Текст книги "По Ту Сторону Реки (СИ)"
Автор книги: Яна Лисканова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
По Ту Сторону Реки
Яна Лисканова
Глава 1
– … и вы представляете, мистер Лауф настоял на своем! Сам собрал своей невесте приданое – экая невидаль! Но граф Лауф в итоге очень тепло принял эту девчонку. Да и чего удивляться? Ради нее его сын наконец взялся за голову… Правда, романтично, мисс Лилье?
Душно. Как же здесь душно. Я даже не пыталась вежливо улыбаться, все силы уходили на то, чтобы не смотреть уныло в сторону выхода.
– Должна признать, с тех пор, как мистер Лауф встретил эту девушку, мозги у него действительно встали на место, – согласилась я с этой маленькой ласковой гадюкой, – А акции их семейного бизнеса переживают вполне закономерный подъем, раз уж наследник начал подавать хоть какие-то надежды. Хоть в моменте эта партия и выглядит неудачной, в перспективе она может оказаться очень выгодна семье Лауф. Сын графа всегда был неглуп и смекалист, но слишком легкомыслен и избалован. Любовь сделала его обязательней и научила думать не только о себе. А это, на мой вкус, действительно выгодно его отцу. Гораздо больше, чем богатая невестка.
Миссис Випер улыбнулась согласно, показывая ямочки, и покивала.
– Вот-вот, и я о том же. Видимо не просто так появилась эта чудная мода на брак по любви! Это так выгодно в перспективе – все как вы и сказали! – я такого не говорила, но поправлять не стала, – Может быть только так и надо? Не так уж и долго в наше время держаться браки на одном лишь сухом расчете. Как мне повезло, что мы с мужем без ума друг от друга с самой помолвки!
Ее взгляд, будто бы по-детски наивный, как и полагается хорошенькой женщине, внимательно следил за эмоциями на моем лице. Неужто она и правда верила, что может вывести меня из себя? Я не удержалась от легкой насмешливой улыбки.
– Я от всей души рада за вас с мистером Випер, – кивнула я, – Это и правда большое счастье, когда родительский сухой расчет оборачивается искренним чувством… – знаю я, как они были без ума друг от друга с самой помолвки, – Правда в наше время искренние чувства зачастую обещают кому ни попадя и не по одному разу, но, полагаю, некоторым лучше так, чем вообще без них.
Миссис Випер вспыхнула, и ее рот на мгновение кривовато дернулся. И все же она тут же взяла себя в руки и продолжила весело болтать о чепухе, не упуская шанса по-мелкому ужалить меня. В наше время на это появилась чудная мода!
Я старалась кивать к месту и в нужный момент вставлять малозначимые фразы, чтобы было не слишком очевидно, насколько сильно мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось.
К сожалению, все только начиналось.
Главные гости даже с нашей Стороны еще не все пришли, что уж говорить про тварей с Той Стороны. Те придут последними – на десерт, так сказать.
– Это, конечно, уму непостижимо, – вполне искренне нахмурилась миссис Випер, забыв, наконец, обо мне, – Как вообще можно было додуматься пригласить их сюда, в столицу, в самое сердце королевства?..
– Когда-нибудь это все равно бы случилось, – заметила я, – Как пограничное государство, мы несем самые большие риски от открытия границы с Той Стороной. Но мы и можем снять самые сливки с будущего сотрудничества с нелюдями.
– Вы говорите, как мой отец, – усмехнулась она, – А мне дурно от одной мысли, что мы должны находиться в одном помещении. А вдруг они посходят с ума и поубивают нас всех?..
Миссис Випер говорила неосторожно, но, в общем-то, то, о чем думают многие. Нелюди, о существовании которых мы узнали не больше года назад, когда внебрачная дочь короля вышла за наследника их пограничного государства, Лебединых Островов (государства, о котором до того никто даже и не слышал!), теперь уже официально являются нашими соседями. И желание обеих сторон наладить дипломатические отношения – лучший вариант развития событий из возможных.
– У них достаточно развитая цивилизация, – напомнила я, – Так что, полагаю, держать себя в руках они все же умеют.
