Текст книги "Кость для Пойнтера (СИ)"

Автор книги: Всеволод Мартыненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Они-то здесь при чем? – удивился я.

– Так это же из «Говора Говоров», кронфрау Заабе Мудрой. Которая прославлена своими подземными садами.

Нет, чем действительно отличается подгорный народ, так это склонностью переводить любой разговор в сословные рамки. Или хотя бы в исторические. А может, в родственные? Как ни крути, а кронфройляйн уф Треннерот приходится наследницей подгорной царице Заабе. Сколько-нибудь раз правнучкой. Прямой, косвенной или сторонней…

Если у эльфов, при всей сложности, генеалогия оставалась вместимой в форму древа, хоть и с порядком запутанной кроной, то у гномов, по описанию Тнирг, выходил какой-то совсем непролазный кустарник вроде живой изгороди. Той же щедро разросшейся колючки, проклятой в тугую спираль самим Бруно Сломанным Словом. Хотя нет, хуже того! Вся их родословная, в соответствии с природой, кротами под горой прорыта!

Так или иначе, снова заснуть, перебирая в уме ходы этой глубоко заложенной путаницы, оказалось легче легкого.

А вот проснуться поутру от неслышимого посвиста почтовиков и холодного мокрого рыльца, тычущегося мне в физиономию, было не сказать чтобы приятно. В Мекане так запредельно высоко орут не одни летучие ежи с хомяками, но и их отдаленные родичи из числа верховых тварей тесайрских воздушных сил. Хорошо хоть не штурмовики – они холоднокровные, дактильной породы, – а перехватчики или разведчики, от которых вреда почти никакого. Правда, легкие ночные бомбардировщики той же нетопырьей порды, но это звери редкие. В начале боевых действий колонне наших воздушных кораблей удалось накрыть скакунозавод, где выводили этих тварей, тридцатью длинными тоннами дефера, вот и спали спокойно почти всю войну…

Ну все, если начал припоминать фронтовое житье-бытье, значит, точно проснулся. Осталось растолкать подгорную принцессу, прикорнувшую под стенкой, и перенаправить беззвучно расшумевшихся кротов непосредственно к ней. Против вчерашнего, зверьков пожаловало всего лишь трое, но для меня и это было удивительно. Быстро они обернулись, всего за ночь. Или кротам надо добраться только до почтовой станции, а там уже их переправят к хозяину телепосылом? Гадать не хотелось, так что я решил подождать с вопросами до того, как кронфройляйн разберется с корреспонденцией.

Судя по всему, в послании, принесенном первым почтовиком, содержались совсем не обнадежившие новости, потому что подгорная принцесса спихнула зверька с колен, и не подумав покормить. Второй не разочаровал ее до такой степени, но и особо не обрадовал – получив положенную подачку, он отправился обратно с кратким ответом, набросанным, пока он ел.

Зато третий – тот самый Фиффи, я без труда узнал мокрорылого по ссадине от своего камня, – воодушевил получательницу настолько, что чуть не разделил судьбу первого, неудачливого гонца. То есть чуть не полетел кувырком с колен Тнирг, рывком вскочившей на ноги. От радости кронфройляйн кружилась по пещере, полами пончо сбивая со стен лишайники и прижав к физиономии морду почтового крота. Причина, заставившая ее так тетешкаться с бестолковой пискучей тварью, явно заслуживала внимания. Меня на подобное не сподвигло бы даже известие о сиюминутном отбытии домой, в замок Стийорр.

Наконец, восстановив дыхание, сбившеся во время безумной пляски с почтовым кротом в качестве партнера, Тнирг с жаром заявила:

– Он на нашей стороне! Сам Сантуцци!!!

– Это кто таков? – судя по столь резкому изменению ее настроя, неизвестный союзник обещал быть фигурой значительной, наподобие того же Хорнарра, делателя королей. – Из знати или мошной силен?

