Текст книги "Когда шепот зовет бурю (СИ)"

Автор книги: Владислав Добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

С таким лицом человек смотрит, как у него забирают сына после развода. Молча. Опустив руки. Грустно и задумавшись. Видимо, именно так выглядит отчаяние, если его не надо показывать на сцене.

Они до конца не верили в рассказы об Адреане и сейчас видели, что те даже приуменьшали его мощь.

А я всерьёз задумался: ведь, похоже, Адреан легко до них достаёт и может сжечь их всех. И в этот момент я вдруг понял, что Теара рядом нет.

Не то чтобы сразу. Не было времени оглядываться. Но сработал рефлекс: слева стало пусто. Я повернул голову и увидел его уже на коленях, у самого края. Он ещё держался одной рукой за доски, молот лежал рядом, но в шее у него торчало что-то длинное и тёмное. То ли узкий клинок, то ли ледяной шип.

И в ту же секунду на помост влетела Эмма.

Я даже не понял, откуда она взялась. Она успела подхватить Теара, но было видно, как он потяжелел в её руках. Она бережно опустила тело, а потом встала. И да Ровере, уже бросивший оружие и даже снявший шлем в знак сдачи, вдруг заорал. К нему поползли огненные змеи. Тонкие, длинные, почти красивые. Они обогнули его руки, которыми он пытался прикрыться, и впились в лицо. Человек закричал и забился от боли, брызжа вокруг хлопьями горящей кожи и раскалённым жиром. Возможно, это были выплёвывая кипящие глаза. Я не присматривался. Еще отец приучил. Смотреть надо не на жертву. Поэтому я смотрел на Эмму. Эмма стояла над умирающим, вытянув руку, и её волосы на ветру казались продолжением пламени.

Я едва заметно поморщился. Ну некрасиво же сдавшихся убивать. Вот нельзя с женщиной связываться, не умеют себя в руках держать. Опять поставила меня в неудобное положение. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Лучше, если люди видят тебя склонным к вспышкам бешенства, чем если тебя свои же не слушаются.

Потому я встал и заорал:

– Убей каждого, кого посчитаешь нужным! За Теара я разрешаю тебе убивать всех!

Кажется, этот идиотский бой и в самом деле может решить все вопросы. Вот только не так, как думали те, кто его затеял.

Глава 20

Герцогская щедрость

Эмма застыла, рассматривая всё ещё вопящего убийцу своего мужа. Зря. Её магия не была так уж сильна. Бедняга страшно обгорел: волосы и подшлемник истлели и осыпались жирными хлопьями пепла, кожа и плоть, наоборот, спеклись, трескаясь и обнажая белые кости. Ну и запах от него был, как от талантливо сделанной куклы из фильма ужасов. Ей теперь будут кошмары сниться.

Я поднял руку. Хотел ударить клевцом Эмму по наплечнику, чтобы она отвела взгляд. Но не успел даже толком её поднять, как рухнул на колени один из озёрных лордов. Самый тихий, с белой полосой на чёрном щите. Потом я спросил его имя и постарался запомнить. Нерио да Серра. Вот самый опасный из них. Слишком быстро думает для благородного человека. Не люблю умных. Я бы всё равно воткнул ему клевец в лицо, если бы он дал мне немного времени. Но он не дал.

Он опустился ровно, без суеты, и, пока остальные его люди ещё хватались за оружие и смотрели на него, ожидая сигнала к атаке, он склонил голову и неожиданно громко сказал:

– Я, Нерио да Серра, признаю справедливость суда оружием и власть над собой того, кто одержал победу. Сеньор Адреан Итвис, я приношу вам клятву верности.

Я не удержался и заматерился вслух по-русски. К счастью, довольно тихо. Так, пошептал в закрытое забрало. Вот так взял и привязал исход боя не ко мне, а к Адреану. И сделал это так быстро и так чисто, что возразить было бы уже… неприлично?