Наконец, в зал начали заходить самые титулованные особы королевства. Я не избегала взглядом герцога Нельме и его прекрасную юную жену, которая неизменно ловила восхищенные взгляды присутствующих. Ее медовые кудри блестели, что золото, на губах играла мягкая улыбка, а глаза лучились искренним счастьем. Стоило ей наткнуться на меня взглядом, она вздрогнула и опустила лицо. Ее муж нахмурился, вскинул на меня глаза, нахмурился еще сильнее, но совести не смотреть на меня недовольно ему хватило. Так что он просто успокаивающее погладил ее по руке и что-то шепнул на ушко, возвращая улыбку на лицо сестры.
– Знаете, – миссис Випер вдруг заговорила серьезно, – Я даже не знаю, кто меня больше раздражает – вы или она.
– А вашего раздражения на всех не хватит? – удивилась я, – Если нужно выбрать кого-то одного, я бы предложила кандидатуру любовницы вашего мужа.
Она стиснула челюсти, но улыбку удержала.
– Обойдусь без советов разведенной женщины.
Я усмехнулась. К сожалению, сказать, что меня это не задело, я бы не смогла. Удар пришелся по самому больному, и я не удержалась от мысли, что там, рядом с Атисом Нельме, должна была идти я, а не моя сестра по отцу Галатея.
Когда миссис Випер, наконец, убежала к своему мужу, которого любит, конечно, просто так, а не потому что у нее выбора нет, ко мне подошел отец. Он подал мне фужер, смерил взглядом и пожевал неловко губу, не решаясь начать говорить. Эта неуверенность продлилась недолго.
– Будь добра, милая, не порть им праздник, – прошептал он просьбу, – Хотя бы сегодня постарайся быть хорошей сестрой, договорились?
Я улыбнулась отцу, но промолчала, не стала ничего обещать.
– О, идут наконец… – его взгляд метнулся к дверям.
Первыми шли, конечно Икел Австер и Тихея Роттер, дети монархов пограничных государств обеих Сторон. Они были самыми титулованными членами посольской миссии. Хорошенькая девушка с поразительно похожими с Его Величеством чертами лица держала под руку белобрысого молодого мужчину с жуткими черными без белков глазами. Он ни на кого не смотрел и, казалось, ему не особенно интересно, что происходит вокруг. А вот Ее новоявленное Высочество любопытно оглядывалась и широко улыбалась, напрочь игнорируя насмешливые взгляды окружающих. По сравнению с дочерями Ее Величества от принцессы в ней было только название – вела она себя как деревенщина, вдруг попавшая в высшее общество. Коей, собственно, и была.
И все же порой в ее глазах едва заметно сверкала насмешка, когда она обращала взор на шептунов за ее спиной, и тогда она начинала только активнее всем восхищаться и дергать мужа за рукав, указывая ему пальцем то на светильник, то на оконную раму…
– Они ее прямо из хлева сюда привезли? – нахмурился отец, – Неужели нельзя было объяснить ей правила поведения, прежде чем приводить на прием?..
Сколько я знала, уже год девушка живет в царском дворце Лебединых Островов. И что-то я сомневаюсь, что она первый раз видит золотые подсвечники или никогда не бывала на приемах. Я усмехнулась. Просто ей плевать. Ничуть не меньше, чем ее мужу, хоть и выглядит иначе.
Я перевела взгляд на других членов делегации. Роскошные одежды, спокойные лица, прекрасные манеры… Совсем не похоже на аборигенов, впервые увидевших цивилизацию. Я отметила для себя, что слухи сильно преувеличены. Единственным отличием от обычных иностранных делегаций была очень колоритная внешность большинства этих нелюдей. Яркие звериные глаза, порой необычный цвет волос, но в целом – пока они мало чем отличались от людей. Это вселяло надежду.
Я тянула шампанское и беззастенчиво разглядывала наших гостей. Хоть какое-то веселье получу от этого мероприятия!
Мое внимание привлекло несколько человек. Точнее, нелюдей.