– Это?! Великий Шаман Ближней стороны гор! – кронфройляйн уставилась на меня, как на простака, не знающего самых важных в жизни вещей. – Родом невысок, а богатство у него иного толка…

Ну да, как в огрской сказке про заколдованную дочь Перводракона – «капитал у него в голове». Знакомо. Только, согласно коренному закону символометрии, информация и собственность – две вещи несмешиваемые, как спирт и масло, так что для преобразования одного в другое что туда, что обратно требуются немалые затраты и потери. Отчего, кстати, среди тех, кто сведущ в денежных делах, не услышишь дурацкого вопроса: «Если ты такой умный, то почему не богатый?» Это явный признак невежды, чуждого что знанию, что владению. Богатство с властью по тому же правилу и то легче переходят друг в друга, а по жизни и вовсе сливаются воедино в обход всех законов, писаных и неписаных.

Именно поэтому я с изрядной долей сомнения отнесся к энтузиазму подгорной принцессы. Всяких шаманов и прочих жрецов власть имущие начинают принимать всерьез не раньше, чем за них всерьез примутся боги или сама Судьба. Да и то чаще всего не тех и не ко времени... короче, шарлатанов – и слишком поздно.

Хотелось надеяться, что на сей раз за громкой славой духовного вождя Ближней стороны гор стоит реальная сила, наподобие возможностей Бруно Сломанного Слова. Ибо Тнирг столь стремительно принялась собираться на встречу с данным шаманом, что количество вещей, покинутых ею без присмотра, росло на глазах. Все, что с первого броска не попадало в сумку или котомку, раскатывалось по полу пещеры, тут же выпадая из внимания и памяти суетящейся гноми. Мне добрых пять минут пришлось метаться из угла в угол, прибирая самые неожиданные предметы.

Наконец подгорная принцесса выпрямилась над поклажей и застыла в минутном оцепенении, сверкая стеклышками очков, как вертящая головой сова. В этот момент удалось всучить ей собранные потери, которые Тнирг затолкала в последнюю сумку, так толком и не придя в чувство.

Буквально спустя секунду после этого гномь сорвалась с места, так что мне стоило изрядного труда поспевать за ней в переплетении подгорных путей. Несколько гостоннелей мы пересекли с крейсерской скоростью, невзирая даже на то, что в их дальних концах мелькали фонари Гебирсвахе. Темп передвижения не падал добрых три часа, за которые мы преодолели полдюжины миль по горизонтали и едва ли не вполовину от того – вверх-вниз.

Наконец бешеный запал кронфройляйн слегка поутих, а опасные для нее населенные места вновь сменились одичалыми и порядком заброшенными. Похоже, за время нашего сумасшедшего марш-броска мы забрались под самый гребень Альтийского хребта, двигаясь по направлению к дальним от Анарисса цизальтинским склонам. Возможности проверить это, выбравшись во внешние пещеры, пока не представлялось, но здравый смысл указывал на справедливость такого вывода.

Краткий привал с обедом несколько восстановил наши силы, но достичь того же темпа, что в первой половине дня, уже не вышло. Во всяком случае, до обитаемых мест мы так и не добрались, заночевав в паре сотен ярдов от источника воды, выглядевшего изрядно заброшенным. В отличие от питья, дрова вокруг нас не лежали, не бегали и даже не летали, пришлось обойтись одинокой жировой горелкой и поплотнее прижаться друг к другу.

Как ни странно, такая теснота абсолютно не расположила нас к игривости – с самого начала разговор пошел о делах куда более серьезных, а именно о политическом устройстве Безнебесных стран. На первый взгляд оно оказалось сложнее даже помянутой ранее генеалогии подгорных королев, поэтому переспрашивать мне пришлось чуть ли не при каждом упоминании ранее сказанного. К чести Тнирг, зубодробительные политические термины у нее отлетали от тех самых зубов, не нанося никакого урона, а терпения на их бесконечный повтор хватало в избытке. Да и сама тема, особенно в историческом ее раскрытии, оказалась довольно занимательной.