Я слишком долго стеснялся. Вторым опустился тот, за кого бился старик да Ровере. За ним – толстяк, выставивший вместо себя да Орсо, ещё тяжело дыша и держась за край щита, словно ему и на коленях хотелось на что-то опереться. Последним упал на колени в грязь да Ферро, потерявший за последние дни как минимум половину близких родственников. Причём красавчика сожгли прямо перед его лицом. Он был очень грустный, но это было единственное, что выдавало в нём принуждение. Встал на одно колено со всем почтением, опустив бледное лицо.

И все они один за другим произнесли почти одно и то же: что признают исход боя справедливым, волю судьбы явленной, а власть Адреана Итвис над собой – законной.

Вот так, значит.

А потом словно волна пошла по рядам их людей. Пажи спрыгивали на землю и держали боевых коней, пока их сеньоры спешивались. Спешившись, люди преклоняли колено. Десятки, потом сотни. Склонялись штандарты и пики со значками, опускались к колену щиты, склонялись головы в шлемах.

Целое вражеское войско прямо у меня на глазах становилось моим. Хотя не совсем моим. Но если моя радость была не полной, то об остальных моих людях такого сказать было нельзя. Они кричали, смеялись и пели. Дукат, на правах друга, надо полагать, подобрался к Адреану и панибратски обнял его за плечи. А потом и вовсе легко вскинул, посадив себе на плечо.

Все, кроме Эммы, стоявшей на коленях над телом мужа, меня да настороженного Гирена, ликовали.

На фоне дыма, озера и под острый запах шашлыка. Горелое дерево и жир на углях. Просто майские праздники.

Это победа.

Я знал, что для них всё закончилось. А для меня лишь началось. Но Итвис во мне, или всё же я сам стал другим, очень скоро я поддался настроению, присоединившись к крикам радости.

Следующие две недели прошли в пирах и веселье. Нет, были стычки, непонятные смерти, некоторые почти до анекдотичности знакомые по моему старому миру, вроде «чистил кинжал и нечаянно ткнул им себя в ухо», были и поединки, и даже пара импровизированных турниров, в одном из которых меня сбил с коня рыцарь, приехавший с одним из озёрных лордов. Я выкупил у него свои доспехи за почти символические двести дукатов и переманил в свою свиту. Он был откуда-то с юга.

Это было хорошее время. Нет ничего прекраснее, когда вокруг весёлые, сильные люди, которые искренне радуются, что им не придётся убивать друг друга… В смысле, прямо сейчас.

Разумеется, чистую радость простого мужского существования в моменте мне портили те, кто думал о будущем. Увы, даже деньги и власть не могут тебя оградить от этого чудовища – ответственности.

Поэтому через две недели я уже планировал побег. Мне, как благородному сеньору, не пристало показывать врагу спину, но есть враг, сбежать от которого уже победа. И именно такой и выполз из сожжённой грязи под помостом битвы десятерых.

Хорошо ещё, что после боя Маделары тихонько исчезли, не став отравлять мне жизнь своими претензиями. Всем было слишком уж очевидно, кто завоевал Балдгар. Адреан, а я помогал.

Впрочем, меня это устраивало. Плохо, что это устраивало и многих других.

Вирак и Роннель разом потеряли интерес к Балдгару, теперь осторожно осаждая меня пожеланиями выделить им в феод некоторые владения. Причём Вирак тяготел к хорошо укреплённым замкам, а Роннель – к поселениям на перекрёстках дорог и направлений. И, что забавно, обычно их желаемые локации оказывались рядом. Забавно, но похоже, когда рядом нет представителей правящих семей этих домов, они забывали о демонстративной вражде и начинали действовать словно в тесном союзе.

Я дал им то, что они хотели. Не всё, но достаточно много. И не им одним. От меня получили награды все.

Рыцари, что пришли со мной под стены Балдгара, получили по феоду. Правда, с теми умниками, что захватили часть призамкового города, пришлось немного повозиться. У самых упрямых, возглавивших сложившиеся группы, я переманил сторонников, других продавил авторитетом. Сложность тут была в том, что нельзя было «находить индивидуальный подход» к каждому, как советуют маркетологи.

