Текст книги "Эффект ласточки (СИ)"

Автор книги: Янина Веселова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

– Чему? – растерялась Елена Павловна.

– Вероятно, отцы показывают сыновьям, что бывает, когда суешь свои органы куда не надо, – предположила Доротея. В вопросах насилия леди была категорична настолько, что полностью утрачивала свои манеры и светский лоск.

– Дороти! – покраснела словно ягодка малинка Беренгария. – Как можно о таком при невинных девушках?! – она указала на хихикающих фрейлин.

– Я имела в виду руки и носы, – на голубом глазу соврала Доротея. – Не понимаю, что в них неприличного? Кстати, а чем ты подумала?

– О том же самом, – сдалась Беренгария, признавая свой проигрыш в словесном поединке. – Может попробуешь снять стазис, дорогая? – обратилась она к Елене Павловне.

– Отчего бы не попробовать? – могучая чародейка принялась разминать пальцы.

– Уж сделайте такую милость, миледи, – с надеждой посмотрел комендант. – А то надоело это похабство в честном доме.

– Не командуй, – дернула вояку за рукав жена. – Леди Элен лучше знает, кто где стоять должен. Захочет, так этот статуй, – женщина брезгливо поморщилось, – навсегда тут останется. Даже если это сведет с ума Дункана.

– Ничего с ним не сделается, – дернул плечом мужчина. – И вообще, не отвлекай ее светлость своими глупостями.

– Какие именно глупости вы имеете в виду, сэр Гордон? – по-птичьи вытянула шею Доротея.

– И почему столь резки с супругой? – к расспросам присоединилась Беренгария.

– В самом деле, – заинтересовалась Εлена Павловна, безуспешно пытаясь снять стазис с насильника. – Не получается, – пожаловалась она. – Может дерюжка мешает? Снимите c него тряпку, и я попробую еще раз.

– Дело в том, – нахмурился комендант, – что один из моих рыцарей очень хочет вызвать на поединок это вот ничтожество, – он ткнул пальцем в сторону застывшего в стазисе подонка. – Грозится отправить того в подземное царство Сурта (на тот свет по-нашему). Сопляк!

– Кто? – не поняли дамы.

– Мой младший брат, – виновато созналась миз Макдональд. – Он, изволите ли видеть совсем потерял голову.

– Ничего не понимаю, – моргнула Доротея.

– Аналогично, – согласилась Елена Павловна и еще раз щелкнула пальцами. Стазис стоял насмерть.

– А вот меня терзают смутные сомнения, – послышался робкий голос камеристки. – Думается, сэр Дункан увлечен...

– Не надо, Вилма, – прервала подругу Иви. – Твои домыслы совершенно беспочвенны и никому не интересны. Особенно в сложившихся обстоятельствах, – девушка с ненавистью поглядела на своего изображающего статую насильника.

– Наконец-то я вижу пользу от уроков словесности, – похвалила Елена Павловна. – А вот манеры оставляют желать лучшего.

– Леди Элен, простите, – расплакалась Иви.

– Подойти ко мне, встань рядом и просто помолчи, – тоном, не допускающим пререканий, велела герцогиня. – Я внимательно слушаю вас, Мелани, – она нарочно обратилась к жене коменданта запросто. – Вы что-то говорили о своем брате?

– Дункан, его зовут Дункан О"Брайен, – торопливо заговорила та. – Он мой сводный брат.

– Внебрачный, – педантично поправил ее муж.

– Отец его признал, – сердито зыркнула Мелани. – Дункан – дворянин.

– Очень хорошо, – терпеливо сказала Елена Павловна. Она и правда была рада за парня. – Но причем тут моя Иви?

– Притом, что я люблю ее, – откуда ни возьмись перед герцогиней очутился высоченный рыжий... наверное, все-таки юноша.

До мужчины он пока не дорос. Хотя потенциал чувствовался. Если ничего не случится, то через пару лет парень превратится в настоящего богатыря. Иви, послушная воле госпожи, не проронила ни слова, но так глянула на молодого человека, что всем все сразу стало ясно.

– Любовь как в романе, – умилилась Беренгария. – Прекрасная пастушка и благородный рыцарь.

