Текст книги "Кость для Пойнтера (СИ)"

Автор книги: Всеволод Мартыненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

При всей нелепости вопроса, выразившего недоумение изрядной части зала по поводу присутствия на коронационном приеме потрепанного трансальтинца, каким я выглядел, оставить его без ответа было нельзя. На мое счастье, та, к кому он был обращен, милостиво передоверила мне право ответить на него.

– Что скажешь, гость? – голос, столь же незнакомый, как новый облик, прозвучал с высоты переносного трона, меняя форму вопроса. – Почему ты здесь, за какие заслуги?

Теперь объяснить свое наличие среди кичащихся родом и богатством гномов оказалось куда легче.

– Четыре ступени, четыре шага ведут к трону... – завел я речь издалека, быстро сосчитав число уровней возвышения под означенным сиденьем. Судя по изумленному шуму в зале и внимательному взгляду зеркально-черных линз конунгин-унд-фарерин Подгорья, начало было выбрано верное. Оставалось столь же правильно продолжить…

– Первый утверждает твой род.

Для кого ни родит женщина ребенка – для мужчины, чтобы показать ему свою любовь и оценить высшим в его жизни образом, для себя, чтобы позабавиться и скрасить одиночество, или для других, чтобы иметь повод потешить гордость – все едино. На самом деле это дань роду, древнее право и обязанность продолжить течение тоненькой струйки своей крови из прошлого в будущее.

Кронфрау молча кивнула на мою краткую фразу – совсем так же, как прежде немо отвечала согласием на первый вопрос матери.

– Второй – тебя саму.

Первый мужчина для женщины важен, как никто прежде. Потом уже его затмят последующие, включая того, с кем она свяжет судьбу надолго, а то и навсегда. А дети отодвинут на второй план уже любого – мужа, любовника, даже их собственного отца. Но женщиной девочку делает тот, кому она решится подарить сокровище, которое сама еще в себе не нашла.

– Третий – твое право на власть.

Между властью и ее обладателем не должно стоять никаких преград. И не дело властвующего убирать их с дороги собственноручно. А способность переступить через личное ради исполнения этих двух правил и есть главный критерий пригодности к власти.

Конечно, этот шаг я облегчил ей до невозможности... если все было именно так, как мне представляется.

– Четвертый – отсекает прошлое.

Тяжко, трудно отсекает. Дрожит в руке бергбейль. Не быть тебе больше любимой дочерью, как не быть уже нелюбимой сестрой. Только королевой, богоравной в своих деяниях восьми эльфийским ликам Дня и Ночи.

Последние мои слова снова упали в абсолютную тишину. Гномы то ли поняли, что все идет как-то странно, то ли наоборот, я угодил в какой-то их канон так, что и сказать-то больше нечего.

– Ты так-таки и не читал наших священных книг? – недоверчиво прищурилась на своем троне кронфрау.

– Нет, – отчего-то было невозможно не улыбнуться этому вопросу из преждней жизни. – Я только был свидетелем твоих шагов. Всех. И раз за разом вставал ступенью тебе под ноги... кроме последнего. Этот шаг ты сделала в одиночку, потому что в нем тебе не могло быть помощи.

Величественная гномь на древнем, как сами горы, престоле задумалась. Финальную фразу о том, что убирать свидетелей как-то не по-королевски, я вовремя проглотил. Потому что это как раз очень даже по-королевски. И без того со своим пафосом я уже наболтал на пару смертей, которым не бывать, миновать бы теперь одну-единственную!

Впрочем, у свежевоцарившейся конунгин-унд-фарерин Безнебесных стран еще не успела выветриться благодарность или добрая память о недавно проведенных вместе днях, таких недолгих и стремительно отдаляющихся. Выпрямившись во весь свой невеликий рост, которому даже трон с постаментом не слишком добавили значительности, она торжественно возгласила:

– Сказанное услышано и неоспоримо!

