Текст книги "Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)"

Автор книги: Window Dark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Если бы… Ириска глубоко вздохнула, намекая, как надоел ей прилипчивый Крушило. В любом случае от выбора не отвертеться. И девочка принялась оглядывать спины, отмечая, что творилось на экранах, куда уставились лица, озарённые оттенками смерти.

Может, все они уже умерли, вручив жизнь мёртвой машине, превратив инструмент в таинственного бога? Тогда следовало отыскать в их рядах единственного живого. Но если найдёт его Ириска, что можно предложить тому, чья жизнь немыслима без компьютерного железа? Такой согласится стать Чёрной Розой только, если её корни подключены к Интернету. А Ириска не обладала властью над сетями. Здесь расстилалась чужая территория.

Глава 38. Партизан виртуалий

– Помоги ей, – попросил Крушило хозяина. – А то до закрытия проваландаемся. Время позднее, мне по режиму дня спать пора. Рано ложиться, рано вставать, горя и хвори… Чёрт, как там дальше?.. Вот память долбаная! Опять забыл.

Хозяин салона кивнул, прерывая Крушилины бормотания, и положил руки на плечи Ириске. Прохладные, почти невесомые руки. Ирискино зрение претерпело удивительные метаморфозы. Сначала мир раздвоился. Потом девочка заметила, что отражение, скользнувшее влево, ничуть не напоминает оригинал. А после оригинал дрогнул, и его словно корова языком слизнула. И люди, и компьютеры остались на местах, но выглядели уже совершенно иначе.

Пацанчик, перед которым призывно раздвигались ножки компьютерных девах, интереса не представлял. С каждой новой картинкой девушки на экране становились всё объёмнее, всё живее, а пацанчик наоборот усыхал и превращался в плоскую картинку, словно жизненные соки перетекали из его пальцев на клавиши, а после уходили в жужжащее нутро компьютера. В какой-то неуловимый момент, набранная энергия покидала девушек. Картинки снова становились плоскими, начинался новый процесс откачки минут и секунд из умирающего клиента.

Вояка в крепости и гонщик "Формулы-1" уже не казались мальчишками, вперившимися в экран. Два скелета, обвешанные лохмотьями обугленной плоти. Каждая смерть, от которой спасала загрузка сохранённого состояния, теперь отпечаталась на облике утонувших в игре. Пробитый череп, раздробленная грудная клетка, кости ног, обмотанные синей изолентой, чтобы не рассыпаться в прах. И запах палёного мяса. Вот на экране столбики снова встали поперёк дороги. Экран залился красными потоками. Череп огорчённо осклабился, а из пустых глазниц выскользнули два бледных полупрозрачных циферблата, на которых бешено вращались иссиня-чёрные стрелки. Выскользнули, прикоснулись к экрану и растворились в потоках крови. На мгновение Ириске показалось, что на запястьях лежащих на плечах рук вспыхнули точно такие же бледные циферблаты, только стрелки на них крутились в обратную сторону.

Девочка скосила глаза влево, затем вправо. Никаких циферблатов. Просто по обшлагу рукавов чёрной шёлковой рубашки пробежали отблески с одного из экранов.

Затем она перевела взгляд на чатовцев. Те в скоростном темпе продолжали долбить по клавишам. Но сейчас Ириска видела сквозь экран, видела то, что происходило в сумеречном тумане, откуда и появлялись слова, которым суждено после отпечататься на экране. Круглоглазые призрачные существа сплетали из тумана буквы, подхватывали их хвостами, тёрли о перламутровые волосы придавая им цвет и объём, а после перетасовывали в слова и кидали на экран. Измученные глаза чатовцев впивались в послания из пустоты, верили им, и верой вдыхали в них жизнь. От согбенных тел клубились разноцветные протуберанцы эмоций. Лимонные завитки радости, красные лучи бодрости, малахитовые разводы удачи, лазурные вагоны энергии здорового тела, багровые вспышки злобы, зелёный туман зависти, жёлтые всплески желчности, фиолетовое мерцание надежды и лиловые водопады отчаяния. Сполохи, вобравшие в себя миллионы красок, свивались друг с другом, непрестанно меняя узор, словно картинки в калейдоскопе. Змееподобные существа, дрожа от наслаждения, прижимались к радужным завихрениям. Длинные пальцы, обтянутые бледной кожей, поглаживали чужие чувства, а потом острыми когтями рассекали разноцветные лучи, подхватывали угасающее сияние и запихивали в голодные, клыкастые пасти.

