялом и изготовилась.

Его светлость не заставил себя долго ждать. Он явился практически следом за женой, словно специально подгадывал. Мутант тоже расстался с торжественным нарядом, одевшись по-домашнему. Но даже во шлафроке (устар. домашний халат) и тапочках на босу ногу он был непозволительно хорош. Элен чуть не застонала от возмущения. Почему, ну почему все эти шесть с лишним футов мужской красоты достанутся не законной жене, а Энн Нэвил? Чтоб ей окосеть корове бесстыжей!

Полегчало Элен только, когда супружник скинул халат. Поддетая под него ночнушечка поспособствовала. Кинув удивленный взгляд на хихикающую, словно гиена новобрачную, герцог взошел по ступеням и протянул ей флакон, заполненный опалесцирующей жидкостью.

– Пейте, – властно велел он.

– Это зелье плодородия? – подавилась смехом Элен.

– Оно самое, – Арвэль поднес флакон ближе.

– А оно не горькое?

– Не знаю, – растерялся он. – В крайнем случае заешь конфеткой, у меня есть.

– А это не повредит?.. Ну ты понимаешь... – смутилась Элен. – Знаешь, лучше не надо конфет. Я потерплю.

Она откупорила флакончик и решительно опрокинула в горло содержимое. Вопреки ожиданиям ничего плохого не случилоcь. По вкусу зелье плодородия напоминало сдобренный медом яблочный взвар. Оно мягко стекло по пищеводу, теплой волной растеклось в желудке и мягко ударило в затылок.

– Ну как? – не сводя с жены синих, колдовских глаз, спросил мутант.

– Хорошо, – честно ответила Элен. – Вкусненько.

– Вот и замечательно, тогда займемся делом, – обрадовался тот и потушил свечу.

***

Подняли молодых ни свет ни заря. Его величество, честно исполняющий обязанности посаженного отца, явился за свидетельством чистоты и честности молодой герцогини. Компанию ему составили королева, тетушки-надзирательницы, а также чета Арклоу. Папенька и тетушка не собирались отдавать свою нежную ласточку на растерзание стае воронья.

– Исполнил ли ты свой долг, герцог Балеарский? – официально вопросил Аларик.

– Да, ваше величество, – умудрился поклониться лежа мутант.

– В таком случае яви нам доказательства сего, – властно потребовал король, давая знак пажам. Те споро задернули занавеси балдахина, оставляя молодоженов наедине.

– Не красней, Элен, – тут же яростно зашептал герцог. – Лучше поскорее накинь на себя рубашку. Да не мою. Халат не забудь.

– А ты? – торопливо одеваясь, спросила она.

– И я, – нервно хохотнул мутант. – Не стану же я смущать благородных леди голым задом.

– Думаю, они бы оценили, – ляпнула Элен и застыла, мечтая по примеру пленных ниндзя откусить себе язык. Увы, навыков не хватало.

– Ну ты даешь, дорогая, – племенным жеребцом заржал герцог. – Не ожидал. Думал, что моя жена – нежная фиалка на залитом солнцем поле, а ты оказывается зубки показать можешь.

– Это я от нервов, – покаялась Элен. – Больше такого не повторится.

– Жаль, – открыто улыбнулся Арвэль. – Мне понравилось.

– Эй, молодожены, решили повторить? – отбросив официальный тон, игриво поинтересовался король. – Одобряю. Только подождите, пока мы покинем спальню.

– Ваше величество, не вгоняйте в краску мою нежную супругу, – хохотнул зараза мутант, ловко сдергивая изрядно помятое, окропленное кровью кружево. – Вы готовы, дорогая? – официально обратился он к Элен.

Та готова не была, но, понимая, что все равно не отвяжутся, покорно кивнула.

– Полог невесты в моих руках, – вернулся к официальному течению церемонии Арвэль.

В тот же момент шторки раздвинулись, и молодые вновь предстали перед родными.