Правящие силы в Подгорье шли от производства, то есть от двенадцати изначальных заводов, выросших из кузниц, которые завелись совсем уже при порождении расы. Стояли те мастерские, а потом и заводы с приросшими городами, на девяти подземных реках, из которых пять уходили вглубь под гору, а четыре пробивались наружу и далее текли по долинам меж отрогов Альт.

Такое деление само собой определило тот факт, что большая часть промышленников, оседлавших внутренние реки, раз и навсегда установила свои порядки сообразно возможностям, отпущенным им природой. В итоге они стали не особо склонны к переменам и нововведениям, зато сверх всякой возможности изощрились в использовании наличного ресурса. На подобной общности подхода к жизни сплотились целых семь городов-заводов, образовав консервативную партию «кротов», не исключая даже ту четверку, что делила по одной реке на двоих.

В противовес им отчаянные головы, доверившиеся рекам, выходящим на равнины, с их зависимостью от сезонных перемен, да еще волей-неволей вынужденные общаться с «поверхностными», прославились быстротой реакции и чутьем на все новинки. Если бы не попарное деление рек по ближним и дальним склонам Альт и опять же соперничество двух из пяти городов-заводов за одну реку, то прогрессивная партия «медведок» давно одержала бы верх над неповоротливыми соперниками.

Именно они первыми стали использовать наемных работников извне – куренных трансальтинцев и цизальтинцев Союза племен, сообразно тому, в какую сторону выходили их реки. Когда же эта практика распространилась на все подгорные заводы, «медведки» первыми наловчились играть на племенных или куренных связях. Но в конце концов точно такой же общей практикой стало «по знакомству» подстроить конкуренту массовый невыход поденщиков на работу или забастовку с требованиями повысить плату и улучшить условия труда.

Так из-за дрязг своей правящей верхушки Безнебесные страны стали зависимы от людей с поверхности. И только еще большая племенная и куренная разобщенность, доходящая до традиционой вражды обитателей противолежащих склонов Альт, не давала тем возможности взять за горло жирных «кротов» и заигравшихся «медведок».

Поверх всего этого разнообразия балансировала власть кронфрау, выросшая, по сути, из жреческой. Изначально женщины, приближенные к Первоптице, стояли над мужскими разборками из-за богатой жилы или выгодного подряда, осуществляя суд и донося волю Матери до ее излюбленных детей. Потом к божественному авторитету добавился исполнительный механизм, окрепший в ходе Войны Сил и в противостоянии внешней угрозе получивший государственные черты.

Сейчас власть подгорных королев, удачно проскочив стадию разобщенности, являла собой чисто административный общеподгорный ресурс. Распределение государственных контрактов, льгот и дополнительных налогов, услуг государственных служб и даже право вето на сделки со стратегическими ресурсами оставалось в цепких ручках кронфрау и ее кронфрейлин. По своему устройству и назначению Королевский двор Подгорья был куда ближе к правительственной канцелярии, нежели к месту светского времяпровождения.

Вот эта торговля уступками и выгодами, а также устройство мелких пакостей в отместку, и составляли гномскую политику. «Кроты» традиционно поддерживали абсолютизм кронфрау, «медведки» надеялись огрести выгоды с изменения порядка правления на конституционный или парламентский. И те, и другие придирчиво отбирали «своих» претенденток на место подгорной королевы, всеми силами, включая нечестные приемы, добиваясь воцарения соответственно упертых противниц перемен или опасных сумасбродок.

В таком разрезе ритуальное изгнание оказывалось едва ли не спасением для спорной кронфройляйн в самый кризисный момент, когда все средства хороши. «С глаз долой» было пусть и не равносильно «из висельного списка вон», но по крайней мере затрудняло исполнение приговора. Оговорка же о том, что условия изгнания распространяются только на самих гномов, прямо-таки толкало странствующую наследницу опираться на людей, не таких уж редких в Безнебесных Странах.

Хоть ненамного успокоившись таким образом насчет перспектив подгорной принцессы, я наконец сумел провалиться в крепкий сон, будучи оглушен равно телесной и умственной усталостью.

