Текст книги "Когда шепот зовет бурю (СИ)"

Автор книги: Владислав Добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Усевшись поудобнее, я понял, что на самом деле хотел бы прилечь. Вместо этого мне пришлось сосредоточиться на том, что мне говорили. Адреан молчал. Вперёд выступил Маделар.

С озера тянуло холодным воздухом, но его фамильная лысина обильно потела. Я наверняка пропустил истинный смысл его слов. Скорее всего, он завуалированно доносил на Адреана, по факту, впрочем, говоря лишь о том, что двое детей Аста Инобала остались в замке, и спрашивал, что с ними делать.

Странно, что Аст их бросил. Впрочем, видимо, Аст психопат. Запаниковал – и ему попросту не пришло в голову, что будет потом. Что подумают люди. Прямо как с моей сестрой. Или с матерью Адреана.

– У Аста нет сердца, – процедил я. – Они для него или ступени, или помеха. Мы не сможем использовать их против него.

Бесполезные заложники.

Свинцовая тишина подсказала, что люди додумали мои слова. Как бы сейчас кто-нибудь умный, вроде Дуката, не придушил змеёнышей.

– Я приму их в Караэне и выращу как своих, – поторопился я добавить.

Теперь люди замолчали, но уже обескураженно. В зал вошли Зартан и с ним, внезапно, Эмма с мужем. Её не было со мной с утра. И не её одной. Многие из моей свиты тихонько покинули меня в поисках приключений. Или добычи. Скорее, последнее. Спасибо, что хоть знамя оставила. Эмма бухнулась на одно колено.

– Мой герцог, – сказала она, сняв шлем и рассыпав рыжие волосы по грубым наплечникам. – Аст Инобал. Он мёртв.

Аст Инобал слишком привык убегать в любой непонятной ситуации. Надо сказать, иногда это ему помогало. Проблема в том, что когда ты всё время бежишь, однажды кто-то обязательно побежит за тобой. Именно это и случилось прошлой ночью. Тот самый младший Кант, рассказывавший всякую дичь у походного костра, всё же был моряком. И пока все остальные старательно делили простые и понятные вещи на твёрдой земле, он захватил кораблики на озере. Скорее большие лодки, но достаточно вместительные.

А так как его учили ходить на кораблях в Отвине, он просто не мог пропустить мимо шлюп, на котором ночью отплыл из спрятанной в скалах под стенами Балдгара потайной бухты Аст Инобал.

Надо отдать Канту должное – ему хватило ума захватить с собой Эмму с её мужем. Иначе, боюсь, у него были бы проблемы с усиленным демоническими прокладками Инобалом. Схватка огня и льда закончилась тем, что шлюп Аста загорелся.

И утонул.

Впрочем, недалеко от берега. И всю ночь, а потом и утро Кант со своей случайно набранной командой провёл за спасательными работами. Спасали, разумеется, сундуки и добро, с которыми Аст Инобал, в отличие от жены и детей, расстаться не сумел. Я посмотрел на Адреана. Он был бледен. А его лицо… это могло быть что угодно, но только не удовлетворение от свершившейся мести.

– Я хочу увидеть его труп, – сказал я.

– Сеньор Велинар как раз занят тем, что доставляет его, – ответила Эмма.

Мне пришлось несколько долгих секунд думать, прежде чем я понял, что так зовут молодого Канта. Впрочем, больше я думал не о нём. О ней. Об Эмме. Раскрасневшаяся после быстрого подъёма по лестнице, с гривой огненных волос, она была красива. Но дело было не в этом. Похоже, ей пришлось постараться, чтобы обогнать всех и принести мне эту новость.

Надеется на награду? Вполне возможно.

Но скорее это отличный способ избежать наказания за то, что она бросила довольно обязывающую должность моего сигнификера, носителя знамени, – и меня самого.

Хороший ход, Эмма. Хоть я и зол на неё, наказывать её сейчас было бы неправильно. А потом я остыну.

Да и мой враг мёртв. А она, хоть и скромно, но явно дала понять, что только благодаря тому, что оказалась на корабле вместе с Кантом, это и вышло так.

Интересно, она придумала это сама или ей кто-то подсказал?

