Текст книги "Золотой Змей (СИ)"

Автор книги: Владислав Добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12
Охота на камышового змея

Люди расходились с импровизированных трибун, обсуждая детали поединка. В их голосах слышалось не только восхищение мастерством бойцов, но и удивление. Никто не ожидал, что Белый Рыцарь сможет одолеть столь грозного противника, как Эйрик, не воспользовавшись при этом заметными магическими силами. Даже я, признаться, был поражён тем, насколько точно он рассчитал свои силы и момент для решающего броска. Все остальные поединки не привлекли к себе и половины такого внимания.

Адель была довольна, как будто это она всех победила.

Несмотря на то, что день выдался насыщенным, до темноты оставалось ещё не меньше четырёх часов. На охоту мы, вроде бы, успевали.

Белый Рыцарь собрал небольшой совет, чтобы обсудить план действий. Благодаря Адель, к совету прилагался импровизированный стол с обильной едой – в основном мясом и зеленью. Последнее, конечно, предназначалось для меня. Я тоже присутствовал на совете, хотя старался не вмешиваться. К моему удивлению, Белый Рыцарь позвал и Эйрика. И тот не выглядел особенно опечаленным своим поражением – напротив, они с Белым Рыцарем стали держаться друг друга заметно дружелюбнее.

– Мы должны разделиться на группы, – объяснял Белый Рыцарь. – Каждая группа будет двигаться поодаль от воды. Нам важно, чтобы змей не ушёл на дно. Ему нужно дышать, но он может уйти под воду и уплыть на сотню шагов. Хорошо то, что он боится громких звуков. Надо будет нарубить дерева и сделать плот. Посадим туда пару слуг, чтобы шумели. Тогда есть шанс, что спросонья он бросится прочь и выскочит на сухую землю. Сложность в том, что он будет таиться до последнего. Змея трудно заметить в камыше, и он любит этим пользоваться. Потому он так и называется.

Кроме Эйрика из пяти человек, стоявших полукругом передо мной, я знал только усатого караэнца. Старый ветеран, единственный, кто не постеснялся схватить медное блюдо, сейчас уплетал куски жареного мяса, запивая вином, не обращая внимания на голодные взгляды остальных.

– Он не мог уйти далеко. Я охотился на такого близ Отвина. Они становятся ленивыми и медленными, когда набьют брюхо. Это хорошо. Плохо то, что они слишком хорошо прячутся. Можно наступить на него и пройти дальше, не заметив. К счастью, у сеньора Магна есть свора превосходных собак.

– У меня тоже есть пара хорошо обученных псов, – вставил Эйрик.

– Тем лучше. Если сеньор Магн разрешит… – в этот момент Белый Рыцарь посмотрел на меня. Я величественно кивнул, и он продолжил: – Я не сомневался в вашей щедрости, мой сеньор. Вам, сеньор Эйрик, придётся взять на себя собак. Надо будет прочесать с ними берег этого ручья ниже по течению. Особенно те места, где много тростника. Камышовый змей не любит открытую воду.

– И что потом? – спросил один из рыцарей. – Если мы его найдём, то что дальше? Я слышал, их очень плохо берут арбалетные болты. Я не собираюсь лезть в эту грязь, чтобы взять его на копье. Она засасывает хуже, чем беззубая солдатская шлюха!

Сдержанные смешки – неподалёку сидела Адель. Достаточно далеко, чтобы сделать вид, что она ничего не услышала. Рыцарь довольно лыбился. Я поморщился, посмотрел на него слегка осуждающе, но без нажима. И кивнул Белому: продолжай.

– У него слабое место на морде. Такие пятна. И хороший клинок прорубит шкуру, если удар достаточно хорош. Ещё его хорошо ранят благородные таланты, но он очень живуч. Надо стараться отсечь или разрубить голову, – пустился в объяснения Белый Рыцарь. Говорил он не очень уверенно, но спокойно.

– Может, выманим? – вмешался Эйрик. К моему удивлению, он ничуть не злился из-за своего поражения. Наоборот, казалось, что он готов сотрудничать. – Если мы найдём его логово, то можем попробовать заманить его в ловушку. Например, использовать приманку.