– Неоспоримо!!! – нестройным хором отозвался весь зал, словно каменная осыпь сошла со склона где-то наверху, вне бесконечного лабиринта необъятных пещер Подгорья. На этом ритуал, который мне удалось соблюсти непонятным для себя самого образом, мог бы и закончиться, однако королева гномов продолжила тронную речь.

– По службе тебе и награда, гость! Ты унесешь с собой самое ценное, Джек Пойнтер по прозванию Собачий Глаз, Властитель ау Стийорр, ау Хройх, уарс Фусс на шести реликвиях, Огр-Протектор и Султан Хисаха, мир с вами обоими, – кронфрау Подгорья с лету перечислила все мои титулы, по гномской привычке даже не запыхавшись. – Ты унесешь свое тело, разум и душу в полной сохранности! Ты, один из Тринадцати, правящих городами Изгнанных!!!

Зал ахнул уже бессловесно, признавая трофей своей повелительницы в моем лице наивысшим со времен Войны Сил и последующего бегства эльфов из Нагорья. А я, мимолетно порадовавшись обещанию сохранности, все же усомнился в ее полноте. Нет, подданные сдержат слово своей властительницы, так что за тело и разум беспокоиться незачем. А вот душа... Можно было бы ручаться за ее безопасность, если б не знания о том, что обычно угрожает дущевному здоровью эльфийского властителя. Пусть я рожден повторно лишь в Мече, от некоторых из этих бедствий лучше не зарекаться, будучи и вот таким не вполне пойми кем…

Слишком многое произошло с тех пор, как мой флайбот прибило ветром к склонам Альтийских гор. Слишком многое из происходящего с каждым шагом целиком и полностью переворачивало устоявшееся было представление о мире. Сегодняшняя перемена обстоятельств рисковала стать не последней в череде перевертышей, угрожая окончательно разрушить хрупкую грань душевного здоровья.

Под эти мои размышления кронфрау успела усесться обратно на свой частично механизированный трон, едва успев скользнуть под закрывающиеся стальные сектора тента. Шестеро охраннииков споро уволокли свою ношу туда же, откуда принесли, прочие гости степенно потекли к выходу на другом конце зала. А я так и стоял столбом у тронного возвышения под присмотром Грухпамра, пока гномскому генералу не надоело переминаться с ноги на ногу при замершем словно истукан кронконсорте своей повелительницы.

– Ярая Горка тоже твоих рук дело? – глухо спросил он.

– Моих, – с трудом выйдя из остолбенения, я почти с благодарностью глянул на подгорного вояку.

Тот только крякнул и со всей силы врезал кулаком одной руки по ладони другой, не имея права не то что воздать мне по заслугам, а даже высказать свое мнение о них. Может, мне почудилось, но вдалеке, за коваными створками парадного входа в зал, от этого жеста десяток магически связанных с перчатками охранников подпрыгнули на местах и кучей повалились друг на друга. Однако иных последствий краткий срыв генерала не имел – по пути к месту моего почетного заключения он молчал так же внешне безучастно, как и до того.

После вчерашнего отхода ко сну я не верил в возможность еще более стремительного, но по завершении сегодняшних мытарств, похоже, заснул, даже не успев сесть на койку «генеральской» гауптвахты, прямо под звон ключей, запирающих стальную дверь.

С момента воцарения Тнирг явно стало новой подгорной традицией будить меня в самый неподходящий момент. Однако по сравнению с прошлой генеральской побудкой сегодняшняя отличалась каким-то редкостно беспорядочным шумом. Кто-то, бесцеремонно вломившись в место моего почетного заключения, нарезал круги по помещению, натыкаясь на все выступающие углы, и жизнерадостно орал:

– Эй, назема, проснись! Сестра приказала тебя домой отправить. Так я лично, цени!

– Ценю, ценю... – пробурчал я, кое-как проирая глаза.

Спрашивать, какая такая сестра, не требовалось – утренний гость изрядно походил обликом на Тнирг, какой она была до коронации. Да и вел себя именно так, как полагается парню симвотипа Молот, который у них был один на двоих, как случается у разнополых близнецов. То есть громогласно и безостановочно болтал, не обращая внимания на то, слушает ли его собеседник.