Неправдоподобно красивая женщина с огненно-рыжими волосами и шестью пальцами на левой руке в неприлично легком, как ночнушка, платье, которая оглядывала нас всех с едва сдерживаемым презрением. Эту дамочку нам объявили, как третью принцессу лесных фей.
И мужчина, чьи черные волосы, слегка завиваясь, стекали чуть ниже подбородка так, будто он только вышел из ванной и даже не промокнул их полотенцем. Казалось с них вот-вот начнет капать вода. Может это какой-то водный монстр? Повелитель болот и озер? Есть у них там такие, интересно?
Он был высок, крепко сложен и широк в плечах. Черный жилет поверх сорочки натягивался на широкой груди и крепко обхватывал талию. Даже слишком хорошо сложен для аристократа. Воин? Такие фигуры редко встретишь среди тех, кто не тренируется регулярно и профессионально.
Он сразу привлек мое – и не только мое – внимание, потому что… как это ни банально, был до ужаса привлекателен.
Вдруг, будто почувствовав мой взгляд, мужчина поднял на меня чисто-изумрудные, блестевшие то ли от влаги, то ли от света глаза, в которых не было ничего – ни раздражения, ни интереса. Сердце пропустило удар, и меня на мгновение ударило ознобом.
Красив, конечно, но что за жуть эти нелюди с Той Стороны… Я улыбнулась и обозначила поклон, как и полагается человеку более низкого статуса. Переводя на наш манер его, полагаю, можно назвать маркизом или даже герцогом. Когда я подняла глаза, он уже на меня не смотрел.
Почему-то стало неловко и щеки потеплели.
К нему как раз подвели герцога и герцогиню Нельме, в доме которых, полагаю, его и собираются устроить. В экстренном порядке уже отстраивают здания для послов неожиданно появившихся на картах стран, но стран этих много, а стройки только начались. Большинство устроят, конечно, во дворце, но я знала, что в столичном поместье Атиса сейчас переполох и для кого-то экстренно готовят южное крыло.
Раз они сразу направились к этому черноволосому, то, надо полагать, для него? Новости о том, что происходит в их доме доходили до меня едва ли не сами собой. В конце концов я провела там немало лет и пока была невестой Атиса, и когда стала его женой. И знакомств у меня там осталось тоже достаточно.
Я отвернулась и оглядела зал, пытаясь понять, куда мне себя приткнуть, чтобы не смотреть на счастливых молодоженов.
– Мисс Лилье, – кто-то улыбнулся мне, – Поздравляю с рождением племянника!
– Мисс Лилье, а вы не знаете, где ваша сестра заказывала эти серьги? Или это подарок мужа?
– Мисс Лилье, а вы ангажированы на первый танец? Просто мы все так привыкли, что он за вашим мужем… Ах, простите! Бывшим мужем.
– Метида!
Я вздрогнула, будто проснувшись. И оглянулась.
Бывший герцог Нельме, отец Атиса, отказавшийся от титула в пользу сына после нашей с ним свадьбы, был едва ли не единственным человеком, которого я могла бы назвать другом. Он был уже немолод, сух и тонок, как голая ветка и настолько же угловат. Волосы уже поседели и начали редеть на макушке, а характер считался очень тяжелым и непримиримым. Его взгляд почти всегда был хмур, и многие считали его брюзгой и педантом – да я и сама все детство страдала от его въедливости, пока меня готовили к роли герцогини… И все же это один из немногих, особенно теперь, дорогих мне людей, к которым помимо привязанности я испытывала огромное уважение. Бывший герцог был придирчив не только к окружающим, но в первую очередь – к себе. Это делало его потрясающе ответственным и обязательным человеком.
Я улыбнулась мужчине и с радостью подала ему руку.
– Милорд.
– Метида, чудесно выглядишь, – он уложил мою руку себе на локоть, – Впрочем, как и всегда. Мне стыдно в очередной раз обращаться к тебе, и я позволяю себе такую наглость лишь потому, что считаю, что тебе и самой скучно сидеть без дела… Я ведь не ошибаюсь?
