Текст книги "Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)"

Автор книги: Window Dark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Глава 12. Из двух зол меньшее

Они встретились у ЦУМа. Две личности, летящие навстречу неведомому, но нашедшие друг друга, и поэтому решившие остановиться. Передохнуть чуть-чуть. И дальше шагать уже в одну сторону.

Слово пульсировало. Слово просилось наружу. Слово должно быть высказано. Ириска не решилась удерживать его дальше.

– Ванабас, – Ириска прислушалась.

Здесь слово звучало не так оглушающе, но продолжало оставаться тайной. Рауль вопросительно взглянул на девочку, ожидая продолжения.

– Ты знаешь, кто такой Ванабас? – спросила девочка.

– Где ты про него услышала?

– Поле! – воскликнула Ириска. – Ты представляешь поле, под завязку заполненное головами. А их плющит огромная нога. Я это видела во сне! А ещё великана… Мне кажется, его и звали Ванабас. Только эта туманная фигура не была настоящей. Мне кажется, за ней кто-то прятался. Кто-то до ужаса знакомый. Но я не знаю, кто именно. Словно забыла самое простое слово. Вот, например, вчера. Еду в автобусе. А по радио звенит "It's My Life". Нет-нет, не говори. Я знаю клип до последнего кадра, я помню песню до последней строчки, а имя забыла. Смешно? Двадцать минут вспоминала. И не могла отказаться. Я чувствовала, что должна вспомнить. Я говорила сотни слов на букву "Д", но ничего не помогало. А потом, как вспышка в ночи – Джон Бон Джови. Наверное, я потом, раз двадцать повторила. И мне было хорошо-хорошо только потому, что я вспомнила! Вот с этим сном точно также. Я говорю сотни имён, но всё без толку.

– Ну? И теперь ты жить дальше не можешь? – голос Рауля звучал холодно, его не волновало странное слово. Или он не хотел объяснять.

– А что? – вызывающе отпарировала Ириска.

– Может быть, это я. Может быть, это ты. А смысл? Не думай о Ванабасе. Думай о Панцирной Кошке. Знания, полученные не вовремя, запутывают ещё больше.

Девочка восхищённо посмотрела на Рауля. Одной фразой он мог развеять все её ночные кошмары. Он один знал ответы на все вопросы. И вопросы, на которые нет однозначных ответов. Только у него такой приятный голос, такие глаза. Только на нём обычная рубаха смотрится так, словно её только что купили в самом дорогом бутике. По красной ткани разбросаны вышитые чёрные звёзды. Остроконечный ворот расстёгнут…

Взгляд остановился на бусах, которые Ириска раньше не замечала. Конечно, они не столь вызывающе бросались в глаза, как ультрамодный дипломат, но всё же смотрелись стильно.

– Зачем ты носишь бусы?

– Бусы? – недоумённо повторил Рауль.

– Бусы, – кивнула Ириска и пальчиком подцепила каменную цепочку.

Собственно говоря, бусами это сооружение называлось условно. Бусы – это шарики или нечто округлое. А здесь вместе собрали множество брусочков, блестевших, словно грифель карандаша. "Гематит", – догадалась Ириска. Пальчик пробежался по кирпичикам, нагретым теплом Рауля, забрался под расстёгнутую рубаху и обнаружил довольно крупную блямбу. Не сказать, что Ириска числилась в рядах не в меру любопытных особ, но тут уж она никак удержаться не могла. Не могла и всё!

Рауль вытянул на свет таинственную вещичку.

– Это медальон, – он придвинул гематитовый кружок к глазам девочки.

С грифельной глади смотрела круглоглазая крыса. Миниатюрный и тщательно выполненный барельеф.

– А кто это?

– Ответ у тебя перед глазами, – ограничился Рауль, а потом снова спрятал сокровище.

Ну и пусть. Главное, он рядом, а в глазах плещется радость от встречи. И с ним не будет скучно. Никогда-никогда.

– Хочу сказку! – напрямик заявила Ириска.