Утром оказалось довольно-таки затруднительно разогнуться и разогнаться после стылой ночи, несмотря на трогательное ночное взаимосогревание. Поэтому очередная порция возни с жаровней и сковородкой оказалась поистине бодрящей, пусть даже с дальнейшей необходимостью оттирать посудину в ледяной воде. А еще более живительным стал нагоняй от Тнирг, увидевшей, каким именно мхом я собрался отскребать жирный нагар.

– Ты что, хочешь после обеда целый день желтых шуршанчиков ловить? – возопила она. – Это же отрава пуще грибов!!!

Ненависть гномов к веществам, изменяющим сознание, я усвоил с первого раза. Пришлось менять мох на другой, куда менее прочный, расползающийся в пальцах, и тщательно отмывать руки в нижнем резервуаре источника. Действительно, в предстоящем сегодня разговоре лучше иметь голову ничем не замутненной. Кем бы ни был этот самый великий шаман, практикующим магом или выдающимся интриганом, но я поневоле робел перед ним, невзирая на все недоверие к ценности его услуг.

Идти до назначенного места встречи оказалось не слишком долго, причем за время пути признаки обитаемости пещер стали встречаться заметно чаще. Пару раз едва удалось разминуться с патрулями Гебирсвахе в поспешно пересекаемых гостоннелях, а один раз пришлось пережидать в отнорке встречный караван из чертовой дюжины тяжело нагруженных гномов. Очевидно, ушлый шаман постарался максимально сократить себе путь за наш счет, что уже вызывало немалое уважение к его дипломатическим способностям. Да и то, что дожидаться его на месте опять же пришлось нам, а не наоборот, тоже явно было уступкой местному авторитету.

Когда в конце просторной штольни появилась мохнатая фигура странных очертаний, я чуть не схватился за тесак. Помимо объемистой меховой накидки с прорезными медными подвесками, полное шаманское облачение включало в себя еще и наспинный щиток наподобие черепашьего с шестью рунными посохами, веером укрепленными под ним. На концах пары самых длинных красовались птичьи черепа, остальные были украшены пучками разноцветных перьев и круглыми пуховками, как и топорщившийся во все стороны головной убор. В общем и целом шаман запросто сошел бы за купеческое Приснодрево в мишуре и игрушках, приготовленное к праздничному сожжению. Хорошо хоть открытого огня вблизи нет, а освещение обеспечивают вездесущие лишайники.

Подгорная принцесса, не чинясь званием, встала и пошла встречать дорогого гостя, так что пришлось спешно к ней присоединяться. Так и сошлись высокие договаривающиеся стороны посреди штольни тремя черными силуэтами на фоне неровного желтоватого сияния, едва дающего возможность рассмотреть друг друга.

Вблизи великий шаман Ближней стороны гор не выглядел особо впечатляющим. Скорее наоборот – оказался плюгавеньким дедком под всеми своими перьями, мехами и бисером. И на физиономию пройдошный выше всякой возможности, никакими племенными татуировками на скулах не скрыть. Однако держать себя сообразно званию умел, этого не отнимешь – со мной обошелся этаким сдержанным кивком, а кронфройляйн, почитай, отвесил полный поклон. Только та одним махом поломала все приличия и с радостным визгом повисла у Сантуцци на шее.

Это нападение, увесистое, несмотря на невеликий рост Тнирг, старик пережил без дурных последствий, даже разулыбался, отчего жуткие узоры на его физиономии поломались самым непредсказуемым образом, а от глаз побежали морщинки.

– Ну-ну, рагацца кара, – рукой, свободной от погасшей трубки, цизальтинец похлопал по спине расчувствовавшуюся гномскую девчонку.

– Я знала, знала, что вы все правильно просчитаете!!! – глуховато, но оттого не менее радостно пробубнила подгорная принцесса, уткнувшись в мех на груди шамана.