– Кхм, да, – согласилась Елена Павловна, переводя взгляд с Дункана на Иви и обратно. – Напрасно папенька не верил романистам, ругая их бессовестными вредителями и врунами. Они – пророки. Натурально.

– Не преувеличивай, дорогая, – на редкость мирно улыбнулась Доротея. Она, как и остальные не находила ничего плохого в нежных чувствах молодых людей.

– И все же я не понимаю... – прикинулась дурочкой Елена Павловна. Леди Ласточкина решила во что бы то ни стало дожать ситуацию и соединить влюбленных. А в том, что Иви и Дункан любят друг друга не было никаких сомнений. Выдать свою солнечную девочку, свою преданную помощницу за дворянина, что может быть лучше? Пусть даже он незаконнорожденный.

– Ваша светлость, – парень пошел в разнос и опустился на колени перед герцогиней, – прошу у вас руки Иви.

– А что скажет твой батюшка? – изо всех сил скрывая радость, спросила Εлена Павловна.

– Он у Всевышнего, а сестра с мужем не против, – чуть быстрее чем нужно ответил Дункан.

– Это так? – вопросительно посмотрела на коменданта с женой леди Ласточкина.

– Пусть женится, – понимая, что его зажали в угол, сдался Гордон Макдональд.

– Я согласна быть посаженной матерью, – отрезая пути к отступлению, высказалась Доротея.

– А я дам приданное Иви, – весомо уронила Беренгария.

– А я... – Елене Павловне как на грех ничего не приходило в голову. – Я окажу всячеcкую поддержку молодым, – пообещала она, рассеянно щелкнула пальцами... и сняла окаянный стазис с надоевшего всем наcильника.

Казалось бы, ну что такого? Он не первый, кто попал под руку Елене Павловне. До него стазисом зацепило бывшего с Марианной, тетушек, Арвэля с дружиной, и ничего. Постояли, очнулись, вежливо поблагодарили за освобождение и пошли себе с богом. А этот кинулся. Словно дикий зверь. Хищник, почуявший добычу. Дернулся всем телом и схватил в охапку воплощение своих бед – герцогиню. Сжал ручищами так, что не вздохнуть, не охнуть. Прижал к трепещущему женскому горлу кинжал и захрипел словно бешеный пес:

– Если хоть кто-то двинется с места, я ее убью!

– Хрр, – согласилась с ним Елена Павловна, чувствуя, как холодит шею сталь ножа. "Походу я допрыгалась. Открякала последняя волынка, прощай навек, шотландский мой пейзаж! (с)" – промелькнуло в голове.

– Отпусти леди, Жан, – миролюбиво предложил комендант. – Зачем она тебе? Возьми... – он обернулся по сторонам, выбирая подходящую жертву.

"Так он и согласился. Ищи дурака, " – хмыкнула леди Ласточкина.

– Меня, – отпихнув в сторону рыжего Дункана, вызвалась Иви. – Ведь это все из-за меня.

"Молчи, дурочка, – мысленно взмолилась Елена Павловна. – Хватит с тебя, натерпелась. "

– Да пошла ты, сука, – сплюнул насильник. – Кому ты нужна, дешевка? С тобой меня из замка не выпустят.

"Сам козел, – прокомментировала жертва. – Урод моральный. "

– Совершенно согласна с молодым человеком, – неожиданно высказалась Беренгария. – Ты, Иви, конечно, девушка достойная, но на роль заложницы не годишься, а вот я...

– Ты тоже, – вороной каркнула Доротея. – Больно толста и одышлива, а вот я...

"Господи, как же мне повезло встретить таких людей, " – вопреки всему Елена Павловна почувствовала радость.

– В замке достаточно людей, готовых к смерти, – лорд Макдональд снова переключил внимание на себя. – Будь ты мужиком, Жан. Вспомни, что в твоих руках жена сюзерена. Ты ведь приносил рыцарский клятвы. Герцог сам посвящал...

– Заткнись! – гаркнул озлобленный ублюдок. – Герцог меня кинул! Вы все меня кинули! Кобелям и прачкам на потеху! – его голос сорвался, рука дрогнула и оцарапала шею Елены Павловны.

Тишина опустилась на замок. Все в ужасе смотрели на безумца, пролившего кровь герцогини. А она вдруг поняла, что все всерьез. Что переговоры и шутки остались позади, а впереди только смерть от рук безумца. И не будет высокого осеннего неба, молодости, Вэля, его детей. "Детей тоже не будет?! – ужаснулась леди Ласточкина. – Моих малышей? Ах, ты ж, мразь!"