Точно не её муж. Этот парнишка её любит и предан ей даже больше, чем мне. И вообще слишком хороший человек, чтобы быть счастливым в браке. Она, кстати, ни разу его не упомянула. Возможно, Кант подсказал ей явиться ко мне первой и первой принести добрую весть.

Возможно.

Велинар Кант показался мне довольно хитрым молодым человеком. Тем страннее его россказни о южных берегах.

В зал буквально ввалились люди. Многие перевязаны, доспехи некоторых посечены, кольчуги зияют прорезями, из которых торчит набивка поддоспешников. Первые за сегодня, кто несёт на себе следы трудной схватки. Не считая меня самого и моей свиты.

Велинар Кант был среди них. На лице пропитанная кровью повязка закрывала щёку. Латный ворот в нескольких местах поцарапан, как будто его пытались вскрыть зубилом. Магия льда, полагаю. Аст действительно дал бой.

О, а вот и он сам.

Прожарился немного, судя по запаху, но хороший доспех сохранил его лицо достаточно, чтобы уверенно его опознать. Смерть и несколько часов под водой не добавили ему привлекательности. Но это, несомненно, он.

Мои люди не постеснялись содрать с Инобала не только дорогущие доспехи, но и богатую одежду, предъявив мне труп почти голым, не считая нижнего белья. Хоть капля приличия. Пара ожогов на ногах и руках там, где сталь доспеха слишком близко к телу. Других повреждений нет.

Эмма не соврала. Аст Инобал утонул.

– Отнесите его на улицу, вон туда, – распорядился я. – Адреан, сожги эту падаль.

Мне хотелось бы заглянуть Асту Инобалу в глаза до того, как он умрёт. Но я понимал, что это ничего бы не изменило.

Аст был не из тех людей, которые способны понять, какую боль они принесли другим.

Но меня радовало, что его нелепое бегство ночью из настолько хорошо укреплённого замка свидетельствовало о том, о чём я и подозревал. Аст сломался. И все эти годы жил в страхе. Я знал из прошлой жизни, что это не самая плохая пытка.

А вот Адреан…

Он не понимает.

Что ж, надо дать ему время наедине с врагом. Пусть и мёртвым. И ему придётся понять, что это ничего не изменило. И что ему придётся терпеть боль потери и дальше. Всю оставшуюся жизнь.

Кто-то подхватил тело Аста за руку и ногу, и его выволокли, как тушу животного. Кант и его люди остались.

Они принесли кое-что. Оружие. Доспехи. И небольшой сундучок.

Я успел заметить, как Велинар бросил злобный взгляд на Эмму, пока преклонял колено рядом с ней. Кстати, чего это они вдруг? Трон и зал, что ли, на них так действуют.

Тем не менее, раз он злится, значит это она сама решила обогнать его на последнем рывке и принести мне хорошую весть.

Я с интересом посмотрел на Эмму. Амбициозная и красивая. Опасное сочетание. Надо будет отослать её в надел мужа и держать там, пока не родит десятерых. Это её должно немного угомонить.

– Мой герцог, кажется, это часть трона. Разрешите? – раздался рядом тихий голос.

Я недоумённо посмотрел в ту сторону.

Зартан.

Мысли в голове тянулись медленно и с трудом. Думать приходилось с усилием, будто толкая тяжёлые камни. Я устал. Давно забытое чувство.

Я попытался пропустить сквозь себя свой любимый магический энергетик и без удивления не почувствовал особых перемен. Раненое тело плохо восстанавливает манну. И ещё хуже её фокусирует. Я пробовал взбодрить себя и до операции, и после – получалось почти никак.

Исцеление работало куда лучше.

Зартан не стал дожидаться моего кивка и отправился к предметам, которые добыл для меня Кант со дна озера.

Я отметил меч, светящийся ровным синим светом в моём магическом зрении, и указал на него. Его дали мне в руки.