– Сказку? – на секунду задумался Рауль, но потом улыбнулся. – Ладно. Выбирай: ту, что рассказывается, или ту, что происходит.

– Конечно, ту, что происходит, – Ириска не задумалась ни на секунду.

Девочки предпочитают реальные дела. Если их, конечно, кто-то об этом спросит.

– Хорошо. Двигаем дальше. Если она происходит, то происходит с кем-то, верно?

– Я знаю, с кем она произойдёт.

И Ириска потянула Рауля к витрине.

– Пускай сказка случится с ней, – тихонько прошептала девочка, словно доверяла одну из самых главных тайн. Возможно, так оно и было.

За стеклом стояла худенькая симпатичная девушка, ноги которой были охвачены длинной чёрной юбкой с глубоким разрезом. Грудь девушки укутывала рыжая кожаная куртка с воротником из ослепительно-оранжевой лисы. Поблёскивала увесистая пряжка ремня, закрученного по изящной талии. Девушка неустанно смотрела поверх толпы в непонятную, одной ей ведомую точку. Глаза замерли, не отрываясь. Взгляд получался странным и остекленевшим. Впрочем, странным вряд ли. Ведь девушке досталась невесёлая судьба манекена.

– Мне она всегда нравилась, – призналась Ириска.

– Подходит, – Рауль измерил манекен цепким взором с головы до ног.

Ириска очень надеялась, что ей никогда не придётся очутиться под столь бесстрастным взглядом. Рауль видел словно не девушку, а заготовку, набор химических реактивов для очередного опыта.

– Рассказывай, чего хочешь?

– Для начала – пускай оживёт, – предложила Ириска и перевела взгляд с девушки на Рауля.

– Ты действительно этого желаешь? – удивился Рауль.

– А что?

– Да ничего. Вполне осуществимо. Но ведь ты говорила, что она тебе нравится.

– Да! Поэтому я и хочу подарить ей жизнь!

– Но только представь, какую жизнь ты ей готовишь. Идёт по улице девушка с застывшим взором, на лице шелушится краска, поскрипывают шарниры, проржавевшие от внезапного дождя. А спать ты ей предлагаешь под кустом или с бомжами на вокзале? В таком случае эффектного вида ей хватит лишь на неделю. А потом ей уготована несчастная одинокая жизнь. Ведь такую можно только пожалеть. А полюбить? Я бы не смог. У неё нет прошлого, которое поможет зацепиться за нашу жизнь. Паспорт, прописка, квартира… Почему-то никто не задумывается об этом, когда тащит сказку в реальность. Но без этих мелочей сказка погаснет, как костёр под грозой.

– Нет, – испугалась Ириска. – Не надо тогда её к нам. Пусть она оживёт и в тот же миг перенесётся в сказочный лес. Надеюсь, это ты можешь устроить?

– Ты опять забываешь, что за всё надо платить. Девчонки часто мечтают, что явится прекрасный принц и увезёт их в замок под звёздами. Но когда дорога открывается, за ними неизменно тянутся ниточки прошлого. Незаметные, но весьма ощутимые. Вот мы уже шествуем по Млечному Пути, а ниточка натягивается и отбрасывает нас обратно. Это в лучшем случае. А в худшем нас закидывает в места, которые очень нам не подходят.

– Но у манекена нет прошлого!

– У неё есть наследство!

– Какое-такое наследство?

– Простое. Представь, что девушка уже в лесу. Солнечная полянка. Звери собираются вокруг…

– Чтобы сделать её принцессой!

– Пока ты не видишь противоречий?

– Не-а!

– Зря! Идиллию рушит вопль лисы: "Эй, смотрите-ка! Смотрите все, что намотано вокруг её шеи!" А, да будет тебе известно, вокруг шеи нашей принцессы прелестный воротничок. Из мёртвой, между прочим, лисы. Всеобщее перешёптывание. Взволнованный визг лисиц, уводящих с поляны плачущих лисят. Клацанье волчьих зубов. Звери почтительно расступаются, и к нашей красавице величаво подходит медведь: "Нехорошо, куколка! Нехорошо-о-о!"