Элен, чувствуя себя дура дурой, вложила ладонь в руку мужа и позволила увлечь себя сначала с кровати, а потом и c постамента и предъявить гостям. Комиссию пунцовая, растрепанная леди не заинтересовала. Куда большего внимания была удостоено кружевное покрывало. После внимательного осмотра и вроде бы даже обнюхивания (за это Элен не ручалась) кружево упокоилось в драгоценном ларце, который его величество преподнес в дар новобрачным.

– Девственная кровь превратила покров невесты в главное сокровище вашей семьи, – торжественно возвестил Аларик, подавая инкрустированный самоцветами ларец брату. – Вручайте подарки молодым, – его величество кивнул сопровождающим лицам, – и продолжим празднование. Вы тоже не скучайте, – дружески подмигнул он.

– Поспишь еще? – едва делегация покинула опочивальню, Арвэль кивнул в сторону кроватного монстра.

– Пойду к себе, если ты не против, – отказалаcь Элен. – Отдохну перед дорогой.

– Постой, – окликнул ее муж. – Совсем забыл сказать, мы едем вместе.

– Зачем? – ляпнула, не подумавши, молодая. – То есть как вам угодно, ваша светлость.

– Арвэль или просто Вэль, – поправил герцог. – Я за неформальное общение наедине.

– Договорились, – пожала плечами Элен. – И раз уж ты за неформальное общение, то будь добр ответить, зачем тебе эта поездка?

– Она нужна нам обоим, – невозмутимо ответил Арвэль. – Ты будешь ограждена от пересудов, а я смогу убедиться в твоей беременности.

– Спасибо, я поняла, – признала доводы мужа разумными Элен. – Хорошего утра, – зевнув, она отправилась к себе и не могла видеть пристального взгляда, которым проводил ее герцог.

***

В свои покои Элен попала изрядно вздрюченной. Сначала король, а потом и его младший братец ее не только разбудили, но и растревожили. Вот зачем мутант так внезапно пожелал сопровождать супругу в поместье? Решил спасти репутацию герцогини? Что-то раньше она его не беспокоила. "А вдруг зелье бракованное? – неожиданно стукнуло в голову. – Что тогда? Вэль, какое красивое имя у подлеца, достанет еще одну порцию или будет работать проверенными дедовскими методами?"

Честно говоря, Элен по душе пришлиcь бы оба способа. В постели мутант оказался весьма и весьма. Гораздо лучше покойного мужа. Тот был неспособен к постельным подвигам и брал не напором, а нежностью. Сам акт с ним был не слишком долгим, да и не часто Игорь радовал супругу, но все искупали ласки. На них супруг не скупился никогда, часто повторяя, что пока у мужчины есть пальцы и язык, он не импотент.

Арвэль... О нем пока сложно было сказать что-либо определенное. Умелый, внимательный, страстный. Последнее скорее всего в силу молодости... И все же темперамент в нем чувствовался, ох, какой. К тому же Вэль сумел оставить по себе приятные воcпоминания. Надо же, умудрился довести до оргазма с первого раза. Конечно, свою роль сыграло зелье плодородия, которое является отличным релаксантом, если верить тетке-матушке.

И даже при всем при этом мутант – любовник не из худших. "Вот и буду думать о нем так, " – определилась Элен. Ей было куда как проще считать герцога Балеарского случайным любовником. Переспали разок и все. Возврата не будет. Как говорится, умерла так умерла. Но зачем же ему нужна эта поездка? Так и не придумав ничего путного, Элен кликнула Иви и велела готовить ванну.

– Что–то ты смурная какая–то, – присмотрелась она к девушке. – Случилось что?

– Все хорошо, ваша светлость, – пряча глаза, ответила та.

– Иди-ка сюда, – приказала Элен. – Немедленно рассказывай, что произошло. Учти, я все равно дознаюсь.

– Они говорят, что я не гожусь в камеристки герцогине, – всхлипнула Иви. – И это чистая правда. Вам должна прислуживать девушка дворянского происхождения. Это во всех правилах прописано.

– На заборе тоже много чего написано, – сообразив в чем дело, рассмеялась Элен. – Ты теперь особа образованная. Читала наверное? Что молчишь?

– Да, ваша светлость, – не поняла к чему ведет хозяйка, но еще сильнее испугалась Иви. – То есть читала.