Остальное – в том числе доспехи – хозяйственно прибрали слуги моей свиты под надзором дядьки Гирена. По сути, мне было нужно просто периодически кивать, а всё остальное будет сделано за меня. Возможно, если я потеряю сознание, это никак не повлияет на происходящее. Люди вокруг в нужных местах громко орали одобряющие возгласы. Кант вежливо делился со мной добычей и рассказывал детали схватки. Несмотря на то, что ритуализировать это ещё не успели, в принципе все знали, что делать.

Похоже на то, как член семьи показывает подарки родным с первой зарплаты. Да, немного стеснительно. Всё же в первый раз. Но всё же свои люди. И Канта просто-таки распирало от гордости.

Мне оставалось его искренне похвалить после того, как он красивым жестом распахнул крышку сундука, явив плотные столбики вкусно поблёскивающих серебряных монет.

Уложены плотно. Тысяч пять, навскидку. Теперь следовало отдать ему половину… Хотя нет. Жирновато будет. Дам ему тысячу сольдо, и хватит. И, возможно, пусть заберёт шлем Аста. Не хочу его видеть на одном из своих.

Моё внимание привлекло сияние магии в перьях бронзового ворона. Второго, которого приладил Зартан на подлокотник трона. Зартан всё это время выразительно посматривал на меня. А я не замечал. Так. Пора сворачиваться. Мне определённо нехорошо. Зартан намекал на очевидное: зачем снимать с подлокотника трона украшение и вести его с собой? Учитывая, что Аст бросил жену и детей, списать это на сентиментальность трудно.

Я присмотрелся внимательнее и обнаружил, что узор перьев складывается в несколько букв. Складывался бы, если бы не вот эта часть. Я коснулся пера, которое было не на месте. И оно ожидаемо подалось под моими пальцами. Буквы сошлись.

Магическая энергия всполохом пробежала по фигуре птицы. Ворон раскрыл бронзовые крылья и гнусным голосом каркнул:

– Ложь!

Все застыли. Ворон крикнул это как раз в тот момент, когда Велинар говорил о том, что ещё на шлюпе Аста было золото и несколько сотен дукатов, но их трудно собрать со дна озера.

Я вздрогнул от неожиданности. Это подействовало хуже, чем мой магический энергетик, но сонливая усталость отступила. Ах да… Зартан говорил что-то о том, что Инобалы умеют распознавать ложь. В отличие от Кинжала Истины, впрочем, похоже, они сами решали, что из сказанного им ложь.

– Простите, мой герцог. Мы нашли сундук с дукатами, – выпалила Эмма. – Но сеньор Велинар уговорил всех поделить его между собой. Я была против с самого начала!

Зря, Эмма. Очень зря.

Ты привыкла к снисхождению, хоть всегда его отрицала. Даже одетая в сталь и владея огнём ты осталась женщиной и в момент опасности попыталась спрятаться за своими юбками. А стоило тебе промолчать. Думаю, все присутствующие что-то да украли за эти дни, лишь символическую часть поделив с Итвисом. Но это приемлемо, пока они сражаются и умирают за меня.

Или, как минимум, побеждают.

А сейчас одна дура ляпнула то, что подозревали все, и теперь это стало не поводом для шуток вполголоса, а громогласным обвинением. И что мне теперь делать?

Казнить единственного, кто действительно отличился, за воровство?

Глава 17

Отгул

– Я помню, сеньор Кант, как ты рассказывал мне о том, что сейчас есть способы для Караэна стать сильнее и занять важное место среди торговых путей моря. И как мне кажется, тогда тебе нужны были для этого деньги. И я велел тебе найти их самому.

От неожиданного вопля бронзового ворона в голове слегка прояснилось. Я лихорадочно подыскивал способ вытащить Велинара Канта из весьма опасной ситуации – да и себя вместе с ним, – буквально подсказывая ему правильные ответы. Как учительница школьнику.

Меньше всего мне нужны внезапные нудные выяснения, кто сколько украл и почему не поделился.

Кант оказался достаточно умен, чтобы понять, в какую неприятную дыру он провалился на ровном месте, но ему не хватало опыта ответа у доски, чтобы просто повторить сказанное мной. Он лихорадочно стрельнул глазами по сторонам, то ли ища путь к бегству, то ли в поисках подсказок. Наконец он прокашлялся и сказал:

– Мой герцог, я…

Он поднял на меня взгляд.