Ириска в деталях представила напуганную девушку. И сердитую лису. И мрачно ухмыляющихся волков. И огромную тушу медведя, который умел говорить. Но от этого умения не становился человеком. Хотя переставал быть медведем. Девушке казалось, что это и не медведь, а кто-то, принявший его облик. И этот кто-то догадывался, что девушка знает о его скрытой сущности. И он был совершенно уверен, когда сущность раскроется, кандидатка в принцессы напугается ещё сильнее. А девушка и так боялась выше крыши. Или боялся не манекен, а сама Ириска? Но кто бы ни дрожал от ужаса в лесу странных сказок, девушка с застывшим взглядом или Ириска, им срочно требовалось смотаться.

– Пусть она убежит!

– Ты забыла о каблучках. С ними и за автобусом не угонишься, чего уж говорить про разъярённое зверьё? Впрочем, впрочем… Любой заяц скажет: "Да пусть бежит. Никуда не денется. К вечеру всё равно поймаем. А в сумерках нам разделаться с ней за милую душу!" И когда солнце скрылось, заблудившаяся красотка…

– Ну уж нет! – возмутилась Ириска. – Уж север-то она отыскать в состоянии. Мох на деревьях. Полярная звезда…

– Беда в том, – голос Рауля набирал трагические нотки, – что в сказочном лесу нет севера. Так что жизнь подарить нашей куколке – две секунды. Но протянется эта жизнь максимум до вечера. Впрочем, кто сказал, что сказка получится счастливой? Пусть будет грустной. Так она мне больше нравится.

– Зато мне не нравится, – нахмурилась Ириска. – Я хотела…

– Ты хотела, – жёстко перебил её Рауль, – чтобы девочка ожила и чтобы перенеслась в сказочный лес. Это я сделал и что-то менять уже поздно…

– И ничего не поздно!

Ириска повернулась к витрине. Девушка исчезла. Пустое место неприятно диссонировало с протянувшимися рядом платками. Слева красовался ряд расписных самоваров. Справа стоял огромный японский телевизор. Складывалось впечатление, что девушка просто ушла или…

– Её унесли на склад! – воскликнула Ириска. – Ты видел! Ты видел!

Рауль смотрел спокойными, без тени весёлых искорок, глазами.

– Ты думаешь, будто пришёл мужик в спецовке и уволок несчастное создание в мрачные подвалы? Если тебе легче от этого, считай, что так оно и есть. Поверь, проникнись. И тогда нарисованная тобой картинка будет казаться реальной. Но правильно ли это?

Ириска молчала.

– А теперь, извини, нам надо идти. В нашей сказке нет волшебного леса. В нашей сказке всего-навсего Панцирная Кошка. А она уж очень не любит, когда решения принимаются слишком поздно.

Рауль отвернулся и от витрины, и от Ириски и зашагал прочь.

Бездумно переставляя ноги, Ириска плелась за ним.

Правильно ли это? Правильно ли это? Правильно ли, что по Ирискиному желанию девушка, которой она всегда симпатизировала, оказалась в одиночестве и в совершенно враждебном месте?

– Когда мы мечтаем о сказке, – говорил Рауль, набирая темп, – то всегда рассчитываем, что нас сделают героями или вручат оружие, дарующее непобедимость. Плюс бесконечные патроны. А, самое главное, нас там не будут обманывать и заставлять делать тяжёлую и нудную работу. Но, очутившись в сказке, немедленно понимаем, что угодили в заварушку, куда более плачевную, чем та, от которой мы с лёгкостью отреклись.

Настроение испортилось. Чтоб хоть чуточку его поднять, Ириска упорно представляла подвалы, подвалы, подвалы. Тусклую лампочку, освещавшую угол, где безвольно лежала красивая девушка уже без чёрной юбки и модной курточки. Просто лежала. Из двух бед выбирают меньшую. Уж лучше забвение, чем волшебный лес, наполненный мстительным, ничего не прощающим зверьём. Желая подарить сказку, Ириска ненароком отобрала даже то немногое, что было у своей неразговорчивой подруги.