Благородные всё же были людьми определённого склада ума. Эти люди почти всегда обладали повышенным чувством справедливости, поэтому я платил всем одинаковые откупные – как деньгами, так и землями. И, конечно, кому-то это было очень много, а кому-то слишком мало.

Впрочем, последних было меньшинство.

Инобалы были богаты. Бесстыдно богаты землями. Впрочем, один Балдгар недвусмысленно намекал: похоже, по своим активам они вполне могли посоревноваться с Итвис. Или даже, скорее, победить нас. Очевидно, основа их могущества была в море и торговле, и оттого тут случился локальный всплеск капитализма. Это на задворках долины Караэна можно было триста лет жить в своём замке, ведя род из глубины веков. Тут, под боком у откровенно алчных Инобал, у которых были деньги, а значит и возможности, тебя сожрут за пару поколений. Ведь тут нет толком ни Гибельных Земель, ни постоянной грызни между собой среди сильных городков или домов.

Это их и подвело. Оказавшись перед лицом моего вторжения, они вместе с остальными озёрными лордами смогли выставить в поле рыцарей меньше, чем одни Итвис имели вассалов под Караэном, у Горящего Пика. Хотя я бы не сказал, что долина Караэна очень уж рыцарский край.

А золото, как оказалось, не всегда можно быстро обменять на сталь. Слишком неспокойно было в Регентстве. Молодой Брухо под стягом легата Культа Императора слишком успешно сколачивал себе маленькое королевство, и оттого все Великие Семьи, и даже средние и малые, старались держать под своими знамёнами как можно больше людей. Надо отдать должное Инобалам: они открыли новый рынок, сумев нанять лучников аж на Побережье Стрел и каким-то образом привлечь тяжёлую пехоту Башни. Но этого оказалось мало. Километры пашни и тысячи арендаторов могут наполнить казну, но не защитить её от сотни очень злых, опасных и умеющих убивать мужчин с оружием, которое слишком дорого для крестьян, и на ещё более дорогих, и ещё более бесполезных для крестьян конях. И с боевой магией.

Но даже если бы и без. Крестьянин против рыцаря, это как если сварщик против бойца боев без правил на кулачках сойдется. А тут еще и режиками ножат. Вот почему феодализм так долго прожил в Европе.

Отец Магна как-то сказал, что хороший правитель должен быть щедрым. А потом добавил: «Особенно если эта щедрость оплачена другими». Что ж, я был щедр, как никогда.

Мы делили владения Инобал как пиццу… Нет. Мы пожирали их земли, как независимые журналисты шведский стол после нудного брифинга. Яростно, дерзко, жадно, но очень вежливо друг с другом.

Но мы бы и половины не отожрали, если бы не Зартан Нахрен-как-его-там. В нём всё ещё сидела древняя тварь, которая тысячу лет развлекала себя чтением архива бухгалтерии. Пусть сейчас ему не хватало членистых пальцев, чтобы хватать и жрать людей, да и надменности в нём было совсем чуть, только если на донышке, внутри он по-прежнему оставался тем же кровососом. Тут ещё не было привычки жечь бумаги, а договоры всё чаще составляли письменно. Да, это и близко не тот документооборот, который был в моём мире, но и этих следов на камнях Зартану хватило, чтобы выследить каждого, кто хоть когда-то что-то и как-то был должен Инобалам, и вонзить в него клыки.

Помимо огромных земельных владений, договоров о формальных дарах и «жестов доброй воли» от городков больших и малых, обязательств личных и общинных, были и вполне современные и понятные мне ссуды, кредиты и доли. И география была обширна… Впрочем, как и у Итвис. С той лишь разницей, что у Инобалов было много вложено в дела города Башня, а у меня в Отвин. В Таэн, Флору и прочие Кесаены нас не пускали одинаково эффективно.

Эти активы я прибрал к рукам, тем более что посадить рыцаря на процент с доли от товарооборота купеческого клана было затруднительно. А вот более близкие к земле люди от Зартана настрадались. И взвыли. Ну, поскольку ввиду изменившихся обстоятельств он немедленно просил ускорить выполнение обязательств, или пересмотреть условия, или уж совсем бессовестно заявлял о разрыве контракта. Посылая с «письмом счастья» боевые группы закованного в сталь конного спецназа.

