Текст книги "По Ту Сторону Реки (СИ)"
Автор книги: Яна Лисканова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 23
«Вы читали сказки про речных дев, заманивающих чудесным голосом и утаскивающих на дно случайных путников?
А я их даже видела. Более того, я успела с ними пообщаться! Реальность, как и всегда, оказалась довольно прозаичной: у речных дев есть свои речные юноши; голоса у них самые обычные; к нашему приезду они были так милы, что нашили себе рубах, чтобы не смущать наши взоры; а рассказали мне, первым делом, не о том, как правильно мариновать человеческие сердца, а о том, по какому маршруту лучше гулять, чтобы захватить за один день все лучшие виды третьего острова…»
– Что у вас с ним происходит?
– С кем? – вскинула я бровь в показном удивлении.
– С этим наглецом, – лениво фыркнула Соль.
– С каким именно? – потянула я, прикрывая ладонью глаза от солнца, и довольно сощурилась, любуясь солнечными бликами на воде.
Водоемы тут были везде! И архитектура Островов совершенно потрясающим образом даже не вписывалась, а скорее вытекала из этих красот.
– Наглецов вокруг тебя вертится, конечно, немало, – потянула она тем же тоном и так же довольно прищурилась, любуясь лебедиными играми в озере у дворца, – Но ты, душечка, прекрасно знаешь, о каком именно я говорю.
Наглецов вокруг меня действительно крутилось как-то непривычно много. Монти, услышав отказ, не расстроился. Монти решил, что между нами пока просто слишком много стоит недопониманий, и он поторопился с предложением. Так что теперь он ухаживал за мной, стараясь заполучить мое расположение.
Вторым наглецом был Деймос. И этот наглец, пожалуй, был самым приятным. Просто потому что ухлестывал он за мной не всерьез, а забавы ради! Ну мог ли он упустить шанс побесить сестру, повыделываться перед Монти, с которым у них что-то не заладилось, и «скрасить отпуск общением с милой дамой»? Выглядело это примерно так: серенаду под окном пел он вроде бы мне, но на самом деле основной целью были все, кто просыпается позже шести утра; цветами порадовать хочет меня, но улыбается от того, как зубами скрипит младшая сестра.
Одновременно с этим клинья порой подбивали местные мальчики-лебеди. Как оказалось, после появления полукровки с пророческим даром, который считался выродившимся, некоторые уверились в том, что смешение крови – во благо, и нацелились на свободных человеческих девушек из хороших семей. Таким я отказывала без прелюдии. Что я, племенная кобыла?
И самым беспокоящим меня наглецом, конечно, был господин Арион. Он не пел мне серенады под окном, как Деймос; не выпрашивал свидания, как Монти; не рассказывал о верной лебединой любви, как… я даже имен их уже не запоминаю! Просто появлялся будто случайно – а может случайно? – и ненавязчиво начинал разговор, будто не замечая моей неловкости.
Я посмотрела наконец на Соль. Она была непробиваема. Если хотела что-то узнать, то ей было чхать на все намеки.
Соль была перевертышем из крупных кошачьих, и это было заметно во всем. В ее сонно-цепком взгляде, в том, как она везде с ленцой разваливалась и горделиво оглядывала каждого подошедшего, решая – достоин ли он подойти поближе? В ее непреклонной уверенности в собственном праве, сквозившей в каждом ее жесте, взгляде, слове. Соль была высокой, выше иных мужчин, крупной женщиной с крутыми бедрами, впечатляющим бюстом и густой гривой золотисто-рыжих волос. И она была прекрасна, пусть и не вписывалась в представление о красивых женщинах ни Той, ни Этой Стороны, сколько я могла судить.
Мощная фигура, облаченная в гвардейский мундир, неизменно привлекала взгляд, даже не смотря на то, что сама Соль не то что бы старалась привлечь чье-то внимание. Приставили ее ко мне в качестве охраны по рекомендации Фрейи. А если точнее, Фрейя ее попросила, как своего друга, решив почему-то, что Соль – самый идеальный вариант. Я испытывала некоторые сомнения в отношении женщины-военного. Разве может она всерьез сравниться с мужчиной?