– Кто это? – тихо спросила Ириска, содрогаясь от ужаса.

– Аськи, – отозвался хозяин подвала.

– В школе я о них слышала, – с уважением прошептала Ириска, – но те парни говорили об Аськах восторженно и с умилением.

– О них стоит говорить восторженно и с умилением, – дыхание хозяина ласково струилось по Ирискиным волосам. – Просто сейчас ты видишь Асек моими глазами.

– А откуда они берутся?

– Приходят на зов. Люди сами создают себе богов. Главное – верить.

– Ничего себе. Неужели всё, во что веришь, оборачивается каким-нибудь богом?

– Выбирай поскорее, – в голосе хозяина проснулись сердитые нотки. – Иначе привыкнешь, и никакие силы не вернут тебе прежнее зрение.

Чудища, прячущиеся в мирах, окна в которые представляли мерцающие экраны, вовсю властвовали в подвале. Чем ярче светилось окно, тем уродливее было существо, что ворочалось за ним. Непонятные силы незаметно порабощали прильнувших к экрану. Ирискин взор метался от одного страшилища к другому, пока не замер над компьютером в самом углу зала. У этого монстр за дисплеем отсутствовал, да и сам экран не притягивал взгляд. Чёрное полотно, к левому краю которого жались редкие белые буквы.

На спинку стула откинулся толстячок, неторопливо долбящий по клавишам. Рядом с дисплеем стояла бутылка лимонной "Миринды". Судя по всему, толстячок прекрасно проводил время, блуждая в просторах сети.

Ириска сделала шаг, и руки хозяина тут же покинули её плечи. Исчезли чудища, скелеты и дистрофики вновь превратились в нормальных людей. Картинки утратили объём, а эмоции угасли, как радуга. На экранах тянулись бесконечные игрища, и только тот, к которому шла девочка, угрюмо чернел.

Ириска пристроилась за спиной толстячка и принялась наблюдать. Пухлые пальцы пробежались по клавишам, и на экране появилось: "ftp raid"

Компьютер незамедлительно откликнулся:

Связь с raidgate

220 raid.raid.perm.su FTP proxy (Version 2.1) ready

Пользователь (raidgate(none)):

Тостячок усмехнулся.

– Риди, так риди, – пробормотал он то ли песенку, то ли заклинание, не замечая приблизившуюся Ириску.

Клавиши вновь утонули под стремительными пальцами, добавив к последней строчке: "[email protected]".

"501 ftp.gai.perm.su: host unknown, – тут же побежала строчка, а за ней следующая. – Сбой входа".

Толстячок хмыкнул. Такое положение дел его не устраивало. Поколдовав над клавиатурой, он попробовал договориться с другой стороны: "[email protected]".

"501 ftp.gibdd.perm.ru: connect: Connection refused, – сообщил компьютер и снова добавил. – Сбой входа".

Толстячок довольно потёр руки друг об друга, словно готовился приступить к уборке урожая.

"[email protected]", – появилась на экране следующая напись.

Компьютер на несколько секунд задумался и выдал:

331-(–GATEWAY CONNECTED TO ftp.gibdd.perm.ru–)

331– (220 ftp.gibdd.perm.ru FTP server (Version wu-2.6.1(3) Tue Aug 10 12:40:57 MET DST 2000) ready.)

331 Login ok, send your password

Пароль:

Палец пять раз стукнул по клавишам.

"501 Login incorrect", – отозвался экран и добавил уже почти привычное. – Сбой входа".

Толстячок закивал, словно ничего другого представить себе не мог, и вновь изменил тактику. Теперь его послание гласило: "[email protected]".

Компьютер отреагировал, как и в предыдущий раз:

331-(–GATEWAY CONNECTED TO ftp.gibdd.perm.ru–)

331– (220 ftp.gibdd.perm.ru FTP server (Version wu-2.6.1(3) Tue Aug 10 12:40:57 MET DST 2000) ready.)

331 Password required for comandor

Пароль:

Палец снова отсчитал пять ударов по клавишам. На экране появилось:

Login ok, access restrictions apply. ftp›

– Рулеззззз, – вдохновенно прошептал парнишка.