– Я просто не успел ещё рассказать все трофеи, взятые нами.

Я тяжело вздохнул. Сомнительная отмазка. Придется его всё же демонстративно наказать. Не так чтобы сильно – чтобы инициатива не была наказуема. Выставлю это так, будто это награда. И ушлю его подальше, чтобы он не мозолил тут всем глаза, напоминая, что меня можно обворовывать втихую.

– И теперь, когда у вас есть средства, сеньор Велинар, я ожидаю, что вы немедленно отправитесь в Селларе, чтобы исполнить данное слово, – подсказал я ему.

В этот раз он думал меньше и с облегчением согласился.

– Да, мой герцог. Поверьте, вы не ошиблись, доверившись мне. Каждый дукат будет вложен в дерево и сталь. Я сделаю вас герцогом моря!

Он вскинулся. Красивые слова.

– Ложь! – зазвенела крыльями проклятая птица.

В зале кто-то резко втянул воздух. Несколько человек почти одновременно повернули головы к Канту. Даже те, кто ещё минуту назад ухмылялся, вдруг стали серьёзными. Слишком многие уже знали, чем заканчиваются такие сцены.

Краем глаза я видел, что узоры магических чар на птице снова налились сиянием, но не придал этому значения.

Очень зря.

Бронза напиталась магией и повторила магический трюк спустя какое-то время. С паропушками было то же самое: они не могли стрелять подряд, должно было пройти какое-то время между выстрелами. И с каждым разом это время увеличивалось.

Я протянул руку и начал ковырять перо, чтобы разомкнуть руны активации. Получилось не сразу. Я чувствовал на себе десятки взглядов, но не отвлекался, пока не закончил.

Когда я выпрямился, тишина в зале стала настолько плотной, что люди уже за рукояти мечей схватились. Чтобы начать её резать, не иначе.

Впрочем, благодаря этой паузе, когда я снова обратился к Канту, мой ответ был готов.

– Никогда не обещайте того, сеньор Велинар, что не сможете исполнить. Вы снарядите корабли. Вы сделаете всё, чтобы торговые пути от устья реки Во и как минимум до самого Таэна стали как можно более безопасными. Далее вы отправитесь к островам на юге, чтобы основать там укреплённый порт. Чтобы мы однажды в будущем смогли оспорить у Отвина его единоличное владение морской торговлей. Вы слышали? Вы согласны послужить делу процветания Караэна и его людей?

Всё же я сегодня не в форме. Хотел ввернуть красивость напоследок – и ляпнул херню из своего мира.

Какое дело Велинару Канту, из семьи Кант, чьи владения у городка Вириин, до Караэна? Какое вообще дело до Караэна любому человеку, если только это не горожанин Караэна или один из жителей его предместий? И уж тем более всем и каждому насрать на благополучие других людей.

Я настороженно глянул на лица присутствующих, почти так же, как Велинар Кант совсем недавно.

К моему удивлению, на этих интеллигентных, но жестоких лицах не проступило особого удивления. Возможно, им было слегка не до того. Боялись, как бы я не начал трясти всех.

Только Дукат задумчиво нахмурился.

Внезапно рядом раздался голос Зартана. Учитывая то, что он стоял у самого трона, это было, пусть и с натяжкой, в границах приличий – вроде как советник.

– Как благородный всадник принимает на себя обязательства по защите и благополучию людей, что живут на его земле и отдают часть плодов своего труда, так и герцог вынужден думать о благополучии всех людей. И раз вы приняли на себя обязательства служить ему, Велинар Кант, значит и вам следует поступать так же. Повторяйте за мной. Я, Велинар Кант, принимаю обет проложить путь к Южным Берегам для герцогства Караэн.

Велинар подумал. Потом, явно, подумал ещё раз.

Это хорошая привычка – думать перед тем, как говоришь. Думать долго – признак ума.

Потому он склонил голову и повторил за Зартаном.

– Или умру, пытаясь, – добавил я.

– Или умру, пытаясь, – повторил он дрогнувшим голосом.

Зартан выразительно уставился на бронзовую птицу.

Как и все остальные.

Я тоже.