– Чтобы старый альтийский лис разучился считать, надо что-то посильнее, чем неизбежная перемена на троне, – на редкость философски отозвался старик, пряча трубку в бесчисленные складки меха.

Очередная претендентка на этот самый трон наконец-то выпустила из объятий местного делателя королей. Тот проследовал за ней к нашему лагерю, основательно уселся на предложенный валун, который кронфройляйн неизвестно по какому признаку сочла самым удобным, и принялся раскуривать трубку. Украшенная бисером и перьями, как все его снаряжение, она требовала немалого внимания и вдумчивого отношения к процессу. К нему присоединилась и Тнирг, приспособив к деревянной рукояти бергбейля медную чашечку и фарфоровый мундштук из его бесконечной комплектации.

Я, как единственный некурящий, был приставлен к кипячению воды для чая, жизненно необходимого в столь серьезной ситуации. Ради такого случая в неиссякаемых запасах кронфройляйн сыскался маленький заварник из черного чугуна, а крепко скрученный клубок зеленых чайных листьев пожертвовал гость. Он же и произвел весь ритуал, чуть остудив бурлящий кипяток в холодном песке поодаль от жаровни и лишь после этого направив через край котелка длинную парящую струю точно в двухдюймовую горловинку чайника. По окончанию процедуры тот был поставлен на плоский камень поближе к огню, чтобы не остывать, пока высокие стороны выбивают трубки.

Пиалы из тонкого фарфора в разноцветной трещиноватой глазури у знатоков церемонии тоже оказались свои, причем в силу торжественности момента пить в очередь с подгорной принцессой мне было невместно. Пришлось подставить под изогнутый носик чугунного заварника жестяную крышку-стаканчик от добытой мародерством фляги, обернув ее краем пончо, чтобы не обжечься.

Из-за привычки к армейскому горлодеру из криво заваренной метлы мне было не под силу оценить тонкости напитка, но все-таки удалось понять, что чай какой-то необычный. По мере остывания вкус его менялся трижды, а после во рту и в целом в голове наступили какие-то особенные свежесть и спокойствие. Даже видеть в полутьме, озаряемой лишь мерцанием фитиля жаровни, я стал лучше, или, во всяком случае, определенно иначе. Ранее незаметные мелочи проступили из теней, а искрящиеся бисером узоры на одеянии Сантуцци, казалось, обрели значение и легко читаемый смысл.

Пытаясь разобрать их поподробнее, я прищурился, скользя взглядом по фигуре старика, и оттого чуть не подпрыгнул, заметив несвойственное человеку движение. Неопрятный мохнатый клубок у него на плече шевельнулся и шелестяще пискнул. В свете чадного пламени рубиновыми бусинами сверкнули глаза.

Долю секунды я не мог поверить, но затем реальность взяла свое – это оказался тополино! Здоровенный, с кулак, серый от копоти, да и вообще весь какой-то драный и клочковатый. Наверное, полуистлел от старости и не раз подновлялся свежим пухом. С малолетства великого шамана, почитай, минуло полсотни лет, так что на сей день этот магически оживленный зверек явно был древнейшим представителем своего недолговечного племени.

Дольше моей жизни продержать на свете живую волшебную игрушку, чуткую к невниманию, одной лишь силой привязанности, ни разу не обидев, ни позабыв ни на секунду… Великий шаман, однако!

Словно дождавшись этого моего беззвучного признания, подгорный делатель королей опрокинул пиалу, показывая, что в ней не осталось ни капли, досуха протер ее извлеченной из рукава неожиданно чистой тряпицей и перешел к делу. Его доклад являл собой практически повторение вчерашней политинформации в исполнении кронфройляйн, только с полной конкретикой – кто именно что намерен делать и во сколько станет переменить его позицию. Ну или наоборот, утвердить в ней, если изначально та выгодна для кандидатки на трон в ритуальном изгнании.