Ириска не могла разглядеть лица толстячка, но затылок прямо-таки лучился довольством, которое можно разглядеть и без всякого специального зрения.

"pwd", – отстучали пальцы.

"257 "/" is current directory.", – ответил компьютер.

"ls -l", – продолжил беседу толстячок.

На этот раз компьютер оказался гораздо многословнее:

200 PORT command successful.

150 Opening ASCII data connection for /bin/ls.

Total 239555

– r-r-r– 1 kaj ftpadm 388 Aug 20 1999 README.access.metods

– r-r-r– 1 kaj ftpadm 1282 Aug 20 1999 README.compression

– r-r-r– 1 kaj ftpadm 2764 Aug 20 1999 README.locate

– r-r-r– 1 kaj ftpadm 1939 Aug 20 1999 README.rsync

– r-r-r– 1 kaj ftpadm 1680 Aug 20 1999 README.uploads drwxrwxr-x 11 0 ftpadm 8192 Jun 07 1999 databases drwxrwxr-x 5 0 ftpadm 1024 Jun 07 1999 map drwxrwxr-x 9 0 ftpadm 2048 Jun 07 1999 pub lrwxrwxr-x 1 0 1 11 Nov 23 2000 users -› pub1/users

226 Transfer complete. ftp›

Ириска вглядывалась в непонятные строки. Всю жизнь она уворачивалась от парней, предпочитавших компьютеры девушкам. Так нет же, вынесло её на такого типчика. Ага, построй такому глазки. Такому не глазки нужны. Такой все сутки готов просидеть, уткнувшись в экран. Ну, и как его уговорить отправиться с Ириской на ритуал, о котором и самой главной участнице ничего не ведомо? Не слишком простая задачка, правда?

"cd map", – напечатал толстячок.

"250 CWD command successful.", – подтвердил компьютер.

"prompt off", – за две секунды настучали пальцы.

"Интерактивный режим Выкл.", – сообщение по-русски порадовало Ириску, хотя происходящая картина яснее не стала.

"mget*.JPG", – толстячок оставался верным латинице.

"200 PORT command successful.", – выплюнул строчку компьютер, а за ней и вторую: "150 Opening BINARY mode data connection for KirovskijRajon.JPG (1098065 bytes).".

После этого успокоились и толстячок, и компьютер. Некоторое время ничего не происходило, а после экран украсился надписями:

226 Transfer complete.

1098065 байт получено за 29.14 с

200 PORT command successful.

150 Opening BINARY mode data connection for LeninskijRajon.JPG (1468073 bytes).

Ириске стало скучно. А толстячок заметно оживился. Он вытащил из потрёпанного шмотника узкую прозрачную коробочку, извлёк оттуда сидюк и вставил в устройство рядом с компьютером, напоминающее чуть сплюснутый белый кирпич. Вспыхнул зелёным квадратик на лицевой панели, затем он сменил цвет на оранжевый, а после на кроваво-красный.

Надписи на экране сменяли одна другую. Толстячок замечательно жил и без Ириски, и без неведомых ритуалов, и без Чёрных Роз на каких бы то ни было переулках. Совсем иная жизнь. Совсем иные пространства. Почему же компьютерные монстры не трогают именно этого субъекта?

Отдохнув, парнишка хлебнул из бутылки и вернулся к клавиатуре.

"cd../databases", – появилось очередное послание.

"Login incorrect", – сообщил компьютер после полуминутных раздумий.

"pwd", – отчаянно застучали пальцы.

"500 must be connected to remote server", – бесстрастно вывалились на экран белые буквы.

– Сакс, – коротко ругнулся толстячок. Затем он вытащил диск из устройства, осторожно поместил в коробку, отцепил само устройство от компа, сунул своё хозяйство в шмотник и тремя пальцами нажал комбинацию клавиш, отчего чернота сменилась привычным зелёным полем с раскиданными иконками. После парнишка стремительно унёсся к выходу. По пути он отдавил Ириске ногу.

– Губки бантиком, бровки домиком, – просипел в ухо Крушило, – похож на сонного маленького гомика…

Опять он появился совершенно неожиданно, словно вынырнул из-под расцарапанного стола. Ириска растеряно хлопала глазами, она не была готова к столь быстрым темпам. А злобный очкарик уже вился возле хозяина подвала.

