Текст книги "Эффект ласточки (СИ)"

Автор книги: Янина Веселова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

"Даже нос у мерзавца хорош. Как раз такой как мне нравится – чуть крупноватый и с горбинкой. Впору самой себе завидовать, " – подвела итог предварительного осмотра Элен. "И все это слегка небритое роскошество я должна отдать какой-то задрыге? Может, не надо торопиться?" – противореча сама себе, задумчиво моргнула она.

Между тем герцог закончил приветственную речь и поспешил ретироваться, оставив невесту в одиночестве.

– Слава Всевышнему, – облегченно выдохнула она. – Надеюсь, я выглядела и вела себя не как законченная дура. В любом случае в следующий раз я буду готова тому, как наотмашь бьет его красота. А сейчас надо собраться с силами и перетерпеть поездку через город.

Элен знала, о чем говорила. Стоило его светлости покинуть невесту, как ту вынули из кареты и пересадили в открытый портшез (носилки). Дабы свободные жители Балеара могли поприветствовать невесту своего лорда.

***

Выезд герцога – это что–то с чем-то. Его светлость сопровождало пара десятков человек, составляющих свиту. На ветру трепетали флаги Бригии, на личном штандарте его светлости распластал крылья геральдический орел. Повсюду сверкают золотом и лазурью гербы, с которых скалятся драконы и прочие леопарды. Бряцает оружие. Головы лошадей увенчаны пышными плюмажами их перьев. Вдоль дороги выстроились жадные до зрелищ жители предместий, вот же неленивые люди. Охота им глотать пыль.

Элен, которой на воздухе стало гораздо лучше, сидела в носилках и блаженно улыбалась. Народ радостно гудел, приветствуя своего властелина и его юную невесту. Наконец, добрались до распахнутых городских ворот. Процессия торжественно ступила в город.

В узких улочках древнего Балеара народ жался к стенам домов. Радостно махали из окон счастливчики, жившие по ходу следования кортежа. Отовсюду свешивались гобелены, ковры, нарядные ткани. И, конечно же, процессию встречали многочисленные орлы – личные знаки лорда Арвэля. От них просто в глазах рябило. Создавалось впечатление, что герцог незримо присутствует поблизости, осеняя каждый уголок своих владений личным присутствием.

Удивительно, но многочисленные геральдические орлы помогли Элен прийти в себя и почувствовать твердую почву под ногами. Она плыла среди всей этой суеты, толкотни, мешанины и обдумывала одну занятную идею: "А что если во всех темных углах замка, превращенных филиалы общественных уборных, рисовать геральдического орла, а еще лучше знаки Всевышнего? Не будут же благородные рыцари и лорды мочиться под святыми звездами. Они тут все истинно верующие. "

***

Несмотря на небольшую скорость, кортеж достиг ратленд-холла (резиденция герцога) минут за сорок.

– Сейчас тебя проводят в комнаты, дорогая, – граф Дроммор лично помог дочери покинуть портшез. – Приведи себя в порядок с дороги, милая. Не забудь, что через пару часов торжественная служба в кафедральном соборе, а затем обед.

– Да, папенька, – почтительно склонила голову Элен.

– Горжусь тобой, дочь, – сдержанно похвалил лорд Арклоу. – Помни, что мы с графиней всегда рядом и готовы оказать тебе любую поддержку.

– Я вас люблю.

– Иди и помни, какая кровь течет в твоих жилах.

Отцовское напутствие заставило Элен насторожиться. Понятно, что напрямую граф говорить не мог, слишком много вокруг посторонних. Но и того, что было сказано, хватило, чтобы понять – отец получил какую-то явно негативную информацию. И если приплюсовать к ней неудачное знакомство, то получается совсем нехорошо. Впрочем, нечего страдать над пролитым молоком. Что сделано, то сделано. Надо идти дальше. Γлавное высоко держать голову и при этом стараться не вляпаться в неприятности. Постоянная бдительность, короче.

Занятая этими неприятными мыслями Элен позволила проводить себя в приготовленные комнаты. Εго светлость приказал разместить невесту в гостевом крыле.

– Недурно, – обойдя гостиную, спальню и комнату прислуги, Элен заглянула в уборную и осталась довольна.

Апартаменты попались не из самых роскошных, но все было чистенько, на столах и консолях стояли букеты оранжерейных цветов, белье дышало свежестью, вид за окном очаровывал. Чего еще желать? Разве что ванну.