Я мотнула головой. Старый Нельме с самого развода не давал мне заскучать и поначалу, в порыве жалости к себе, я даже решила, что ему просто жалко терять помощницу в моем лице, раз уж он столько потратил на мое воспитание. Но, к счастью, дурочкой я все же не была, и быстро поняла, что это его способ проявить и заботу, и уважение. Он отвлекал меня своими просьбами, а еще нередко давал возможность окружающим сравнить, в чем же разница между мной и сестрой.
Для него она была принципиальной. И хотя лично против Галатеи он ничего не имел, их с Атисом поступок ударил по нему почти так же сильно, как и по мне. Он был слишком принципиальным, чтобы легко принять беспринципный поступок сына. И хотя по моему совету он принял их и не стал рвать с ними отношения… Все же не упускал случая щелкнуть по носу обоих.
Вот и сейчас. Он подвел меня к членам делегации, где новая герцогиня Нельме явно чувствовала себя не с своей тарелке. Уже успела что-то ляпнуть не к месту?
Рыжая принцесса смотрела на нее, прищурив глаза, и явно была чем-то недовольна. А Тея, всеми любимая Тея, всегда терялась из-за чужого недовольства. Она была веселой, непосредственной, очаровательной девочкой, но она никогда не была по-настоящему сильной. Возможно, в этом и было ее очарование. Она категорически не переносила чужого недовольства и готова была сделать едва ли не все, чтобы человек на нее не злился. Она была абсолютно немного взбалмошной, но абсолютно ведомой от природы личностью, и поэтому многим нравилась. Для людей это было похоже на нежное поглаживания их самолюбия, когда она совершенно искренне смотрела снизу вверх и по-детски наивно улыбалась. Суть в том, что в этом не было ничего наигранного – она именно такой и была. Поэтому ей зачастую прощали промахи, нетактичные вопросы или откровенные ошибки. Это ведь как злиться на ребенка.
Вот только некоторые считали, что и с ребенка есть спрос. И принцесса, очевидно, была одной из них. Атис заговорил о будущем торговом пути с Той Стороной, который пройдет через наши земли, чтобы перевести внимание на себя, но, к сожалению, он так же, как Галатея, не переносила недовольства. В сторону Галатеи.
Только если сестра терялась и пыталась завоевать расположение, то Атис злился на того, кто посмел расстроить жену. Он не был глуп и прекрасно понимал, что портить хрупкие отношения с потусторонними тварями права не имеет, но лицо его все равно выдавало. Принцесса смотрела на это с насмешкой, чем злила Атиса еще больше.
– Что она сказала? – уточнила я тихонько у старого Нельме.
– Спросила у принцессы, правда ли они едят младенцев, чтобы сохранять вечную молодость, – вздохнул он, и заговорил громче, представляя меня, – Позвольте представить вам мою протеже и названную дочь – мисс Метида Лилье.
Я вежливо поклонилась.
– Это большая радость наконец познакомиться с вами лично, Ваше Высочество, – обратилась я к рыжей принцессе и натянула вежливую, ненавязчивую, ровным счетом ничего не значащую улыбку, – К сожалению, у наших стран мало информации друг о друге, но я слышала о ваших успехах на политической арене и в сфере налаживания внешнеполитических связей внутри Потустороннего Содружества. Это большая честь, что именно вы согласились посетить нас.
Она без стеснения оглядела меня, будто проверяя, стою ли я внимания. Но в итоге, что-то для себя решив, позволила увести разговор от дурацкой бестактности сестры. Мы обменялись словесными реверансами, обсудили несколько мелочей ради приличия и разошлись вполне довольные беседой.
– Тида! – я обернулась на оклик.
Сестра привычно схватила меня за ладонь, тут же переплетая пальцы, поняла, что сделала, засмущалась и опустила голову. И руку.
– Ты что-то хотела?
– Я… Я просто хотела сказать спасибо! – неловко улыбнулась она, краснея и все так же не поднимая глаз, – Я знаю, я неловкая… Ничего нормально сделать не могу. Прости, пожалуйста. И спасибо, что выручила! Я…
– Я не тебя выручала, – оборвала я, – Так что оставь благодарности.