– Кто это? – донёсся до девочки вопрос Крушилы, буравящего спину ускользающего толстячка. – Как его звать?

– Реалнэймы у нас не в ходу, – холодно ответил владелец компьютерных пространств. – Его ник – Вирус, и это вся инфа.

Неугомонный Крушило вновь скакал вблизи Ириски.

– Бежим, – грозно прикрикнул он на девочку. – Ты что, хочешь его упустить?

Ага, щазззз! Уже бегу! Ириска промолчала, за неё говорили горящие глаза. Если бы скомандовал Рауль, Ириска, быть может, и побежала. А может, и осталась бы на месте. В зависимости от обстоятельств. Но слушаться приказов Крушилы…

Девочка презрительно фыркнула, гордо вздёрнула нос и прошествовала к выходу нарочито медленным шагом. "Уйдёт же, уйдёт", – ныл семенивший рядом Крушила. Ириска не реагировала. У выхода она нагнулась и поправила застёжку у левой туфельки. Затем облизнула палец и стёрла пыльный след с правой. Только потом она покинула душные своды подвала и подставила вспотевшее лицо вечернему ветру.

Мельком девочка оглядела двор. Толстячок бесследно растворился.

– Что, довыделывалась? – хмуро спросил Крушило и зло сплюнул.

Ириска разозлилась. Не Крушиле её отчитывать.

– Заведёшь себе девочку, – оборвала она очкарика, – её и учи.

– Бесполезняк, – Крушило задорно щёлкнул себя по лбу. – Кому не везёт в любви, везёт в картах.

– Ты ещё и в карты играешь? – скривилась Ириска.

– Да я про географические, – хмыкнул Крушило. – Девочки нема, зато много где побывал.

– А Раулю везёт в картах? – насторожено спросила Ириска.

– Рауль не отставал, – подмигнул очкарик.

– Скоро не будет везти, – пообещала Ириска. – Это я про карты.

– А он в них даже играть не станет, – пообещал Крушило.

Глаза его светились радостью непонятой злобы.

– Найду я этого вашего Вируса, – очкастый тип всё больше раздражал девочку, только он был способен так долго ныть из-за пустяков.

– Нашла одна такая, – сплюнул Крушило. – Ищи, ищи. Город у нас большой…

– А если найду? – с вызовом спросила Ириска.

– Тогда я двумя руками проголосую за твоё вступление в клан, – сердито сверкнул очками Крушило.

Возле тополя прохаживалась леопардовая кошка – точная копия картины, что увидела Ириска во время второго явления Капки-Стрелки. Гибкое стремительное тело. Чёрные разводы на серебряном мехе. На раскрытых ушах занимается алая заря. И глаза – два шарика матово-чёрного жемчуга. Только хвост не понравился Ириске. Он висел, как меховой огурец, как потрёпанный воротник, сорванный с обдёрганного зимнего пальто. Когти проскребли по дереву, и красотка затерялась в разводах потрескавшейся коры. Впрочем, Ириска всё равно видела её, внимательную созерцательницу. И Крушило видел.

– Здесь тебе не Индонезия, – хмыкнул он и швырнул в неё катыш засохшей глины. – Здесь Урал.

Кошка выгнулась и зашипела.

– Ах ты, – Крушило подхватил обломок кирпича и рванул за кошкой. Та не стала дожидаться разъярённого очкарика. Изящными прыжками красавица поспешила к дальним дворам. Но поспешное бегство только подхлестнуло Крушилу.

Ириска осталась в одиночестве. Двор звенел детскими голосами, шуршал перешёптываниями старушек на лавочках, поскрипывал рессорами детских колясок, тарахтел мопедами патлатых юнцов, которые с интересом поглядывали на красивую девочку. Жизнь продолжалась. Только Ириска выпала из неё. Быть может, насовсем.

Обещания надо исполнять. Но где он, загадочный парнишка, над которым не властны компьютерные монстряги? Куда исчез? В каких лабиринтах придётся его искать? Даже шагнуть в Переулки казалось сейчас Ириске плёвым делом. А вот ещё раз встретиться с толстячком. И, встретив, увести его за собой…

Да… Панцирная Кошка может трубить победу…

– Сюда, миледи, – раздался приятный баритон. – Позвольте, я провожу Вас.