Сначала мне приходилось отдавать прямой приказ. В переложении на местное это значило, что я брал избранного на роль выбивателя долгов рыцаря буквально за грудки, только взглядом, и заявлял: «Дорогой сеньор как-там-тебя, я помню ещё вашего отца, а ваш дед спас от врагов говно коня моего прадеда, я так счастлив вас видеть. Лишь одно омрачает мне этот день. Видите ли, надо немедля ехать вот с этим письмом в городок, что в дне пути телеги или в полутора часах скачки к югу, найти там одного купца, что держит все мельницы в округе, и сказать ему следующее. Вот тут, кстати, написано, что именно. Вот незадача, не знаю, кому поручить столь важное дело!» И пырился на него так, со значением, как малолетка на маргинала. Пока не поймёт. Не возьмёт письмо и не поедет.

На самом деле всё было не так уж плохо. В конечном итоге я был лишь точкой запуска воли. Вся основная работа по разъяснению, направлению, контролю и так далее ложилась на других. Да и к тому же желающих мотаться по таким поручениям довольно быстро стало становиться всё больше и больше.

Как я потом понял, учитывая, что возвращались посланцы обычно довольные и ни с чем, местные хитрые умники были так же умны, как предприниматели моего мира. А именно: они тупо давали взятки и отмазывались.

Поэтому Зартан почти сразу просто посылал других. Но в следующий раз толпу побольше.

Максимум раза с третьего до самых тупых доходило, что от той же мельницы или другого дела ты не убежишь, а всех не подмажешь и надо договариваться сразу с главным. И они ехали в Балдгар «реструктуризировать» кредиты, долги или налоги.

Помимо этого, Зартан оказался ещё и Пифагором на полставки. О ужас, без него, с его геометрией, я бы с землемерием реально заколебался. К тому же он явно имел богатый опыт в раздаче наделов, ибо никто от него не ушёл довольным, а все ушли обиженными. Но в равной степени. И это выдающееся достижение заставило меня проникнуться к нему без всяких шуток глубоким уважением. Насколько это возможно для Итвис, разумеется. По крайней мере, если так будет продолжаться, я приближу его к себе как Вокулу. Надо потихоньку начинать возводить вокруг него стены своего благоволения, чтобы он не понял, когда окажется в тюрьме обязательств.

Если не считать некоторых проблем, которые были ожидаемы, всё шло не просто хорошо, а просто отлично. Пришлось всё же сжечь один городок и вырезать «разбойников», слишком много возомнивший о себе клан, державший пару каких-то мостов. Мелочи, я ожидал что придется месяцами местных усмирять.

Инобал похвально постарались отнять себе столько земли, что мне хватило, чтобы щедро нарезать двести добротных, больших участков и раздать их рыцарям, участвовавшим, как мы все молча согласились говорить, в штурме. Вокруг Балдгара, на расстоянии больше чем одного пешего перехода, на запад от озера вся земля принадлежала Инобалам. Длинный такой язык, километров пятьдесят в ширину и столько же в длину, а потом ещё пятнами до самой Башенной реки. Понятно, что тут реестра с планом земли на каждую сотку не было, но были общие договоры, а Зартан за день мог размерить и размежевать полсотни феодов так, чтобы в каждом оказалось минимум двести югеров хорошей пахотной земли. Это примерно пять тысяч соток. И никакой чересполосицы с общинными землями или свободными городками…

Да, я стал немного рыцарем, ибо могу говорить об этом часами, но это был невероятный восторг.

Половина из двухсот получивших надел рыцарей была моя, в основном из-под Бурелома. И эти суровые парни, которые с детства тренировались, чтобы убивать и умирать, и искренне надеялись, что смерть получится достойной, вдруг обнаруживали себя владельцами участка земли, на который можно посадить пятьдесят-сто семей арендаторов, став в разы, если не на порядок, богаче своих отцов. Они рыдали от счастья. Так, как рыдают сильные мужчины. Не кривя лицом, просто иногда прерывисто втягивая воздух и утирая затянутыми в толстую кожу боевых перчаток кулаками свои невозмутимые лица от катящихся из глаз слёз.