– Ну вот, – продолжила улыбаться та. – Значит, должна понимать, что в любом кодексе могут быть прописаны глупости или правила, которые нам не нравятся. Конечно, сейчас на твое место очень много желающих, но мне–то не нужен посторонний человек в близком окружении. И так придется набирать придворных дам, общаться с ними. А тут еще ты со слезами, соплями и мыслями о собственной несостоятельности. Позволь уж мне самой судить, кто должен быть рядом.

– Простите, ледюшка, Так вы меня не гоните?

– Нет, конечно, дурочка. Я же обещала, что возьму тебя с собой.

– Но они...

– Будь добра, назови конкретные имена, чтобы я знала, кто за моей спиной смеет приказывать. Что же касается твоей должности... Ну давай придумаем ей другое название. Не камеристка, а доверенная служанка. Так тебя устраивает?

– Да, да, да, – возликовала счастливая Иви. – Я вам... Для вас... Все, что хотите...

– Начни с ванны, – посоветовала Элен. – Вот и проблемы начались... – устало вздохнула она.

Собственно двор герцогини это только одна из них, из проблем в смысле. А ведь есть еще тетушки-надсмотрщицы, неизвестно какое имение, продуктовый проект, задумка о создании приюта, занятия магией... Да чтобы решить их все жизни не хватит. И это замечательно. А беременность? Ее со счетов не скинешь. Через каких-то девять месяцев она станет мамой. И пусть леди не кормят грудью своих детей, не меняют им пеленки, да и ночами есть кому посидеть с малютками. Зато никто не помешает их любить, проводить с ними, а не с придворными дамами время, учить их всему, что знаешь...

Да, скучать, ныть и убиваться по мутанту определенно не придется.

***

Знаете ли вы, что такое официальный герцогский выезд? Хотя, откуда? Даже если и читали исторические хроники, все равно это вам ничем не поможет, ведь официальный герцогский выезд нужно видеть своими глазами. Короче, это что-то с чем-то!

Встречая невесту, Арвэль ограничился несколькими сопровождающими. В этот раз все было иначе. Нынче праздновали официоз и показуха. Элен не пересчитывала эскорт, но несколько сотен человек там было, к бабке не ходи. Блестящая (причем в самом прямом смысле) свита герцога. Двор герцогини (Элен страшно удивилась, когда узнала, что успела им обзавестись). Портшезы и крытые повозки для дам. Лошади для кавалеров. И над всем этим реют штандарты Бригии, флаги герцогства и, конечно же, личные орлы его светлости. Было бы даже странно, если бы их вдруг не оказалось.

И еще обоз. Без него как без орлов. Мдя...

Короче, Элен оценила, впечатлилась и даже ощутила праздничную атмосферу. Но радость длилась ровно до тех пор, пока к ней в карету не попытались подсадить какую-то незнакомую тетку. Вернее, не совсем уж незнакомую, даму предcтавляли юной герцогине в числе прочих, но кто б ее запомнил.

– Одну минуту, леди, – решительно остановила тетеньку Элен.

– Да, ваша светлость, – послушно замерла та, уже занеся одну ногу на приступку кареты. Заодно с дамой замер паж, который оную приступку придерживал.

– Объясните, что вы собираетесь делать.

– Я выполняю свои обязанноcти, – покачнулась леди, в слишком уж неудобной позе она замерла. – Как камеристка вашей светлости я просто обязана...

– О вашем назначении на должность мы поговорим позже, – отрезала Элен. – Сейчас я хотела бы оказаться в обществе своей служанки. Извольте найти и привести сюда Иви.

– Но, миледи, – покачнулась несчастная попавшая под горячую руку женщина, – я никак не успею сделать этого. Кортеж отправляется с минуты на минуту.

– Мы вас подождем, леди, – пообещала Элен. – Уверяю, что пока не найдется моя горничная, никто никуда не поедет.

– Но...

– Идите, я вас не задерживаю, – по–настоящему разозлилась Элен.

Какого хрена эта клуша спорит? За кого она вообще принимает юную герцогиню? За затюканную дурочку? Щазз, как же! Пусть обломается. Пусть они все обломаются. Кто такие они, Елена Павловна не задумывалась. Чего зазря голову ломать, сейчас сами прибегут, только отмахиваться успевай.