Ириска очумело завращала головой. Пятилетний мальчуган, остервенело разрывающий газон оранжевым совком, не мог сказать таких слов. Парень, лет на десять постарше, лениво ковыряющий нос, тоже не подходил на роль носителя изысканных манер. Девочка пристально вгляделась в ближайшие кусты.

– Да, да! – воскликнул баритон. – Именно меня Вы и видите.

У самых кустов торжественно сидел кот. На его морде лежала печать солидности и ума. Теперь Ириска поняла, почему никто не обращал на говорящего кота никакого внимания. Голос ловили не уши. Голос звучал прямо в Ирискином мозгу.

– Ну что, миледи, – остроухий не раскрыл рта, но мило улыбнулся. – Если Вам нужен собрат по кличке Вирус, следуйте за мной.

Кот повернулся и нырнул в порядком полысевшие заросли. Подумав секунду, Ириска бросилась следом.

Глава 39. Суперкоты у края времени

За кустами тянулась полянка, уткнувшаяся в тополиную рощицу. На удивление здесь не было привычного слоя мятых пивных банок и пластиковых бутылей, словно озеро зелёной травы находилось на другой планете. Кот величаво отбежал и уселся. Медленно, солидно, будто чувствовал свою породистось. А породой он вышел. На девочку смотрели внимательные глаза сфинкса-велюра. Королевская мордашка, скрюченные седые усы, тощий крысиный хвост. Настоящий сфинкс. И в то же время его нельзя было назвать лысым. Он словно порос чёрным мхом. Ириске он казался древним грузинским чабаном, ушедшим от дел, но так и не ставшим своим в громадном городе.

– Ты знаешь, где живёт Вирус? – торопливо спросила девочка.

– Нет, – пронеслось в голове. – Вы и узнаете, уважаемая.

– Как? – хмыкнула Ириска. – Я думала, ты отведёшь меня.

– Сами дойдёте, миледи, сами, – тон был слегка грубоват, но Ириска не обиделась. Вируса следовало отыскать как можно скорее, иначе противный Крушило колючими насмешками прохода не даст.

– Я не знаю, куда идти, – девочка облизала пересохшие от волнения губы.

– Мы обгоним время, миледи, – строго оборвал таинственный голос, – и прибудем сюда к моменту появления Вируса. Он выйдет из подвала, а Вы пристроитесь к нему. Понятно?

– Не слишком, – качнула головой Ириска. – Ну да ладно. Куда идём?

– Не куда, – поправил кот, – а когда, хотели Вы спросить. Отвечаю: прямо сейчас. Только…

– Только?.. – повторила девочка.

– Только обо мне нигде не должно упоминаться, – предупредил кот. – Желание всемирной славы давно уснуло. Теперь я предпочитаю оставаться неизвестным героем.

– А что будет, если ты станешь известным?

– Убьют, – коротко пояснил кот и печально добавил. – Жизнь частенько кажется удивительно ненужной штукой, но когда ты цепляешься когтями за край, каждая жилочка, каждый нерв отчаянно просят удержаться в пределах нашего мира.

– А как мы обгоним время? – Ириске некогда было слушать философские отвлечения.

– Мы пройдём через запретные пределы, – буркнул кот, так и не раскрыв рта. – Там живут легендарные коты, возжелавшие иметь человеческий облик.

– И у них получилось? – удивилась девочка.

– Вам судить, – мысленно передал кот. – Топайте, пожалуйста, сюда, за деревья.

Сквозь поредевшую листву отчётливо прорисовывался дом. На балконах колыхалось бельё. Окна верхних этажей пламенели мятой фольгой заката. И всё это исчезло, как только за спиной остался первый тополь. Туман сгустился мгновенно, скрыв весь мир кроме странного кота. А тот, как ни в чём не бывало, бежал впереди.

Показалась стена. Вернее, Ириска сначала приняла её за кляксу. Только подойдя ближе, она разглядела древние камни, прижавшиеся друг к другу. Меж камней чернели щели. На щербатой поверхности проступали капельки влаги. Стена перегородила дорогу. Кот выправил курс и, поставив хвост стрелой, резво бежал вдоль стены. Девочка прикинула, нельзя ли перебраться через стену, но высота была порядочной.