Именно отсутствие этого словесного поноса и насторожило меня при знакомстве с подгорной принцессой, которую я поначалу принял за мальчишку. Тогда молчаливость «инсургента» удалось списать на шок изгнания и суровость походного быта, а потом ошибка раскрылась – женщины этого симвотипа обычно куда молчаливее мужчин.

– Зовут-то тебя как? – постарался я сбить восторженный напор брата кронфрау, шнуруя ботинки.

– Миххан! – радостно представился гном, которого подгорное устройство не снабдило столь же громким титулом, как сестру. – А как тебя звать, я уже знаю.

И на том спасибо – то ли самой повелительнице Безнебесных Стран, то ли ее суровым подчиненным. После того, каким именно образом прозвучали на вчерашнем коронационном приеме мое имя и титулы, их и вспоминать-то стало противно, не то что выговорить. Без всякого стеснения я удрал от нового знакомца в отхожее место, а затем в ванную, не обращая внимания на то, что тот продолжает что-то бубнить за стальной дверцей.

Умывание меня порядком взбодрило и примирило с ранней побудкой, так что выйти наружу удалось в куда более миролюбивом настроении. Впрочем, подгорный обитатель даже не заметил перемены в отношении к себе, столь же жизнерадостно восприняв разрешение вести куда надо.

На выходе к нам нечувствительно пристроилась пара гебирсвахманов Алмазной Руки. Были ли это уже знакомые Хитц и Витц, или какие-нибудь другие Фитц и Дитц или вовсе Митц и Зитц, различить не удалось. Да и не важно было в присутствии члена королевской семьи, способного заглушить и заслонить собой все вокруг. Не дойдя до места назначения, я уже знал, что направляемся мы прямо в его личную мастерскую, куда еще вчера был доставлен мой флайбот.

Если честно, оперативность транспортировки моего отнюдь не маленького воздушного судна по глубинным трактам Подгорья потрясала не меньше, чем вид помещения, которого мы достигли за полчаса ходьбы неспешным шагом. Размерами эта мастерская могла сравниться с некоторыми залами замка Стийорр, однако ни один из них никогда не был забит таким количеством механизмов и инструментов, даже до моей «капитальной уборки».

Отсутствие пути во власть царская семья компенсировала сыну исполинской детской с заводными игрушками, которыми тот мог забавляться всю жизнь напролет. И он явно использовал эту возможность на все сто, освоив приемы подгорного мастерства от простых молота с наковальней до станков с кадавроприводом и управлением от просечной ленты. Примером столь умелой и нетривиальной работы с семью металлами и пятью стихиями теперь служило мое любимое транспортное средство.

В кормовом рундуке флайбота, пустовавшем и лишившемся крышки, обосновалась странноватого вида штуковина ярда в полтора длиной, а в высоту и ширину на фут поменьше. Более всего данный артефакт, явно относящийся к силовой магии, напоминал толстую и короткую колбасу из меди, оплетенную сетью волноводов и управляющих цепей. Сквозь безжалостно проломанное дно рундука к килю и шпангоутам уходили могучие стальные болты крепежа – не вырвешь, не разломав флайбот вдребезги.

– Это еще что за бомба?! – от изумления у меня не получилось иначе обозвать медного уродца.

– Что? Да! Бомба!!! Отлично! – радостно проорал Миххан, уже забравшийся на борт и ковыряющийся в своем творении. – В самую точку, назема!!!

Забеспокоиться всерьез я не успел, потому что гном не менее жизнерадостно продолжил хвастаться своими успехами на фронте извращения анарисской кораблестроительной науки.

– Это наш карманный торнадо! Домчит не хуже того, что тебя сюда занес! Тяговик от горного щита с вихревой накачкой от котла размером с твой старый. Мы их обычно ставим выправлять кровлю. Штатное усилие – тысяча длинных тонн при скорости дюйм в минуту! Ну я-то его перерегулировал всего на полтонны, сняв скоростной ограничитель...