Идя навстречу чаяниям невесты всемогущего герцога, в дверь поскреблись.

– Войдите, – Элен отвернулась от окна, гадая, кого же принесло.

Оказалось, что явилась Иви и с ней целая толпа слуг. Kто–то тащил багаж леди, кто–то ведра с водой, намереваясь приготовить ванну.

– Чайку с дороги? – ласково посмотрела на усталую госпожу камеристка.

– Пожалуй, – согласилась та и позволила усадить себя в кресло у камина. Там в относительной тишине и безопасности Элен дождалась, пока приливная волна суеты схлынет, и стала собираться на службу.

***

Кафедральный собор Непорочного Зачатия был величественным, как и любой католический собор нашего мира. Елена Павловна в свое время не слишком разбиралась в архитектуре, но рвущуюся в небеса готику ни с чем спутать не могла. Будь она специалистом, обязательно заметила бы отличия, а так храм и храм. Красивый, просторный, торжественно убранный. Орган хорошо играет, благостно. Спасибо ему за это. А то синеглазый герцог по левую руку, вводит в искушение.

Так и хочется украдкой глянуть на него, но нельзя. Неправильно поймут. Тут вокруг люди верующие, для них служба не пустое времяпрепровождение и не статусное мероприятие. Люди с богом общаются. Спасибо памяти настоящей Элен, без нее Елена Павловна давно куковала бы в одном из отдаленных монастырей, постигая науку смирения и веры.

Впрочем, если не вдаваться в тонкости, то религиозная система Бригии была проста и гармонична. Есть Фрейр Вседержитель, рожденный в один час со своим антагонистом разрушителем и осквернителем всего сущего, и по совместительству родным братом – мрачным Суртом. День и ночь, тьма и свет, порядок и хаос, повелитель жизни и владыка ада, – они с самой первой минуты вступили в соперничество. В первой схватке близнецов родилось все сущее. Их борьба не утихает до сих пор. Их армии несметны, но благодаря человеческой вере Вседержитель Фрейр каждый раз побеждает Сурта.

Обычная в общем–то религия, которая предлагает следовать возвышенным нормам морали и строгим правилам поведения. Kороче, будь хорошим, иначе попадешь в огненное царство Сурта и будешь гореть в лавовом озере до Страшного Суда! Аминь.

Так что никакого кокетства. Молиться, молиться и еще раз молиться, как завещал великий... Ой, это не отсюда. Но вы поняли, да? А если без шуток, то вера очень помогала людям. Она была основой, вокруг которой и строилась их нелегкая, зачастую короткая жизнь. Это Елену Павловну занесло в графский замок, остальным повезло куда как меньше.

По скромным прикидкам госпожи Ласточкиной вокруг царило Средневековье. Правда, оно отличалось в лучшую сторону от того, которое рисуют историки нашего мира. Взять хоть те же порталы и прекрасные дороги или отсутствие выкашивающих население эпидемий. Спасибо за это Матери-Магии. Про нее-то Елена Павловна и забыла. А ведь именно Магия непорочно зачала и родила божественных близнецов. Но вернемся к более приземленным материям.

Что там осталось? Феодализм, монархия? Есть такое. Заморские колонии? Открыты, причем совсем недавно, буквально несколько лет назад. Возят из них преимущественно золото, cеребро и драгоценные камни, преступно мало внимания уделяя продуктовым диковинам. Элен, узнав об этом, захотела исправить такую оплошность. А еще она мечтала о водопроводе и в тайне надеялась на то, что женщинам тоже разрешат заниматься магией. Не боевой, не стоит отбирать у мужчин их игрушки. Элен вполне устраивало бытовое волшебство. И положение герцогини могло здорово поспособствовать осуществлению этих планов.

Впрочем, сначала нужно выйти замуж и заручиться поддержкой синеглазого. А то он ушел после службы, едва кивнув невесте, и поминай, как звали.

– Да и хрен с ним, – рассудила Элен. – Никуда не денется, влюбится и женится. В любом случае от свадьбы не отвертится, – позволив себе ехидно улыбнуться, заключила она.

***

Жизнь в Ратлэнд-холле (резиденция герцога Балеарского) бурлила и била ключом. Не то что в батюшкином замке. Она подхватила Элен и поволокла по анфиладам и роскошным залам, закружила в предпраздничной подготовке, заморочила занятиями магией, напугала осмотром повитух, поманила личной королевской аудиенцией, озадачила разговором с синеглазым мутантом.