– Не заблудиться бы, – сказала Ириска, догнав сфинкса.

– Не заблудишься, – буркнул кот. – Идёшь либо по течению времени, либо против. Поперечной дороги не существует. Вам же, наверняка, со школы известно, что остановить мгновение и пытаться не стоит.

Из тумана выплыл сизый меховой шар с круглыми голубыми озёрами глаз, в центре которых, словно стеклянные острова, застыли синие капли зрачков. Влажный чёрный нос медленно трепетал, втягивая запахи прибывших. Ни лап, ни хвоста не наблюдалось. Солнце из серебряного меха, да и только. Пушистый мяч, медленно скачущий по древней стене.

– Шарун, – пояснил Ирискин спутник.

– Он покажет нам путь? – на всякий случай спросила девочка.

– Он ничего не покажет, миледи. По гороскопу он – дева. Натура робкая, критичная и очень обидчивая. Шума и давления не выносит. Всех стремается и всегда молчит.

Меховой шар растворился в белёсой бесконечности. Ириска со своим спутником шли дальше. Дорога была ровной. Землю утоптало бесчисленное количество ног. Или лап. В общем, конечностей тех, кто прошёл здесь до Ириски.

– Странно, – сказала она. – Вот меньше всего я ожидала помощи от кота.

– Не верьте глазам, миледи, – предупредил сфинкс. – Если бы Вы только знали, как ненавидят меня коты и кошки, потому что я всё ещё похож на них. Ненавидят даже сильнее, чем Вас. А почему бы, решил я, не помочь той, кого ненавидят. Совсем как меня. Но кто бы помог мне. Ладно, не будем о наболевшем. Главное, я ещё в силах кому-то помочь.

– Если ты не кот, то кто же?

– Не хотелось бы при посторонних, – замялся Ирискин спутник.

– Но тут же никого нет!

– Не верьте глазам, повторю я вам, – мурлыканье приобрело наставительный тон. – Или хотя бы присмотритесь.

Девочка огляделась. Слева была сверкающая пустота. Справа продолжалась стена, изрезанная тёмными трещинами. В тёмной щели чуть впереди зажглись два жёлтых фонаря. Затем оттуда стремительно вытекла весьма немаленькая пушистая масса, трансформировалась в длинношёрстного полосатого кота, метнулась к дыре, куда и крыса не пролезла бы, и просочилась туда. После секундной паузы раздалось тихое сопение, и во мраке снова загорелись маленькие солнца.

– Этот везде пролезет, – пояснил сфинкс. – У него всюду нычки. Овен по гороскопу. Всегда голоден. Что может – съест, что нельзя – заныкает. Нычкарь, одним словом.

Они прошли дальше. Щель с затаившимся котом затерялась среди тысячи таких же.

– Для начала я хотел бы выяснить, что Вам подарят, когда миссия будет выполнена? – мурлыкнул кот.

– Я стану Чёрной Розой за Пятым Переулком.

– Станете ли?

– Обязательно!

– А я вот хотел стать человеком. Миссия позади, но, миледи, как видите, человеком меня до сих пор назвать затруднительно.

Ириска вгляделась в старого кота. В самом деле, несмотря на связную речь и разумные мысли, он так и остался котом. Так что за Чёрная Роза получится из Ириски? Рауль бы объяснил. А если перед превращением в Розу взять и напроситься с Раулем за край света?

Впереди на стене обозначился выступ. Сначала Ириска подумала, что это скульптура. Но когда голова статуэтки крутанулась в её сторону, девочка отшатнулась. Удивительно, но кот словно лежал на невидимой полке. Стены касались лишь подушечки задних лап, да кончик хвоста.

– Симпатичная самочка, – пронеслось в голове. – Из породы котов-липунов. Хорошо, что Вы её не заинтересовали, дорогая. Скорпион по натуре, жизни и звёздам. Требовательная, строптивая и гордая. Если уж прилипнет, то захочет всего и сразу. Будет, бороться, ссориться и выпрашивать ломтик нежности. Одиночество не переносит в принципе. Ест много, даже если от еды уже тошнит. Раньше, завидев такую породу, я мигом улепётывал. Прилипчивые они до жути.

– А сейчас ты ей не интересен?

– Возраст, понимаешь, не тот, – вздохнул сфинкс.