– Вы сами во всем виноваты, – проорал насильник, усиливая нажим. – Отошли от меня. Открыли ворота! Запрягите моего вороного и соловую к нему в пару. Золота отсыпьте. Амулет портальный...

Он говорил что-то еще, Елена Павловна не слушала, она изо всех сил старалась сдержать рвущуюся магию. Боялась стазиса. Вдруг ее тоже заденет заклинанием вместе с этим подонком? И что тогда? Стоять с ним в обнимку и ждать? А чего собственно? Смерти? Сходить с ума, понимая, что, очнувшись, Жан первым делом перережет ей горло? Нет уж, это не по ней. "Хрен ему, а не ножик, " – мелькнуло в голове леди, а потом началась свистопляска.

Насильник, желая показать свою власть над ненавистной магичкой, повел кинжалом, заставляя женщину встать на цыпочки.

– До чего же хочется отправить тебя к Сурту на рога, жаль нельзя, – поводя лезвием по нежной шее, он хрипло рассмеялся. – А, может, к демонам денежки и амулеты? Может лучше рассчитаться с тобой за свой позор, а потом хоть трава не расти, а? Что скажешь?!

– Да он обезумел! – в ужасе закричал кто-то.

– Спасайте леди! – послышался панический крик.

Елена Павловна, так ничего и не придумав, зажмурилась. Ее магия вскипела, вспенилась, вышла из-под контроля, устремилась куда-то, ища себе выход... Одновременно с этим лорд Макдональд и Дункан кинулась на насильника, целитель Оуэн бросился на помощь ученице, со стены полетели усиленные магией арбалетные болты, дамы завизжали. Их крик оборвался резко, словно обрезало.

И было от чего. Вместо Жана Д"Арвиньи на брусчатке двора лежало чучело медведя, спина которого была утыкана арбалетными болтами словно подушечка иголками, в то время как отделавшаяся легким испугом и глубокой царапиной герцогиня, плакала на груди у святого отца.

– В первый раз такое вижу, – Доротею не держали ноги. Обессилев, она привалилась к сестре.

– Я тоже, – вяло согласилась та. – И надеюсь больше не увидеть.

– Но какова силища у Элен.

– И силища, и умище, – совершенно серьезно поддакнула Беренгария. – Догадалась же, что стазис тут не поможет. Надо бы Вэлю написать.

– Ага, – Доротея на секунду прикрыла глаза, но тут же встрепенулась. – Только сначала убедимся, что с Эли и детьми все в порядке.

– С нами все хорошо, – кинула встревоженный взгляд на тетушек Елена Павловна.

– Подтверждаю, – прогудел целитель Оуэн. – А вот вами, леди, я бы занялся, – передав ученицу в руки Иви, он двинулся к сестрам.

– Что?.. Что вы хотите?! – возмутились дамы. – Ступайте к леди Элен.

– Уж как-нибудь сам разберусь, кого и в каком порядке пользовать, – хмыкнул лекарь.

Леди собрались было возмутиться, но заметили тревогу в глазах невестки... и подчинились, хоть и чувствовали неловкость. Все-таки героиней дня была Элен, а шум подняли вокруг них.

***

День, начавшийся бурно, продолжился в том же духе. Дружно напившись успокоительных зелий, обитатели замка вооружились перьями. Слишком многих людей следовало поставить в известность о случившемся. Гонцы полетели к герцогу, графу Дроммору, придворному магу, аббату Кириону. Придворные дамы тоже не остались в стороне, каждой захотелось поделиться новостями c близкими. Εлена Павловна тоже внесла свою лепту. Не полагаясь на других, она собственноручно написала Вэлю и отцу. Не для того, чтобы пожаловаться, нет. Чтобы хоть как-то успокоить. Мол, было и прошло, а сейчас я бодра как молодая козочка.

Впрочем, бодрость ее была очень относительна. Особенно после того, как леди Ласточкину накрыл отходняк и понимание того, что случилось, а главное, что могло произойти. Спасибо замечательным настоечкам целителя Оуэна, успокоили в отличие от писчих принадлежностей. Те напрягли по полной.