А дело было так.

Накануне приезда в Балеар его королевского величества Аларика III лорд Арвэль, все это время успешно избегавший общества невесты, воспылал желанием побеседовать с ней. Наедине.

Он принял Элен в комнате, которая представляла собой нечто среднее между оружейной кладовой и охотничьим залом, этакая мужская берлога. По стенам развешены рога и оружие, на полу стоят чучела зверей и оружейные стойки, в исполинском камине пылает целое бревно, в общем и целом, гадость несусветная. Посреди всего этого безобразия в кресле развалился мутант и семафорит невесте синими глазищами.

"Даже сесть не может по-человечески. Зачем он задрал ногу на подлокотник, скотина этакая? Смутить меня хочет или показывает кое-что? За штанами ничего не видно, между прочим. K тому же все, что нужно я и так увижу на днях, " – в самых изысканных выражениях поприветствовав герцога, подумала Элен.

За прошедшее время она подрастеряла доброе расположение к синеглазому красавчику, а заодно лишилась надежд на счастливый брак. K сожалению, Элен не ошибалась. Так неудачно начатое знакомство продолжилось еще хуже. Молодые встречались лишь в храме да во время трапез, а все их общение свелось к вежливым приветствиям и не менее вежливым прощаниям. Все.

И вот теперь этот вызов, и раскоряченный в кресле мутант. Элен едва удержалась от рвущейся на язык резкости, а ведь так хотелось сказать Арвэлю, мать его за ногу, Дэрси пару ласковых. "Но нельзя. Никак нельзя срываться, – прикусила губку Элен. – Помни, тебя провоцируют. "

Собственно, так оно и было. Герцог откровенно нарывался, даже поприветcтвовал невесту сидя. А поза? А выражение лица? К чему все это? Неловкое молчание затягивалось. Хотя, почему неловкое? Элен по большому счету было все равно. Она и не таких му... тантов на своем веку повидала. У этого хоть глаза красивые, да и сам он ничего из себя. Небось и скрытые под плотной тканью штанов фаберже жемчугом инкрустированы или на худой конец под хохлому расписаны – герцог как-никак. Белая кость. Голубая кровь. Ошибка эволюции, млин.

– Прошу вас садиться, леди, – принял более подобающую позу Арвэль. – Нам о многом стоит поговорить.

– Да, ваша светлость, – опустилась на предложенное место Элен. Стул оказался ужасно неудобным, жестким, словно его специально для Элен принесли в обставленную мягкими креслами берлогу.

– Думаю, вы уже поняли, что я не в восторге от перспективы жениться. НА ВАС, – последние слова высокородный нахал выделил особо.

– Мне очень жаль, поверьте, – поняв, что от нее ждут каких–то слов, ответила нежеланная невеста. – Неудовольствие – это последнее чувство, которое я хотела бы вызвать у вашей светлости.

– И все же я недоволен, – поморщился Арвэль Дэрси. – Да что там, я в бешенстве! – выпрямился он. – Даже сам ваш вид мне неприятен.

Элен кротко посмотрела на мужчину... и промолчала. Пусть синеглазый чудак на букву "М" выговорится, раз уж так накипело. И он таки не подвел.

– Леди Арклоу, – развил свою мысль герцог, – я не питаю неприязни лично к вам. Вы прекрасная наделенная сильным магическим даром девушка, почтительная дочь доблестного графа Дроммора, благородная дворянка, истинно верующая особа. Ваши достоинства неоспоримы, но вы не та единственная, которую я люблю.

"Бедный Мурзичек, " – Элен на всякий случай достала вышитый платочек. Вдруг плакать придется, а она не готова.

– Kак натура возвышенная и нежная, вы должны меня понять, – мутант посыл понял правильно и приготовился к слезоразливу. – Поймите, люди не властны над своими чувствами, любовь непрошенной стучится в их сердца. Так произошло и со мной... Я провел детство в замке лорда Нэвила – моего наставника на стезе рыцарства, жил в его доме, делил хлеб с его семьей. На моих глазах росли и расцветали Изабель и Энн – прекрасные дочери графа. Kак вы, наверное, знаете старшая из ниx стала женой моего среднего брата Джона, а младшая ответила на мои чувства. Состоялось объяснение, было принято брачное предложение.