Глава 13. Капка-Стрелка

– Забудем про манекен? – спросил Рауль.

– Ладно, если ты так настаиваешь, – нехотя протянула Ириска.

– Отлично, – деловито кивнул Рауль. – Мы отправляемся в весьма мрачное местечко. Хочу показать тебе Капку-Стрелку.

– Мы забили кому-то стрелку? – склонила голову Ириска, смутно расслышав последнее слово.

– Мы пока никого не забили, – холодно отозвался Рауль. – Если не считать двух министров. Да будет тебе известно, что Капкой-Стрелкой зовётся убежище Панцирной Кошки.

– Ого! – удивилась девочка. – Мы идём расправляться с Кошкой прямо СЕЙЧАС?

И сразу представила уродицу в каменном панцире. А ещё длинную-предлинную спицу. И острую. Способную проткнуть не то что кошку, а мамонта. Вот только протыкать никого не хотелось. Стало холодно, мерзко, тоскливо. Нет, не надо. Ну пускай он скажет: "Нет!" Я ещё не готова. Пускай откажется хотя бы сегодня.

– Ни в коем разе, – словно по заказу отказался Рауль. – Но посмотреть место, где обитает наш злейший враг, не помешает. Кроме того, нас ожидает масса встреч. Если повезёт, ты увидишь того, кто примет тебя в Клан Мёртвого Кота. Или закроет путь.

– Встречи, встречи. Я думала, мы будем вдвоём, – нахмурилась Ириска. – И что ещё за Клан Мёртвого Кота?

– Ты уже почти в его рядах. На тебе смерть Второго Министра. Превосходный вступительный взнос.

Они скользнули в щель между двумя высотками. Город оборвался. За дорогой, словно полоса лоскутного одеяла, тянулся ряд гаражей. Дальше расстилалось голое поле. Посреди земли, разлинованной бороздами, высился грибок водонапорной башни.

– Ну, – хмыкнула Ириска, – и где нора Панцирной Кошки?

– Прямо в ней, – Рауль указал на башню.

Ириска вгляделась в тёмный силуэт. Сразу видно, что башня давно заброшена. Сквозное окно светилось клочком неба.

– А ровной дороги нет? – спросила девочка, оглядывая новенькие кроссовки. – Сто метров по грязюке…

Если уж сражаться, то в чистом и сухом месте.

– И ближе ста, и дальше, – непонятно проронил Рауль. – Начнём с того, что так просто к ней не подойти.

Они уже обогнули гаражи. Теперь башню ничего не загораживало.

– Дальше ни шагу, – Рауль осторожно, но требовательно обхватил талию Ириски, и девочка остановилась. – Кошки охраняют подступы к убежищу повелительницы.

Ириска почувствовала себя идиоткой. Она не боялась кошек. Да и не было их тут. По её мнению никто не мог помешать дойти до башни. Снова наползали мрачные мысли на тему улетевших. Если бы только не синева за Пятым Переулком. Синева звала, укутывала одеялом надежды, обещала Чёрную Розу.

– И куда мы теперь? – вопрос звучал глупо, но молчание тоже не выглядело верхом мудрости.

Рауль не ответил. Он прильнул к двери крайнего гаража. Звякнули ключи. Самый длинный юркнул в шайбу огромного замка и принялся ворочаться с чуть слышным поскрёбыванием. Дверь, сдирая засохшую глину, нехотя отворилась. Ириска машинально запомнила "18" – чёрные цифры, отпечатанные вычурным шрифтом.

– Заходи, – голос Рауля звучал на диво уверенно, словно ему каждый день приходилось вскрывать чужие гаражи.

Почему чужие? Потому что бардак внутри никак не вязался с вылизанной квартирой Рауля. Промасленная ветошь валялась возле заляпанных цементом стен. Всюду были раскиданы банки с засохшей краской. Самого автомобиля здесь не обнаружилось, зато запчастей к нему валялось предостаточно. Ириска запнулась о гаечный ключ и неловко ударилась об аккумулятор, стоявший возле смотровой ямы. Хуже всего, что Рауль куда-то исчез. Хотя где можно спрятаться в каменной коробке?