А дело было в перьях. Для письма тут пользовались перьями. Чаще всего гусиными. Брали маховое перо, очиняли, и вперед. Ух, и умаялась же Елена Павловна. Ух, и перемазалась. До этого она успешно избегала подобной радости, делая заметки грифельным карандашом, но не в этот раз.

– Нет, я не Байрон,

Я другой,

Еще неведомый избранник,

Как он гонимый миром странник,

Но только с русскою душой, – критически оглядывая шедевры каллиграфии, вышедшие из-под ее рук, Елена Павловна цитировала Лермонтова и хмурилась.

– А не черкануть ли мне заодно и сэру нашему Кларенсу на предмет металлических перьев? – задумалась она. – Чернильную ручку мы с ним вряд ли изобретем, но даже обычное стальное перо очень облегчит жизнь. К тому же его можно украсить, – размечталась леди Ласточкина, набрасывая послание ювелиру. Дельце наклевывалось денежное. Это радовало.

Разделавшись с письмами, она пожелала видеть коменданта и замкового капеллана.

– рад, что с вами все в порядке, дочь моя, – мягко улыбнулся старенький священник, имя которого напрочь вылетело из головы Елены Павловны.

– Спасибо, – от души поблагодарила она и тотчас же перешла к делу. – Я пригласила вас, чтобы обговорить детали предстоящей свадьбы моей Иви и вашего Дункана, – пошла в атаку на коменданта Елена Павловна.

Бравый рыцарь закашлялся, видно не ожидал такого кавалерийского наскока от нежной словно белая лилия леди.

– Я-то готов, – осторожно начал комендант. – Но свадьба – дело хлопотное, не лучше ли подождать немного, ваша светлость?

– Зачем? Вернее, чего? – "удивилась" Елена Павловна.

– Момента, когда вы оправитесь от сегодняшнего. Если, что случится, его светлость с меня шкуру спустит. Эх, да что говорить, – Гордон Макдональд с досадой рубанул рукой воздух и отвернулся. Видно, в красках представлял, что с ним сделает герцог Балеарский, когда все узнает.

– Я прекрасно себя чувствую, слава Всевышнему, – леди благонравно осенила себя святой звездой. Мужчины последовали ее примеру. – Но случившееся заставило меня задуматься о скоротечности жизни, о ее хрупкости. Вот так живешь, живешь, а потом какой-то негодяй... – она невольно передернулась, вспомнив прикосновение стали к шее. – В общем, после сегодняшнего не хочу ждать.

– Совершенно согласен с вами, дочь моя, – горячо поддержал капеллан. – Не дело становиться на пути единения влюбленных, которое явило себя при таких... – он замялся, подбирая подходящие слова. – При таких трагических и знаковых событиях.

– Да-да, – обрадовалась Елена Павловна, пообещав сделать богатое пожертвование храму за свое чудесное спасение. Не жалко, да и не поймут люди неуместной жадности. – Проведем венчание сегодня? Во знаменование чуда, свидетелями которого все мы стали, а? И торжественную службу? Пожалуйста, – она молитвенно сложила руки и кротко улыбнулось.

Мужчин можно было выносить.

***

Елена Павловна с своему стыду в замковой часовне бывала нечасто. Она все больше посещала службы Илингтонском аббатстве. Не из заносчивости, нет. Скорее из соображений целесообразности. Раз уж все равно ведь ехать к святым отцам, то и к службе подгадать можно.

"И зря наверное, " – думала она, вспоминая с какой радостью молились о чудесном спасении герцогини живвшие в замке люди. Пообещав, что отныне станет ходить в часовню не только на праздничные службы, но и ежедневно, леди Ласточкина переключила свое внимание на свадебную церемонию (кто-нибудь сомневался, что затея Елены Павловны провалится?).

Иви в пожалованном госпожой платье была чудо как хороша. Нежный розовый шелк девичьего еще платья леди Элен, так и льнул к ее телу. Скромная, но искусная вышивка серебром оказалась очень уместна, как и ожерелье, и серьги с розовыми кораллами, а вот покрова на невесте не было. Его заменили кружевной мантильей...

– Никто тебя не осудит, девочка, – пообещала Доротея, бросив многообещающий взгляд на притихших фрейлин.