Так я вбил прямо в сердце Луминаре свой флаг и привязал к нему две сотни злых и преданных мне псов. Один Ублюдок однажды так Англию захватил.

Но мне хватило ума и сделать то, до чего бы не додумался никто другой. А именно: я принял бранкотты как коллективного феодала и отдал им несколько важных городов. Тут уже было самоуправство. Формально горожане как бы были некоторым образом свободны и на своей земле, хотя по факту Инобал разве что право первой ночи ещё не догадались ввести, а всё остальное с ними сделали.

Навесив пока никому толком не понятный титул на всех в бранкотте, «полугражданин» Караэна, я объявил, что иначе города не смогут со мной сношаться. То есть, жалобу подать и все такое. А заодно и перевёл активы Инобалов в этих городах в общее распоряжение бранкотт. Это было форменное самоуправство с моей стороны, но я уже понял, что горожане никогда не покорятся и обязательно ударят, если почувствуют слабость. Или убегут. Как оказалось, многие земли Инобалов пустовали.

В общем, я, с одной стороны, обескуражил простых мужиков, пришедших пограбить и планировавших унести домой что-то вроде дайсона и десяток сотовых телефонов, вручив им дарственную на колхоз и коровью ферму. Но я в них верю, они разберутся.

А заодно взял с бранкотт клятву о вечной преданности и обязанность выставлять по сотне вооружённых рыл по первому требованию. Почти по привычке уже.

Да… Разграбление побеждённых – ни с чем не сравнимое удовольствие. Лучше секса. Всем советую хоть раз попробовать.

И я бы остался подольше, но то, что подходило для грабежа, подходило к концу, и начинались нудные будни, в которых никого грабить нельзя.

И ужасным напоминанием об этом были озёрные лорды и некоторые другие крупные землевладельцы или представители городков побольше. Кое-что у них Зартан отмёл. Где-то землю, где-то право на взимание платы за проезд по дорогам и мостам, долю в кораблях, что-то там ещё. Разумеется, все они побежали жаловаться – Адреану. Разумеется, выходило так, что жаловаться им приходилось мне.

Уже через неделю у нас выработалась схема. Я сидел на троне и поглаживал бронзового ворона. За вороном, втянув голову в плечи по своей привычке, прятался Зартан и нашёптывал мне, что говорить. Он был моим мозгом. Перед ним, слева от меня, стоял Адреан. Вообще-то не очень удачное место, должен быть справа, как знак моего к нему расположения. Но, увы, ворона на троне быстро никуда не перевесить, пришлось просто оставить по правую руку от себя пустое место. А Адреан должен был стоять рядом с Зартаном, чтобы слушать, что тот говорит, и учиться. А поставить Зартана по правую руку никак было нельзя. Он должен быть как минимум вроде Вокулы, пусть и не рыцарского сословия, но хотя бы с претензиями и уже уважаемым человеком. А он, блин, лекарь. Ну, уважаемо, но не так, чтобы очень. Это как реаниматолог, попавший на вечеринку музыкальных звёзд. Все будут к нему нормально относиться, но понятно, что у всех тут общая сфера интересов, типа куда слетать, что там понюхать, а он, скорее всего, тут по работе.

Рядом с просителем располагался Дукат. Это была моя наглость, хамство и грубость. Он сбивал с толку, запугивал, нависал и вообще отрабатывал свой двойной надел как только мог.

Да, я отметил тех, кто был со мной в бою. Это и отличает хороших лидеров. Они не просто запоминают тех, кто старается, чтобы потом дать им самые трудные задания, но и награждают их.

Нерио да Серра пришёл одним из последних. А ведь его единственного я действительно ждал. Я бы даже послал за ним, меня Зартан отговорил. Что-то там умное, про то, что нельзя показывать ему его значимость в моих глазах.