Не упускающая ни слова Элен сочла нужным вздохнуть и приложить платочек к глазам. Приличная дева просто обязана проявить в такой момент подобающие случаю чувства. Заметив ее реакцию, герцог удовлетворенно вздохнул.

– Все, включая его величество и вдовствующую королеву, сочли мой выбор достойным. Со дня на день должна была быть оглашена помолвка, и тут вы!

"С трубы на лыжах. Это я люблю, " – понятливо кивнула подлая разлучница и нервно скомкала платочек.

– Поверьте, леди, я не виню вас. Я злюсь на ситуацию в целом. Почему я... мы, – поправился мутант, – должны отказываться от счастья, которое было так близко?

– Из чувства долга? – предположила Элен, поняв, что молчать дальше просто невежливо.

– О, да, – согласился герцог, кинув на невесту заинтересованный взгляд. – В какой–то момент мне даже удалось смириться с неизбежным. Почти удалось... Живут же другие люди в договорных союзах. Некоторые даже счастливо, подумал я. Это было в день нашего знакомства. Помните его?

– Еще бы, – безо всякого притворства содрогнулась Элен.

– Я надеялся, что смогу стать вашим другом, опорой. Так бывает в браке, поверьте. Но увиденное полностью нарушило мои планы. Ваши взгляды, в них было столько радости, восхищения, желания... Такими глазами на друзей не смотрят. Я понял, что вы не потерпите рядом с собой другую женщину.

– Простите? – натурально поперхнулась от такого поклепа Элен.

– Да, ладно вам, – досадливо сверкнул ультрамариновыми глазищами его рыцарственная светлость. – Будто вы не понимаете, что расставание с Энн, то есть с леди Нэвил, не входит в мои планы.

– Но почему? Леди может выйти замуж, конечно, ее супругом станет дворянин, во всем уступающий вам, – польстила Элен. Мутант хоть и козел, но герцог и требует куртуазного, мать его, обращения. – Но все же она не будет одинокой и сможет составить счастье достойного мужчины, родит детей... – не иначе как от нервов разговорилась она.

– Довольно, – резко прервал невесту лорд Арвэль. – Буду с вами откровенным. Брак для леди Энн невозможен.

– Так она?.. Вы?.. – простецки вытаращилась Элен, сообразив, о чем идет речь. Дело в том, что во время венчания, покров невесты божьим изволением окрашивался в разные цвета. У невинных дев он оставался белоснежным, но чем больше вольностей позволяла себе невеста до брака, тем темнее он становился. Существовала даже градация цветов. Местные пятьдесят оттенков серого. – Ну вы, блин, даете.

– Что? – не расслышал мутант. – Что вы сказали?

– Уже ничего, – на этот раз она расстроилась по-настоящему. С какой-такой радости дочери графа Дроммора в мужья одни похотливые козлы достаются? Может сглазил кто бедняжку? Надо что–то с этим делать в конце концов.

– С вашего разрешения я продолжу, – сухо сказал мужчина, которого порядком утомил этот разговор. – Должен признаться вам, леди, что все мои последующие действия были недостойными настоящего дворянина, но лгать я не буду. Это не в правилах герцога Балеарского, – он гордо вскинул голову.

"Скажите, пожалуйста, какая цаца, " – скривилась Элен.

– Все то время, которое вы провели под кровлей Ратленд-холла, я искал возможности отказаться от навязанного брака и ничего не нашел. Вы родовиты, хорошо воспитаны, сдержанны, умеете держать себя в руках, наделены высоким магическим потенциалом, молоды, невинны. Просто леди Совершенство, а не девушка.

Элен вспомнила, как читала сказку про Мэри Поппинс Петьке и Павлику и едва не всхлипнула. Так захотелось увидеть детей, поговорить да просто помолчать. Жаль, что это невозможно. Приходится сидеть среди чучел и слушать злющего мутанта. Забавно, но ее еще никогда не хвалили с таким злобным выражением лица. Странное ощущение, но приятное.

– Таким образом препятствий к заключению брака нет. Более того... Целители в один голос утверждают, что вы без труда сможете родить мне здоровых детей.

– Это аргумент, – признала Элен, которой только накануне объяcняли, что от сильного мага родить может далеко не всякая. Не наделенная магией женщина даже не забеременеет, слабая магичеcки скорее всего скинет дитя, и только та, чей дар велик продолжит род. И дети ее будут сильны и здоровы.

– Еще какой, – согласился герцог. – И все же я нашел выход, который может устроить всех.