Но, глядя на Соль, я почему-то тоже думала, что она идеальный вариант. Самым смешным, пожалуй, было то, что по человеческим меркам она была гораздо родовитее меня, но на данный момент обязана была рисковать зачем-то своей жизнью в случае опасности. Мне этого понять было не дано. Да и надо ли?
– С этим наглецом у нас ничего… – начала было я, но поймав ее насмешливый взгляд из-под ресниц, ответила честно, – Ну, поцеловала наглеца разок. Или он меня? Так уж и не разберешь!
– Понравилось?
Я вздохнула. Все-то ей знать надо было!
– Понравилось.
– Тогда пусть еще раз поцелует, – просто выдала она.
– Нет, не пусть, – передразнила я, – У наглеца чудесная улыбка и целый гарем. Такое сочетание – довольно опасно для нежной леди вроде меня…
Соль рассмеялась хрипло, а потом посмотрела на меня с каким-то непонятным блеском в глазах.
– Если он твой – разгони его гарем! Свое нужно забирать самой, никто тебе на блюдечке не принесет.
– Ну, это смотря как провернуть… – потянула я, – В любом случае то, что я его поцеловала, вовсе не значит, что это «мое». И вообще, гарем-то разогнать можно, а вот привычку…
– И привычку можно, если очень надо.
– Люди – не собаки, что бы их дрессировать…
– Еще какие.
– …Да и я – не дрессировщик.
Соль скивилась.
– Ну и сиди страдай! – и уже ласковее добавила, – Дурочка.
Я была, как ни странно, с такой оценкой даже частично согласна. Не в том, что страдаю, а в том, что дурочка. Сама дала повод мужчине, а теперь – в кусты. Точнее, я пыталась, но с каждым днем это было все сложнее и сложнее. Мне не в чем было его обвинить – он вовсе не был навязчив, но чувствовала я себя так, будто меня оплетали сетью, обкладывали ловушками.
– Кстати, на! – Соль перекинулась через подлокотник, свисая, и потянулась к столику за газетой, – Почитай. Повязали вашего бизнесмена! После такого приговора в ближайшее время вряд ли можно ждать похожих историй.
Я развернула газету. Новость я уже слышала, но без подробностей. Когда мы с Тишей буквально ткнули дознавателей, куда нужно копать, они быстро нашли компромат и на подкупленных слуг, и на дальнего родственника одного из собственников компании «Свет Королевства», которой принадлежал патент на лампы накала. К счастью, это было личной инициативой, а не сговором, так что компании пришлось лишь выплатить соответствующие компенсации. Которые, впрочем, компанию вполне могут разорить.
Ну или во дворце решили, что пусть это лучше будет не сговор. Кто же знает? В любом случае, организатору и нападения на Элизабет, и угроз мне, и похищения светила пожизненная каторга, все его имущество было изъято, и его семья оказалась без средств к существованию. Надеюсь, это и правда остудит излишне предприимчивых хотя бы на ближайшее время.
Но кое-что меня все еще беспокоило.
– Я все думала и так и этак… – решила я поделиться сомнениями с Соль, – Знаешь, это ведь правда было слишком просто… Ну, сбежать! – пояснила я, – Нас кое-как связали. Оставили с глуповатым мужчиной, который задремал едва ли не через полчаса. Кочерга была прямо под рукой – только бери! А на столе нож и веревка. И дверь – открыта. Хотя обещали, что будет закрыта. Прям-таки уж забыли? Колдун мне глупым не показался. А еще… еще он сказал – помните, я упоминала? – что он наслышан про Тишу.
– Про нее кто только не наслышан, – напомнила Соль, – Она охранные чары обходила – что ей обычные веревки и замки?
– Он говорил о побегах, – пояснила я, – Если он знал, что она так хорошо умеет сбегать… Все это не кажется еще более нелепым? Как будто все было специально, чтобы мы сбежали.
– Но ведь один из похитителей признался во всем… – напомнила девушка.
– Может я не права, – легко согласилась я, – Но решила поделиться.