– И сколько даст?! – меня всерьез зацепило любопытство.

– Ну... не знаю, – вопрос поставил гнома в тупикк. – Миль пятьсот в час точно сможет, может, и все шестьсот.

Ничего себе... Скоростные высотные лодки не всегда могут столько выдать. При этом они еще и гладкие, как веретено, ни палубы открытой, ни надстроек. Обычный воздушный корабль вчетверо медленнее, и то лучше не искушать Судьбу, прогуливаясь по нему на полном ходу, даже при поднятом ветроотбое. А уж на такой скорости… меня же сдует, как пушинку!!!

Видно, придется всю дорогу вовсе не казать носа из баковой каютки, а то даже за корму снести не успеет – до того размажет по палубе, как джем по тосту. И управлять по хрустальному шару надо будет одними кончиками ногтей, а то флайбот, не приспособленный к такому бешеному гону, враз закувыркается и хорошо, если совсем не развалится в процессе…

– Как с управлением? – поторопился я уточнить. – Перевел на скоростной режим, потуже?

На мохнатой физиономии мастера отразилось искреннее замешательство с оттенком стыда. Покраснеть всерьез сквозь шерстку у него не получилось бы при всем желании, но клянусь чем угодно – попытка была убедительная, разве что пар не пошел.

– Да не... Это дело тонкое, в нем вы, люди, лучше разбираетесь. Я туда не лазил... – но тут же воодушевился. – Но я лучше сделал!

– Это как же? – я уже не ждал ничего хорошего от этого специалиста по грубым настройкам.

– Да просто, – к гному вернулась его обычная самоуверенность. – Поставил курсовой автомат. Вводишь координаты, и он сам доведет до точки на оптимальном режиме, а там сбросит скорость до нормы.

Ага. Неплохо, конечно, вот только как этот артефакт уживется со штатным кадавром-автопилотом? Как бы эта автоматика совместными усилиями не отправила меня прямиком в жерло горы Дройн, разогнав миль до тысячи в час... То-то Маг-Император будет рад подарочку. Лететь в Тесайр с едва ли не заведомо летальным исходом в мои планы никак не входило – значит, придется всерьез разбираться в том, что старательный до нелепости Миххан наворотил с управляющими цепями. Во избежание.

Разбирались полдня, выстелив синечными полотнищами схем, подшитыми к документации тяговика, оставшиеся верстаки и чуть ли не весь пол мастерской. Ничтоже сумняшеся, гном-механик пририсовывал переделки прямо тут же, поминутно мусоля чернильный карандаш.

А что ему – похоже, Миххан без труда может начертить эти схемы по памяти, в случае, если личный экземпляр придет в полную негодность. Он и так уже изрядно потрачен жирными пятнами от тайрисской копченой колбасы, да и крошки цизальтинского лаваша обильно сыплются при разворачивании каждого листа. А уж пятна трансальтинского светлого пива попадаются не реже колбасных… Заберись в глубины подгорной мастерской хоть одна мышь – конец всей технической документации, сожрет и только усы облизнет. Разве что в ворота после того не пройдет, застрянет. Или вовсе их снесет, по магическому закону подобия напитавшись от съеденных схем мощью горнопроходческого оборудования!

Шутки шутками, но я таки убедился в работоспособности сложносочиненного гибрида эльфийского воздушного судостроения и гномской тяжелой горной энергетики. Все цепи управления верно разведены, фазы всех лун совпадают, и Земля с иной стихией нигде не перепутана. Семь металлов и пять стихий в верном чередовании – крепко срослось, надежно. Без опаски можно доверить свою жизнь. Все путем.

Заодно, кстати, прояснилось и содержимое медной колбасищи. Внутри у тяговика оказался пакет небольшого диаметра из целых шести несущих дисков, вдвое толще, чем обычные, и рассчитанных на более высокие обороты. Стало быть, с намного более точно обработанной поверхностью. Может, в тонкой магии гномы и не особо смыслят, зато в тонкой механике им нет равных. Конечно, осталось, что проверить по мелочи, но это можно сделать и пообедав, а то у меня с утра во рту крошки не было.