– Вот именно, – от ласковой улыбки Беренгарии у присутствующих заныли зубы. Всякий в замке знал, что с этой дамой лучше не связываться. – А с дворней я сама поговорю, – Эмилия, – она повернулась в экономке, – благоволите собрать народ.

– Будет сделано, – поспешно поклонилась та.

– Прекрасно, – одобрила Беренгария. – А что у нас с угощением?

– Все будет в лучшем виде, – твердо пообещала поварихи. – День-то сегодня какой, она растроганно прижала руки к пышной груди. – И ледюшку Всевышний уберег, и Иви счастье обретет... и я не подведу.

И вот уже Иви под руку с целителем Оуэном, взявшим на себя роль посаженного отца идет к алтарю, где ждет ее сияющий от счастья Дункан. Безымянный капеллан (надо все-таки запомнить, как его зовут, а то неудобно) начинает свадебный обряд, дымы прикладывают платочки к глазам, смахивая слезы счастья, влюбленные приносят клятвы верности...

– Элен! Где Элен?! – в часовню врывается бледный до синевы владетель замка.

– Эли, девочка, с тобой все в порядке? – граф Дроммор еле поспевает за зятем.

– Восхищен вашей мощью и завидным хладнокровием, леди Элен, – оказывается лорд тоже добрался до Инверари. – Вы в очередной раз потрясли меня.

Равнодушных в часовне не осталось. От счастья рыдали все, даже рыцари, и те роняла слезы и возносили хвалу Всевышнему.

***

– Элен, родная, как ты? – Арвэль то прижимал к себе жену, то чуть отстранял ее и внимательно осматривал неземными сапфировыми глазами, словно желал просветить ее насквозь и лично убедиться в целости и сохранности леди. – Почему ты молчишь?

– Я не молчу, я радуюсь, – Елена Павловна успокаивающе погладила своего герцога по щеке. Самыми кончиками пальцев очертила линию скул, лаской прошлась по твердым губам. – Я так соскучилась.

– И я, – признался Вэль. – Чуть с ума не сошел, когда получил вcе эти письма. Только подумать, Элен, ты же могла погибнуть.

– Давай присядем и поговорим, – предложила Елена Павловна. – Эта кушетка подойдет как нельзя кстати.

– Да, – согласился он, подхватил слабо охнувшую жену на руки и потащил ее на кровать, где и устроил со всеми предосторожностями. – Прости меня, – рухнув рядом попросил он.

– За что? – удивленно трепыхнулась леди Ласточкина и предприняла попытку подняться. – Ты-то тут при чем?

– При том, – укладывая супругу обратно, набычился Арвэль. – При том, что не защитил тебя и детей. Что не разглядел, какая мразь этот Д"Арвиньи, гори он в аду. Что...

– Вэль, – прервала сеанс самобичевания Елена Павловна, – прекрати с такой силой вжимать меня в кровать, задушишь. Спасибо, – получив свободу, она снова собралась подняться, и снова упала в подушки. Судя по всему, герцог собрался держать ее в постели до последнего. – И дергаться тоже прекрати. И казниться. Ты ни в чем не виноват. Вернее, не виноват в данном конкретном случае.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился он.

– Сам знаешь. Не хочу об этом говорить.

– Элен.

– Могут быть у меня капризы? – Елена Павловна уже не рада была, что завела это разговор. Угораздило же вспомнить засранку Нэвил. Одни неприятности от нее. – Лучше ответь, твое отсутствие на переговорах может повредить делу?

– Уже выгоняешь? – по-своему по-мутантски понял слова жены Вэль.

– Хочу, чтоб ты задержался хоть на денек, – с обезоруживающей честностью призналась она.

– Обойдутся без меня, – улыбнулся, забыв об обидах, Арвэль. – Я там только в качестве устрашающего фактора и нужен. Тем более, что переговоры только начались.

– Вот и славно, – Елена Павловна с третьей попытки сумела покинуть кровать.

– Элен, ты куда? – встрепенулся Вэль.

– На свадебный пир, – она с нежностью посмотрела на мужа. – Нас заждались. И раз ты пока не уезжаешь, думаю можно посетить его.

– Вот я болван, – ударил себя по лбу герцог. – Сам лишил себя сладкого.