– У камышовых змей нет логова. Или, я о таких не знаю. Тем они и опасны, что постоянно мигрируют. К тому же, тварь и так сыта, – покачал седой головой Белый Рыцарь. – Что делает её не только ленивой, но и медлительной. Надо просто спугнуть его, но так, чтобы он оказался отрезан от воды. Иначе уйдёт ручьём. Важно сделать так, чтобы ему казалось, что берег чист.

– Это будет трудно, – хмыкнул усатый. – Ставлю ченти против сольдо, стоит нам только добраться до ручья, как все дураки кинутся в грязь, как свиньи.

– Поэтому мне и нужны вы, – кивнул Белый Рыцарь. – Делайте что хотите, но дайте сеньору Эйрику пространство, чтобы рядом с ним не было никого на берегу.

Они некоторое время ещё обсуждали детали, в основном повторяя сказанное. В палатке появилась Гвена, о чём-то пошепталась с Адель. Жена выразительно посмотрела на меня. Я встал, спросил у Белого Рыцаря:

– Когда мы выезжаем?

– Лучше бы прямо сейчас. Чем меньше народу за нами увяжется, тем лучше, – отозвался тот.

– Хорошо. Но не забудьте подкрепиться, – указал я на стол. – А я пойду, подберу оружие.

Осчастливив подданных своим отсутствием, я проследовал за Адель, тихонько вышедшей из палатки.

– Джелал хочет говорить, – сказала она. – Я не уверена, что стоит его расковывать, учитывая его странную одарённость.

Вспомнив чёрное лезвие, легко рассекающее сталь, я кивнул. Хоть я и был в доспехах, в этот момент они вдруг перестали давать привычное чувство уюта и защищённости.

Вскоре мы стояли перед пленником. Я присел на низкий походный стульчик, чтобы Джелалу не приходилось сильно задирать голову. Минимум приличий, соблюдение которых не доставит мне больших неудобств.

– Я согласен дать слово, что не буду пытаться бежать, нападать на вас или ваших людей, или иным способом наносить вам вред, до тех пор пока вы не получите выкуп за меня, моих людей… – начал Джелал.

– Вы охрипли. Вам подают вино? Не считая других неудобств, вам дают всё необходимое? – проявил я участие. Джелал фыркнул, но сдержался от ответа. Хотя по нему было видно, что колкость в мой адрес так и рвалась с его губ. Расценив это как признание высоких стандартов моего «санатория», я продолжил: – Сеньор Джелал, я боюсь, открылись новые обстоятельства. Как мне сказали, вам платили вскладчину, сразу несколько нанимателей. Самим знаете, как трудно бывает получить выкуп даже с родной жены, а тут целая толпа благородных сеньоров. Я полагаю, они будут очень долго оспаривать друг у друга право проявить свое благородство и заплатить за вас выкуп.

Джелал подумал.

– Мои родственники могут дать вам 200… Нет, 400 дукатов уже через неделю. Мне достаточно написать в Караэн, – сказал Джелал и выжидающе посмотрел на меня.

– У вас родственники в Караэне? – искренне изумился я.

– Нет, но они ведут дела с некоторыми купеческими домами. Часть из которых есть и в Караэне, – осторожно ответил Джелал.

– Жаль, будь вы моим земляком, мы бы договорились куда легче, – всё же кинул удочку я.

– Увы, – ответил Джелал.

Может, и не врёт, и у него и в самом деле нет своих людей в моём городе. Караэн, как ни крути, финансовый центр. Что я мог сказать о Джелале точно, так это то, что он неплох в управлении войсками. Но он хочет казаться большим, чем есть на самом деле. Его конь и доспехи вместе вряд ли тянули больше чем на двести дукатов. И то, за чсет богатых украшений. Хотя это, конечно, тоже немало. Учитывая род его деятельности, это самое дорогое, что он может себе позволить.

– Пятьсот дукатов, – прохрипел Джелал. Нет, горло ему сушит жадность, а не жажда.

– Почему вы тут, а не под Таэном? – спросил я. – Там платят больше.