– Д-да, ты права, прости… – она заалела еще больше и ее глаза заслезились.
Не привыкла все еще к такому моему тону. Я и сама не привыкла. И все еще хотелось, до ужаса хотелось улыбнуться ей, обнять и успокоить. Уговорить, что ничего страшного и объяснить, как вести себя в следующий раз. Я, кстати, так еще и не видела племянника. Он похож больше на Тею? Или на Атиса? Так или иначе, малыш должно быть до жути хорошенький.
Я задумалась на секунду, стоит ли говорить то, что сказать определенно стоит. Посмотрела на потерянную, подавленную сестру – жалко. Я обернулась на секунду и заметила, что люди вокруг слегка притихли.
Наблюдают.
Я натянула вежливую, ненавязчивую, ровным счетом ничего не значащую улыбку.
– И в следующий раз думай, что говоришь. Тебе уже не пять лет, чтобы молоть чепуху перед серьезными людьми. И нелюдями.
Атис стоял в стороне, напряженно сверкая в мою сторону глазами, весь напряженный, как зверь, готовый к броску. Уверена, он не подходил только потому, что Галатея его попросила.
В покое меня, к сожалению, не оставили. Но отбиваться бессмысленной болтовней я вполне умела. Первый танец я подпирала стену, как и второй. И по этому поводу тоже пройдутся еще!
Ко мне подходил отец. Ничего не сказал, потому что упрекнуть меня было не в чем, но его недовольство и досаду я за версту чуяла. Стоял и раздражал меня всем своим видом, пока не пришла мачеха и не увела его подальше, чутко заметив мое состояние.
Между делом я успела заметить, что чернявый мужчина, привлекший ранее мое – и не только мое! – внимание и представленный нам как Арион Вассергайст, уже вовсю ухлестывает за дамами. Точнее, сам он ничего не делал, кроме того, что был очевидно привлекателен и загадочно бесстрастен, но и против женского внимания явно ничего не имел.
Галатея молча улыбалась и слушала болтовню нашей новой принцессы Тихеи, а рыжая красотка, хоть и поглядывала на сестру без энтузиазма, поддерживала эту беседу, явно из симпатии к Ее Высочеству давая Тее еще один шанс. Атис о чем-то переговаривался с Ее Величеством, но не переставал то и дело поглядывать на жену, проверяя, все ли у нее хорошо.
А я стояла и считала минуты в попытке досчитаться до той, когда к месту будет уйти. Чтобы не выглядело как побег, но ни секундой позже.
Глава 2
Я иду через заросли сада, едва не срываясь неприлично на бег. Хорошие юные леди не бегают, а я очень хорошая юная леди. И пусть рядом никого нет, пусть никто не видит… Дело ведь вовсе не в том: видит кто или нет. Я сама вижу в любом случае, даже когда мне хочется сделать вид, что нет. А я хорошая юная леди. Должна ей быть.
Но так хочется как в детстве сорваться на бег и нестись вниз по склону, влетая на луг, как птичка раскинув руки-крылья. Мы с сестренкой постоянно так делали раньше. Я хихикнула, подумав, что Галатея и сейчас ведет себя, как ребенок, хотя ей уже четырнадцать. Но ни у кого в здравом уме не повернется язык назвать ее нехорошей.
– Непосредственная, – прошептала я себе под нос.
И ей это очень идет. Ее яркая, свободная, не обремененная условностями улыбка без капли фальши, но зато с чудесными ямочками и будто живые медовые кудри, то и дело выпадающие из прически от того, что девочка вечно вертит головой в попытке все разглядеть.
Я спокойно вошла на луг и глубоко вдохнула чудесные запахи травы и цветов. За лугом, если идти по тропинке пятнадцать минут, не сворачивая, есть небольшая речушка. И у берега, на мелководье, там растут белые кувшинки, которые так любят Галатея и Атис. У Галатеи при виде цветов всегда глаза загорались, а у Атиса я недавно сама спросила о любимых цветах. Он, опустив взгляд и чуть смутившись, что бывало с ним нечасто, прошептал: «Кувшинки».