– Спускайся, – позвал знакомый голос.

Властный тон Ириске не понравился. Подёрнув плечами, она решила отказаться. Но тогда Рауль отправится в странные места, а она, как дура, останется в пустом гараже. А если объявится хозяин? Пришлось недовольно скривить губы, намекая, что настоящие мужчины так не поступают, и спрыгнуть в прохладную темноту.

Ирискино прибытие осталось незамеченным. Спина Рауля выражала полное безразличие. Руки торопливо шарили по стене ямы.

– Здесь! – свистящий шёпот наполнял триумф.

В тот же миг одна из бетонных плит со скрежетом уехала во мрак. Проём, наполненный мглой, доверия не вызывал. Тем не менее, Рауль смело лёг на нижнюю плиту и, свиваясь ужом, пополз вперёд.

"Даже не спросил, – разозлилась Ириска, – полезу ли я!"

Она могла остаться. Отказаться в очередной раз. Но не сидеть же здесь в темноте и одиночестве. Ждать невыносимо. И кто сказал, что Рауль вернётся. Нет, всё-таки отпускать его не стоило. Пока. До того момента, пока рядом не появится такой же стильный парень, только без вывихов. Мысленно поставив рядом с образом Рауля жирный минус, девочка согнулась и нырнула во тьму.

Путешествие оказалось недолгим. Проход привёл в маленькую комнату с невыразительными серыми стенами. Тот же гараж, только зарытый в землю. Рауль стоял в центре комнатушки и чертил лазерной указкой причудливые фигуры. Странно, но по стенам скакала не просто алая точка. Ириска отчётливо видела луч и готова была поклясться, что он вполне сносно освещал комнатушку. Запах сырой земли невыносимо свербел в ноздрях. Где-то гулко падали капли. Знобило.

– Теперь тихо, – приказал Рауль, не глядя на девочку. – Мы во владениях кошек. Лишние слова здесь не приветствуются.

Недовольную мину Ирискиного лица некому было оценить. К диггерам Ириску никогда не тянуло. Ползать по канализации девочка подвигом не считала. Комнатуха пустовала. Разве что неподалёку виднелся валун с тёмными выбоинами. Ничего особенного, но можно присесть, пока кто-то думает, что занят важными делами. Ириска легонько пнула округлую глыбу и поняла, что это вовсе не камень. У стены валялась оторванная голова леопарда, измазанная в засохшей глине и густо усыпанная пылью. Услышав ойканье девочки, Рауль обернулся.

– Страж, – словно не Рауль сказал, а каркнул старый ворон.

Ириска ждала продолжения, но её спутник ничего не добавил.

На всякий случай девочка отошла подальше. Опять мёртвые кошки. Но кто мог вот так, запросто, оторвать голову леопарду? Снова вспомнился сон с одноногим великаном. Такому бы громиле труда не составило. А что, если он вернётся и увидит Ириску? Тогда её голова скатится в бесконечное поле к миллионам других! Нет, лучше об этом не думать.

"ДОжили", – тоскливо ныла нотка, оставшаяся в одиночестве. Её подруги замолкли и притаились. Им тут не нравилось. И они решили чуток помолчать.

Тем временем алое пятнышко исчезло во мраке. В одном из углов комнатёнки оказался тёмный проход. Рауль смело отправился в узкий коридор. Ириска уныло брела за ним, пока не упёрлась в стену, по которой тянулась удивительная картина, окантованная арабской вязью. На полотне сражались несметные полчища людей и котов. За лесной чащей, усеянной трупами, пылал город, где рушились минареты. Чёрные облака на закатном фоне складывались в маску улыбающегося дьявола.

– Битвы древних, – пояснил Рауль. – Сейчас всё проще. Выносится верхушка, а основная масса покорно внимает новой власти. Что, Ирисочка, не хотела бы ты зависеть от своей кошки?