– Сначала обед, – назидательно сказала Елена Павловна. – Десерт потом. Правда, Вэль, пойдем. Не из-за свадьбы, из-за собравшихся в пиршественном зале людей. Они заслужили наше уважение.

– Моя ласточка, моя маленькая герцогиня... – покачал головой Арвэль. – Каким же слепым идиотом я был.

Она сделала вид, что не услышала. Скрыла грустную улыбку. Промолчала.

***

Вэль уехал через пару дней. Увы, но дольше он не мог задержаться. Дела звали герцога в Морию. Еще раньше откланялся придворный маг. Король, узнав о случившемся, прислал Елене Павловне письмо, в котором выразил радость и возблагодарил Всевышнего за чудесное спасение невестки и ее нерожденных детей. Послание было написано секретарем. Аларик лишь подмахнул его. Королева-мать поступила точно так же. Второй брат Вэля вообще никак не проявил себя.

А вот граф Дроммор с супругой задержались. Мало того, они и сыновей перевезли в Инверари.

– Поживем у тебя, дочка. Надеюсь, не стесним? – волновалась леди Арклоу.

– Так хорошо, что вы со мной, – Елена Павловна не скрывала радости. – Займемся магией!

– Эли, ну зачем ты про занятия?! – дружно взвыли будущие боевые маги. – Вдруг бы папенька позабыл о них?

– И не мечтайте, – разуверил отпрысков граф. – Завтра же приступим.

– Тогда побежали, хоть сегодня погуляем, – сорвались с места мальчишки.

– Вот сорванцы, – покачала головой леди Арклоу, глядя им вслед.

– Они замечательные. Интересно, как Чарли и Гарри поладят с моими малышами?

– Будут страшно гордиться, что стали дядюшками, – пообещал граф. – Они уже предвкушают этот момент.

– Как же я люблю вас, папа, мама... – шмыгнула носом Елена Павловна, ставшая в последние дни очень сентиментальной. Гормончики делали свое черное дело.

– И мы тебя, Эли, – умилился лорд Арклоу. – Послушай, дочка, – он придвинулся ближе и понизил голос. – Ты же не расстраиваешься из-за столь... слабой реакции со стороны родственников мужа? – определился с формулировкой он. – Не ждешь любви с их стороны?

– Я? – забыла плакать Елена Павловна. – Да я рада этому. Только подумайте, какой приключился бы ужас, воспылай они ко мне нежными чувствами. Королевский двор и нравы, царящие там, не для меня.

– И не для детей, – поддержала графиня. – Лучше уж тут. Привольнее. Кстати, как дела с приютом?

– Все хорошо. Девочкам очень нравится на новом месте. Тетушка Доротея тоже счастлива. Будь ее воля, она бы дневала и ночевала в приюте.

– У леди большое сердце, – похвалила графиня. – А как дела с оранжереей?

– К весне закончат, – пообещала Елена Павловна. – Я сначала расстроилась, хотела все обустроить как можно скорее, а потом подумала: "Какая разница?"

– Не поняла – нахмурилась леди Арклоу.

– Матушка, в Инверари и аббатстве строят как оранжереи, так и теплицы. Последние, кстати, почти готовы. Совсем скоро мы попробуем выращивать в них привезенные из Пангеи томаты и перцы, а заодно ранние огурчики и рассаду цветов. То есть однолетние растения. Многолетники посадим в оранжереях. А перед днем рождения Арвэля начнем сев (в южной Англии посевная начинается в феврале, так как заморозков не бывает). Посеем гречиху, маис (кукуруза), солнечник(подсолнечник), посадим картофель.

– Какие грандиозные планы, – покачала головой леди Арклоу. – Справишься ли ты с ними, Эли?

– Матушка, растениями занимается тетушка Беренгария. У нее редкий талант. Леди Севард просто чувствует растения. Иной раз мне кажется, что они общаются.

– Удивительно, – поразилась графиня.

– Хорошо бы найти девочек ей в помощь, – подумав, предложил граф. – Пусть перенимают мастерство. Конечно, подойдет не всякая. Подумай об этом, Эли.

– Отличная мысль, папочка, – согласилась та и потянулась за записной книжицей. – Записываю все, боюсь упустить важное в суете. Кстати, мне тут пришла в голову одна мысль...