Так, чтобы совсем без затрат, в подгорной политике явно почиталось невозможным – даже молчание и невмешательство имело свою таксу, не говоря уже о каких-нибудь активных действиях. Осознав это, я стал иначе относиться к рейду Тнирг в Зал Миллиона Бликов, заблаговременно обеспечившиму ее коронные амбиции соответствующим кредитом. Тем более, что самый первый, почти символический задаток в виде совсем маленького, но увесистого кисетика перекочевал к Сантуцци уже в процессе изложения обстановки.

Старик выказал удовольствие от приобретения только тем, что специальные термины в его плавно журчащей речи сделались еще заковыристее. Если традиционалистов по знакомству с исходным словом я еще уразумел, то модернистов не понял вообще. Это которые модничают, что ли? Но все оказалось куда проще – столь затейливо на особо ученый шаманский манер он именовал уже разъясненных мне накануне «кротов» и «медведок». Остальные силы, стороны и действующие лица Подгорья удостоились не менее сложнопровернутого, как фарш в хисахском кебабе, наименования, но тут даже не стоило тратить время на расшифровку.

Хотя самой принцессе Безнебесных Стран план действий по возведению ее на трон и в таком виде оказался вполне понятен и приятен. Она даже перешучивалась с Великим Шаманом на том же птичьем языке, находя в вывертах терминологии нечто забавляющее их обоих. От всего этого лично мне потихоньку сделалось скучновато и захотелось отсесть в сторонку, как совершенно лишнему в столь высоком разговоре.

Может, в итоге я бы так и сделал, но тут речь от сложных политических вещей перешла на куда более простые, магические. Проще говоря, под самый конец Сантуцци решил проверить, не помешает ли громадью его планов какая-нибудь особая предрасположенность наших с гномью сутей, несовместимость на планах, лежащих выше или ниже симвотипа – уж с симвотипом-то я и сам мог разобраться в случае необходимости. Заодно и укрепить наш союз он собрался самым легким и ни к чему не обязывающим способом – обручением, которое всегда можно расторгнуть с ритуальным откупом. Для этой цели старик, покопавшись, извлек из-под своих бесчисленных одежек хрустальный шар немалого калибра, который сгодился бы в качестве навигационного целому корвету, а то и фрегату флай-флота.

Мы с кронфройляйн по очереди положили на него руки, проецируя слепки личности внутрь кристалла сетью огоньков, у каждого своего цвета. В целом из-за противоположности симвотипов, моего «топора» и ее «молота», это казалось отражением звездного неба в водной глади – все, что у меня внизу, у нее было наверху, и наоборот.

Сложнее стало, когда на эту исходную схему стали накладываться протоколы динамических обращений, а уж когда поверх легли все прижизненные деформации в виде наложенных заклятий, в световой метели стало вообще невозможно разобраться. Во всяком случае, мне для послойного сравнения понадобилось бы никак не меньше недели. Однако цизальтинского деда, похоже, ничуть не смущала сложность задачи, и он уверенно распутывал мерцающие потоки, заскорузлым пальцем выплетая поверх них свою сеть.

Но вот с нею-то и случился затык – уверенно выводя фрагменты объединяющей структуры, собрать их вместе Сантуцци не мог раз за разом. После третьей попытки он перестал тратить время впустую и сокрушенно развел руками.

– Не могу найти для вас соклятия, дети мои. Сложных кружев вы наплели вокруг себя, сложных…

Еще бы простых! Одни мои клятвы чего стоят, что Высокая, что три Низких. Это если не припоминать Исэсс и ту часть устава Гекопардовых Орхидей, что сделала меня потенциально доступным всему действительному составу подростковой женской банды. Ну а что накручено вокруг ритуального изгнания Тнирг, я даже не пытался задумываться. Явно со всей гномской основательностью предусмотрели ничуть не меньше, раз уж не работает стандартная лазейка с обручением...

Одним сердитым взмахом руки Великий Шаман стер с хрусталя следы своей неудачи и завозился, убирая шар. Вкупе с попутными раздумьями времени у него на это ушло предостаточно – даже тополино чем-то обеспокоился и, быстро мелькая лапками из черенков листа, перебрался с одного хозяйского плеча на другое.