– Не сошлись характерами с Ин да Орс, – хмыкнул Джелал. – Может, это и к лучшему. Ходят слухи, что для того, чтобы стать их доверенным лицом, надо поцеловать задницу какому-то вендикату-переростку в Подземье. А у Пилларов я убил слишком много хороших людей, чтобы рассчитывать на хорошее отношение от оставшихся.

Я кивнул. Похоже на правду. Накосячил с нанимателем и ушёл на повышение, хоть и с потерей по деньгам. Возглавить армию в полтысячи всадников – неплохой пункт в резюме.

– Сколько же вам заплатили за войну со мной? – не удержался я от вопроса.

Джелал помолчал. Непринуждённо посмотреть в сторону и подумать ему было трудно, но он смог.

– Тысячу дукатов. Пятьсот сразу, и пятьсот после того, как я разобью вас.

– Разобьёте? – уточнил я.

Джелал смешно развёл ладони в отверстиях оков.

– Да. Я не соврал. Они и в самом деле хотели вашего пленения или смерти, но я настоял именно на такой формулировке.

Я немного подумал. Видя это, ко мне приблизилась Адель и зашептала:

– Этот человек из тех, кто полезнее с мечом, чем с золотом. Муж мой, предложите ему…

Я поморщился. Адель замолчала и смущённо отступила. Я уже давно не тот наивный дурачок, который готов был забросать золотом первого попавшегося наёмника. Я щедро плачу, но по возможности только тем, кто и так хочет служить.

– Я назначаю вам выкуп в 250 дукатов, сеньор Джелал. Это за всех, и вас, и тех, кто назвал себя вашими людьми. Кажется, таких набралось всего шестеро. И откладываю срок уплаты на год, – сказал я и встал. – Прямо сейчас я отпускаю вас под честное слово. Однако я не желаю возвращать вам оружие и коней. Пешими и безоружными вы можете попасть в беду, поэтому я позволю вам остаться с моей армией. Мы идём в Караэн, как я понимаю, там у вас есть возможности привести себя в надлежащий вид. Освободите его!

Последнее адресовалось охране Джелала, но не успела латница Адель сделать шаг к нему, как тот, с кривой усмешкой, сказал:

– Не стоит, я могу и сам.

В его руке мелькнул короткий чёрный клинок, и верёвки, стягивающие колодки, повисли перерезанными. Джелал слегка смазал впечатление, пока с кряхтением из них вылезал, но это всё равно был впечатляющий трюк. Сперат и остальные рванулись к нему, но остановились, видя, что он не нападёт.

– Спасибо, сеньор Золотой Змей, – Джелал улыбнулся мне с вызовом. А потом слегка поклонился Адель. – Сеньора Змея. Я не ожидал такой доброты от вас. Поверьте, я очень ценю доброту и постараюсь отплатить тем же.

Хамло, конечно. Я хмыкнул.

– Можете оплатить прямо сейчас. Расскажите природу ваших сил? Я такого таланта ещё не встречал.

– Просто пошёл в дедушку, – Джелал резко поскучнел лицом. – Позвольте мне пройти к своим людям.

– Значит, – я перестал улыбаться. – Расскажите о своём дедушке.

Джелал внимательно посмотрел на меня и коротко ответил:

– Да, сеньор. Разрешите лишь проведать моих людей.

Чувствует черту. Хорошее приобретение. Если всё будет хорошо, мне потребуется человек, который будет гоняться за Астом в этой части долины Караэна. Учитывая отсутствие всяких новостей о Фредерике. Даже если в заговоре он не участвовал, то и препятствовать ему особо не стремился. Или его сумели вывести из игры. Что там с Фредериком и могу ли ему доверять непонятно. В любом случае, мне пора собирать скамейку запасных генералов. Надо будет немного поболтать с этим человеком на обратном пути в Караэн. И, я почти уверен, в Караэн я въеду с новым командиром своих наемных всадников.

Охота на камышового змея удалась на славу. Я и сам не заметил, как меня захватил азарт – его разбудили звуки охотничьих рожков и лай собак. Как и ожидал Белый Рыцарь, с нами было не более сорока всадников – господа аристократы тяжеловаты на подъем, как я посмотрю. По крайней мере, если дело не касается их жизни и имущества.