Я не могла сдержать улыбки. Двух самых любимых людей в моей жизни так легко порадовать! Так что перед сегодняшним чаепитие я решила прогуляться и набрать цветов. Проводить время втроем – это, наверное, самые лучшие моменты в моей жизни. Я не уставала благодарить вечерами Господа за то, что у меня такая волшебная сестра и такой чудесный жених.
Я уже прошла луг и ступила в заросли перед речкой, когда услышала издали приглушенные голоса. Кажется, с той стороны реки, но на мгновение я пожалела, что не взяла с собой хоть одного охранника. Хотелось прогуляться одной… Я выглянула украдкой из-за кустов и вздохнула с облегчением. Даже издалека я не могла не различить теплые кудри и такую же теплую улыбку сестры и синий камзол Атиса.
Я не слышала их разговора, но они явно говорили о чем-то приятном. Только почему они тут вдвоем одни?.. Галатея могла и не подумать, а Атиса я потом попрошу больше так не делать. Неужели он не подумал, что может скомпрометировать молодую девушку таким поведением? И… и почему он не зашел сначала поздороваться ко мне?
Вдруг он протянул ей белый цветок и с улыбкой, какой он никогда не улыбался мне, вставил его ей за ухо.
Я выдохнула.
– Так вот почему кувшинки…
– …тида! Метида!
Я резко вдохнула и осоловело захлопала глазами, просыпаясь. Даже не заметила, как заснула в беседке. Последнии недели лета были на удивления солнечными, но не жаркими, и я частенько выбиралась в сад и поработать, и отдохнуть. Но, конечно, дело было не только в погоде.
Времени уже прошло немало, но на меня продолжали смотреть. Или даже пялиться. Все, начиная от последних служек. После вышколенной прислуги дома Нельме, наша казалась мне просто невыносимо расхлябанной и откровенно невоспитанной. Пару раз я делала замечания, но со временем поняла, что этим только больше рою себе могилу и полню слухи, насколько бы справедливы замечания ни были. Просто потому, что Тея бы так никогда не сделала. К сожалению, когда с человеком случается что-то громкое, на него начинают смотреть через призму этого громкого.
Меня, Метиду Лилье, бросил муж ради моей младшей сестры. И если ограничить пересказ этим, то вполне справедливо меня можно посчитать жертвой, Атиса предателем, а Тею – разлучницей. И на самом деле именно так все и было, хотя такие ужасные слова как «предатель» и «разлучница» до сих пор никак не хотели в моем сердце стоять рядом с их именами, и я заставляла себя это повторять усилием воли. Потому что это так, даже если очень хочется смягчить удар.
В общем, факты были на лицо и лицо это мне одобрительно улыбалось.
Вот только помимо сухих фактов всегда есть еще и контекст.
И контекст таков:
Я выскочка, всегда много о себе думавшая только потому, что ее выбрали на роль будущей герцогини Нельме.
Переводя на простой язык – дамы мне всегда завидовали, и я, стараясь вести себя безупречно и достойно выбранной мне роли, только распаляла их раздражение своей «идеальностью». Единственным, по чему можно было бы пройтись, это не самая яркая внешность, но даже это было бы высосанным из пальца. Внешность моя не была броской, как у Теи, но вполне приятной. А при достойном уходе и грамотно подобранном туалете я вполне могла называться красавицей.
Что у нас дальше?
Тея – немного наивная, немного шкодливая, неизменно доброжелательная со всеми. Влюбленная в Атиса с самых юных лет, о чем знало едва ли не все королевство, но вынужденная держать свои чувства при себе из любви к сестре. Она бы никогда не сделала слугам замечания, даже если бы те откровенно плохо справлялись со своей работой. И, что закономерно, за это прислуга ее всегда просто обожала и не забывала рассказывать всем, у кого есть уши, что у них есть две прекрасные госпожи – одна ангел во плоти и чудеснейший человек в мире, а другая станет герцогиней.
Дамы Тею, как ни странно, тоже любили, даже не смотря на то, что она была красавицей. Немного в пику мне, немного из-за ее характера, про который сложно было сказать что-то плохое.