Я не волновалась о том, что меня посчитают излишне мнительной, ведь это не те вещи, о которых стоит молчать, если уж есть сомнения. Я рассказала, а уж что с этим будут делать знающие люди – не мое дело.
– Я учту, – кивнула Соль, – И передам Икелу. Спасибо, что сказала. Но возвращаясь к теме наглецов…
Я раздраженно выдохнула.
– Никаких больше наглецов!
– Кто-то утомляет вас своим обществом?
От знакомого голоса сердце резко упало в желудок и оттуда забилось быстро-быстро. Щеки вспыхнули. Последнее время при его появлении я начинала испытывать иррациональный страх – даже просто взглянуть на мужчину почему-то было сложно.
Скорее всего это был стыд за себя! Ну как я могла так сглупить?.. Это явно не тот человек, с которым у меня мог бы случить приятный роман или крепкая связь – так зачем же я сама дала слабину, позволив этой симпатии зайти дальше, чем следовало? Позволив ему на что-то расчитывать и себе… на что-то расчитывать. Ох, права Соль! Как есть – дура.
А самое ужасное, что при мысли, что этот интерес с его стороны исчезнет, мне, как и раньше, было неприятно. Даже еще более неприятно, чем раньше – ведь я уже знала, как он целует. И если до мне легко было свалить все на недовольство собственного самолюбия, то сейчас хотя бы самой себе стоило признать, что мне просто было неприятно думать, что эти именно его поцелуи достанутся не мне, а другой. В общем-то, таких других – целый список, независимо от того, есть ли в нем я.
Вот об этом и стоит себе почаще напоминать, чтобы не зайти дальше простого интереса!
– Простите, господин Арион, но, боюсь, нам уже пора, – улыбнулась я с сожалением, наконец, взяв себя в руки.
– Нет, – спокойно мотнула головой Соль, – Не пора.
Господин Арион совершенно по-мужски прошелся по ней взглядом, когда она прошла мимо него, отходя подальше; пусть мимолетно, будто между делом, но ему явно понравилось то, что он увидел. Еще бы ему не понравилось! Нравилось даже мне…
– Так теперь вы будете снова меня избегать?
– Я вас никогда не избегала, – излишне раздраженно и резко соврала я, – Я никого и никогда не избегаю. Многовато чести, знаете ли!
– Резонно, – кивнул мужчина, – Перефразирую – мы снова делаем вид, что ничего не происходит?
– А что, что-то происходит? – потянула я, удивленно вскинув брови.
Он усмехнулся, ничуть не обидевшись.
– Спасибо за ответ.
– Обращайтесь, – кое-как натянула улыбку я.
Я не любила без нужды дерзить. Но если это помогает мне не прятать глаза в пол, демонстрируя не только ему, но и всей округе, насколько его присутствие меня смущает – то уж лучше так.
Он повернулся ко мне, поймав все-таки взгляд, и вдруг медленно растянул губы в легкой улыбке, довольно щуря глаза, будто разглядел что-то приятное. По лицу опять резко прошелся волной жар, выбивая из головы все мысли, кроме одной – как я тогда бесстыже жалась к нему, не желая отпускать… Глаза слегка заслезились.
Вот он – живой памятник моей глупости. Хорошо еще, что никто не видел. А ведь могли бы и увидеть!
– Вы в порядке? – участливо спросил он, не переставая улыбаться.
В горле пересохло. Улыбка держалась на одной лишь воле. Спокойно, Метида Лилье, не паникуй – щеки могли покраснеть и от ветра!
– А что со мной может быть не в порядке?
Глава 24
– …И вот он говорит этим своим спокойным голосом, будто о погоде вообще: «Только смотри не разбей. Пары полезны только через фильтр, а если разобьешь и на прямую вдохнешь – можешь и умереть от отравления. На прямую пары этого зелья очень ядовиты. Ты запомнил? Отлично. Ну, выздоравливай, птенчик», – женщина говорила карикатурно низким голосом, пародируя Ариона, – Ну я ему потом взбучку устроила! Ребенка мне напугал, дурашка! И ведь даже мысли не возникло, что… Ай, ладно! – махнула рукой она и весело улыбнулась, – Все равно отец из него хороший получился. Главное же, что любит и от души заботиться, да? – и добавила, посмотрев на меня со значением, – А уж как надо, а как не надо я его научила уже! Так что отец он хороший.