Моя свора, кажется, слегка уменьшилась в численности. К тому же псы выглядели отощавшими. Но они с энтузиазмом носились по грязи, роясь в ней. Ладно, я тоже увлекся – Коровиэль стал наполовину черным от грязи. Собаки отрабатывали свое содержание – они умудрялись выкопать странных существ с широкими мордами, похожими одновременно на жаб и рыб. Каждое размером с гуся. Очередной пример местной подземной фауны. А вот птиц не было. Дикие птицы встречались – я видел чаек во время путешествия на море, на поля иногда опускались стаи воробьев, изредка каркали вороны из ветвей – но пернатой дичью тут не прокормиться. Да и все птицы узнаваемы, земные.

Вытащенные из грязи эндемики быстро умирали на широких остриях охотничьих копий. По утверждению многих, они были неплохи на вкус, но костистые. За охотой за них мы едва не пропустили момент, когда собаки нашли камышового змея.

Сначала одна начала истошно лаять. Потом к ней присоединились остальные. Эйрик тут же направился туда, но придержал коня, потом и вовсе спешился. Намотал на руку поданный ему поддоспешник и, оставив остальных людей позади, осторожно приблизился к собакам.

Он ткнул охотничьим копьем в кучу грязи, которую они облаивали. Это и был камышовый змей – только после этого он поднял голову и стал заметен. Зеленоватая шкура, перемазанная в грязи, и выросты сверху на голове камуфлировали его не хуже, чем болотный камуфляж снайпера в моем мире. Тварь повернула уродливую голову и плюнула вязкой струей ярко-зеленой жижи в сторону Эйрика – но тот уже отскочил в сторону.

Со всех сторон застучали арбалеты. В пупырчатой шкуре арбалетные болты застревали, погружаясь сантиметра на два, не больше. В человеческое тело они бы вошли по самое оперение. Шкура была как из толстой резины.

Змей попытался укусить собак, но двигался лениво. Повинуясь приказу Белого Рыцаря, пара оруженосцев, которых специально для этого отправили в самую грязь, начали орать и бить по воде древками.

Камышовый змей явно к такому шуму не привык. Или громкие звуки его в принципе дезориентировали – прямо по его уродливой морде было видно, что он просто в изумлении и шоке. Эйрик, пользуясь тем, что тварюга отвлеклась, зашел сбоку и нанес сильный удар копьем в бок змею. И тут же отскочил на относительно твердое место, готовясь увернуться от ответного удара. Но змей решил, что эта вечеринка не в его вкусе, и рванул в сторону. К счастью, в сторону от воды. Похоже, змей ориентировался больше на звук – с того места, где он находился, обзора почти не было, его загораживали иловые кучи и густая щетка срезанного тростника. Но змей кинулся именно туда, где не было охотников. И позволил мне себя рассмотреть. Здоровенная тварь. И вряд ли сильно родственная земным змеям – он полз, сокращая тело вертикально, скорее как гусеница.

К несчастью для него, у нас был еще один опытный охотник – последний свободный путь к отступлению сторожил Белый Рыцарь. Едва чудовище выбралось на открытое место, как его пронзило рыцарским копьем.

После удара копьем с наскока Белый Рыцарь спрыгнул с лошади, не забыв выхватить свой двуручный меч, и бегом вернулся обратно. Раненое существо извивалось от боли, но молча, испуская во все стороны струи кислоты. Белый Рыцарь обежал хвост змея, который яростно кусали собаки, подобрался к морде и ударил широким замахом параллельно земле. Красивый удар, мало полезный в рубке с человеком. Но тут пришелся кстати – первым же ударом Белый Рыцарь нанес тяжелейшую рану в том месте, где у змея можно было бы предположить шею. Тварь рванулась дальше, оставляя после себя россыпь вполне нормальной, красной крови. Но было видно, что силы его стремительно покидают. Добить его было делом техники – ударом копий и мечей его шкура сопротивлялась не хуже, чем ударам арбалетных болтов. А вот боевые заклинания, кажется, работали даже лучше, чем на людях. Когда я подоспел, все было уже кончено. Мне, разумеется, предложили право добивающего удара, но я указал на Эйрика. Тот прекратил мучения изрубленного почти как шашлык, но все еще живого создания ударом своего знаменитого топора по голове змея. Тот затих.