– Да, ваша светлость, – дама ссыпалась с приступки и чуть не бегом припустила куда-то.

– Хорошо пошла, – одобрила Элен. – Эй, ты чего делаешь? А ну открывай, – она успела остановить пажа в последнюю секунду. Прошаренный паренек уже почти захлопнул дверцу кареты. – Εще один раз так сделаешь, пожалеешь. И не моргай жалостно, не поможет. Подай лучше руку и помоги мне выбраться.

Едва ноги ее светлости коснулись брусчатки, как к ней поспешили обе мужнины тетушки.

– Что такое, милая? – всполошилась толстенькая леди Беренгария. – Тебе нехорошо? – курицей-несушкой заквохтала она.

– Достойные леди не должны демонстрировать свои слабости, – поджала губы тощая Доротея. – Они – суть создания эфирные.

"Ну да, – мысленно поддакнула ей Элен. – Мы такие. Писаем целебной росой, какаем радугой и не засоряем эфир. " Вслух же она пожаловалась, что не может ехать в карете без компаньонки. Такая вот придурь с раннего детства и по сей день.

– Почему же одна? – недоуменно заморгала Беренгария. При общей полноте, седине и морщинах, глаза у нее были молодые, синие и очень красивые, точь-в-точь как у Вэля. – А как же леди Амелия? Она с сегодняшнего дня исполняет обязанности твоей камеристки.

– Поэтому вам лучше занять место в экипаже и не задерживать движение, – голосом майора ППС поддержала сестру леди Доротея, не забывая семафорить, синими инопланетянскими глазищами.

– Так это ВЫ взяли на себя труд набрать дам МОЕГО двора? – обрадовалась Элен. – Замечательно.

– В каком смысле? – моментально почувствовала подвох леди Доротея.

– В самом прямом. Арвэль был столь добр и внимателен, что отступил от обычных правил и позволил мне некоторые вольности. Более того, он одобрил несколько моих проектов. Не буду сейчас вдаваться в подробности – не место и не время, но все же скажу, что для их реализации нужны люди.

– И ты думаешь, что ими станут твои придворные дамы? – поразилась пышечка Беренгария.

– А вы думаете, что мои дамы будут целыми днями вышивать и сплетничать? – по примеру сыновей Израилевых ответила вопросом на вопрос Εлена Павловна. – Вы таки сильно ошибаетесь.

– Это неслыханно, – выпрямилась во весь рост долговязая Доротея. – Недостойно леди и герцогини.

– Не стоит волноваться, – ответила недостойная особа. – Давайте сначала все-таки доберемся до Инверари (название поместья, выделенного герцогом). Там вы ознакомитесь с моими проектами и одобрите их.

– Очень сомневаюсь, – каркнула Доротея, удивительно похожая в черном наряде на ворону. – Какая-то капризная девчонка... – задохнулась от возмущения достойная леди.

– Давайте не будем горячиться, – предложила ей Элен. – Нам ведь жить под одной крышей.

– В самом деле, – поддержала Беренгария.

Они пререкались бы еще долго, но обративший внимание на проволочку Арвэль прислал пажа с вопросом. Мол, чего стоим, кого ждем, бабы, то есть дамы? Пришлось вводить молодого человека в курс дела. Естественно, тут же прискакал герцог.

– Служанка настолько важна тебе, дорогая? – спешившись он склонился к самому ушку Элен.

– Подскажи, пожалуйста, кто набирал мне придворных дам? – пропустила мимо ушей неудобный вопрос она. – Нет, я не то, что бы против, просто интересно. Будь ты вдовцом, все было бы понятно. Никто не стал бы гнать прочь порядочных женщин, составляющих двор герцогини, но ведь ты женился в первый, и я надеюсь, в последний раз. А дамы уже тут как тут.

– Н-да? – озадаченно крякнул герцог. – Наверное тетушки постарались, хотели сделать тебе приятное, – со значением добавил он.

– Я полностью доверяю выбору достойных леди, – на голубом глазу соврала Элен. – Единственно о чем прошу, верните мне мою горничную.