И последний герой представления!
Атис. Вечно холодный и собранный, умный и сдержанный – достойный наследник своего отца и по-настоящему завидна партия. И только ради своей возлюбленной готовый на отчаянные поступки! Очень романтично.
Галатея нравилась дамам, Галатея нравилась джентельменам и, главное, Галатею любил Атис. Его Величество на удивление легко согласился развести нас с Атисом, наш отец чуть не плакал от счастья на их свадьбе, в газетах об этом писали в самых радужных тонах, чтобы не портить репутацию герцогства.
Ставить в неловкое положение нового герцога нельзя, тем более, теперь, когда нашими стараниями открыта граница с Той Стороной, и у подданных не должно быть сомнений в том, что их господа – люди безупречной репутации.
Все это я понять могла. Вот только если меня в этой ситуации официально нельзя пожалеть и назвать жертвой обстоятельств и чужих дурных поступков, то какая роль мне отведена?
Контекст сложился не в мою пользу по всем фронтам, а от возможности над кем-то позлорадствовать люди в принципе никогда не отказывались. И даже все домашние смотрели на меня через призму сравнения с Галатеей и, само собой, не в мою пользу было это сравнение. Просто потому что приятно было думать, что доброй, уступчивой натуре воздалось по заслугам, а высокомерие было наказано. Просто потому что приятно думать, что это – великая любовь, которая прошла через все преграды. И портить сказку как-то не хотелось.
Отец же Галатею всегда любил чуточку больше. Нет, он вовсе меня не ненавидел, просто если уж выбор стоял между мной и ей, то выбор был очевиден. И я это, опять же, вполне могла понять. Я тоже всегда любила Тею больше, чем его. Ласковых котят вообще любят больше, чем тех, что себе на уме. Ласка порождает ласку. И теперь, когда любимая дочь счастлива, только мое недовольство, моя неуступчивость портит идеальную картинку.
Это-то его и раздражает. Он хочет, чтобы я была счастлива, но только не за ее счет. А значит, именно мне нужно пойти на встречу, тем более, что я так удобно – старшая.
По итогу, единственным человеком во всем доме, который ко мне тактично не лез, была моя мачеха, родная мать Галатеи. Она, может, и была рада за дочь и еще побольше, чем все королевство вместе взятое, но на ситуацию смотрела трезво. Так или иначе, но дома мне было дурно.
Так что я выбрала самую дальнюю беседку, до которую добираться через заросли – сущее наказание, и монополизировала ее. Меня обычно тут не беспокоили ничьи взгляды, ничья болтовня. Но только не сегодня.
– Метида, ну что такое! – ворчал отец, переступая через небольшой, заросший заборчик, чтобы не пробираться к калитке, – Спать на улице?! А если ты заболеешь?
– Дни еще теплые, – возразила я, едва сдерживаясь от зевка, – Да и одета я хорошо. Нет причин волноваться.
– До тебя добраться – целое приключение! – фыркнул недовольно он, усаживаясь напротив, – У нас что, больше беседок нет? Ладно, неважно. Милая, я вот о чем с тобой хотел поговорить… – я уже по тону поняла, что предмет разговора мне не понравится, но выражение лица у отца было таким неуступчивым и убежденным в своей правоте, – Уже достаточно времени прошло, не всю жизнь же дуться на весь мир? Ты взрослая женщина, пора уже жить своим домом. А твой статус… разведенной, – он посмотрел на меня так, будто это моя вина, – Очень меня беспокоит. Я очень волнуюсь о твоем будущем, ты же знаешь! Найти теперь тебе мужа – задачка, конечно, не их простых… Знаешь, можно ведь быть чуть мягче и покладистей? Ты же женщина! Конечно, мужчины не торопятся делать предложения, когда бояться, что им за это даже улыбки не подарят. И вся эта ситуация с разводом нам не на руку. Но я все-таки нашел пару кандидатов!
Отец светился гордостью, раскладывая передо мной папки.
– Нет, – отрезала я, даже не заглядывая.