– Слушай, у тебя перекусить чего-нибудь найдется? – спросил я Миххана, памятуя о привычке гномов иметь запасы еды прямо на рабочем месте, подтвержденной обилием остатков пищи в чертежах.

– Найдется, как не найтись! – похоже, брат кронфрау по занятости был способен полностью забыть о плотских нуждах и теперь радовался напоминанию о возможности подкрепиться.

Однако полез он не под верстак в поисках жестяной коробки с обедом, а в вытяжной шкаф с подключенным морозометом, откуда для начала выудил металлический бочонок объемом не менее галлона. Тот моментально запотел и «заплакал» крупными каплями, выказывая изрядную степень охлаждения. Следом появились круги колбасы, немногим менее страшные на вид, чем мясопродукты огрской выделки. А вот лаваш к ним оказался спрятан совсем в ином месте – готовые уже лепешки были пристроены под пергаментом на кожухе морозомета, поверх радиатора, отдающего тепло, отнятое у холодящего потока. За время хранения они не высохли из-за стоящей там же плошки с водой и заметно парили при разворачивании обертки. Здесь, в мастерской, даже прием пищи зависел от маготехники, становясь частью сложного ритуала служения механизмам и артефактам. Хорошо хоть кружки оказались самые что ни на есть обычные, толстого фаянса в металлической оковке с ручками и крышками, а то я совсем уже приготовился вкушать пиво из какой-нибудь алхимической посуды вроде колб или реторт.

Нарезать колбасу или хлеб не предполагалось – высокородный гном подал пример, поочередно откусывая огромные куски то от одного, то от другого. Ледяное светлое пиво с непривычки заставляло ломить голову и очень быстро пьянило, несмотря на обильную закуску. После первой кружки я еще удерживался от болтовни, но после второй все-таки заговорил с братом подгорной принцессы, перебиравшим какие-то бумаги сальными от колбасы руками.

– Слушай, Миххан... А каково это – быть некондом? – выговорил я, вполне понимая, как мелко и гаденько прозвучит мой вопрос.

Вопреки ожиданиям, ответ гнома не нес никакого раздражения и злобы, да и других эмоций тоже.

– Мне-то самому неплохо, – бросил он с привнесенным выпивкой благодушием, не отрываясь от своих занятий. – С чертежами и железом интереснее, чем с девчонками, все сходу понятно...

Ну да, при должном уровне знаний попасть впросак с маготехнической задачей не в пример труднее, чем с житейской. Потому как маготехнику даже тут, под горой, хоть как да преподают, а вот отношениям с противоположным полом специально не учит ни одна раса в мире. Тут всякому надобно доходить своим умом, точнее, сметкой да задором – ум для этой цели не особо годен... И не все в результате достигают цели. Может, специально так и задумано, чтобы отсеять лишних, негодных к продолжению рода? Заумников или безвольных распустех, слишком злых и упертых или занятых самолюбованием выше всякого предела...

– Вот девчонкам со мной куда хуже, – прервались мои домыслы следующими словами гнома. – Я же все-таки царского рода и не урод... И на меня охотницы нашлись себе на горе. То есть под Горой...

– Это как же? – рассмотреть ситуацию с такой стороны мне в голову не приходило. – В смысле – на какое горе?

– Так плохо им от некондов, тошно. Которые нормальные на голову, тех просто отвращение давит хуже пещерной жабы. Такое не скроешь, как не старайся... А которые хотя бы немного с прибабахом, у тех совсем крепь сносит. Одна за отца своего принимать стала, другая вообще договорилась до того, что меня от сестры отличить нельзя. А она, значит, не эльфь, чтобы с женщинами! – от изумления девичьими вывертами Миххан аж пожал плечами, не выпуская из рук очередного чертежа. Водопад крошек и колбасная шкурка, выпавшие из складок документа, подчеркнули всю нелепость ситуации.