Она посверкивала магией, но цепь активации была разомкнута, потому ворон молчал.

– Встаньте, Велинар Кант, рыцарь обета, – велел я.

Я и сам встал. Пора было заканчивать «заседание». Маделар, впрочем как и Роннель с Вираком, были этим очень недовольны, но, видимо, решили, что сейчас не самый удобный момент для разрешения их спора.

Я велел Адреану следовать за мной и поднялся в донжон, в покои семьи Инобал.

Вернее, в бывшие покои семьи Инобал.

Местные слуги с бледными от ужаса лицами провели меня до палат хозяев замка. Меня. Я уже привык, что пою поступь сопровождает топот десятков ног и лязг доспехов. Ну и еще постоянный гул голосов и громкий хохот людей, привыкших ярко и явно заявлять о своем появлении. Створки были сплошь покрыты изящно выкованными серебряными украшениями. Скорее всего стальное усиление толстого дерева, просто замаскировано под декор и покрыто серебром для красоты. Снаружи покоев всё довольно узнаваемо: узкие лестницы, огромные толстые двери, ведущие в небольшой коридорчик с крутой лестницей перед вторыми, основными дверями. Почти как дома.

Однако, в отличие от, как я теперь начинаю понимать, аскетизма Итвис, внутри тут было поуютнее. Стены то ли отделаны, то ли просто сложены из белого камня. Тонкие и изящные арочные проёмы поддерживают куполообразные, изукрашенные потолки. Из-за этого комнаты были заметно больше, чем те, к которым я привык в каменных замках, и полны укромных местечек из-за леса колонн.

Множество резной мебели, какие-то вазы, статуи. И, кажется, бронзовая ванна. Либо у него тут просто замысловато украшенная скульптурная бронзовая бочка, чтобы коней поить. На полу деревянный брус, пока ещё не до конца эволюционировавший в паркет. Но обработанный и выложенный с настоящим гением, так что выглядит как произведение искусства.

У Инобалов было под рукой не менее сотни тысяч данников работавших на их земле, два крупных торговых города государственной, если не мировой значимости, сотни замков в вассальных владениях – и всё это позволило ему окружить себя удобствами не хуже, чем у сносно зарабатывающего человека из моего мира. Хотя, конечно, квадратных метров у него несравнимо больше. И потолки повыше.

Адреан брякнулся на одно колено.

Я поморщился.

Паркет ведь поцарапает.

– Выйти всем! – прошипел я.

Пришлось немного подождать, пока мои щитоносцы яростно вытолкают за дверь Зартана и приблудившихся слуг, вежливо подождут, пока выйдут Дукат, Гирен и остальные рыцари, и закроют за собой створки.

И только после этого я поднял Адреана и обнял. Он не сдержался, с силой притиснулся ко мне и всхлипнул.

Оставалось надеяться, что лязг доспехов за дверью сочтут за драку.

Теперь я больше не спешил. Вокула любил говорить, что в политике почти всегда самое верное решение – подождать. Да, я подвесил весьма важный вопрос.

Пусть пошумят. Помаринуются. Вокула подобрал бы более точные слова, но суть я понимаю и без них, на интуитивном уровне рождённого Итвис. Пусть делят добычу, спорят, строят планы и пытаются понять, что теперь будет. Чем больше они себе на придумывают, тем спокойнее потом примут моё решение.

Если хотя бы себе честно сказать, я и сам нуждался в некоторой паузе для раздумий.

Замок Инобал оказался не такой твердыней, как Горящий Пик или Бурелом, как я себе представлял. Он был куда лучше построен, лучше укреплён и, пожалуй, вполне мог бы выдержать долгую осаду даже несмотря на мои пушки.

Другими словами, если в нём будет решительный гарнизон, его будет куда труднее взять снова, случись такая необходимость. Что еще хуже, он его расположение было не просто удобным местом для строительства укрепления. Это был явный логистический и экономический центр. Не просто второстепенная дорога, одна из нескольких, которая проходит сравнительно недалеко от Горящего Пика, а что-то гораздо большее. Почти Караэн, только замок. Вернее, целая, Великую Мать ей в тещи, крепость. В которой и сотня человек может удержать тысячу. А если в нем будет тысяча? Конечно, тысячу мог собрать и содержать долго разве что Итвис. И Маделар…

В общем, мне хотелось подумать.