– Как много здесь странных котов, – заметила Ириска.

– Собственно говоря, это и не коты, – хмыкнул Ирискин спутник. – Они отказались от кошачьей натуры и угодили сюда. Предавшие себя обречены на вечные скитания. Только кто-то тяготится этим бременем, а кому-то так радостнее жить. Вот взять вас, миледи. Предательница, какой свет не видел, а счастья полные штаны, извините за выраженьице.

– Кого я предала? – вспыхнула Ириска.

– Да всю жизнь, миледи, всю до остаточка, – пояснил кот. – Ведь Вы променяли её на бытиё Чёрной Розы. Она так Вам приглянулась, не правда ли? Но ведь Вы смотрели на неё человечьими глазами! А кому известно, нравится ли Чёрная Роза самой Чёрной Розе?

– Вот стану, тогда и спросишь, – оборвала Ириска ненужную болтовню.

Следующий кот вынырнул неожиданно. На Ириску он не обратил никакого внимания. Зато смачно сморкнул на стену, подпрыгнул и прилип, приклеившись. Голова его сонно склонилась, глаза зажмурились. Висел он прочно, словно в носу его располагались хранилища суперклея "Момент".

– Сопливчик, – пояснил сфинкс. – Не выносит спанья на сырой земле. Домосед и лежебока с философским уклоном. Рак, одним словом. Любит валяться на диване и наблюдать. Да только кто тут ему диваны припасёт? Вот и приспособился дремать на стенах. Однако и безопасней.

Тем не менее, этот суперкот Ириске жутко не понравился. Она обогнула его по широкой дуге и наткнулась на вполне обычного котёнка с бодро топорщащимися усами. Разве что сидел он на задних лапах. И ушки обвисли, как у собаки. И вместо глаз узкие щёлки. Да ещё улыбка. Даже не улыбка, а отваленная нижняя челюсть, символизирующая неизбывную радость бытия.

– Кот-тащун, – сказал сфинкс.

– Потому что тащит?

– Потому что тащится, – поправил кот. – Он вечно такой. Ценит покой и ненавидит перемены. Телец по гороскопу. Уж как выбрал себе кайф, так и не слезает. Радуется, когда всё знакомо и привычно. Вечно его плющит, тащит и колбасит. Зато везде ему хорошо. И всех он любит. Независимо от погоды и обстоятельств.

– Дебил какой-то, – хмыкнула Ириска.

Кот-тащун и ухом не повёл. И не пошевелился даже. Просто сидел и покачивался в неизъяснимом, нескончаемом блаженстве.

– Если Вы возжелаете попробовать… – загадочно промурчал сфинкс. – Только попробовать. Слова станут не нужны. Вы всё узнаете. Вы станете такой же.

Ириска не возжелала.

– Если накачаться гашишем, то поймёшь смысл жизни, – сказала она. – Так говорят.

– Видите ли, милая, он действует лишь в рамках логики, где выстроен. Выключатели произвольно замыкают причинно-следственные связи Вашей, уважаемая, внутренней вселенной. Скажу я Вам, странным образом замыкают. Заставляют верить, что вот он – смысл. И кажется, что вся жизнь покатится иначе. Но кайф рассеивается, и понимаешь, что логика была вывернутой, просто Вы, миледи, об этом не догадывались. Ощутить смысл жизни можно и во сне. Так, кстати, гораздо безопасней.

– А он знает смысл? – кивнула Ириска на кота-тащуна.

– Он знает, – отпечаталось в мозгу, – потому что никогда не просыпается.

– Ну как проснётся, – скептически покачала головой девочка, – то-то его заломает.

– Не заломает, – не согласился сфинкс. – Потому что он не проснётся. Я же говорил, такие перемен не выносят. Для него время остановилось. Мы уже подошли к самой точке, где бег времени поворачивает в другую сторону.

И правда. Незаметно стена оказалась с другой стороны. В тумане поблизости от Ириски что-то шумно заворочалось, и на дорогу вынырнул ещё один странный кот. С королевской поступью, нахальным прищуром и огроменным носищем. Обнюхав Ириску, он тут же утратил к ней всяческий интерес.