Да уж... Не знаю, как насчет чьего-то там папаши – все гномы мужского пола лицом и повадкой смахивают на плюшевых медвежат разной степени дикости и ухоженности. Но спутать неряшливого увальня с Тнирг я бы никак не смог, даже при том, что у них один и тот же симвотип,. Стало быть, искаженное сознание женщин переплавляло неприятие, не допускаемое в него, в самый страшный из страхов – кому в инцест, кому в однополую любовь, лишь бы избавить их от неподобающего партнера...

Пережить такое откровение на относительно трезвую голову оказалось совсем невозможно, поэтому мы с гномом, не сговариваясь, снова наполнили кружки.

Не знаю, сколько времени прошло с момента, когда мы с братом ныне воцарившейся кронфрау отрубились прямо у верстака, в равной степени заваленного чертежами и заставленного пивными бочонками. Последнее, что помнилось – рассуждения вконец упившегося Миххана о возможности достичь небесных тел на воздушной лодке вроде моей переделанной, только со средствами поддержания жизни при абсолютном холоде, отсутствии воды и воздуха. Я же не мог взять в ум, зачем бы могло понадобиться такое, кроме удовлетворения пустого любопытства и демонстрации эпической удали пополам с дурью пуще эльфийских богов. Разве для того, чтобы и на этих зримых воплощениях алхимических аллегорий нарыть шахт и тоннелей со всей гномской основательностью...

Видимо, мой конвой, он же почетный караул, обнаружив итог наших царственных посиделок, попросту растащил по спальным покоям непутевых брата и кронконсорта властительницы Безнебесных Стран. Во всяком случае, я пришел в себя все в тех же апартаментах, совмещенных с казематом, от того, что все тот же Зегезойл Грухпамр почтительно тряс меня за плечо. Пришлолсь просыпаться, не дожидаясь, пока он перейдет к столь же уважительному встряхиванию за шиворот или пуще того, совершенно дипломатичным пинкам. За отсутствием Хитца, Витца и Нитца гномскому генералу приходилось самому проявлять положенную по ситуации грубоватость и самому же ее сдерживать, и последняя часть задачи получалась у него с особенным трудом.

Мне же оказалось не менее трудно спросонья не лягаться, не демониться и не отмахиваться вслепую чем под руку попадется. Срок, отведенный на то, чтобы выспаться, оказался неприлично краток, и если бы под горой можно было определять время суток, я бы решил, что поднят на рассвете. Хорошо еще, что похмелья при этом не наблюдалось – хотя бы эту эльфийскую способность к самоисцелению, я похоже, сумел развить за годы, прошедшие после исцеления Мечом Повторной Жизни.

Приведя себя в порядок, я последовал за Грухпамром в окружении пятерки его подчиненных по уже знакомому маршруту. Издалека заметный Миххан поджидал меня у ворот своей мастерской, разве что не подпрыгивая на месте – по крайней мере, расхаживал из стороны в сторону, за неимением аудитории бубня что-то себе под нос. Наконец дождавшись слушателя в моем лице, гном таки подскочил в воздух и начал тараторить, еще не опустившись обратно на пол тоннеля:

– Привет, назема! Пора отправляться, сейчас над горами самая тихая погода. На старте флайбот не сшибет ветром, пока он не разогнался... А то курсовой автомат имеет предел поправки, за которым отклонение не выправить.

Получив объяснение, столь ранняя побудка не стала более терпимой, поэтому пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы снова выслушать инструкции, затверженные еще вчера. В саму мастерскую мы так и не зашли, а отправились следом за донельзя взбудораженным гномом к подъемнику наподобие шахтного.

Клеть оказалась достаточно просторной, чтобы вместить всех нас без толкотни. Более того, показалось, что охрана с генералом и брат Тнирг подчеркнуто держат дистанцию, будто я уже не принадлежу миру Подгорья. Только это и заставило меня наконец поверить, что я вот-вот отправлюсь домой, к своему семейству, столь несвоевременно покинутому на грани важнейших событий. Однако настроиться на нужный лад все равно оказалось трудновато, слишком уж въелись в меня местные дела, надежды и беды.