Я улыбнулась, сделав вид, что намека не поняла. Интересно, как я вообще оказалась в такой ситуации?
Все начиналось совершенно невинно. Ну почти. С утра мне пришло письмо от Ее Высочества со списком мест, которые я должна посетить на Лебединых Островах. Список этот был утвержден в царской канцелярии Островов и в то же утро мне пришли приглашения и было предложено несколько вариантов маршрутов на ближайшую неделю.
Конечно, мой глаз зацепился за поместье господина Ариона на третьем острове, из которого было предложено путешествие вплавь до реки Вассергайст, где планировалась остановка на несколько дней в главном доме его семьи и пересечение границы Островов на территорию Лесных Фей, где меня уже ждала Фрейя. Но в любом маршруте дом господина Ариона стоял в самом конце. Мне же просто до зуда хотелось отправиться туда прямо сейчас!
Я старалась, как могла, оправдывать это желание разумными доводами о том, что, увидев воочию его гарем, я растеряю все желание знакомиться поближе. Ведь одно дело знать, другое – увидеть собственными глазами. Это могло бы отрезвить.
Но гораздо больше мне просто-напросто хотелось оказаться у него в гостях. Зачем? Да кто бы знал. Но желание хотя бы приблизиться, хотя бы со стороны посмотреть, а еще лучше – изнутри, было раздражающе-навязчивым. Как выглядит устройство его гарема? Что это за женщины, которых он соблаговолил пустить в свой дом? Ведь у него же там какой-то жесткий отбор, просто захотеть мало, чтобы туда попасть…
– Выискался ценитель, – проворчала я, продолжая жечь глазами строчку с его именем.
Как у него вообще совести хватает говорить мне о влюбленности, когда стоит ему заговорить о доме, где его ждут его женщины, у него глаза щурятся в счастливой улыбке? Нет, он просто сам себя обманывает. Развлекается. А я должна себя накручивать?!
Я выбрала на сегодня русалочий рынок, на котором находилась самая популярная на третьем острове ресторация, которую отсоветовали мне буквально все. Именно это и определило мой выбор. Ну и немножко то, что рынок находится недалеко от городского дома господина Ариона. Совсем немного.
Большая часть рынка была построена прямо над водой, чтобы речным жителям было удобнее выставлять свой товар. Место было, конечно, шумное и пахло тут отнюдь не розами, но зато чистое и хорошо охраняемое. Широкие проходы позволяли не толкаться с другими посетителями, а русалки не переставая хвастались перед людьми своими рубахами, не забывая добавлять, что не понимаю, на кой черт одежда под водой, но ради дорогих гостей можно и потерпеть. Я со своей стороны не забывала поблагодарить их за гостеприимство и снисходительность к нашим причудам, и за это на моей шее красовалось уже не одно ожерелье из мелкого речного жемчуга.
Когда мы с Соль устроились на втором этаже ресторации на открытой веранде, я все-таки не удержалась и спросила у нее, можно ли отсюда увидеть дом господина Ариона.
Соль усмехнулась.
– Можешь спросить у госпожи Ауры.
– Кто это? – нахмурилась я, с подозрением оглядывая чем-то довольную Соль.
Я повернулась за ее взглядом ко входу и вдруг поймала взгляд уже немолодой, но все еще симпатичной женщины. Она смотрела на меня в ответ с улыбкой и уверенно шла прямо к нам.
– Добрый день! Вы же мисс Лилье? Мы еще не представлены, но я вас уже знаю! – защебетала она, – Ох, меня зовут Аура!
– Очень рада знакомству… – улыбнулась я.