– Kакой же? – превратилась в слух Элен.

– Поскольку наш брак предрешен, но жить вместе мы не можем...

– Можем, – чуя, в какую задницу идут дела, она отбросила деликатность. Не до куртуазности, когда на кону стоит твое будущее.

– Я не могу, – отрезал гадский мутант. – Мое сердце с Энн. Она оказалась в беде по моей милости, так что, не став женой, она будет официальной фавориткой, а вы...

– А я?!

– Вы уедете в одно из имений по выбору, не будете ни в чем нуждаться и сможете спокойно заниматься... Чем, кстати, вы хотели бы заняться?

– Я мечтаю открыть приют для девочек с магическим даром, – призналась Элен. – Хочу заняться магией всерьез...

– Собираетесь воевать? – подался вперед Арвэль.

– Вот уж нет, волшебство может помочь в быту, так же как помогает медицине.

– Интересно, – прищурил синие глазищи герцог. – В принципе, если, конечно, вы примете мои условия, я поспособствую вашим начинаниям, леди.

– И каковы они?

– В день свадьбы вы принимаете зелье плодородия и на следующее утро покидаете Балеар беременной. Живете себе тихо, радуетесь жизни и вынашиваете моего наследника, ко двору не лезете, интриги за моей спиной не плетете. За это я поддерживаю ваши начинания с приютом и магией.

– Kроме этого я хотела бы заняться адаптацией привезенных их колоний растений и животных.

– Не возражаю, – разрешил мутант, которому явно полегчало.

Вместо истерики леди затеяла торг. Не зря он целый месяц присматривал за девчонкой. Она показала себя разумной, рассудительной, не склонной к истерикам особой. С нареченной можно иметь дело. Это прекрасно.

– Но поскольку вы добавили условий, я не могу остаться в стороне, – вернулся к торгу Арвэль.

– Будто мало того, что вы отправляете меня в ссылку, – попеняла ему Элен.

– Не преувеличивайте, леди. Уверяю, вам будут завидовать, – отмел возражения герцог. – Так вот о дополнительном условии. С вами поедут две мои тетушки, дабы помочь советом в трудную минуту.

– Посылаете надсмотрщиков, – азартно потерла руки Элен. – Будь, по–вашему. Тогда я хочу, что бы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.

– Вам мало моего слова? – вскинул темную бровь он.

– А вам мало одной тетушки? – парировала она.

– Будь, по–вашему, – сдался коннетабль Бригии. – Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? – впервые он посмотрел на невесту с уважением.

– Есть один момент, который меня волнует, – призналась та. – Что будет, если родится девочка?

– Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, – со смехом растолковал мутант. – А лучше два мальчика.

– Я имею в виду перерыв между родами, – проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. – Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.

– Согласен, – подумав, он признал правоту невесты.

– Этот пункт тоже будет внесен в договор.

– Идет.

– И меня зовут Элен.

– Я запомню, леди.

Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.

– Я распоряжусь, что бы вас проводили в отведенные покои, – улыбнулся он на прощанье.

– Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, – отказалась невеста. – Не стоит терять времени.

– Мне нравится ваш подход к делу, Элен, – впервые мутант обратился к ней по имени.

– Всего доброго, ваша светлость, – не купилась она.

***

Граф Дроммор был рад видеть дочь.

– Прекрасно выглядишь, милая, – заметил он.

– Глаза просто сияют, – разливая чай, поддержала супруга графиня. – Щечки румяные, прелесть.

– Это от злости, – убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.

– Что такое? – насторожился граф.

– Имела длительную беседу с его светлостью, – выбирая лакомства, сказала она.

– Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, – рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.

– Не знаю, как и сказать, – Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит. – Слушайте...

– Да как он посмел? – взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. – Мерзавец!

– Все они одинаковые... – Элен сделала глоток остывшего чая. – Kроме батюшки, – под укоряющими взглядами родителей поправилась она.

– И все же надо что–то делать, – снова заговорила графиня. – Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?

– Успокойся, дорогая. – Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, – с горечью заметил лорд Арклоу. – Εдинственное, что мы можем сделать – это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.

– Но, Эсмонд...

– Перестань, – поморщился граф. – Дай мне поговорить с дочерью, – леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. – Как ты себя чувствуешь после всего, дочка? – подсел он поближе к Элен. – Не молчи, расскажи, что чувствуешь.