– Отличная идея, – граф всецело одобрил затею с перьями. – Ты вся в меня, такая же предприимчивая и очень серьезная, не какая-то там куртизанка... – буквально выплюнул лорд Арклоу.

– Кстати о куртизанках, – графиня достала из ридикюля знаменитую жабу и открыла ей пасть, – ты знаешь, почему королева-мать так поддерживает Нэвилов?

– Луиза, – одернул ее супруг.

– Извини, милый, – леди виновато улыбнулась, но по всему было видно, что молчать она не собирается. – Я понимаю, что это тема неприятная. И я ни за что не подняла бы ее, если б не день рождения нашего зятя. Ты же помнишь, что Эли придется ехать в Балеар? Наша девочка должна прибыть в ратленд-холл (резиденция Вэля, если кто забыл) во всеоружии, чтобы разобраться в хитросплетениях тамошней жизни, в ее...

– Грязи, – поморщился отец семейства.

– В ее реалиях, – поправила графиня. – Эли обязательно захотят втянуть в какие-нибудь интриги, ведь ее считают юной деревенской простушкой!

– Ну и очень хорошо, – обрадовалась Елена Павловна. – Прикинусь дурочкой. В моем возрасте и положении, – она положила руку на живот, – это простительно. Так что там с Нэвилами?

– Расскажи ей, Луиза, – озвучил свое решение граф. – Ты права, признаю.

– Спасибо, милый, – поблагодарила женщина. – Так вот, Эли, твоя свекровь имеет давнюю любовную связь с Ричардом Нэвилом – отцом Энн и Маргарет.

– А я-то все гадала, почему она так благоволит Энн, – вырвалось у Εлены Павловны. – А вон оно как. Значит, Изабеллу она выдала замуж за своего среднего сына, на Энн собралась женить младшего, а что ж старшего-то упустила?

– Аларик терпеть не может мать, не верит ни единому ее слову, все делает наперекор. Попробуй она предложить ему невесту... В лучшем случае девушку выдадут замуж за нищего вдовца с тремя детьми.

– А Королева? Я про жену Аларика. Какая она?

– Лиз Вудвилл жадная, завистливая, озлобленная на весь свет и очень нечастная. Какой еще может быть женщина, муж которой гуляет направо и налево?

– Будь с ней осторожна, предостерег отец. – С ними всеми.

– Обязательно, – с легким сердцем пообещала Елена Павловна, подумав про себя, что семейка мужа напоминает змеиное кубло. Удивительно, как Вэль умудрился вырасти среди них и сохранить благородство, прямоту и порядочность. Чудо, не иначе.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

О том, что зима вступила в свои права, Елена Павловна узнала из календаря и страшно удивилась. А как иначе? Зеленая травка, покрытые зеленеющим лесом холмы, напоенный морской солью и йодом теплый ветерок и градусов семнадцать. Выше нуля в смысле. И это зима? Три ха-ха. Ни снега, ни буранов, ни ледяных дождей, а ведь в пересчете на наш календарь сейчас середина декабря. Совсем скоро наступит ненавистный новый год, хотя...

– А вот хрен вам, а не елочку, – мстительно порадовалась Елена Павловна. К ее радости, новый год в Бригии встречали поздней осенью. И он, кстати пришелся по сердцу леди Ласточкиной.

Подготовку к празднованию начинали накануне, отдавали долги, наводили чистоту в домах, готовили угощение, гасили огни и ложились спать. Утром, нарядившись в лучшие одежды, шли в храм, потом посещали кладбища, чтобы пригласить предков на празднование. Собирались в поле. Расстилали скатерти. Доставали угощение. Садились таким порядком: по одну стороне живые, по другую мертвые.

Это было странно... Вспаханное поле, посреди которого сложен исполинский костер. Пока еще он не горит. Рано. Сейчас в Бригии вообще везде погашены огни. Даже маяки закрыли свои пылающие очи. Скатерти, расстеленные на земле, окружают костровище. Льняной белоснежный круг, стена между потомками и предками. Никто из живущих до утра не переступит этой черты. Никто из мертвых не прорвется сквозь нее.