Остановки подъемника, даже при немалой его скорости, пришлось ждать долго, так что времени на передумывание всего этого мне хватило с избытком. Вышел на ней только Миххан, напоследок еще раз протараторив инструкцию по запуску, уже толком не глядя на меня. Похоже, он весь уже был в процессе управления пуском, который для безопасности или удобства осуществлялся издали, из-под земли. Далее клеть пошла намного медленнее и остановилась, одолев всего-то высоту этажей пяти.

– Тебе туда, – Грухпамр махнул серой перчаткой в стальных бликах и алмазных искрах вдоль коридора, освещенного не привычными полосами мха, а почти позабытым дневным светом, робко пробивающимся из-за поворота.

Стоило мне шагнуть на щебень с почти незаметно покачивающегося настила подъемника, как дверца за мной с лязгом закрылась, и клеть отправилась вниз со всей возможной поспешностью. Очевидно, у гномского генерала не нашлось лишней минуты для прощания после того, как на коронационном приеме раскрылись сначала мои имя и звание, а потом, пуще того, роль в последних событиях.

Пара дюжин шагов до поворота и далее, к выходу, подтвердили полное отсутствие комитета по проводам заодно с духовым оркестром. А я, можно сказать, так надеялся...

Глаза не сразу привыкли даже к не слишком яркому утреннему освещению, так что осмотреться толком удалось лишь спустя пару минут. Но после того, как свет перестал резать глаза и удалось поднять взгляд от носков собственных ботинок, увиденное заставило меня аж присвистнуть. Шахта подъемника выходила, почитай, к самой вершине наивысшей точки Альтийских гор – Пика Феникса, по сравнению с огрскими хребтами не столь уж высокого и вовсе бесснежного. Глухая тайга одевала его почти до самого верха, оставляя на виду только острый зуб голой скалы.

Вот из-под нее-то, на площадку в полсотни футов, и выкатили за ночь мой преображенный флайбот на тележке, кое-как переделанной из шахтной вагонетки. Передняя стенка ее кузова на стальных катках была подпилена в меньшей степени, чем задняя, отчего нос воздушного корабля оказался задран вверх, на четверть отвеса к горизонту, в совсем низкое сегодня небо с редкими разрывами почти сплошного полотна облаков. К горизонту прорехи становились все реже, а у самого края небес и вовсе сливались воедино с дымкой, затягивающей землю.

Не сравнить с противоположной стороной, залитой солнцем, бьющим снизу, из-за гор, в рваные края туч. Одна мгла и неизвестность впереди, там, куда мне предстояло нынче отправиться...

На мгновение стало понятно нежелание охраны выбираться из уюта подземелий в утреннюю зябкую хмарь. Дело вполне могло быть не в тысячелетней выдержки неприязни Любимых детей Матери к народу былых любимцев Отца, изменивших обоим Породителям, и не в том уроне, который лично я нанес подгорному хозяйству и жителям в попытке обеспечить законную смену власти. Толпы провожатых меня лишило всего лишь неприятие гномами открытого пространства, вызвавшее к жизни иносказание смерти как покидание привычных пещер.

Впрочем, один свидетель моего грядущего отлета таки сыскался – чтобы составить мне компанию напоследок, из тоннеля подъемника неуклюже вывалился почтовый крот. Зверек жалобно верещал, слепо тычась носом во все стороны, смешно загребал лапами по ровной каменной площадке, но упорно продолжал ползти ко мне. Видно, был послан с важной вестью, раз преодолел исконную для всех подгорных жителей неприязнь к открытому пространству. Здесь-то вокруг ни одной стены, чтобы послать звонкое эхо сонару в его лобных пазухах. И лишь один источник мягких, глухих отголосков живого – я-многогрешный... Жестянка с посланием волочилась за ним, подпрыгивая на усеивающем площадку щебне.