Я закрыл двери покоев изнутри и подвинул к створкам тяжёлую скамью. Не потому, что боялся, что кто-то прямо ворвётся. Скорее опасался, что кто-то тихонько прошмыгнёт. А мне сейчас ничего не было нужно.

Адреан стоял посреди комнаты.

Стоял и смотрел куда-то сквозь стену.

Я уже видел такой взгляд. Взгляд на тысячу шагов вперёд. Или назад. Трудно сказать.

Он даже не сразу понял, что я что-то достаю из жадносумки. Я вытащил бутылку, потом вторую, потом пару тяжёлых кусков копчёного мяса, сыр и хлеб.

– Садись, – сказал я.

Он сел. Почти механически.

Я налил вина в найденный стакан. Сервант для таких целей не придумали и стаканы просто стояли на резном столике, чтобы показать богатство хозяина. Зато и искать не пришлось. Адреан взял кубок, но какое-то время просто держал его в руках, рассматривая, словно забыл, зачем эта штука нужна.

Ну да. Не каждый день сжигаешь людей заживо.

Честно признаться, я и сам так и не привык к смертям. Вот воткнёшь, бывает, в кого-нибудь что-то железное. Красное брызнет. И разум вдруг застывает. Как будто в теплой ванне вдруг окатило ледяной водой. Мысли пропадают, но тело действует. И ты выдергиваешь себя из этой ситуации. И действуешь дальше.

У Адреана, надо полагать, так же.

Только вот когда всё уже позади, он так и не может вернуть себе ясность мыслей.

Я отчасти виноват в этом.

Когда он был ещё просто Волоком, я его оберегал. Ему светило стать просто латником при каком-нибудь рыцаре. Стоять за щитом, прикрывать спину сеньору, охранять ворота замка или трясти крестьян в окрестных деревнях. Как максимум я бы одарил его небольшим владением. С весьма сомнительными шансами на свадьбу. Скорее всего, ему бы досталась не сильно старая вдова. У него ведь не было боевой магии.

Хотя, нет. Я берег его неосознанно. Как ребенка. Наверное, это во мне говорила та часть, которая пришла из другого мира. Там люди почему-то считают, что детей надо оберегать от войны.

Здесь так не делают.

Маленького Итвиса готовят к войне почти с рождения. Меня начали учить убивать лет с пяти.

Сначала я помогал рубить головы курицам. Потом резал свиней. Ну и все милые детские занятия вроде помощи при разделке туши.

Кровь, визг, запах тёплого мяса – всё это довольно быстро перестаёт казаться чем-то особенным.

К тому времени, как мне дали первый настоящий меч, я уже видел смерть людей.

Инцидент со слугой, которого отец сжёг заживо, отложился в памяти смутно. Я помню огонь. Помню крики. Помню очень сильный запах шашлыка. Остальные подробности вспоминаются плохо, хотя вот этот момент – очень яркий.

Но в целом это не выглядело чем-то особенным.

Потом меня отправили оруженосцем к дяде Рою.

И к тому времени я уже был достаточно привычен к тому, чтобы тыкать железками в живое мясо. Поэтому уже подростком схватки с варгами, гоблинами или просто людьми не вызывали у меня особых переживаний. У Магна. А потом и у меня.

А вот Адреан…

Я сделал глоток вина.

Он всё ещё смотрел куда-то мимо меня.

– Пей, – сказал я.

Он послушно сделал глоток.

Когда он был Волоком, он мог позволить себе переживать о сделанном и пугаться смерти людей.

Сейчас, став Адреаном Итвис, – нет.

Я улыбнулся и заставил его пить.

Мы много пили, разговаривали, смеялись. Долго спали на здоровенной, покрытой шкурами кровати.

На следующий день взгляд у него снова стал тем самым – сосредоточенным, спокойным, почти невозмутимым.

Как будто вчера он не сжигал людей.

Как будто ничего особенного не произошло.

Некоторые люди удивительно быстро учатся жить дальше.

Обычно это бездушные чудовища.