– Аура Вассергайст, – улыбка слегка застыла, но я все же предложила ей присесть к нам, гадая, мать она, сестра или все-таки… – Как вам у нас? Все нравится? Если что-то не так – только скажите! А вы уже пробовали блюдо недели? Обязательно закажите! Я о вас столько слышала, так рада наконец встретиться…
На родственницу она похожа не была. Маленькая, полная, с небольшими, но очень живыми темными глазами и копной светлых волос. На ее лице уже четко проступали морщины, но она все равно выглядела как будто юной. Она не замолкала ни на секунду, а ее взгляд быстро перемещался с моего лица на Соль, а потом скользил по лепнинам на стенах, останавливался на официанте и снова перемещался на мое лицо, чтобы в то же мгновение выглянуть в окно. Она вся будто состояла из тысячи мелких движений и слов в долю секунды и мне понадобилось пару минут, чтобы привыкнуть и вставить хоть слово.
– Ой, а я ведь совсем не рассказала вам о себе! – воскликнула женщина после получасового пересказа приключенческого романа о своих юных годах, включавшего в себя два брака, плен у пиратов и подработку мошенницей в соседней стране; признаться честно, я так заслушалась, что даже забыла о своем желании узнать, кем она ему приходится, но спрашивать и не пришлось, – Я первая фаворитка Ари! Он меня к себе взял еще в пятнадцать, представляешь? Маленький, а уже такой душка! Я тебе все-все про него расскажу…
Зубы под улыбкой скрипнули.
– Зачем? – не удержалась я и тут же прикусила язык.
Вопрос прозвучал грубовато и с неожиданно проснувшимся раздражением. И хотя весь этот разговор вряд ли можно было бы назвать уместным, грубить милой женщине вовсе не хотелось, тем более, что она гораздо старше меня. Она заказала нам с Соль половину меню, с искренней любовью рассказала о неочевидных достопримечательностях, которые обязательно надо посетить, а по ее истории жизни можно было бы написать далеко не самый скучный роман! И все это подкупало. Ровно до последней фразы.
Вообще-то, далеко не все нелюди были милы, и я нередко наталкивалась на презрительные взгляды. Гостей старались окружать только теми, кто себе такого не позволял, но совсем держать нас в изоляции бы не получилось. Так что совершенно искренне расположенная к нам госпожа Аура не могла не вызвать у меня симпатии.
Она ничуть не расстроилась от моего тона. Только звонко рассмеялась.
– Ну как зачем? Ты же ему нравишься!..
– Кажется, ему много кто нравится, – тонко улыбнулась я.
– …Так что я пришла тебе рассказать, какой он замечательный мальчик, – даже не услышала меня она и уж тем более не подумала остановиться, – А то ведь из него и слова не выдавишь, да? Итак, слушай. Все началось, когда моему старшему сыну было десять… Сколько же ему сейчас… – задумалась, нахмурившись, госпожа Аура, – Двадцать пять! Значит, это было пятнадцать лет назад. Я тогда была у него учителем математики. Пришлось хорошенько постараться, чтобы сделать себе фальшивые рекомендации, но уж с моими навыками все было в порядке – можешь мне поверить! Так что меня взяли. Его отец, конечно, на раз-два меня вычислил, но почему-то все равно оставил, – засмеялась она, – Веселый человек! Тогда-то мы с Ари и познакомились. В свой гарем он меня пригласил в первый же день знакомства, но я отказалась. Еще я у детей в гаремах подушки не отлеживала! – возмутилась она, – Но он продолжал настаивать на своем. Я-то было подумала, что это у него первая любовь! С первого же взгляда. Как я гордилась своим женским очарованием, ты бы знала! Но маленький проказник разбил мое самолюбие, честно признавшись, что связи в преступных кругах ему еще могут пригодиться, и снова пригласил меня к себе, обещая, что будет хорошо заботиться обо мне и детях. Вот я посмеялась! Почти ровесник моего сына, а уже обещает быть хорошим отцом. А потом меня нашел мой третий… или второй? В общем, бывший муж!
– А разве их было не два еще минуту назад? – уточнила Соль.
– Так это живых! – с улыбкой махнула рукой госпожа Аура, – Так, на чем мы остановились?.. – продолжила она, – Ах да! Бывший муж.
А я сидела, слушала и гадала: есть ли у меня шанс всерьез и надолго его заинтересовать, если он не влюбился даже в нее? Почему-то на ее фоне, уже немолодой, в общем-то женщины и даже вполовину не такой красивой, как я, я чувствовала жуткую неуверенность в себе. Есть ли во мне хоть что-то особенное?