– Нюхач, – прошелестел в голове неясный шёпот. – Сдержан, уравновешен, приятен и надёжен. Потому как козерог. Если за что-то берётся, делает всё очень серьёзно. Незаменим в поиске пропавших вещей. Запахи запоминает навечно. Если кто-то потеряет Вас, милейшая, ему стоит всего-навсего купить нюхачу два килограмма сарделек. Имейте это ввиду. Поисками, как правило, занимаются не только друзья.

Впереди посветлело. Туман рассеивался. Что-то маячило впереди, похожее на грибок детской песочницы.

– Вот напасть, – ругнулся кот. – Прямо по курсу Капка-Стрелка.

Он остановился и присел на задние лапы. Теперь уже не величаво, а жалко и устало. Кудрявые усы уныло обвисли.

– И впереди нехорошо, – вздохнул сфинкс, – и задерживаться здесь надолго я никому не советую. Чуть промедлишь, и время снова обгонит тебя, но только уже навсегда.

Ириска не понимала сбивчивых кошачьих мыслей. Она понимала одно: забираться в Капку-Стрелку нельзя.

– Двигайте, пожалуйста, к башне, миледи, – потребовал сфинкс. – Вас пропустят, а я прикроюсь Вашей могучей тенью.

И он тут же прыгнул Ириске за спину.

"Ничего не поделаешь", – Ириской овладела тоскливая безысходность. Кому быть повешенным, тот не утонет. Быть может, и в самом деле, Ириска мечтает стать Чёрной Розой, а Чёрная Роза ещё кем-то. Зачем рушить чужие желания. Зачем становиться кем-то. Зачем…

Миллионы "Зачем" основательно обустраивались в волнах печали. Рауль бы не спрашивал, подумалось Ириске. Рауль бы просто шагнул за горизонт. И никакая Капка-Стрелка его бы не остановила.

– Уф, – радостно фыркнул котище, – похоже, не доберёмся.

"И чего веселиться?" – грустно спросила девочка саму себя, а потом огляделась. Туман стремительно таял. А вместе с ним таяла и древняя стена, растворяясь в вечерней прохладе. Страшный грибок отдалился, уменьшился и исчез.

"У тебя нет надо мной власти", – мрачно усмехнулась Ириска.

Грибок не возражал. А сфинкс выделывал фортеля не хуже полугодовалого котёнка. Торжествующее мурлыканье разносилось на всю округу. Привычный мир восстанавливал свои владения. По правую руку тянулись кусты, ограждающие полянку. Неподалёку валялся оранжевый совок, а его хозяин забавлялся зелёным грузовичком. Мгновение спустя вернулись и звуки. Переплетения голосов, топанье, подшаркивания, постукивания, шелест листьев, чириканье воробьёв, гудки автомобилей, обиженный рёв, противное тявканье собачонки, знакомый проигрыш рекламных заставок.

Будто и не было путешествия вдоль стены времени. Глаза пробежались по округе и остановились на входе в подвал.

– Сейчас дверь откроется, – пообещал кот. – Появится Вирус, и мы расстанемся навсегда.

– Я тебе что-то должна за то, что ты мне помог? – решила уточнить Ириска.

– Нет, – прозвучало в голове. – Просто, миледи, когда будете жить хорошо, помогите тому, кто будет нуждаться.

– А тебе хорошо жить?

– Пока Вы рядом, наипрекраснейшая, мне удивительно хорошо. Но скоро Вы уйдёте. Я знаю это, но стараюсь не думать.

– Ты что, влюбился? – хмыкнула Ириска.

– Я смотрю на вас, любезнейшая, не как человек, – строго поправил усатый. – Но уже и не как кот. Вы не понимаете. Если успеете, наиглавнейшая, понять то, что Вам надлежит знать.

– А что мне надлежит?

– Если я отвечу, то стану Вами. Но тогда все знания утратят силу.

– Ты не кот, ты самый большой путаник на свете.

– Просто Вы, чарующая, слушаете меня человеческой половинкой. Помните и про кошачью. Принимайте её во внимание.

– Я не умею принимать во внимание кошачью половинку.

– А я не умею разговаривать просто с людьми.

– Постой, – крикнула вслед Ириска. – Скажи мне, кто такой Ванабас?

– Вы подошли к половинкам не с той стороны. Сначала разберитесь с кошками и людьми. Иначе мой ответ смысла не имеет.

Кот исчез.

На выходе компьютерного подвала появился обещанный Вирус.