Мужчина стиснул зубы.
– Хотя бы посмотри, будь добра.
Я мотнула головой и прошипела сквозь зубы:
– Нет.
На большее меня не хватало. Очень не хотелось еще больше ссориться с отцом, а если я начну говорить, то точно выскажу лишнего. Внутри после его слов будто натянулась пружина, и сдерживать ее было очень сложно. Он и сам был не меньше раздражен, и по его лицу я прекрасно видела, что он в аналогичной ситуации. Портить со мной отношения он тоже не хотел, но мое поведение его жутко бесило. Как и меня – его.
Одолжение мне решил сделать? Пусть сам своих женихов рассматривает! Будто я не знала, что там за кандидаты! Какой приличный мужчина сейчас будет ко мне свататься?
– Ты вообще замуж не собираешься что ли? Ты не в том положении, чтобы привередничать! – не удержался отец и тут же отвел взгляд, пожалев.
– Вообще не собираюсь, – кивнула я, прикрывая глаза, – Как говорила твоя бывшая любовница – хорошее дело браком не назовут! Навыходилась уже – дай отдохнуть по-человечески…
Отец вспыхнул. И уже собирался что-то мне ответить, но тут раздался шум в кустах, и мы оба замолчали. Ссориться на людях мы не любили, особенно последнее время, когда о нашей семье и так говорили хорошее только через раз. Из кустов выглянула служанка, поклонилась и сообщила, что графиня зовет своего мужа. Якобы что-то срочное. Я усмехнулась.
У мачехи всегда было что-то срочное, когда отец лез ко мне. И за это я ей была очень благодарна.
– Мы чуть позже закончил разговор, – пообещал он мне угрожающе, но потом подумал и добавил, – Я вовсе не хочу ссориться, милая.
Я улыбнулась.
– Да, отец, я тоже.
Когда он ушел, я откинулась на спинку кресла. Из меня будто все силы выдуло после разговора. На папки с женихами я даже смотреть не хотела. Любой, кто сватается ко мне сейчас, считает, что это большое одолжение. А мне не нужны такие одолжения. И муж, уверенный, что взял жену по скидке тоже – не нужен.
Почему-то вдруг стало иррационально страшно, что вот сейчас отец вернется и захочет закончить разговор, на который у меня нет никаких сил. Я с трудом удержалась от того, чтобы не подскочить, как какая-нибудь горная коза, и не кинуться вприпрыжку дальше в заросли.
Поднялась не торопясь и неспешным шагом отправилась к речке. Папки с информацией я все-таки прихватила с собой. Посижу на берегу, почитаю. Может хоть повеселюсь, глядя на отчаявшихся найти нормальную жену!
Я прошла луг и ступила в заросли на подходе к речке. Уже тут слышался плеск, а воздух был наполнен влагой. Я задумалась о своем, а стоило бы прислушаться, потому что выйдя из зарослей к берегу, я обнаружила, что не одна.
Да, ничему меня жизнь не учит. Надо было брать с собой хоть одного охранника…
В воде резвился, поблескивая на солнце лоснящейся шкурой, иссиня-черный конь. Он был точно не из нашей конюшни, потому что такого огромного и красивого и изящно сложенного жеребца забыть или не заметить просто невозможно. Да и будь у нас такой, мы бы быстро поправили дыры в бюджете просто на случках. К нам бы за жеребятами выстроилась целая очередь породистых кобыл и их хозяев!
Я замерла, застигнутая врасплох собственной жадностью. С тех пор, как я вернулась домой, мне вернули и обязанности по ведению бюджета. Подготовленная для ведения хозяйства целого герцогства, с нашим небольшим графством я справлялась играючи. Но лишний доход лишним бы вообще не был.
Конечно, оставался шанс, что этот красавец каким-то образом сбежал из конюшен Нельме, чье загородное поместье находилось недалеко от нашего. Но гораздо больше было похоже, что конь дикий и забрел случайно. Именно поэтому теперь я тихо-тихо отступала назад, надеясь спрятаться от его взора в зарослях. Затопчет и не заметит!