– А что это ты поникла? – распереживалась вдруг женщина, – Ах да, у тебя же тоже есть бывший муж! Самые гадкие псы на свете эти бывшие мужья, да? Ну, не переживай! Сейчас старушка Аура тебя развеселит! Я же еще не рассказывала, как Ари первый раз менял пеленки моему младшенькому? В общем, слушай!..
Арион шел через рынок, игнорируя окрики и призывы купить товар. Когда ему сказали, что мисс Метида сегодня решила зайти сюда, он искренне обрадовался. За время отсутствия накопилось много работы, и отлучаться надолго было действительно сложно. Приходилось отказывать себе в паре лишних часов сна, чтобы выкроить длинный перерыв для того, чтобы помозолить девушке глаза, не позволяя забыть о себе. Сегодня же она была буквально под окнами его дома!
Он поднимался на второй этаж ресторации, искренне надеясь, что она еще не ушла. Щебет Ауры он услышал почти сразу. И ускорился. Ожидать от нее чего-то плохого он точно не собирался, но неловко все равно стало.
– Ари, детка, а вот и ты! – помахала ему радостно женщина.
– Здравствуй, Ари, детка, – усмехнулась Соль.
Мисс Метида подняла на него смешливо-участливый взгляд и улыбнулась, неожиданно искренне и открыто, от чего вдруг стала выглядеть младше на пару-тройку лет. На секунду перехватило дыхание, и Арион жадно впился взглядом в ее лицо, запоминая это выражение. Мужчина залюбовался, что-то внутри забурлило довольно и радостно – он еще не видел такой ее улыбки.
– Госпожа Аура рассказала мне про вас все-все! – сообщила она с доброй насмешкой, тут же снова поворачиваясь к Ауре и не замечая его слишком пристального взгляда, – Так на чем мы остановились? Мне совершенно точно нужно узнать, как именно господин Арион лечил у вашего младшенького «критическую нехватку пирожных»!
– Критическую нехватку совести он у него лечил!
Арион и не сомневался, что о нем рассказали «все-все», что сама Аура посчитает нужным, но ни капли не жалел. Женщина умела расположить и к себе, и к своим близким. То есть, к нему. О чем тут жалеть? Эта престарелая шарлатанка наверняка представила своего любимца в самом выгодном свете перед мисс Метидой, и, хотя в целом, Арион не любил такую самодеятельность, сегодня против он вовсе не был.
Но на всякий случай состроил недовольное лицо, чтобы мисс Метида еще порасспрашивала про него из вредности.
Он был рад, что ей понравилась Аура. И что она понравилась Ауре. Кажется, никто не был против его компании, так что Арион присел за их столик, слушая разговоры и смех, порой вставляя что-то от себя, но больше наслаждаясь чужим весельем.
– …в общем, малыша я наказала! До сих пор припоминаю, так он так смущается! Уже большой, тоже скоро из гнезда вылетит, – с грустной улыбкой делилась женщина.
– Ну, скоро уже и внуков можно нянчить, – улыбнулась мисс Лилье, и в ее улыбке виделась легкая, светлая зависть.
– Только и жду новостей от старшего! – закивала женщина в ответ, – Он у меня…
– Доброго вам дня, господин, леди, – у столика вдруг остановилась уже немолодая женщина, жена одного из дипломатов человеческого государства; все тут же замолчали, поднимая на нее взгляд, – А мы вот тоже пришли сюда с мужем по совету наших новых друзей. Как я рада вас встретить, мисс Лилье! Как раз для вас есть хорошая новость, – она улыбнулась со значением и прищурилась, предвосхищая какую-то реакцию, – Приехал мистер Нельме! Представляете? Так неожиданно, но все же приятно видеть знакомые лица!
Мисс Метида спокойно улыбнулась в ответ.
– Надо же, – она вскинула брови в удивлении, сделав вид, что знала о его приезде, – Не знала, что он окажется здесь так быстро. Надеюсь, он хорошо добрался?