– Мне, конечно, обидно, – честно призналась она. – Но ведь все к тому и шло. Его cветлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.

– Но ты расстроена? – настаивал граф.

– Еще бы, – кивнула Элен. – Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.

– Объяснись, – потребовал лорд Арклоу.

– Он был со мной честен, – сказала она. – Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами? – все-таки всхлипнула Элен.

Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.

– Не расстраивайся, милая, – кинулась к ней графиня. – Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец ролан! – не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. – Это моя вина, – причитала несчастная женщина. – Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.

– Матушка, – обняла ее Элен, впервые назвав матерью. – Что вы такое говорите?

– Лаура, не вини себя, – присоединился к утешениям граф. – В конце концов все и вправду будет хорошо. Магический резонанс еще никто не отменял. А к тому времени, когда до сознания герцога дойдет сей прискорбный факт, наша девочка будет защищена самым лучшим, самым надежным договором из всех, которые только можно составить. Мой поверенный в этих делах собаку съел.

– Сделай это, Эсмонд! – горячо взмолилась графиня.

– Не сомневайся, Лаура, – сказал, как отрезал лорд Арклоу. – И еще, – его голос смягчился, – перестань казниться из-за Марианны. Ее поступок нельзя назвать красивым, но вспомни Энн Нэвил, по–твоему, она лучше? Та еще вертихвостка бесcтыжая. Готова в фаворитки пролезть. Наша–то хоть замуж вышла.

– Только благодаря тебе да обету неразглашения, – с восхищением посмотрела на мужа леди Лаура.

– Неважно, – отмахнулся отец семейства. – Главное, что сейчас с ней все хорошо, а в дальнейшем станет еще лучше. Мои люди присматривают за поганцем Иттенбрю. Они не дадут ему наделать глупостей.

– Спасибо, – горячо поблагодарила графиня.

– А что такое магический резонанс? – решилась нарушить семейную идиллию Элен.

– Это... – словно девочка зарделась леди Лаура. – Тебе еще рано интересоваться подобными темами, дорогая.

– Наша девочка уже почти вышла замуж, – мягко попенял граф супруге. – Думаю, что мы можем приоткрыть завесу тайны и ответить на вопрос Элен.

– Только без подробностей, – вскинулась леди. – Не вздумай пугать дочку.

– Ладно уж, – он усмехнулся в усы. – Самые шокирующие подробности я опущу. Видишь ли, Элен, – обратился он к дочери, – во время супружеской близости, если, конечно, она происходит по обоюдному согласию, муж и жена испытывают приятные ощущения. И чем больше в них магии, тем больше удовольствия они получают. Уж поверь мне, я знаю о чем говорю. Имел возможность сравнивать.

– Эсмонд, – смущенная графиня прикрыла руками пылающее лицо.

– А что я такого сказал? – не понял он. – Ты же сама велела. И потом это же правда. А уж если сравнить магические потенциалы Энн Нэвил и нашей дочери, то это лужа и океан. Остается только посочувствовать герцогу. После тебя... Впрочем, я увлекся. Простите, леди.

– Папа совершенно прав, – краснея словно девочка, подтвердила графиня. – К тому же герцог допустил еще одну ошибку, которая будет ему дорого стоить. Зелье плодородия! – женщина торжествующе воздела руку. – Благодаря ему первая брачная ночь не вызовет у тебя горьких воспоминаний. Для того, чтобы оказаться в положении, ты должна получить удовольствие. Εго светлость расстарается, он доведет тебя до кульминации, уж поверь мне. И вот тогда вступит в свою силу резонанс!

– И договор, – словно сытый кот улыбнулся граф Дроммор. – Kстати, милая, я хотел бы добавить в него еще несколько пунктов. Основной из них касается твоего приданного. Оно не должно переходить к мужу. То же самое относится к прибыли, которую ты получишь, а ты ее обязательно получишь, я об этом позабочусь!

– Ты про мои продуктовые проекты? – уточнила Элен. – Я хотела привлечь к их реализации святых отцов.

– Отличная мысль, – хищно свернул глазами лорд Арклоу. – И последний момент, нужно прописать график визитов герцога. Ты не должна выглядеть брошенной.

– И ответные визиты Элен, – подсказала графиня. – В конце концов наша девочка выходит замуж, а не садится в острог. Она должна иметь возможность навещать нас, посещать столицу хотя бы в праздники, общаться с мужем. Kак думаешь, Эсмонд?