Глава 21

Священное право сильного

Нерио да Серра пришёл в сопровождении десятка человек, чьи доспехи были так же функциональны, как кричаще дорог был его наряд. Чёрный бархат и особым образом выделанная кожа, тоненькие синие шёлковые нити как единственный намёк на его цвета. Его холёное, породистое лицо выражало вежливое равнодушие, лишь глаза были цепкими и внимательными.

Этот человек напомнил мне бизнесменов моего мира, только в хорошей физической форме. То есть чистый мафиози.

Золотая цепь на шее была толще моей герцогской. Зато в разы грубее, будто её отливал деревенский кузнец.

А вот рыцарский пояс был неплох, но на фоне остального смотрелся скромно: серебряные пластины, даже не слишком широкие. И в тон рукоять меча, обмотанная хорошей кожей. Дорого, но функционально.

Мне нравился его стиль.

Пока да Серра ритуально кланялся у входа, ждал, чтобы его объявили, а это, на самом деле, жизненно важная штука, попробуй запомни в лицо всех, кто к тебе приходит, Зартан бормотал в спину Адреану:

– Переговоры начинаются задолго до первого слова. И я говорю не про предварительные встречи доверенных лиц. А о первом взгляде. Сеньор Нерио пришёл без доспехов, демонстрируя свою готовность к разговору, а не к сражению. Так он убеждает разум раньше, чем уши услышат слова…

А вот мы все были в доспехах. Впрочем, нам позволительно. А ещё да Серра умудрился донести до меня, что стесняется встречаться со мной без заложников. Честно скажу, я подумывал послать Дуката в гости к да Серра. Почему-то мне его не было жалко.

Меня отговорил Зартан, сказав, что это будет слабостью. И что достаточно лишь пары громких, при свидетелях, заявлений о том, что да Серра не причинят вреда, если он прибудет в Балдгар на пир.

Так и вышло.

Да Серра, приближаясь к трону, дёрнулся на едва заметную долю секунды, дойдя до жирного пятна на полу. Если бы я не следил за ним так пристально, то и не заметил бы, как он сжал губы. И осторожно переступил пятно.

Вообще-то следы от заживо сожжённых практически вывели за три дня. Но в любом случае эти пятна были неудобно расположены. Поэтому слуги теперь делали новое с помощью жирной курицы, которую мой повар мастерски сжигал в печи до консистенции жирного пепла, заключённого в чёрную корку кожи, а потом этим слегка смазывали место, мимо которого не пройти, если идти к трону.

Адреан молчал, когда Зартан затеял эти уловки. Больше того, смотрел внимательно, так же, как когда я или Сперат показывали ему новый приём. Сперат. Мне не хватает его огромной фигуры. И чем дальше, тем больше.

Я скривился от непрошеного воспоминания. Да Серра это увидел и явно принял на свой счёт. И тут же низко склонился, пряча своё выражение лица.

Он чуть задержался в поклоне, как раз на то время, чтобы мы оба успели вернуть безучастно-вежливое выражение на свои лица.

Да Серра заговорил. Спокойным, но уверенным голосом. Таким голосом в моём мире мужчины говорят с домашними животными, которые любимы, но делают что-то не то.

Впрочем, насколько тот мир мой?

Я задумчиво бросил взгляд на несколько простоватый, но не лишённый изящества зал и десятки людей, почтительно ловящих каждое моё движение.

Да Серра жаловался на некие «недоразумения», связанные с моими людьми и его владениями. Дукат, стоявший ближе к нему, расценил то, что я отвёл взгляд, как знак, и немедленно среагировал:

– Удивительно, какой наглый и неблагородный народ живёт тут, в Луминаре…

Начал Дукат. Он говорил громко и старательно отвернув голову от да Серра, якобы оскорбляя не именно да Серра. Но все всё понимали. К тому же чересчур уж грубые слова.

Впрочем, я сам виноват. Мне следовало сосредоточиться на происходящем.