– Сколько я знаю, да, – кивнула женщина с легким разочарованием оглядывая ничуть не потревоженную новостью девушку, – Полагаю, вы рады? Семья все-таки. Он же теперь ваш брат!
– Очень, – еще шире улыбнулась мисс Лилье, и ее вряд ли можно было бы заподозрить в том, что она растеряна или чем-то расстроена.
– М-м-м… – скучающе потянула женщина, – Что ж, – она мотнула головой и почему-то вопросительно потянула, – Хорошего вам отдыха?
Мисс Лилье спокойно кивнула.
– И вам, благодарю.
Над столом повисло неловкое молчание.
– Нельме – это же как раз твой бывший? – уточнила прямолинейная Соль.
– Он самый, – легко засмеялась девушка.
– Давай-ка я тебе расскажу, что я сделала, когда мой второй бывший муж решил помозолить мне глаза! – весело прищурилась Аура.
– О, помню-помню, – потянул Арион, помогая перевести тему в шутку.
По лицу мисс Лилье сложно было догадаться, действительно ли ей все равно или она просто хорошо себя держит, но темы она не избегала. А вот сам мужчина чувствовал просто дикое раздражение. Что вообще герцогенок забыл здесь?! И почему он узнает об этом уже по факту? Мужчина скосил глаза на девушку, пытаясь понять, рада ли она его приезду. Это раздражало. А вдруг она его увидит, и забудет про их с Арионом милую маленькую игру?
Он дотронулся до ноги Ауры под столом, тихо привлекая ее внимание. Она, как всегда, поняла его без слов.
– Милая, а не хочешь заглянуть к нам на ужин? – обратилась она к девушке; та замялась на секунду, но женщина, легко поняв суть сомнений, добавила, – А то у нас все сейчас в главном доме, а у Ари вечно дела! Опять ведь убежит куда-нибудь. Так скучно ужинать совсем одной…
В главном доме были, конечно, далеко не все – уж точно не когда можно поглазеть на людей! – но Ариону не составило труда аккуратно отослать слугу с предупреждением.
Мисс Лилье согласилась.
И уже через час переступила порог его дома, и это почему-то тоже было приятно.
Вот она с интересом оглядывает интерьер, остановившись вдруг взглядом на одной из картин в гостиной. Акварель с изображением летней веранды в главном доме. Ничего особенного. Может ей понравилась веранда? Что ж, у него еще будет возможность похвастаться ей… Вот с улыбкой делает комплименты Ауре, которая недавно взялась освежить этот дом, сделав небольшую перестановку и в итоге переделав его едва ли не полностью… Все это нормально, все это естественно, все это не должно бы вызывать никаких подозрений в том, что ее вообще волнует гость с Той Стороны. Но Арион все это время смотрит, не отрываясь, все гадая: она хочет поскорее его увидеть? Она скучала? Она рада его приезду? Она все еще его любит? Он не понимает по лицу, но ему срочно надо знать ответ… Именно поэтому изменение ее настроения он почувствовал сразу, хотя, кажется, ничего в ней не поменялось.
Она с все той же улыбкой сообщает, что ей надо отойти, и стоит ей повернуться спиной к дамам, выходя из гостиной, стоит только переступить порог… Арион, даже не замечая, перемещается так, чтобы все время видеть ее лицо, и потому замечает, как улыбка стекает с ее лица, стоит ей занести ногу над порогом. Он выжидает лишь полминуты, прежде чем отправиться за ней. К счастью, никто даже не думает его остановить.
Конечно, находит ее вовсе не в уборной. Она не видит, что он вышел за ней, занятая тем, что спрашивает у слуги, где можно подышать свежим воздухом. Ее провожают на балкон, выходящий во внутренний двор, а не на город. Арион бесшумно следует за ними, стараясь не привлечь внимание раньше времени.
И, когда они остаются одни, он не сразу решается обратить на себя внимание. Ее плечи устало опадают, она выдыхает протяжно и растирает ладонями лицо. Мужчина думает, что стоит, возможно, оставить ее одну. Но из горла будто сам собой вырывается вопрос, который крутился в его голове последние несколько часов.