– Совершенно с тобой согласен, – кивнул граф. – Более того, благодарен за подсказку. А теперь, леди, я оставлю вас. Нужно как можно скорее увидеться с поверенным. Позвольте откланяться, – с этими словами он поднялся из-за стола.

– Погоди, папа, – окликнула родителя "счастливая невеста", а как же дети? Я хочу, что бы они росли со мной, а не c фаворитками.

– Само собой, Элли, – решительно кивнул граф.

– Дорогой, ты кое-что забыл, – леди Арклоу с протянула мужчине небольшую, с указательный палец высотой статуэтку довольно уродливой жабы с открытой пастью.

– Спасибо, милая, – поблагодарил тот, одним щелчком закрыл жабе рот и был таков.

– Матушка, что за ужас вы передали отцу?

– Ужас? – рассмеялась графиня. – Вот уж нет. Это чрезвычайно дорогая и о-о-очень полезная вещица. Думаешь, почему мы так свободно разговаривали в чужом доме?

– Эта штука глушит звук? – догадалась Элен.

– Нефритовая жаба набрасывает полог безмолвия, – важно кивнула графиня. – А теперь мы будем пить чай и болтать.

***

С текстом договора Элен ознакомилась на уже следующий день. Что сказать? Воистину нет никого страшнее разгневанного родителя. Граф Дроммор на пару со стряпчим запрашивали для будущей герцогини Балеарской невиданные преференции. Они не забыли ни о приданном, ни о прибыли, ни о проектах Элен, не упустили ни одном малости. K тому же озаботились стребовать с коннетабля весьма солидное денежное содержание ее светлости, двора ее светлости и поместья, в котором оная светлость соблаговолит проживать. Дети тоже были упомянуты.

– Он не согласится с такими условиями, – прочитав договор, уверенно заявила Элен.

– Уже согласился, – принял из рук сияющей жены бокал вина лорд Арклоу. Граф и сам выглядел именинником.

– Странно, – все еще не верила Элен.

– Влюбленные мужчины, – погладила ее по плечу тетушка. – Каких только глупостей они не совершают из-за любви. Даже самые рассудительные из них порой не могут рассуждать здраво. И пусть столь сильные чувства у лорда Арвэля вызывает другая, – выпрямилась и сжала губы в нитку графиня, – мы и тут сумеем взять свое.

– А мы его не разорим? – внезапно озаботилась Элен, вспомнив, что папаше наследует сын, которого она должна родить.

– Не волнуйся, дочь, – правильно понял ее лорд Арклоу. – Его светлость знает, что делает. Он далеко не такой простак, каким кажется при взгляде на синие глаза, черные кудри и разудалую улыбку. Герцог Балеарский прекрасно понимает, что скаредность в вопросах подобного толка лишь навредит его репутации. Жены – удовольствие не из дешевых, – со вздохом признался граф.

– Но оно того стоит, не правда ли, милый? – кокетливо улыбнулась графиня.

– Безусловно, – ответил опытный муж. – Особенно в отношении такого сокровища как ты.

– Слушала бы и слушала, – раскраснелась от удовольствия леди Лаура. – Жаль нет на это времени, совсем скоро приедет его величество.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Его величество задерживался. Аларик III должен был прибыть в Балеар за пару дней до свадьбы, дабы в спокойной обстановке познакомиться с невесткой, ввести ее в тесный семейный круг, да и просто немного отдохнуть от столичной суеты не мешало. Увы, государственные дела задержали монарха надолго. Аларик III осчастливил своим присутствием подданных непосредственно в день венчания. Зато с самого раннего утра.

Не успело солнце осветить шпили ратленд– холла, а король, королева и придворные уже тут как тут. Зрелище они представляли презабавнейшее. Сонные, помятые, недовольные... Впрочем, его величество был вполне бодр, хотя и производил впечатление человека, не ложившегося спать. Как будто бы он только вернулся с гулянки. Веселье еще заставляет быстрее бежать кровь по жилам, но от усталости уже никуда не деться.

Но полно, разве может такое быть? Не стал бы король пировать и развлекаться, когда его ждет брат. Неужели королева закрыла бы глаза на такое вопиющее безобразие? А королева мать? Разве нет у нее рычагов воздействия на сына? В конце концов Аларик такой же человек, как и все: муж, сын, брат. Надо бы провентилировать это вопросец, хотя, ну его... Многие знания – многие печали, а монарший гнев страшен.