– У меня нет кошки, – сердито отозвалась девочка.

– Знаю, – кивнул Рауль. – Иначе она давно бы наябедничала, и нас сюда не пустили бы. Пригнись, здесь и детсадовец с трудом пролезет.

Он юркнул в приземистую арку, похожую на вход в берлогу. Ириска присела на корточки и гусиным шагом побрела вслед. С непривычки мышцы свела судорога. Ириска попыталась выпрямиться и больно стукнулась о каменный свод. На волосах осталось что-то холодное, влажное и жирное. Минус напротив Рауля протянулся чуть ли не до горизонта. Проход стал невероятно узким. Приходилось удивляться, как Раулю удаётся столь ловко проскальзывать между огромных камней, то и дело преграждавших дорогу. "Всё-таки есть смысл в диетах", – горестно размышляла девочка, протискиваясь мимо громадного камня, выпиравшего из стены. И вдруг обнаружила, что смотрит на почерневший от копоти бронзовый котёл со скалящимися кошачьими головами вместо ручек.

Впереди раздался щелчок. Из тьмы показался островерхий проём, напоминавший кошачье ухо. На миг его заслонил силуэт Рауля, но тут же исчез, предоставив холодным сиреневым лучам просачиваться во мглу. Ириска заторопилась. Ещё не хватало, чтобы дверца закрылась. Перспектива остаться замурованной в мерзком коридоре, наполненном ужасающими предметами, ей совсем не улыбалась.

За проёмом оказался сумрачный коридор. Откуда бралось сиреневое сияние, девочка так и не поняла. Стены здесь, словно в старинных крепостях, сложили из огромных каменных кубов. Древние камни скрывала поросль зелёного мха. Похожие на резиновые шланги лианы падали со сводчатого потолка, изрисованного картинами. Алая точка указки плясала вокруг щита, вмурованного в стену. Три золотых кота с бородатыми мордами парили над красным полем. Клочкастые хвосты изгибались молниями.

– У этого герба древняя история, – сказал Рауль. – Флаг Вильгельма первого уже располагал двумя львами, которых король принял в 1066 году вместе с завоеванием Англии. Их называли "Золотая пара Нормандии". Третий там появился в 1154 году, когда Генри второй женился на Элинор Аквитанской и присоединил льва Аквитании к двум собственным. Так продолжалось до 1340 года. Потом местные реформаторы усмотрели на месте львов…

– Котов? – машинально спросила Ириска.

Она почти не слушала. Слова мигом выветривались из головы.

– Этого история не сохранила. Но мне кажется, они просто ненавидели кошек. Вот и сменили всю атрибутику. Сворачивай сюда. Здесь начинается главная аллея тех мест, по которым нам разрешено ходить.

Ириска свернула. Стены раздвинулись. Потолок воспарил в неимоверную высь. Подошвы звонко печатали шаг по синеватым плитам, на которых золотая полоса сворачивалась в затейливые узоры. На другом конце коридора высилась статуя кошачьеголовой богини. Громадную фигуру озаряло призрачное голубое пламя, в котором проскакивали серебряные искры.

"Кто она?" – не успела спросить девочка.

– Bastet is Goddess of Cats, – выдохнули неведомые глотки из боковых проходов, заполненных тьмой.

– Если кошки – наши враги, почему мы вообще можем гулять по Капке-Стрелке? – удивилась Ириска.

– Благодаря англичанам, – улыбнулся Рауль. – Вернее, их странной нумерации. Второй этаж они называют первым, а первый – цокольным. У нас цокольные этажи называют подвалами. А подвалы всегда наши. Даже если они проходят по Капке-Стрелке.

Девочка осмотрелась. Недовольство незаметно исчезло. Тревога и страх растворились. Пришло то ли опустошение, то ли умиротворение. Ириска словно оказалась в музее. Или добралась до сказки, как и хотела. Только сказка получилась недоброй. Впрочем, кто сейчас верит в добрые сказки?