И тогда я дал себе слово заняться вызволением Сперата, даже если для этого придётся организовать поход в ад. И с удивлением почувствовал, что внутри груди вдруг становится легче. Будто там всё это время камышовый змей, вцепившись зубами, висел у меня на сердце. И только сейчас, когда он разжал клыки и исчез, я понял, как мне было тяжело.

Да Серра выпрямился, положил руку на рукоять меча, вторую напряжённо согнув в локте, будто ковбой, готовящийся выхватить револьвер. По сути, то же самое, только у него вместо пушки магия. И произнёс холодным, как могильная плита, голосом:

– Сеньор герцог, отзовите вашего пса, он портит мне настроение.

Он сказал это достаточно тихо, чтобы услышали я и все, кто стоял рядом. Но по его позе присутствующие поняли, что что-то не так. Сопровождающие да Серра лязгнули железом, слегка продвинувшись ко мне, моя свита шагнула к ним.

Я махнул Дукату рукой, довольно небрежным жестом показывая ему отвалить.

Дукат секунду колебался, съедая глазами да Серра. Я запоздало забеспокоился, что он не удержит свой рвущийся наружу темперамент и ударит да Серра рукой, одетой в сталь и усиленной его магическими талантами.

Но Дукат вдруг поклонился. Если учитывать доспехи, то почти так же изысканно, как да Серра незадолго перед этим.

И отступил в сторону, пряча лицо за поклоном. Дукат учился быстрее Адреана.

Мне вдруг стало скучно.

– Сеньор Нерио, – сказал я раздраженно. – Люди, которые стоят на вашем месте, делятся, в общем, всего на два рода. Те, от которых что-то нужно мне. И те, которым что-то нужно от меня. Мне от вас ничего не нужно. Выкладывайте. Только короче.

Да Серра внимательно изучил моё лицо. И неожиданно улыбнулся. Как хорошему знакомому. И сказал, с оттенком гордости:

– Сеньор герцог, у меня шесть хорошо снаряжённых быстрых кораблей с отчаянными храбрецами. И двадцать четыре корабля медленных, зато вместительных и хорошо пригодных для торговли…

– Ворон, сеньор герцог, – зашипел Зартан.

Мы с Адреаном синхронно бросили взгляд на бронзовую статуэтку птицы. Да Серра, торопливо добавил, кинув напряженный взгляд на бронзовую птицу.

– И я и сам не могу сказать, в скольких ещё у меня большие и малые доли.

Но он быстро справился с волнением и продолжил тем же ровным, дружелюбным тоном:

– Полагаю, я смогу обеспечить вам надёжное сообщение вдоль берегов всего Луминаре, до самой Флоры. А может, даже и до Таэна…

Он пытливо заглянул мне в глаза. Полагаю, он уловил тень сомнения. В общем, пока я не заметил сложностей с торговыми путями вдоль Луминаре. Своего флота у Караэна нет, но частные корабли, которые принадлежат купцам, насколько я знаю, и так ходят куда нужно. Разумеется, благодаря своим, так сказать, частным договорённостям с пиратами. Что с Морских Островов, что из городов Луминаре.

Да Серра добавил ещё тише:

– И надёжный способ подчинить себе озерных лордов.

Это интересно.

– Он это может, – шепнул Зартан.

– Скажите, сеньор герцог, теперь я человек всё ещё того рода, что и прежде? – спросил да Серра. И победно улыбнулся.

Я улыбнулся в ответ. И кивнул:

– Продолжайте, мой друг.

Да Серра самодовольно кивнул и сказал уже громко:

– Я захватил с собой бочонок лучшего таэнского вина, в надежде разделить с вами удовольствие от его дегустации!

Хм… Похоже, я слишком много пью, раз вино стало отличным подарком… Впрочем, как предлог для приватного разговора – очень неплохо.

Я кинул взгляд на Зартана. Старик глубоко задумался, потому что расправил плечи и поднял подбородок. Став будто даже отчасти величественным. Заметив мой взгляд, он спохватился и будто сдулся, и мимолётное ощущение пропало. Он торопливо мне кивнул, прячась от да Серра за спиной Адреана.