Труп существа, которого продолжали терзать собаки, внушал. Первые впечатления были обманчивы – он был явно меньше, чем показался мне вначале. И все равно внушал – не меньше шести метров в длину и около метра в толщину. Не считая нескольких утолщений на туловище.

Один из рыцарей умудрился вспороть одно из таких утолщений каким-то заклинанием, и из него выпала полупереваренная человеческая рука – почти кости с лохмотьями плоти. Похоже, змей склонен глотать добычу целиком, даже если она размером с человека.

Я молча слушал ликующие вопли радостных людей вокруг, всякие там байки и планы на будущее. Все очень хотели себе сапоги из кожи камышового змея, наделяя потенциальную обувь кучей достоинств. Эйрик кричал, что сделает себе чехол для топора. В общем, делили шкуру убитого змея. Блин, это же намёк! Я должен был сразу сказать, кому и что.

– Трофеями распорядится егермейстер! – выкрикнул я. И всё внимание тут же переключилось на Белого Рыцаря. А тот сделал то, что буквально уничтожило его репутацию.

– Туша убитого зверя достаётся тому, кто нанёс последний удар!

Надо было ему поделиться. С Эйриком сеньоры рыцари спорить как-то постеснялись, с Белым Рыцарем тоже. Но все остались очень недовольны. Кроме Эйрика, конечно.

У нас осталось ещё достаточно времени, чтобы разделать тушу – мясо пошло в котлы пехоты. И то только потому, что на вкус оно было не очень. То, что змей был людоедом, никого особенно не смутило.

Во время пьянки по случаю удачной охоты я не мог отделаться от мысли, что именно этим и должны заниматься все эти волшебные парни в латах. Убивать чудовищ. У них неплохо получается. Я подарил свою свору собак Эйрику – вызвав у того приступ верноподданнических чувств. С моей стороны это был просто пьяный порыв нежности к собакам. А Эйрик упал на колено и обновил древние клятвы. Возможно, тоже не без подсказки почти не разбавленного вина, которое он уже влил в себя.

Я вернулся к Адель пораньше – пьянки стали надоедать. Хотелось женского тепла. Уснул я поздно, надеясь выспаться завтра в седле. А подняли меня ранним утром, когда местное светило едва осветило вдали самые высокие пики Южных гор.

– Подорожники! – выпалил Сперат, как только я продрал глаза, узнал его и выпустил из рук кинжал. Он был так взволнован, что даже назвал простолюдинов презрительным прозвищем, которое никто при мне старался не употреблять. – Вириин! Эти, эти…

– Выдохните, сеньор Сперат, и начните заново! – прозвенел голос Адель. Её разбудила одна из телохранительниц. Мало смущаясь Сперата, Адель уже вскочила и переодевалась в походный костюм. – На нас напали?

– Нет, – выдохнул Сперат. – Мы напали! Ночью пехотинцы пошли на штурм стен! Вириин горит!

Глава 13
Неприятности

Город Вириин, этим днем умилявшей меня своей игрушечной красотой, умер и превратился в истекающий дымом из огненных ран труп. Узкие улочки, вымощенные булыжником, были завалены обломками домов, а в воздухе витал едкий запах гари, но его то и дело перебивал сильный, до тошноты, запах железа. Так пахнет кровь, если её достаточно много. Я растерянно стою на стене. На ней всего пара трупов, еще десяток виднеется в отблесках пожаров.

– Маловато тел, – вторит моему недоумению Сперат.

– Да, надо идти дальше! – кричит Гвена. И нетерпеливо машет переминается с ноги на ногу, помахивая двуручной боевой секирой.

Она видит в темноте, поэтому… На самом деле я просто забыл о ней, и она увязалась вместе со мной. И даже первая взбежала к грубым штурмовым лестницам, сооруженным на кароччо. Сами кароччно толпились у стены. И ни одного человека, который бы их охранял. Так легко бросить родину, когда впереди богатство.