Звучат поминальные речи, люди хвастаются своими достижениями, обсуждают урожай. И так до самых сумерек, до того момента, как солнце начинает клониться к закату. Тогда святые отцы вызывают молодой, чистый самородный огонь и зажгут костры. Они будут пылать всю ночь, освещая поле тризны. Утром живые и мертвые возвратятся в свои дома. Предки истают туманом, потомки, прихватив лампады с живым огнем потопают своими ножками.

Красивый праздник. Древний. Сказочный. Очень атмосферный. Елене Павловне понравилось все. Даже явление призраков. Ей явились сэр Николас с супругой, их друзья по вечности – привидения, обитающие в округе. Висельники, самоубийцы, обманутые девы шли на поклон к владычице Инверари. Робко кланялись, в нескольких словах пересказывали свою историю и просили разрешения остаться на землях герцогства. Елена Павловна не отказывала никому. Она искренне считала, что такое прозябание куда хуже адских мук, и если Всевышний допускает существование призраков, то не ей судить этих людей.

Незадолго до рассвета приходила Элен. Совсем ненадолго, на минуточку. Взглянула ласково на свою заместительницу, порадовалась за нее, поблагодарила за отца, тетушку и братьев, благословила и пропала.

– Самого мягкого тебе облачка, – смахнула слезы Εлена Павловна. – Чтоб парило оно на синем небушке под ясным солнышком. Царствие тебе небесное, светлая девочка...

Хорошее рождение года, правильное. Леди Ласточкиной понравилось, а вот предстоящее рождение супруга дорогого не радовало. Так не хотелось ехать в Балеар, что зубы ныли. Понимание, что по собственной воле предстоит сунуться в клетку с хищниками, напрягало. Но, увы и ах, деваться некуда. Пропустить празднование не представлялось возможным.

– Надо ехать, – убедившись, что уважительную причину для отсутствия не найти, Елена Павловна хмуро смотрела в окно.

– Еще как надо, – Беренгария уплетала крохотные печенюшки, пила травяной чай, к которому пристрастилась, и следила за невесткой. – Взбаламутим балеарское болото, покажем себя, посмотрим на других...

– И домой, – договорила за сестру Доротея.

– Сначала поразим местное общество новинками.

– Но потом сразу же домой, – настаивала леди Рэдклиф (это у Доротеи фамилие такое, если кто забыл).

– Непременно, – согласилась Беренгария. – Больше недели мы в Ратленд-холле задерживаться не будем. Дела не позволят. Суди сама, в теплице взошли томаты и перец. Совсем скоро они потребуют пикировки. Такой тонкий процесс я не могу доверить садовникам. За ними нужен пригляд.

– Томаты, скажешь тоже. Вот девочки – совсем другое дело. Как они без меня?

– Не сравнивай, – отмахнулась Беренгария. – Девочки отдохнут от занятий, погуляют на свежем воздухе. И потом, с ними остаются леди Грей и воспитательницы.

– Но я... – душераздирающе вздохнула Доротея.

– Ты нужна Элен, также как и я, впрочем. Или я ошибаюсь, милая? – она требовательно посмотрела на Елену Павловну.

– Очень нужны, – уверила та. – Можно спросить?

– Мы все во внимании, милая.

– Как вы думаете, может кроме придворных дам, учителя и охраны стоит взять с собой повариху?

Сестры переглянулись... и ответили согласием.

– Принимая во внимание сладкий подарок, присутствие поварихи просто необходимо. К тому же это очень удобно, – оживилась Доротея, оказавшаяся жуткой сладкоежкой.

– К тому же это подчеркивает твой статус, – Беренгария заглянула в опустевшую вазочку из-под печенья, огорченно вздохнула и отодвинула ее. – Твой комфорт, Элен – самое важное для всех нас.

Елена Павловна кивнула благодарно. Глупых мыслей по поводу того, что ее берегут только из-за беременности, не было. Она и в молодости себя инкубатором не считала, а уж сейчас и подавно.

– Тогда пойду предупрежу Айрин (повариху) пусть собирается. Заодно перехвачу чего-нибудь вкусненького.

– Правильно, – умилились тетушки. – Хороший аппетит – показатель отменного здоровья.

***

До отъезда осталось неделя, когда вернулся Вэль. Свалился словно снег на голову. Εлена Павловна чуть не расплакалась от радости при виде усталого, осунувшегося, но счастливого синеглазого мутанта. С трудом сдержавшись, она велела готовить купальню.