Отчего-то было невыносимо смотреть на усилия зверька, и я шагнул ему навстречу. Взял в руку налитую щетинистую тушку – осторожно, чтобы не свести излишне близкого знакомства с бритвенно-острыми когтями. Отцепил почтовую капсулу от стального колечка, пронзившего самое основание хвоста. Столь же внезапно переменив настрой, брезгливо отбросил крота – тот только взвизгнул, прокатившись по твердому камню. Жадно открутил крышку жестянки в поисках весточки...

Какое там. Ни следа, ни бумажки завалящей. Хотя пустым футляр тоже не был. Ну-ка, что это такое?

Из встряхиваемой жестянки на ладонь выпала прозрачная склянка. Мой жук-фонарник.

Вот оно как... Все-таки последний привет от подгорной принцессы, ставшей нынче всевластной королевой. Не слово – не все скажешь словами, да и нет особых слов для того, что натворили мы с ней на пару от кажущейся или реальной безысходности. Но верный знак, что память о проведенных вместе днях не изгладится попусту, не затмится толкованиями государственных интересов.

Навсегда в ней останутся не безумный Властитель зловещих эльфов и безжалостная Кронфрау мрачных гномов, а городской парень, заброшенный Судьбой демоны знают куда, и забавная девчонка, оторванная от родных и друзей той же безучастной волей. Все лучше, чем страхолюды, которым лишь бы блюсти политические интересы да резать конкурентов...

Вот с таким настроением уже можно отправляться в дорогу. Хотя бы сам от себя удачу не отпугну!

Не глядя более назад, я вскарабкался на борт своего флайбота, изувеченного гномским мастерством почти до неузнаваемости. Забрался в кубрик, задраился и решительно рванул пусковой рычаг тяговика. Завыли, раскручиваясь, ходовые диски, мелко завибрировал сначала кожух артефакта и подведенные к нему силовые цепи, затем набор корпуса, а затем и каждая его частичка. Все, что имелось на борту, включая мои зубы, мелко затряслось и заскребло друг о друга.

Досчитать до демоновой дюжины, как наказывал Миххан, в таких условиях было нереально, поэтому я выжал сектор тяги и одновременно дернул тягу тормозов тележки не в положенное время, а просто тогда, когда зуд во всем теле стал непереносимым. Тряхануло, замотало, беспорядочно затрясло на вроде незначительных неровностях, вжало все тело в мягкий диванчик прогулочной модели – даже не представлял, что в нем столько пружин и каких-то острых комков!

А потом площадка кончилась, и флайбот ворвался в родную для себя стихию.

Я невольно глянул в штурманский шар, настроенный при взлете на круговой обзор. Пик Каменной Птицы стремительно проваливался куда-то вглубь, а прямо подо мной, кувыркаясь, стремительно отставала стартовая тележка. Еще оборот, другой, пол-оборота… Переиначенная на несвойственный ей манер, вагонетка провернулась последний раз, сверкнув отполированными о рельсы ободами катков, и разлетелась вдребезги, с маху врезавшись в какую-то скалу. Только искры полетели сквозь какую-то дымку, плотнее и плотнее застилавшую все вокруг.

На дюжину секунд иллюминаторы заволокла сплошная мутная мгла, а затем флайбот вырвался из нее и стремительно понесся вверх над лохматым серым ковром. Никогда не видел, чтобы облака при взлете уходили вниз так быстро. Этак меня может затянуть и в маловоздушные высоты, где кружится голова и ломит уши от разреженного, неверного воздуха. Чай, у меня не высотная лодка с бортовым трансмутатором, чтобы поддерживать дыхание экипажа, а простой спортивный флайбот...

Курсовой автомат защелкал суставами, дробно пройдясь когтями по активным точкам шара, и полет потихоньку стал переходить в горизонтальный. Световые пятна от иллюминаторов бодро побежали по стенам кубрика и палубе, то и дело ударяя по глазам острыми бликами. Разгон при этом не прекратился, и хотя вой дисков истончился до полного беззвучия, тише при этом не стало. От напора гномского тяговика воздух ревел, рассекаемый раскалившимся чуть не докрасна отбойником, и на все голоса свистел по многочисленным щелям.