– Надо быстрее догонять, там же весело! – на лицо Гвены упал красный отблеск огня, белки глаз и жемчуг волос блеснули в темноте. Она скалилась от радостного предвкушения. Я махнул рукой. Она шагнула со стены, присела приземлившись – из доспеха на ней только кираса и шлем. Плохо, когда у тебя нет слуг, которые могут тебе помочь быстро одеться в железо.

Я следую за ней. Глухое звяк, и я не очень удачно приземляюсь, доспехи делают больно ноге.Я испуганно шевелю ногой, но вроде все обошлось – даже лечить не надо. Больше никаких супергеройских приземлений – десяток бойцов которые уже на стене, предпочли спустится по лесенке.

Я шёл осторожно, держа оружие наготове. Гвена умчала вперед, люди за мной двигались в тишине, нарушаемой лишь скрипом сапог по камням, лязгом оружия и редкими криками вдалеке.

Мне так и не починили забрало на шлеме и я настороженно смотрел по сторонам, выискивая угрозу. В тени разрушенных зданий могли прятаться выжившие защитники, а в переулках – поджидать засады.

На улицах царил хаос. Изредка из-за угла доносились звуки борьбы или приглушённые стоны раненых. Мы прошли мимо горящего дома, из выбитой двери которого вырывались искры вперемежку с дымом. Повернули за угол и наткнулись на следы отчаянной схватки – горожане пытались дать бой в узком переулке. Собранная из мебели баррикада им не помогла – десятки тел за ней образовывали груду едва ли не выше самой баррикады. Там шустро хозяйничали тени. Я шагнул вперед, перехватывая поудобней Крушитель, но тут же заметил что это группа подростков и женщины с белыми повязками на плече и головах.

– Мне нужен Фрозен или Леонхарт! – крикнул я.

Тени испуганно дернулись, махнули рукой в ту же сторону, в которую мы уже шли, и поспешно убрались прочь с улицы, растворившись в темноте. Оставив после себя не до конца ободранное тело в одном ботинке и задранной кольчуге.

– Вот же воронье, обирают своих! – возмутился Сперат.

Мне было все равно. У каждого свои возможности, и глупо их упускать. Мы двинулись дальше. Сломив сопротивление, мои парни бодро преследовали бедолаг вирииинцев, убивая их одного за другим. Трупы горожан лежали в лужах крови, из-за которой я пару раз поскользнулся на неровной мостовой. Узкая улочка вывела нас на небольшую площадь. Штук шесть храмов, у всех, кроме двух, выбиты двери. Не тронуты Храм Великой Матери и Императоры. Из-за их закрытых дверей слышны рыдания и молитвы. И в тех и в тех безнадежное отчаяние. На площади я, наконец, нахожу Фрозена. Он приглядывает за здоровенной кучей вещей, которая все прибавляется – люди грабят Вирииин, и все слишком большое стаскивают сюда. Удобно.

Видя меня пехотинцы быстро сплачиваются, но потом узнают меня в лицо и успокаиваются. Фрозен радостно бежит навстречу.

– Сеньор Магн! – кричит он. – Все как вы сказали! Со штурмовыми лестницами оно куда как сподручнее! А дураки на стенах вообще даже толком не поняли ничего! Ахахаха! Мы их рррраз!

Дикие женские крики откуда-то неподалеку его не смущали.

– Где Леонхарт? – перебил я его.

– Да у складов же! Следит, чтобы не погорело всё, – машет в сторону канала Фрозен.

– Значит, город взят? Сопротивления больше нет? – уточняю я.

– Ну, такого, чтобы вот прям толпой, то нет сеньор Магн, – Фрозен вздохнул – Правда много утикли, на баржи и лодки сели, и того. На другой берег.

Мне вдруг стало тошно. Может дым, может тяжелый дух свежей крови. Я закинул Крушитель на другое плечо и сказал.

– Ладно. Молодцы. Отдаю вам город на три дня. Заслужили, – после чего развернулся и покинул Вириин тем же путем, что пришел. На встречу мне попадались первые отряды спешившихся рыцарей.