Колонны устремлялись к высокому потолку. Их венчал странный орнамент, где на каменных завитках травы сидели длинноносые птицы. А в траве затаились кошки. Удивительным образом нисходящий кошачий взор упирался прямо в глаза вошедшему. В основаниях колонн лежали придавленные человеческие головы, рты которых раздирали безмолвные вопли.

Стало светлее. Сияние в дальнем конце коридора усилилось. Теперь богиня виднелась отчётливо. Массивная фигура. Ноги упираются в странные предметы. Руки согнуты в локтях и подняты кверху. Одна рука раскрыта навстречу вошедшим то ли обычной ладонью, то ли лапой с длиннющими когтями. Вещичка, сжатая во второй, до сих пор оставалась загадкой.

Сквозило. Вдалеке послышались чьи-то шаги. Тихо-тихо. Словно эхо. Душу раздирали желания. Первое – бежать отсюда без оглядки. Второе – вцепиться в Рауля и не отпускать его никогда. Таинственные существа, нарисованные на потолке, едва заметно колыхались, словно дышали.

Путники добрались до середины коридора. Слева и справа не хватало по колонне. По левой стороне виднелась высокая арка. Проход преграждала огромная тёмная масса, в которой угадывались черты льва.

– Ворота Иштар, – сказал Рауль ледяным тоном. – Они непреодолимы. Мы сможем пройти через них, когда лев обратится в кошку.

Ириска рассматривала окантовку ворот. Камни, как кусочки торта, облитые глазурью.

– А когда оно случится, это превращение?

– У Капки-Стрелки свои законы, – пожал плечами Рауль. – Ясно одно. Налево нам не свернуть, значит, пойдём направо. Не возражаешь?

Ириска бы возразила, но она продрогла и не хотела, чтобы её слова сопровождались лязгом зубов. Выяснить отношения можно и возле подъезда. Про минус, выставленный Раулю, она не забыла.

Тёмный проход вывел парочку в громадный зал. Девочка заметила, что узор под ногами сменился. Теперь пол составляли круглые плиты, меж которыми сверкали рубиновые и аметистовые звёзды в четыре луча. На плитах повторялся один и тот же рисунок. Из опрокинутого рога вылезали сросшиеся друг с другом кот и человек. Откормленный усатый тянул влево. Бледный доходяга силился перетащить невольный тандем вправо. Но усилия обеих сторон были тщетны.

В зал вваливался корабль. Нос его темнел полировкой. На гладкой поверхности борта выделялись три выточенные кошачьи морды. Крайнюю резчик опрокинул ушами вниз.

– Истребитель кошек, – уважительно отозвался о судне Рауль. – Два легендарных кота-воина и один котоборотень повержены славным экипажем. Прочая мелочь даже не обозначена. Когда-то героическая команда решила замахнуться на Капку-Стрелку. Но, как видишь, твердыня оказалась им не по зубам.

Ириска не слушала про корабль. Её внимание целиком поглотилось разноцветной мозаикой, усыпавшей центральную стену. Кусочки стекла сливались в картину омерзительного побоища. Единственный спасшийся закрыл глаза от страха и держался за живот. Повсюду валялись оторванные головы, а в центре нежился огромный кот. Вот только голова его была человеческой. Печальная такая голова профессорского вида. Поблёскивали стёкла очков. Топорщилась щёточка усов, забрызганная бурыми сгустками. Из уголков рта скатывались кровавые ручейки.

– Уйдём отсюда, – почти что приказала Ириска. – Мне тут не нравится.

– Как пожелаешь, – Рауль неожиданно согнулся в услужливом поклоне. – Только опять придётся блуждать во мраке.

Ириска кивнула. Лучше кромешная тьма, чем такие отвратительные сюжеты. Рауль подхватил её руку сухими холодными пальцами и увлёк в узкий боковой проход.

Когда-то здесь были окна. Или ниши. Но отверстия наспех заделали обломками кирпича, скреплёнными ошмётками цемента.

– Кошки тоже боятся? – свистяще спросила Ириска.

– Возможно, они просто не желают видеть мир, которым пока не владеют, – весело прошептал Рауль. – Придёт время, и окна распахнутся.