– Вы все еще его любите?
– Что?
Она резко оборачивается, тут же разворачивая плечи и легко улыбаясь. Мужчина едва не скривился – закрывается. Не хочет делиться. От этого было почти по-детски обидно, неожиданно накатила неуверенность. Еще утром он был уверен, что очень даже ей симпатичен, что он волнует ее, что она ждет его внимания и отсутствие этого внимания ее задевает. Он видел все это так отчетливо, что сомнений в ее желании сблизиться быть бы вообще не должно.
И вот теперь он понятия не имеет, о чем она думает, ведь она совершенно и безоговорочна закрыта. Даже мысли не допускает, чтобы чуть-чуть ослабить защиту в его присутствии, чтобы приоткрыться, может даже пожаловаться и попросить его о чем-нибудь… Например, прогнать с Этой Стороны своего глупого бывшего мужа.
Зачем бы ей его о таком просить? Но картинка почему-то была приятна, не выходила из головы. Если ее задели слова той мадам, она могла бы ему и на нее пожаловаться.
Вместо этого только легкая, ничего не значащая вежливая улыбка, с которой она улыбалась почти всегда и почти всем; улыбка, тут же ставящая между ними стену. И Арион, совсем недавно уверенный, что он уже привлек ее внимание, что он давно и прочно опережает на поворотах всех, кто вокруг нее вьется и еще будет виться, теперь чувствовал, что никуда он не продвинулся. И от этого было просто до жути обидно.
До этого он не думал, насколько ему важно в ее глазах отличаться от других, хоть чем-то, хоть по каким-то критериям быть ей ближе, чем остальные. Но вот приехал мальчишка Нельме, с которым она выросла, который был ей мужем, ее любовью, ее первым мужчиной… Можно ли его вообще обойти?
– За что вы его так любите? Я правда не понимаю, – Арион сделал к ней пару шагов, но она и не подумала отступить, – Он без смущения рассказывал своим болтливым друзьям о ваших личных отношениях, выставляя вас меркантильной, жестокой женщиной без капли сочувствия даже к самым близким.
Она продолжала смотреть ему в глаза и улыбаться спокойно, но вдруг маска вежливости дала трещину, обнажая – лишь слегка, но все же – что-то ошарашено-беззащитное.
– А за что вам нравится эта меркантильная и жестокая женщина, для которой… как вы там говорили? «Мужчина важнее слез родной сестры»? – неожиданно резко ответила она, распахивая глаза в какой-то непонятной мольбе; ей вдруг вспомнились все обидные слова, в том числе и от него, и сил держать их в себе уже почти не оставалось, – Любят же не только хороших!
– Да? – удивился мужчина и покачал головой, – А я и не про «хорошесть»… Хотя вовсе не считаю вас плохим человеком и не считал, ни на секунду. Я погорячился, сам не знаю от чего, и искренне прошу прощения за свои необдуманные слова и поверхностные выводы. Я не знаю вашу ситуацию, но позволил себе судить… Я прошу прощения, – еще раз повторил он, чувствуя искреннюю досаду за свои слова; мужчина уже и сам не мог понять, с чего он тогда так себя повел? – Но даже если бы я и считал так, мисс Метида… Вы сильный и умный человек, вы приятный собеседник – вам необязательно быть хорошей, чтобы заинтересовать. И, к слову, я прекрасно знаю, что вы умеете сочувствовать.
– Откуда же, интересно? – ровно поинтересовалась она, опуская глаза, пряча их под ресницами.
Мужчина сделал еще шаг к ней, совсем небольшой, боясь спугнуть даже не ее, а сам момент, в котором она, кажется, слегка приоткрылась.
– Я видел, как вы переживали за миссис Хибш, – тихо проговорил он, протягивая к ней руку, но так и не решаясь дотронуться, – Я знаю, что вы защищали Тихею, закрывая ее собой, когда вас похитили – она рассказывает об этом всем желающим, – напомнил Арион, – Разве этого мало, чтобы понять, что в вас много всего есть, за что можно влюбиться? А что такого в нем? За что вы его любите? Я правда не понимаю…