– Сеньор Магн, – тихо сказал Сперат. – Надо бы остаться. Сеньоры как пить дать свои права на добычу заявят. И магией это подтверждать начнут. Потеряем пехтуру…

– Плевать, – отрезал я.

У меня отчего то было совершенно ужасное настроение. К счастью оно постепенно прошло, когда я вернулся обратно в лагерь к Адель.

Следующие пару недель слились для меня в одно сплошное недоразумение. Я почувствовал себя Александром Македонским. Не в смысле великого завоевателя, нет. Я понял его острое желание сжечь обоз. Моё войско окончательно превратилось в сплошной табор – огромный поток тысяч людей, навьюченных награбленным добром, лишь изредка разбавленный телегами и карроччо.

И это ещё нас спасало то, что предприимчивые всадники переплыли реку ночью и захватили на другом берегу пару барж и десяток лодок. Деморализованные вириинцы попросту разбежались, бросив всё. Ко мне то и дело прибывали «подкрепления» – отряды аристократов покрупнее присоединялись к моей армии с официальными церемониями и красивыми словами, а отряды помельче тихо вливались в медленно бредущую толпу. Большая часть моей «армии» двигалась вдоль канала, и меня до жути подмывало бросить их и рвануть к Караэну. Двигалась – это не совсем точное слово. Скорее, ползла, иногда останавливаясь на ночлег километрах в десяти от предыдущего лагеря.

Я отменил выплату жалования. Моя пехота оказалась слишком разбавлена среди захваченных вириинцев и примкнувших бродяг, всадники почти растворились в наплыве множества новых «союзников».

Моё движение отмечалось столбами дыма и разорением не меньше, чем когда-то продвижение северных наёмников Гонората. Люди с таким упоением грабили тех, кто попадался им на пути, что я даже не пытался вмешаться. Пало ещё несколько мелких городков – единственное, что я мог сделать, это идти дальше, в надежде, что большая часть «войска» хотя бы попытается меня догнать. Вот если бы Джевал напал на меня сейчас, он наверняка бы меня разбил – я смог бы собрать, может, и больше всадников, но очень мало из них были готовы действительно драться.

Кстати, Джевал в очередной раз проявил решительность и предприимчивость. В одну из ночей он со своими спутниками оглушил и связал несколько конюхов, увёл десяток лошадей и сбежал. Организовывать погоню за ним я не стал – я даже узнал о его побеге спустя два дня, когда мне принесли от него письмо, которое он хитроумно передал через одного из рыцарей.

В письме он упражнялся в изящной словесности и выражал сожаление, что не может «в полной мере насладиться Вашим гостеприимством, сеньор Магн», ведь его ждут срочные дела, и всё в таком духе на полстраницы печатного текста, или, если точнее, на большой свиток пергамента.

Этот случай показателен – в моей армии царил страшный бардак. И я мог только бессильно наблюдать за этим. Относительные островки надёжности спонтанно возникали вокруг сильных и знаменитых рыцарей. Из вновь присоединившихся таких было не мало. А я упустил этот момент и не проводил с примкнувшими ко мне людьми достаточно времени, поэтому вокруг меня постоянно находилось порядка двадцати-тридцати рыцарей. Да и то, в основном благодаря Адель – она дарила им подарки из моей части добычи, беспокоилась о фураже и банально кормила их по вечерам. Эти случайные люди, большая часть из которых была со мной ещё в Таэне, медленно становились моими друзьями. Или, если точнее, дружиной.

Ещё два больших центра силы представляли собой Белый Рыцарь и Эйрик Кровавый Топор. Их соперничество никуда не делось – они по-прежнему старались превзойти друг друга. Что хуже, соперничали они друг с другом, а не передо мной.

Зато пехотинцы были по-прежнему мне преданы, и не только Фрозен и Леонхарт. Возвращаясь с охоты, я мог издалека определить в бредущей толпе свою армию по тому, как она взрывалась приветственными криками, когда видела мои цвета. Но их преданность была не той, которая была мне близка и понятна как жителю другого мира. Сперат пересказал мне поговорку, которую подслушал у пехотинцев: «Если долго идти вслед за Золотым Змеем, то и тебе достанется пара золотых чешуек». Они ждали, что от меня, только того, что обязательно будет добыча.