Наконец, придя к определенному выводу, старик пошамкал изрядно щербатым ртом и бросил как бы походя:

– Шли бы вы, ребятки, в Глубокую Щель!

От возмущения я чуть не поперхнулся. В щель, стало быть. Глубокую. Самого бы тебя, дедуля, послать куда поглубже. К тем же гномам под гору, по обыкновению…

Да только куда уж глубже, если старый пройдоха и так под самой что ни на есть горой и по уши в гномах!!! Так что… возможно, нас он тоже отправил по более осмысленному адресу, чем показалось мне по первости.

– Это еще куда? – все-таки не сумел я сдержать недоумения. – В какую такую щель?!

– Я знаю, в какую, – перебила меня Тнирг. – Спасибо на добром слове, добрый человек.

Сказано было очень всерьез, без малейшей подколки. И «человек» выглядело обращением к представителю расы, и «слово» не просто так прозвучало. Мордочка гноми сделалась по-настоящему сосредоточенной, чтобы не сказать – встревоженной. Такой я ее не видел, почитай с самого начала нашего знакомства. Что-то очень важное сказал дед, такое, от чего не отмахнешься…

Сам шаман на этом определенно счел разговор законченным и засобирался в обратный путь. Мы тоже снялись с места по-эльфийски, без долгих прощаний. Спустя минуту в заброшенном штреке на полпути от одних обжитых пещер к другим ничто не напоминало об имевших здесь место важных переговорах, коим должно определить дальнейшую судьбу Безнебесных Стран.

Кронфройляйн деловито топала вперед, на каждой развилке выбирая путь, ведущий на нижние ярусы. Вскоре всякие признаки обитания разумных пропали из виду, и, быстро утомившись чуть ли не ощупью двигаться от одного светящегося пятна мхов-дикоросов к другому, я снова извлек фонарника.

Однако гноми столь скудное освещение, похоже, не доставляло никакого неудобства. К неизвестно как вычисляемой под горой ночи, едва поспевая за нею, я упустил момент, когда подгорная принцесса резко затормозила, и чуть не налетел на маленькую фигурку в кожаном пончо. А Тнирг уже разбирала свою кладь на ничем не примечательном пятачке лишь немного расширившейся подземной тропы, причем столь же стремительно и небрежно, как собиралась утром.

Ночевка оказалась недолгой и какой-то нервной, зато после половины дня столь же торопливо пройденного пути случился неожиданная остановка с полным обустройством лагеря.

– Оставим вещи тут. И отдохнем немного... Дальше нельзя идти в спутанных мыслях, – обьяснила она свои действия.

Лично для меня все как раз запуталось еще больше. Тем не менее я с немалым облегчением сбросил свою часть поклажи и со всем удобством устроился на нежданный привал. Несмотря на глубину, пещера попалась сухая и ощутимо более теплая, чем другие – похоже, наш ход пролегал поблизости от источника подземного жара, одного из щупалец жидкого камня глубин, протянутых к поверхности земли. Брезента поверх плотной моховой поросли вполне хватило, чтобы расслабиться, не ощущая под собой жесткости камня.

Закончив возню с вещами, кронфройляйн охотно привалилась к моему плечу и по своей неистребимой привычке тут же принялась строить планы на будущее. Против обыкновения, на сей раз они выходили на редкость жизнерадостными, хотя, каюсь, замыслы на первые лет сто я пропустил, переводя дыхание после долгого перехода. Да и далее не особо вдавался в подробности экономических реформ и архитектурных преобразований, которые предстояло претерпеть Безнебесным Странам по воле грядущей правительницы. На мой отстраненный взгляд, от осуществления ее прожектов подгорному народу не грозило никаких бед, поэтому, толком не слушая, я кивал и поддакивал в интонационно подходящих местах… пока вдруг ее планы не коснулись меня самого в совершенно непредсказуемом разрезе.