А мы, мужчины, умеем ловко притворяться, что тоже так можем.

Ближе к обеду в дверь вежливо, но настойчиво постучали. И повторяли это каждые три-четыре минуты.

Мы с Адреаном успели выбраться на балкончик и наслаждались видом, заодно дегустируя медовый напиток откуда-то из Железной Империи. К несчастью, для моего чуткого слуха даже такое удаление от двери оказалось недостаточным – я всё равно слышал этот стук. Разумеется, после раза третьего я не выдержал и отправился к двери с твёрдым намерением выяснить источник и сделать ему больно.

Это оказался Зартан. Как и следовало ожидать.

– Разрешите мне осмотреть вашу рану, – умудрился он сказать прежде, чем я хоть что-то успел с ним сделать, даже несмотря на всю мою скорость и реакцию. Чем, разумеется, в значительной степени меня обезоружил.

Я коснулся шрама на лице. Похоже, это становится привычкой. Рана почти не болела, хотя внутри иногда отчаянно чесалась. Я отмахнулся.

– Я исцелил себя, – сказал я.

Потом тяжело вздохнул и пропустил Зартана внутрь. Он оказался один. Кроме него за дверью были мои щитоносцы, шумно поприветствовавшие меня, и несколько рыцарей из свиты – охрана.

Я уже привык, что всем от меня что-то нужно. При этом люди всегда стараются выглядеть так, будто они нужны мне. И я не ошибся и в этот раз.

– Мой герцог, – подобострастно поклонился мне Зартан после того, как прошмыгнул внутрь. – Полагаю, у меня есть для вас интересные сведения, которые позволят разрешить некоторые затруднения…

Я тяжело вздохнул и отправился к бадье. Мыться и приводить себя в порядок.

– Волок! – крикнул я. – Найди мыло и полотенце. И принеси стакан, я хочу допить.

Выходной кончился.

Адреан, принесший доспехи, замер. Я почувствовал, как поднимается моя бровь. Не знаю, как уж там хитро косился на нас Зартан, низко наклонив голову, но он почуял неладное.

– Я понял это из их слов. Возможно, я ошибся. Тогда прошу вас простить меня, сеньор Магн, – испуганно зачастил Зартан. Совершенно искренне, как мне показалось.

– Видишь? – спросил я у Адреана. – Это то, о чём я тебе говорил. Ты даже сам не заметил, что среагировал на его слова. А он уже многое понял. Это то, о чём я говорил тебе сегодня. Сохраняй невозмутимость. Что бы ни случилось, если это не требует немедленной реакции, отложи это как в сундук. Потом можешь удивиться, заплакать или засмеяться. Но не сразу. Помни: реагируя, ты даёшь всем – и друзьям, и врагам – увидеть брешь в твоих доспехах. А значит, возможность нанести удар.

Я обернулся к Зартану. И снова не удержал бровь. В этот раз она взлетела от удивления ещё выше.

Зартан смотрел на меня с неприкрытой злостью.

Выглядело это так, будто ему грустно. Но у Магна был богатый опыт. А вот Зартан, похоже, при всём своём опыте так и не освоился в этом теле и не мог хорошо скрывать эмоции.

Я некоторое время молча гладил шрам. Потом сказал:

– Я объясню, сеньор Зар… Сеньор Зар.

Зартан был из тех, кто любит считать себя умнее остальных. Возможно, лучший способ привлечь его на свою сторону – признавать его ум. А лучший способ его уязвить – показать, что он чего-то не знает.

– Это неочевидно, поскольку вы… – я показал пальцем под землю, – с таким раньше не сталкивались.

А ещё подарки. Подарки – универсальный ключ к замкам, которые люди вешают на своё сердце. Вокула делает подарки так, что это из банальной коррупции превращается в настоящее искусство. Тут важно не торопиться, а понять, что человеку действительно нужно. А это, как правило, человек не знает даже сам.

Я внимательно посмотрел в глаза Зартану, которые он забыл опустить, и начал:

– Видите ли, сеньор Зартан. Поединок – это не совсем то, чем кажется на первый взгляд. Тут есть несколько тонких смыслов, не видных со стороны.