На дороге стоял покосившийся кувшин. Ириска хотела пнуть его, но тот легко отскочил. На девочку уставились жёлтые глаза, пересечённые чёрными веретёнцами зрачков, и розовая ощерившаяся пасть с ослепительно-белыми саблями клыков. Хрипло мявкнув, полукувшин-полукот нырнул в тёмную щель и затаился.

– Держись подальше от странностей, – запоздало посоветовал Рауль. – Капка-Стрелка любит подсовывать злые шутки.

Следующую нишу заделать не пожелали. В неглубоком проёме валялась кучка щебёнки. На камнях свернулась плетёная верёвка. Туго стянутые петли плотно охватывали клыки леопарда.

– Люди надеялись, что леопард таит в себе волшебную силу. И что вместе с клыками волшебство перейдёт к победителю, – пояснил Рауль.

Так ли оно на самом деле, зависело от Ириски. Согласись, и Рауль расскажет историю, о древнем волшебстве. Заспорь, что не бывает волшебных сил, Рауль не возразит. Просто скажет: "Ну что же, Ирисочка, ты выбрала". И больше ни слова.

– Зачем мы здесь? – взмолилась продрогшая и перепуганная Ириска.

– Чтобы, когда придёт твой звёздный час, тебя не испугала мелочёвка. И не забудь, что нас ждут.

Из следующей ниши выглядывал четырёхрукий Вишну, каким его рисуют на коробочках с ароматизаторами. Только вместо прелестного личика, коему позавидовал бы любой жиголо, на Ириску скалилась кошачья морда, окаймлённая потрёпанной бородкой. Золотая шапка солнцем озаряла таинственное божество.

– Котоборотень, – пояснил Рауль – Он же Нарасимха, он же Хираньякашипу. На многих языках его имя произносится по-разному. Но смысл один – несущий в мир хаос.

Проход оборвался. Бронзовые леопарды окаймляли вход в следующий зал. Ваятель увидел их сверху. Пятнистые спины. Головы с прижавшимися ушами. И выкинутые вперёд лапы. Бронзовые парочки неслись по периметру в тщетных попытках приблизиться друг к другу и слиться в монолит стаи. Казалось, вот-вот извернутся и прыгнут на тех, кто осмелился идти по коридору.

Иллюзия неизбежного вспыхнула с такой силой, что Ириска обогнала Рауля и оказалась в круглом помещении. В куполе потолка пульсировали алые звёзды, словно сотня Раулей направила в потолок свои указки. В центре зала стоял куб из чёрного мрамора. На пьедестале изготовился к прыжку большеголовый леопард из слоновой кости. Пятна на нём были выполнены из чёрных опалов. Отблески алого света маняще танцевали в глубинах драгоценных камней. Машинально девочка протянула руку, чтобы отковырнуть один камешек, но Рауль грубо оттолкнул её.

– Нельзя, – торопливо заговорил он. – Пока ничего не украдено, мы тут считаемся гостями. Гость в дом – бог в дом. Но боги не воруют. Воруют демоны. То, что раньше называлось богами. То, что восстало. Не сумевшее забрать желаемое в битве и вынужденное тривиально красть, отбросив божественную сущность.

– Тоже мне, нашёл воровку! – возмутилась Ириска. – А если я просто посмотреть.

– Тише, – шикнул Рауль. – Вот оно, место встречи. А там тот, кто нас ждёт.

Проход в следующий зал заслоняла высокая фигура. Тусклый свет позволял разглядеть лишь узенькие брючки и массивную, словно раздутую куртку. Волосы на макушке топорщились ёжиком. Ожидающий стоял спиной к Ириске.

– Вперёд, – Рауль властно подтолкнул девочку.

Ириска просеменила мимо пьедестала, на цыпочках подошла к незнакомцу. Тот словно не слышал. Девочка осторожно коснулась плеча. Фигура осела, неловко запрокинулась и упала на спину. На девочку смотрели чёрные ямы рваных пустых глазниц.