В какой-то момент я остро почувствовал, как теряю управление армией. Как Магн в детстве, когда он на сноровистом жеребце выронил поводья. И теперь конь подо мной мог пойти куда хочет – я лишь мог уговаривать его и похлопывать по шее, но не мог дёрнуть за узду, принуждая болью и подчиняя волей.

За день до выплаты жалования мы дошли до того места, где надо было бросить баржи с барахлом и повернуть к Караэну. До него оставалось ещё километров сорок на северо-восток. И на этом пути как раз стоял Горящий Пик, наша фамильная твердыня. До меня доходили смутные слухи, что в Горящем Пике засел Гонорат, бежавший из Караэна. Это заставляло меня нервничать и много думать о предстоящем разговоре с ним. Я с удивлением понял, что предпочёл бы, чтобы брат прямо восстал против моей власти. Ведь именно из-за этого Гонората, тупого ублюдка, всё пошло наперекосяк. Он лично участвовал в убийстве отца, из-за него погибла сестра. Я уже не тот, кто, появившись в этом мире, первым делом попытался сбежать. Я изменился. Теперь мне было проще принимать сложные решения. И всё же, если Гонорат выйдет из ворот Горящего Пика мне навстречу и встанет на колени? Смогу ли я убить его?

Всё это вместе изводило меня, делая раздражительным. И в любом случае, следовало решить свои семейные дела без лишних свидетелей. Поэтому я кинул клич, собрал те двадцать рыцарских копий, что вошли в мой ближний круг, и двинулся к Горящему Пику, не ожидая остальную армию.

Белому Рыцарю, Эйрику и пехотинцам я приказал собрать отставших и догнать меня.

Мой отряд насчитывал немногим меньше ста всадников. Этого, конечно, не хватило бы для штурма, но хватило бы для осады и даже для боя, если потребуется. Адель с Ивэйном тоже сели в седло. Оставлять её одну в лагере я опасался – что тоже довольно много говорит о том, во что превратилась моя армия всего за пару недель разнузданного мародёрства.

Горящий Пик встретил меня своими зловещими бастионами и закрытыми воротами. Я послал человека, который помахал флажком и прокричал моё имя. Я открыл немилосердно скрипнувшее плохо подогнанным сочленением новое забрало с длинным клювом, призванным отводить удары копья, и остался метрах в двухстах, на пределе досягаемости тяжёлых арбалетов. Потом подумал и всё же снял шлем, отдав его Сперату. Открытое лицо тут не фигура речи, я унылая необходимость для власть предержащего.

Горящий Пик неприятно удивил меня своей суровой лаконичностью. Скорее крепость, чем замок. Четыре массивные, кажущиеся приземистыми башни по углам и выступающий над ними донжон. Очень грубая кладка – сейчас, пожалуй, сделали бы лучше. И не очень большой. Впрочем, я избалован видами укреплений Таэна и Кесаены. Замок Мерт тоже был, пожалуй, значительно больше и выше. А если сравнивать с убогими башнями вокруг Вириина или даже с прянично-праздничным, белым с красными остроконечными крышами замком семьи Дар, то Горящий Пик внушал уважение. Но самое главное – его стены были сложены из тёмного, как будто опалённого, камня. Без шуток, казалось, что валуны были словно оплавлены. Магн в детстве не обращал на это внимание. Чёрный холм, на котором стоял Горящий Пик, был с довольно крутыми склонами, но сам был изумрудно-зелёным, как и вся долина Караэна. Горящий Пик не только доминировал над местностью, но и сильно. Как будто кто-то рассыпал над ярко-зелёным ковром мешок белых домиков с красными черепичными крышами, которые сползлись в кучки и отгородились стенами. А Горящий Пик на этой красоте, как грязная пепельница.

Поместье Итвис в Караэне явно пытались построить в похожем стиле.

Ворота Горящего Пика открылись, и оттуда вышла группа людей. Человек пять были одеты как зажиточные горожане, и только один, шедший впереди, был в доспехах, но без шлема. Не выдержав, я направил Коровку им навстречу, без особого стеснения положив на плечо Крушитель.