– Лет через двести пятьдесят, как придет пора растить преемницу, рожу от тебя, – заявила мохнатая девчонка как нечто само собой разумеющееся. – А на трон тогда внучку посажу. До меня уже так делали несколько раз.

Вот те на! Откуда такая уверенность, что через четверть тысячелетия я окажусь под рукой и в кондиции, пригодной для получения потомства? Или это уже не раз прооявленная гномья склонность к построению безумных планов, или Тнирг знает обо мне больше, чем показалось мне поначалу. То есть вообще имеет хоть какое-то представление о том, кто такой Собачий Глаз Пойнтер…

Оказалось, ни то, ни другое.

– Мы, гноми, если хоть раз были с мужчиной, потом можем родить в любой момент по своему желанию, – хитро улыбнулась подгорная принцесса на мое недоумение. – И выбрать, от кого из многих.

Ничего себе! Выходит, в придачу к прочим престолам и титулам я ненароком затесался еще и в генеалогическое древо подгорных королев?! На драконьих правах, конечно, консортом, но тем не менее.

– Да не парься! Ты же не женщина, не поймешь, – кронфройляйн по-своему истолковала обалдение, придавившее меня не хуже рухнувшей шахтной крепи – как недомыслие биомагическое, а отнюдь не династическое.

О да. Но вообще-то в первую очередь я не гном. Что же до понимания...

У меканского мангуста есть одна странная особенность размножения. Обычно как оно бывает – найдет самец гнездо с чужими детенышами и всех съест, чтобы не плодилась иная кровь. А эти мангусты, наоборот, чужие гнезда берегут как свои, поскольку оплодотворяют новорожденных самочек сразу же, не дожидаясь, пока те войдут в возраст. Вырастут мангустихи и сразу же принесут потомство от того самца. А его самого, может, давно и в помине нет – сожрал кто или тесайрский зверолов поймал на продажу.

Похоже, гномы устроены сходным образом. Ну а чего еще от них ждать? Если уж мелкие зеленые гоблины яйца кладут, как птицы или змеи, то подгорному народу сама Судьба велела иметь отличие, общее с каким-нибудь чудным зверьем.

Однако этим откровением Тнирг не ограничилась.

– Конечно, не помешало бы проверить наследственность по всей форме, но и так видно, что ты конд.

– Кто-кто?!

– Конд. Скорее всего, одиночка второго порядка, – разъяснять привычный с детства термин из столь важной области, как появление потомства, подгорной принцессе попросту не пришло в голову. – Неконда-то, третьего порядка, сразу видно! У меня брат такой.

А, тогда понятно. Еще в капральской школе, на занятиях по трансляции наследственности, нас учили перво-наперво разбирать подопытных цыплят по группам. Кто первый у кормушки – алеф, кто в общей куче – бет, а кто ждет, пока прочие поедят – гимел. Первых – на разведение чистых линий, вторых – в штатную работу, групповую либо, если из тех, кто еду хвать и бежать, одиночную, ну а третьих – на нестандартные задачи. Отсутствие хватки и неспособность постоять за себя у большинства таких цыплят сочетается с куда большим, чем у прочих, любопытством, поэтому лучшие поисковики для мин делают как раз на их основе.

Так же и у всех живых существ, включая разумные расы. И ни от богатства, ни от родовитости это не зависит – кем родился, тем всю жизнь и проживешь. Нахрапистым жизнелюбом, изворотливым искателем удачи, середняком в своем праве или вот так, последним во всем при особом таланте. Что ни делай, какими деньгами ни ворочай, какой династии ни наследуй, заделайся хоть самым искусным магом или каким другим умельцем – истинные расу, пол и вот это свойство при жизни не переменить. И хотя порой иного нашего, бета-одиночку, по делам да по наглости не отличишь от алефа, природа не даст себя обмануть – потомство от него выходит непредсказуемое. И по количеству, и никогда не угадаешь, в чем именно даст слабину по здоровью. Ну а про гимелов... замнем для деликатности.