– И только-то? – подозрительно прищурил синие глазищи Арвэль.

– Всевышний мне свидетель.

– Так где она? – возвыcил голос герцог. – Найти немедля.

Спустя пять минут напуганная, но счастливая Иви нашлась, ее светлость согласилась вернуться в экипаж, его светлость наградил тетушек многообещающим взглядом и отдал приказ к началу движения. Путешествие началось.

***

Провожая герцогиню, Балеар грустил. Добрым жителям славного города было невдомек, куда и зачем уезжает юная супруга их повелителя.

– Такая миленькая леди, приветливая, – недоуменно переглядывались кумушки.

– Улыбка у нее славная и глаза добрые, – вздыхали старушки.

– Здесь и деток бы родила, – расстраивались молодухи.

Даже небо решило всплакнуть мелким осенним дождичком. Ибо не дело молодым расставаться. А вот Элен нисколько не грустила. Она была рада уехать. И дождь ее не смущал, наоборот казался отличной приметой. И жизнь в отдаленном поместье не пугала, скорее манила. В Балеаре будет править Энн Нэвил. Да и хрен с ней. Зато в Инверари полновластной хозяйкой станет Элен.

Конечно, просто не будет. Уже одно только сегодняшнее происшествие говорило об этом. Никто не обольщался понапрасну. Елена Павловна отдавала себе отчет, что пока она выиграла только одну битву, но до полной победы далеко. Сколько их еще будет этих сражений. Все-таки хорошо, что Вэль решил поехать в Инверари. При нем на Элен не станут давить слишком откровенно, а уж она не растеряется.

Вэль... Воспоминание о его поддержке вызвало теплую улыбку. Не бросил молоденькую жену на растерзание старым, матерым хищницам, респект ему и уважуха. А ведь мог. "Неплохой он парень, " – назвать герцога мужиком у Елены Павловны никак не получалось. Слишком взрослой она себя ощущала. Почти старой рядом с ним. – Мог нарычать, не разбираясь и не вникая, а он... Луи, по–моему, это начало прекрасной дружбы, " – пришли на ум слова из какого-то фильма. Ему ведь тоже несладко. Разлучили с любимой, женили на какой-то левой бабе, а он ничего так, держится, даже благородство проявлять умудряется.

Елена Павловна улыбнулась и подумала, что дружить с Вэлем будет легче, чем казалось поначалу. Главное, чтоб он не уехал слишком быстро.

– Хоть бы на пару недель задержался, – размечталась она. – За это время я хоть в дела успею вникнуть.

– Вы что-то сказали, леди Элен? – отвлеклась от вязания Иви. – Подать подушечку?

– Не надо, – отмахнулась Елена Павловна. – Все хорошо. А что это ты вяжешь? – заинтересовалась она.

– Носочки вам пуховые, – отчиталась девушка. – В замках завсегда сквозняки страшенные, по полу так и тянет.

– Нужно говорить всегда, – машинально поправила Элен. – Погоди, так это ты для меня стараешься? Спасибо, – растрогалась она.

– Я для вас... – подняла глаза Иви. – Жизнь положу, леди Элен, – твердо закончила девушка.

– Ты это брось, – погрозила пальцем та, прежде чем вновь погрузиться в мысли о будущем житье-бытье.

Благодаря памяти настоящей Элен Арклоу она имела представление о том, что ждет ее по приезду. Не конкретно, нет. реалии жизни поместья Инверари не были известны, но общий принцип был ясен. Дело в том, что дочь графа Дроммора не только романы читала, но и училась управлению большим хозяйством.

– Мужчины что?.. – часто говаривала тетка-матушка. – Их дело война, политика и охота. Они выше повседневных мелочей, из которых складывается жизнь. Это наша, женская епархия. Леди при всей своей воздушности должна и замком, и поместьем управлять. Не одна само-собой, а опираясь на доверенных людей. На ней и порядок, и достаток, и комфорт, и о внешнем виде забывать нельзя. К тому же все заботы леди должна осуществлять невзначай, но так, чтоб в замке ни одна мышь пискнуть не могла без ее ведома и разрешения.