Я встал с трона и широким жестом пригласил дорогого гостя пройти в пиршественный зал.

На секунду я задержался, раздумывая, не взять ли с собой бронзовую магическую безделушку. Его пока так и не прикрепили к трону намертво. Я хмыкнул. А кто мне запретит? Посмотрим, что хочет предложить да Серра, и иметь при этом способ распознать ложь – бесценно.

Пусть даже это только обман. Зато уже с моей стороны.

По большому счёту самая важная часть разговора в моей памяти толком не отложилась.

Все эти конкретные обязательства, искренние заверения и нерушимые гарантии. Отчасти мне было скучно вникать в подробности, и я оживился только когда да Серра упомянул грузоподъёмность своих судов. Впрочем, они были разные, так что прикинуть, сколько войск можно с их помощью перебросить, всё равно не получится.

А все эти названия кораблей, предполагаемые поблажки по налогам, пользование определёнными причалами и амбарами – в этом даже Зартан разбирался лучше меня. В любом случае смысл был не в этом. Это лишь первый набросок соглашения. А многочисленные подробности в него насыплют, как овёс в ясли, мои с да Серра писцы. Между ними же и разразится настоящая война за детали.

Мы определяли стратегию.

Да Серра предлагал мне не свои корабли и даже не маршруты и связи. Как я и подозревал, он был опасный человек.

У него были амбиции.

Амбиции мне нужны и полезны. Но только в очень ограниченной и контролируемой среде. Тут, в мире магического Средневековья, они ведут к гибели. Надо ещё и отличать мечты от амбиций. Мечты крестьянина-арендатора, вдруг возжелавшего земли и своих арендаторов, – на таких вещах можно сыграть, подтолкнуть его работать больше и лучше.

Амбиции же заставляют людей действовать без оглядки на последствия. Не ждать милости от Великой Семьи, а самому брать желаемое. Напасть на купца, украсть, обмануть.

Это плохо.

Амбиции рыцарям позволительны. Но лишь в простом и понятном направлении: добиться признания на поле боя, показать себя сюзерену, получить жену с приданым, феод, сапоги с ноги…

Но вот очень богатые купцы и землевладельцы – их амбиции были опасны для меня. К счастью, не только для меня.

Только в феодальном обществе можно триста лет владеть замком, гордиться древностью рода или обрабатывать…

Или поколениями обрабатывать землю в тени этого замка. Совсем другое, если появляются люди с амбициями и возможностями. Может, не сразу, но со временем тебя или сожрут, или ты сам начнёшь жрать всех вокруг, чтобы не оказаться кормом самому.

Так и получается капитализм.

Впрочем, если я хоть что-то понял из прошлой жизни, пока для этого ещё маловато капитала. Ну как, скажите, пожалуйста, вести экспансию, если ты связан традициями и максимум, с кого можно выжать прибыли побольше, это арендаторы? Да и те норовят сбежать.

А захват земли всё равно предполагает не усиление напрямую, а через прокладку мелких владетелей.

Вот я «поглотил» Балдгар и несметные земли Инобал. И в чём это выразилось? Разовый приход монет, сравнимый с полугодовым доходом? Да я на подготовку вторжения потратил больше. Ну, моим людям досталось немало. Но это ещё не окончательно. Полагаю, у местных начнутся сложные вопросы, когда я с частью армии уеду.

И вот это и было слабым местом. И да Серра предлагал его укрепить.

Так уж совпало, что у него есть дочурка. Двенадцать лет. А у нас тут Адреан. В принципе, нормально. Первой крови, правда, ещё не было. Но формальную свадьбу можно сыграть сейчас, по местным традициям, с представителями от Итвис.

В принципе, такое было принято. Надо было только подобрать кого-то, кого не стыдно вместо Адреана под венец отправить.

Я задумался. Это был изящный выход. Адреан породнится с местной знатью. Это усилит да Серра, зато он и возьмёт на себя львиную долю проблем от остальных недовольных местных.

Идея неплоха.