Глава 18

Пять на пять

Со стороны может показаться, что немедленная готовность к агрессии, привычная для выращенных для войны всадников, обладает определённой притягательностью. Ну как же, это будто демонстрация устоев и проявление личной значимости.

Однако на деле общество так не работает.

И так же как крестьянин зарегулирован общиной вплоть до того, что и сколько сажать, не говоря уже об обязательной доле на общак и сеньору, так и рыцарь весьма ограничен в том, что касается целей для его меча.

Хотя со стороны, разумеется, этого не видно. И господа всадники весьма стараются, чтобы этого и не было видно.

В этом мире я не раз видел, как в замешкавшихся слуг летели предметы, оказавшиеся под рукой. Чаще всего это были латные или кольчужные перчатки и рукавицы. В них неудобно что-либо делать, и их всегда снимали прежде всего. Или только их, если, к примеру, остановились перекусить.

Получить такой прилетевшей железкой больно и унизительно.

Собственно, бросить латной перчаткой в человека – отличный способ нанести оскорбление. Если уж хочешь кого-то оскорбить.

Слова в обществе, где союзы и вражда часто длятся годами, – штука опасная. Множество раз пересказанные, они могут оскорбить так же сильно спустя годы даже совершенно другого человека. У Магна есть пара историй о том, как кого-то прирезали или предали за слова, сказанные деду или отцу предателя дедом или отцом преданного или убитого.

Следить за базаром – один из самых важных навыков, которому учат правителя. Если, конечно, это действительно правитель, а не говорящая голова моего мира.

А вот то, что кому-то в голову куском железа прилетело, – забывается. Именно так братец Магна зачастую развлекался: швыряя в прохожих чем-то тяжёлым. Но только в тех, кто был сильно ниже по статусу.

И в этом способе бросить вызов во многом отражается отношение к вызванному.

Для того чтобы поединок был спором благородных, всё должно быть правильно обставлено. Но главное – поединщики должны быть равны по статусу. Иначе это уже не поединок, а оскорбление.

Отдалённо похоже на мой мир. Если профессиональный боксёр бьётся на ринге как гладиатор – это общественно одобряется. Но такой бой соответствующим образом обставлен.

Совсем другое дело, если его задел плечом у входа в подъезд какой-то маргинал и предлагает выскочить раз на раз за углом.

Даже если боксёр согласится, оставляя за рамками закон, это по сути унизит его достоинство.

Поскольку я, очевидно, обладал статусом, не равным ни с кем в обозримом пространстве, даже близко, разговоры о поединке подразумевали под собой какой-то мутный способ оскорбления.

Я постарался прояснить это Зартану, как сумел. Впрочем, старик хватал на лету.

Он кивнул и предложил пригласить Гирена с парой рыцарей, моих щитовиков, и подождать, пока мы с Адреаном оба одоспешимся. И только потом вызвать близнецов. Прямо сюда, в личные покои. С одной стороны это знак уважения для них, с другой – отличный способ поговорить с ними без лишних свидетелей.

Так мы и поступили.

Когда они вошли, я встал им навстречу. Вокруг шустрили слуги, накрывая стол, стоящий у большого арочного проёма с видом на озеро и внутренний двор. За мельтешением слуг было не так заметно, как рыцари моей свиты держатся рядом, разве что не обступив близнецов.

Сеньоры Альдо да Вире и Тадео да Вире, из владения Лысый Холм.

Название владения уже само по себе подсказывало, что оно не так уж велико. Иначе придумали бы что-нибудь поблагороднее.

Вели себя близнецы приветливо. Искренне улыбались, не поленились встать на колено – похоже, это постепенно становилось традицией. В прошлый раз они так не делали. Но уже потом, поднявшись, протянули руки, чтобы обнять меня, как было принято в Караэне среди друзей.

Я уже и забыл, что когда-то давно приучил их к такому. Впрочем, после битвы на Древнем Тракте мы и в самом деле расставались друзьями.

Я ответил на их жест, приобняв обоих за плечи, заставив слегка напрячься Гирена и остальных. И тогда Альдо, или Тадео – да демон их разберет, – шепнул мне на ухо: