Текст книги "Это (не) просто игра (СИ)"

Автор книги: Владимир Левицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Я вопросительно оглядел её.

– Эти миры прогнили, – улыбнулась она.

У меня аж перехватило дыхание от её слов.

– Большинство игроков при попадании в Рэдлист просто удаляют перса и создают нового, – продолжала Мэрит. – Но некоторые нет… Видимо, им есть, что терять.

Моя правая нога дёрнулась в судороге, а девушка повернулась ко мне лицом. В свете из камина оно было, не сказать, что чертовски красиво, но… Приятно выглядело, что ли? Прямо вот по тёплому, мягкому, если это вообще что-то объясняет.

– Что, кстати, хорошо, – кивнула она. – Значит, они не бесчувственные скотины.

– Наверное, – кисло ответил я.

Снова повисла пауза.

– А… А ты что здесь делаешь? – попытался я продолжить разговор.

– Шкуры, – Мэрит хлопнула по шкуре, в которой сидела. – Фармлю их.

– Да-да. Но это самое… Одна? – засомневался я.

– Ну… – протянула Мэрит. – Я тоже в каком-то смысле одиночка. Как и ты, видимо.

– Понятно.

Между нами вновь повисло молчание. Я всматривался в извивающиеся языки пламени, слушал треск поленьев и отчаянно пытался не думать, что делать дальше.

Ведь даже эта Мэрит ничего не поменяла.

Даже то, что она спасла меня, ничего не поменяло.

Ничего не изменится, прошлое не исправить.

Не забыть, не сбежать.

Как бы сильно я ни старался эти последние месяцы.

– Твой протез… – внезапно проговорила Мэрит.

Я опустил взгляд. Всё тот же киберпротез из костей динозавров, но сильно изношенный, с кучей сколов, трещин и в ржавчине. Функция сильного удара давно перестала работать, а раскладывание в щит заедало, и хорошо, если удавалось его раскрыть с попытки третьей.

– Да… – протянул я. – Видал и лучшие времена.

– Чего не починишь?

И снова я тяжело вздохнул.

– Опасно приближаться к городам. Рэдлист всё-таки.

Девушка понимающе кивнула.

– Что? – заметил я.

Мэрит несколько секунд смотрела на меня, а потом закрыла глаза и тоже тяжело вздохнула.

– Ну, просто это делает нас знакомыми по несчастью, – она улыбнулась сама себе.

– Ты тоже в Рэдлисте? – догадался я.

– Ага, – кивнула Мэрит. – Связалась не с теми людьми, и всё обернулось плохо, а сейчас пытаюсь как-то держаться одной. За меня, конечно, назначена не такая большая сумма, но не хочу даже думать, что со мной сделает заказчик.

– Я тоже не хочу думать о таком.

Мэрит приветливо улыбнулась, но затем поникла и отвернулась обратно к камину.

Я тоже отвернулся к огню. За окном солнце начинало подниматься из-за заснеженного горизонта, освещая своим светом дом. За извиванием языков пламени я и не заметил, как мысли захлестнули меня.

Не было причин продолжать сидеть с ней в этом домике. Здоровье и щит полностью восстановились. Я согрелся и поел, однако почему-то уходить не хотелось. Может, потому что устал. Устал убегать. А скорее всего потому, что Мэрит была единственным человеком, с которым мне удалось поговорить за весь период отшельничества.

Что здесь, что в реальности…

Мэрит вызвала свою панель управления и начала в ней копаться. Я же сбросил шкуру и встал размять ноги.

Как внезапно с улицы донёсся громкий крик:

«ВНИМАНИЕ, ГОВОРИТ ИГРОК ДЭВИЛ210! Я УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПРЕДСТВИТЕЛЬ РЭДЛИСТА! ВЫХОДИТЕ ИЗ ДОМА С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ И НАЗОВИТЕСЬ ДЛЯ ПРОВЕРКИ!»

Я замер и бросил взгляд на Мэрит.

Та взглянула на меня.

И в наших глаза кристально ясно читалась лишь одна фраза:

«Нашли».

Мэрит схватила винчестер и быстро перебежала к двери. Я же прильнул к стене у окна.

– Сколько их там? – шёпотом спросила девушка

Я осторожно выглянул: перед домом стояло несколько игроков с карабинами, дробовиками, пистолетами и чёрт его знает ещё чем, скрытым под тёплой одеждой и бронежилетами.

– Пять, шесть… Шесть. Во все оружии, – прошептал я. – Приехали на лошадях, привязали в стороне.

Мэрит взвела курок винчестера и повернулась ко мне.

– Не одни такие.

Я обернулся и пару мгновений тупил от удивления. Мэрит сбросила шубу на пол: на военном комбинезоне оказался утеплённый разгрузочный бронежилет с четырьмя кобурами по револьверу в каждой и кучей патронов, развешанных по поясам.

– Не одни… – повторил я, глянув на свой Пробойник. – Это, конечно, круто… Но, может, отдашь мне мою пушку? Вдвоём легче будет отбиться.

Мэрит едко усмехнулась с моего предложения.

– С чего это? Может ТЫ работаешь с ними? – с подозрением проговорила она.

– Я? Может это ТЫ работаешь с ними? 10 миллионов за меня тут назначено, – парировал я.

«ЭЙ! ВЫ ТАМ ВООБЩЕ ЕСТЬ?!» – донеслось с улицы.

Мэрит недовольно фыркнула, покачала головой, но всё-таки отстегнула с моего разгрузочного пояса кобуру с Пробойником и кинула мне её.

– Скажи им, пускай покажут свои значки, – добавила она.

– Чего? – не понял я, зарядив Пробойник.

– У каждого охотника Рэдлиста имеется удостоверение. Они должны показывать его при первом требовании, как полицейские, – объяснила Мэрит.

– А почему я должен говорить им? – возмутился я.

– Да блин. Просто, бл*ть, сделай это! – злостно прошипела Мэрит и встала перед дверью. – Мы оба в списке разыскиваемых, поэтому с нами церемониться не станут, когда пробьют по базе данных. Действуем жёстко. Надеюсь, ты умеешь драться.

В ответ я кратко улыбнулся: так же, как улыбался во время Схватки Отрядов.

«ЛАДНО! МЫ, ЕСЛИ ЧТО, ЗАХОДИМ!»

– СНАЧАЛА ПОКАЖИТЕ СВОИ ЗНАЧКИ! – с как можно более устрашающей интонацией крикнул я в ответ и затем глянул на Мэрит.

Та показала большой палец.

– Как только кто-то достанет значок – махни мне.

Я отчётливо видел головорезов. Тот, что орал нам раньше, подозвал своего напарника с большими усами. Он выставил на обозрение серебряный значок с гравировкой черепа на нём.

Я тут же дал отмашку Мэрит.

И понеслось.

Мэрит резко вышибла деревянную дверь с ноги и выстрелила. Голова охотника со значком раскололась кровавым фонтаном, словно арбуз. Длинные усы оторвались и улетели в неизвестном направлении. Девушка продолжила прицельно палить.

– ТВОЮ МАТЬ! – закричали головорезы.

Те, которых не успела подстрелить Мэрит, начали стрелять в ответ. Девушка уклонилась от первых выстрелов и забежала обратно в дом, прижимаясь к стене.

– Ну как, нормально?! – крикнул я ей.

– Нормально! – Мэрит выкинула винчестер в сторону и взяла в обе руки по револьверу. – Надо добивать, пока не сообразили доложить на баз…

– ЛОЖИСЬ!

Я бросился к девушке и повалил её под собой на пол в тот самый момент, когда дом наполнился пулями.

– ПОЛУЧАЙТЕ, МРАЗИ! АХАХАХАХАХА! – орал охотник, заливавший дом из ручного пулемёта.

– Как он эту байду сюда дотащил?! – прижимал я Мэрит к полу, в то время как над моей спиной свистели бронебойные пули.

– Смазал! – крикнула Мэрит и тут же отвернулась в сторону: наши лица оказались почти вплотную.

– Чем?!

– Не е*у я, не е*у! Отвернись ты от меня уже!

Спустя секунд 10 безостановочного огня пулемёт стих: патроны кончились.

«Сука-бл*ть!» – донеслось с улицы.

– Сейчас! – крикнул я.

Мы вылетели из дома со стволами наперевес. Словно в древних боевиках про двух неуловимых героев, мы двигались вперёд, расстреливая всех вокруг. В основном блистала Мэрит с её револьверами. Как только в каком-то из них кончались патроны, девушка эффектно разворачивалась, уклоняясь от пуль, и меняла на другой револьвер. Мои же действия и движения были лишены грации, но не уступали по эффективности. Я работал чётко и жёстко: двух охотников минусанул из Пробойника, а голову третьего размозжил об дерево.

Когда выстрелы стихли, картина выглядела далеко не презентабельно: везде дырки от пуль, гильзы, трупы и кровавый снег.

Мэрит обошла всех убитых и направилась в сторону лесополосы. Я же осматривал тела и собирал всё, что было полезно. В первую очередь я обзавёлся шубой, тёплой одеждой и самозарядным револьвером с кучей патронов к нему, которые сгрузил охапкой в карманы.

– Чёрт, ты посмотри: один живой, – внезапно проговорила Мэрит.

Снаряжённый уже «по погоде», я подошёл к ней и посмотрел туда, куда она указала: от побоища по снегу в сторону привязанных лошадей полз один из головорезов, оставляя за собой кровавый след.

– Пойду добью, – кинула мне Мэрит, доставая револьвер.

Однако я выставил перед ней свою руку-протез.

– Не-а, – указал я на ползущего. – Это ловушка.

– Чего? – с сомнением спросила Мэрит. – Какая ещё?

– Он там держит гранату с выдернутой чекой. Как только подойдёшь и пустишь пулю – бум и улетишь на респавн. А там…

– А там схватят в городе, – закончила Мэрит. – Откуда знаешь?

Я пожал плечами.

– Просто я бы так сделал, наверное…

– Ладно, можем и издалека, – усмехнулась Мэрит, прицелилась и пальнула отползающему головорезу в спину.

Тот дёрнулся и замер.

Девушка недовольно вздохнула и засунула револьвер в кобуру.

– Похоже, ты был непра…

БУМ! Тело охотника скрылось за столпом земли и снега, из которого вылетели лишь его оторванные конечности, а Мэрит так этого не ожидала, что аж взвизгнула слегка.

– Ага, – улыбнулся я и вернулся к снятию трофеев.

Спустя 10 минут Мэрит вывела из сарая свою лошадь с повозкой на дорогу перед домом. Та была практически доверху нагружена различными шкурами. Сняв сбрую с лошадей головорезов, Мэрит погрузила их на повозку.

А я стоял рядом и топтался на месте.

– Слушай… – протянул я, разглядывая повозку. – Ну…

– Что? – Мэрит повернулась ко мне.

Я прочистил горло и глубоко выдохнул.

– Тебе, случаем, помощь не нужна?

Девушка оглядела меня свысока.

– Помощь? Ты хочешь поехать со мной фармить шкуры?

– Ты не подумай ничего такого! Просто… Вдвоём безопасней, – поспешил я объясниться и виновато улыбнулся. – Тем более когда оказалось, что головорезы и в такую глушь могут залезть.

Девушка издала задумчивый вздох и оглядела горизонт.

– Если что, я тут надолго… —с неохотой проговорила она.

– Ничего-ничего, всё круто! – улыбнулся я. – Всё равно мне некуда податься в ближайшее время не светит, с такой-то наградой за мою голову.

– Потребуется неделя фарма. У меня большой заказ.

– Нормально. Я никуда не спешу, – продолжал я виновато улыбаться.

Хотя делать этого и не стоило. Было очевидно, что Мэрит не горела желанием разделить свою работу с кем бы то ни было, даже если этот кто-то и помог ей не загреметь в руки Рэдлиста. Это было нормально: я бы тоже не доверял тому, кто просто помог мне один раз, оказавшись рядом в нужное время.

Особенно сейчас… После всего, что я натворил.

Но, если говорить честно, я больше помогал себе, нежели Мэрит.

– Слушай… – девушка натужно вздохнула. – Я, конечно, понимаю, что тут сложно играть в одиночку, да и мы отбились от этих, но я фармлю в соло.

– Так я же не в друзья к тебе напрашиваюсь, – мой голос поник. – Просто я подумал, как тебе отплатить за то, что помогла отбиться…

Мэрит внимательно оглядела меня.

– Не надо ничего оплачивать. Да и в любом случае ты вряд ли захочешь со мной фармить, – мрачно добавила она.

– Почему это? Я хочу! – не понял и запротестовал я.

– Потому что я – копия.

Благодаря NOW и устройству «PAGDAD» наука сделала множество удивительных открытий, в том числе и в сфере понимания, как работает человеческое сознание. Разработчики NOW могли с помощью своего устройства буквально преобразовывать человеческую личность в объём данных, обычный файл: на этом и строился принцип работы игры во сне. Смеха ради оказалось, что личность человека не превышает 10 гигабайт данных и может уместиться на обычную флешку.

Именно эта возможность стала основой для особого проекта, целью которого было дать возможность умирающим людям жить после своей естественной смерти в игровом мире. Достигалось это путём полного копирования человеческого сознания в последнее мгновение перед смертью и последующей загрузки в NOW. Игра такую «копию» распознавала как полноценного нового игрока, и люди могли жить дальше в игре, общаться с другими игроками, своими родственниками, друзьями. Причём лимита по времени нахождения у такой копии, очевидно, не существовало. Некоторые даже становились известными игроками.

Однако существовало три больших подводных камня. Первый: процедура эта была либо очень дорогой, либо она предлагалась бесплатно лишь тем, у кого было диагностировано смертельное заболевание без возможности лечения. Второй: копия должна всегда ставить собеседника в известность, что она копия. И третий: новая форма расизма, уникальная для NOW. Дело в том, что к копиям большинство игроков относились очень пренебрежительно. Всё-таки это были лишь копии умерших людей. Да, полноценные личности, способные к развитию и изменению – всё как у живых, но тем не менее.

– Ну и что? – удивился я.

– Ну как бы… – замялась Мэрит. – Тебя это не смущает?

Я скромно улыбнулся и покачал головой.

– То есть ты готов играть даже с копией? – спросила она.

– Просто я… – я громко вздохнул и огляделся вокруг. – Просто я не хочу быть один…

И тут же словил недоверчивый взгляд Мэрит.

– В смысле играть! Играть одному не хочу! Да… Вот… – поспешил поправиться я.

Не уверен, что справился: Мэрит всё же уловила в моём голосе нотки… безнадёжности. Впрочем, в конце концов девушка вздохнула и пододвинулась в сторону.

– Ладно, залезай, – махнула она мне. – Но учти: будет сложно. Мне отдых не нужен особо.

Я обошёл повозку и залез на сидение к Мэрит.

– Не волнуйся, я выносливый, когда дело касается фарма, – подмигнул я.

– Посмотрим, – она улыбнулась в ответ.

Мы зарегистрировались как пати, Мэрит взяла поводья и тронула лошадь вперёд, отправляясь вверх по дороге в город, оставляя позади нас одинокий заснеженный дом с сараем и мёртвыми телами игроков вокруг.

***

Почему я продолжаю играть?

Продолжаю жить?

Почему я всё ещё жив?

У меня нет причин оставаться ни в этом мире, ни в реальном.

[КТО ВИНОВАТ?]

Виноват… Я сам, наверное…

Нет, не наверное.

Точно я.

[ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?]

Каждые шесть дней я просыпаюсь и вижу до боли знакомый потолок, чищу зубы, принимаю холодный душ, заказываю еду, сажусь в пустой комнате, смотрю телевизор. Когда приходит курьер, забираю еду, ем. Затем иду на крышу и сижу там до вечера.

А потом всё равно возвращаюсь сюда.

Проходят четыре с половиной дня, и я снова вижу знакомый потолок.

Я могу описать его в мельчайших деталях, каждую пылинку, каждую неровность.

Лежу, пока конечности не затекут.

И только потом осознаю, что надо двигаться.

Движение – это признак жизни.

Тупая необходимость, ограничение, сковывающее меня.

Я мог бы пройти процедуру копирования, но для такого даже той огромной суммы, что у меня имелась, было недостаточно. Даже если продать всё имущество.

Но тогда я бы застрял здесь.

Я не могу жить, не двигаясь вперёд.

[ТЫ НЕ ДВИЖЕЖСЯ.]

Значит, и не живу.

ненавижу… ненавижу… ненавижу…

КАК ЖЕ Я НЕНАВИЖУ СЕБЯ!

***

Канада

Территория открытого мира

– Так это… – попытался начать я. – Копия значит, да? Ты умерла?

– Неплохое начало разговора, – Мэрит недовольно покосилась на меня.

Прошло пять дней с тех пор, как я встретил Мэрит. Мы всё ещё находились в лесах Канады, хотя и приблизились к американской границе. Занимались мы фармом шкур. Мне нравилось помогать Мэрит в её деле. Всё было просто, машинально и понятно. Я предложил единственную стратегию фарма, с которой был знаком: Мэрит забиралась на дерево, я агрил на себя мобов, водя их паровозом за собой, она в безопасности отстреливала их.

Такая работка хорошо прочищала мне мозги. Мы даже неплохо сработались. Хотя сперва я немного опасался Мэрит, но она оказалась вполне адекватным, нормальным человеком, даже несмотря на то, что была копией. Видимо, в игре всякие грани действительно размывались.

Ну или мне просто было всё равно, живой она человек или нет.

В этом и заключалась толерантность в моё время.

– Прости, – поспешил я дать заднюю. – Просто я никогда не встречал копий…

– Я, вообще-то, приравниваюсь к живым людям, и у меня абсолютно такие же права, что и у тебя. Да и отличить нас невозможно, поэтому не заговаривайся, что не встречал: может, просто не знал об этом.

– Ладно. Эм, прости… Не подумал я что-то…

– Ну и что же ты хочешь узнать? – без особого энтузиазма проговорила Мэрит.

Мы устроили привал на опушке леса. Я сидел на коряге в ожидании готовки супа, которым занималась Мэрит. Стоял яркий солнечный день, из-за чего мы оба были в очках: свет от снега был нестерпимым.

– Умирать… Каково это? – осторожно спросил я.

Мэрит глубоко вздохнула, перемешивая суп в котелке. Она варила его из трав и мяса кроликов, которых мы недавно подстрелили.

– Пфф, как тебе сказать попроще… Знаешь, вот эти всякие рассказы о том, что вы ничего не почувствуете, ваш мозг не успеет отреагировать и так далее… Так вот: п*здёшь всё это. Умирать – это ещё как больно, – проговорила Мэрит и кивнула сама себе. – Да, очень больно. Внутри. Осознавать, что умираешь и всё такое.

Я не знал, что ответить.

Мэрит продолжила:

– У меня не было причин оставаться в реальном мире. Сирота, нет друзей, да ещё и рак четвёртой стадии обнаружили. Для меня разница между существованием там или здесь исчезла. Когда я это поняла, то инстинкт самосохранения выключился, и я перестала бояться умереть. Поэтому и решилась на копирование. Всё равно умирающим оно предлагается бесплатно, так что воспользовалась.

Она улыбнулась, однако я нашёл в её улыбке большую грусть.

– Поэтому умирать и становиться копией – вариант не лучший. Не советую, – внезапно добавила Мэрит.

– Ты вроде здесь нормально обжилась, – подметил я.

– Ну, не сразу. Потребовалось много времени, – усмехнулась она. – Да и в итоге я оказалась отбросом… Как и большинство копий. Так что перспективы быть копией не такие уж и радужные. Лучше задержаться в реальном мире: сюда всегда успеешь попасть.

Я не успел никак среагировать: суп как раз сварился.

– Итак, Маркейт… – как бы невзначай начала Мэрит, передавая мне алюминиевую кружку с супом.

– Что?

Она взяла себе кружку и присела рядом со мной.

– Что насчёт тебя?

– Что насчёт меня? – переспросил я, отпивая супа.

– Мы уже несколько дней фармим вместе, а знаю я о тебе столько же, сколько и в первый день, – улыбнулась Мэрит. – Я к тому, что мне тоже хотелось бы узнать, кто ты.

– Ну… Это… – я прочистил горло и сжал кружку, согревая пальцы. – Да ничего необычного…

– 10 миллионов кредитов не назначают за обычных, – подметила Мэрит.

– Это да, – я грустно улыбнулся.

Мэрит вздохнула, поправила капюшон крутки, а затем игриво ухмыльнулась.

– Мне начать гадать?

– Эм… – протянул я. – Ну, просто… Всё довольно…

– Сложно, – закивала Мэрит. – Это я уже поняла. Чем ты раньше занимался? Ну, до того, как на тебя повесили награду.

Я тяжело вздохнул и оглядел горизонт. Здесь днём небо было затянуто белыми тучами, а поэтому вдалеке белое небо и земля, покрытая снегом, сливались воедино.

– Я… Честно сказать, я сам не так давно в NOW, – начал рассказывать я. – После пары недель меня взяли два игрока в пати. Они были профессионалами, крутыми. Очень крутыми. Мы вместе прошли через многое, сыгрались, они научили меня всякому. Было круто.

Мэрит понимающе кивнула, отпивая из своей кружки суп.

– Но потом мы решили зарегистрироваться на Смертельную Схватку Отрядов. Последнюю, ту, что была несколько месяцев назад. Может, ты смотрела?

– Нет, не смотрела. Ты участвовал в ней? – удивилась Мэрит.

– Да… Да, участвовал… – тяжело проговорил я, снова залипая на горизонт.

Тогда я, разумеется, думал, говорить ли Мэрит правду. За последние дни я хоть и не проникся к девушке полным доверием, но точно был уверен, что она не имела никаких связей ни с Рэдлистом, ни с Сидней или Гримом. Вообще казалось, что она не имела ничего общего с остальным миром игры: просто копия, фармящая на задворках цивилизаций, что, конечно, порождает соответствующие вопросы, но…

Но создавалось впечатление, что Мэрит можно было почему-то доверять. Не знаю, почему я испытывал такие чувства к челове... К копии человека. Я был уверен, что с любым другим игроком я бы осторожничал как никто другой, но вот с Мэрит ситуация виделась совершенно другой.

Она создавала впечатление, что ей можно было доверять. Даже нужно было доверять, по какой-то причине. Может быть, потому что она была лишь копией… А может, потому что я не мог больше игнорировать то, что сотворил. Мои мысли, воспоминания и чувства, которые я пытался заткнуть внутри головы.

«Может, пришло время с кем-то поделиться?» – пронеслось у меня в голове.

– …И я победил, – прошептал я. – Победил. Да, я победил. Мы победили.

Мэрит молча слушала.

– Хех… Я… Я не знаю как, но мы это сделали. Первые несколько дней мы были на кураже, посещали разные интервью, автографы во все стороны, фото. Мы выиграли просто бешеное количество денег, но потом…

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза, склоняя голову.

– Потом…

– Потом всё и случилось, да? И из-за этого ты оказался здесь, в Канаде, в бегах, – договорила Мэрит.

Я кивнул.

Мэрит добила свою кружку супа и сунула её в свой рюкзак.

– Что произошло? Если не секрет, конечно.

Я отпил суп и растёр глаза.

– Они, мои… Напарники, попытались… Кинуть меня, что ли? Я думал, что мы должны будем разделить выигрыш честно, но оказалось, что они меня всё ещё держали за нуба, даже после того как я проявил себя в Схватке.

Мэрит вздохнула и встала с коряги.

– Получается, всё закрутилось из-за кредитов? Деньги, как всегда, – спросила она.

Я поднял глаза на девушку и грустно улыбнулся.

– Не только. Может быть, я всё ещё нуб и пытался доказать обратное… А может, просто дурак, а может…

Я вздохнул и закрыл глаза, пытаясь утихомирить внутри давящую боль.

Мэрит пожала плечами, затушила огонь и собрала все кухонные принадлежности в сумку.

– Знаешь, – внезапно проговорил я. – Ты, наверное, единственная, с кем я разговаривал за последние месяцы. Не только в игре…

Мэрит медленно развернулась ко мне.

– Я к тому, что это… Мне это было нужно, наверное, – закивал я, вставая с коряги. – Спасибо.

Девушка вздохнула, сняла солнцезащитные очки и взглянула мне прямо в глаза.

– Я не знаю, что ты конкретно сделал, – проговорила Мэрит. – Да и особо не волнует. Но мне кажется, что ты чувствуешь себя в глубокой заднице, так ведь?

Я усмехнулся и закивал, начиная собирать свои вещи.

– Как и все вокруг… – продолжала Мэрит. – Хотя есть способы кое-что исправить. По крайне мере, начать заново.

Я развернулся к девушке и внимательно посмотрел на неё.

– Не всё можно начать заново… И не всегда. Некоторые вещи… – я осёкся.

Перед глазами встала картина больничной кровати.

– Некоторые вещи невозможно исправить. Иногда дороги назад уже нет.

Однако Мэрит улыбнулась и наклонилась, заглядывая в моё лицо под капюшоном куртки.

– Но можно попробовать совершать дальнейшие поступки правильнее, – улыбнулась она. – Помнишь, я сказала, что фармлю одна?

– Ага.

– Так вот… – протянула Мэрит. – Куда мне одной 400 шкур?

Я оглядел повозку, которая стояла возле нашего места привала. Она уже была доверху забита разными шкурами и трофеями с мобов, и очевидно, что для одного игрока такого количества было многовато. Да и лошадь было жалко: ей приходилось тащить за собой такой груз.

Хотя по ней не было видно, что она была против.

– Уже понял, что тут что-то не складывается, – я попытался сделать вид, что давно всё просёк.

На самом деле обратил внимание только сейчас.

– Это да: соврала маленько, – девушка выпрямилась и лукаво улыбнулась. – Просто не знала, можно ли тебе доверять и вообще нужно ли.

Я спинным мозгом ощущал, что с Мэрит окажется в конечном счёте не всё так просто.

И, похоже, этот момент наставал.

Девушка продолжала лукаво улыбаться.

– Что такое? – я насторожился

Мэрит фыркнула и забросила свой рюкзак к себе за спину.

– Похоже, мы всё-таки неслучайно встретились, – проговорила она, осматривая горизонт. – Мне кажется, что в каком-то очень важном моменте ты сможешь обратить катастрофу вспять.

– Какую катастрофу?

– Та, что нависла над нами, – улыбнулась Мэрит. – Скажи мне, Марк: ты хочешь попробовать начать заново?

Я сглотнул.

– Я… Я не уверен, что заслуживаю… – честно ответил я.

И сразу же отвернулся.

– Не уверен, что смогу ещё раз…

Мэрит вздохнула, подошла и положила свою руку мне на плечо.

– Так заслужи это.

Через день мы пересекли американскую границу и подошли к Детройту. Издалека город ничем не отличался от остальных «основных» городов NOW: киберпанковый мегаполис, окружённый огромными защитными стенами. Со слов Мэрит, Детройт имел множество перерабатывающих заводов, где одни ресурсы комбинировались с другими, создавая новые типы ресурсов, а также фабрики по изготовлению различных предметов: от одежды до истребителей и танков. На подходе к городу я забеспокоился, что Мэрит направлялась прямо в него, но оказалось, что наш путь лежал к какому-то брошенному заводу за пределами защитных стен, а точнее, в систему канализаций под заводом и городом. Каменный свод туннелей оказался высок, и лошадь с повозкой без труда двигалась в мутной воде сквозь тёмные коридоры.

– Не самое уютное местечко… – протянул я, оглядывая кирпичные своды.

Смешок Мэрит эхом отразился и исчез во мраке туннелей.

– Нам приходится основательно прятаться. Много кто находится в Рэдлисте или не в ладах с основными кланами, да почти никто не оказывается здесь, если нет проблем с другими игроками. Это лишь, кстати, одна из наших баз по всему игровому миру.

– «Вам приходится?» – переспросил я.

Несмотря на темноту, я смог разглядеть грустную улыбку девушки, но дальше разговор не пошёл: мы прибыли. Мэрит остановила повозку в тупике, который заканчивался большой гермодверью, явно выбивающейся из стиля заброшенных туннелей – от данного зрелища меня тут же посетили флешбеки крысиного подземелья.

Мэрит спрыгнула с повозки и открыла свою панель управления, начиная свайпать и что-то нажимать.

– Не по себе как-то от этого всего… – я спрыгнул в воду и подошёл к девушке. – Ты, случаем, не заманиваешь меня в какую-то секту?

Мэрит снова усмехнулась и махом закрыла панель, а гермодверь со скрипом начала открываться.

– Это далеко не секта, Марк.

Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться к свету, исходящим из-за гермодвери, а после я последовал внутрь за Мэрит с открытым ртом.

За гермодверью скрывалось просто огромных размеров помещение, примерно с пару стадионов, по которому располагалось множество самодельных домов, шалашей, палаток и просто спальных мешков. Если у постройки имелась высокая крыша, то она соединялась с другими с помощью проводов, на которых весели лампочки, служившие освещением. Если нет, то при входе или внутри жилища стояли лампы. В центре располагалась столовая, сделанная из металлического мусора. И между всем этим ходили, сидели, разговаривали игроки. Очень многие из них выглядели совершенно не так, каких я встречал во время игры с Гримом и Сидней: одежда преимущественно простая, поношенная, без особого снаряжения или аугментаций. Разнообразие рас также имелось: от людей до фэнтезийных существ. Внешность большинства игроков можно было охарактеризовать как «нищие», «бедные» военные.

Нас встретил местный охранный пост. Это была простая деревянная постройка, укреплённая ржавыми металлическими листами. Стоящие рядом с постом несколько игроков, одетые, как местные охранники, кивнули Мэрит и пошли разгружать её повозку с шкурами.

Проходя мимо игроков, многие из них оборачивались, подходили к Мэрит, здоровались, благодарили за что-то. Та отвечала искренними улыбками.

– Что это? – я следовал за девушкой, осматриваясь вокруг.

Мэрит вздохнула, двигаясь вперёд.

– При жизни я ничего не сделала… Важного. Я родилась, жила и умерла, как и любой обычный человек… – говорила она.

Мы прошли несколько палаток: рядом с ними сидящие игроки дружелюбно поприветствовали меня и Мэрит.

– …Но здесь, в этом месте, в этом новом мире, я могу делать то, что захочу. Быть тем, кем захочу. И сделать нечто важное. Нечто, что… Сделает мир лучше.

Пройдя палатки, мы достигли центра «лагеря», где Мэрит остановилась и развернулась ко мне.

– И я делаю это по мере своих сил, – улыбнулась она.

– То есть это что-то типа… Лагеря беженцев? – предположил я.

– Больше место для тех, кому не досталось его под «солнцем», – ответила Мэрит, начиная идти дальше. – Ты знаешь, что из 9 миллиардов активных пользователей NOW лишь 5 процентов выходят в плюс по деньгам? Например, ты: выиграл Схватку Отрядов, да?

– Да…

– А сколько игроков её проиграли? Сто? Двести?

– 253.

– Видишь? Ты и твои бывшие напарники. 5 процентов, плюс-минус. И так везде, в любой сфере деятельности NOW.

Мэрит снова сделал остановку и развернулась ко мне.

– Истории, которые любят слушать и читать люди, всегда написаны о победителях или везунчиках, и поэтому, разумеется, никому нет дела до всех остальных, кто проиграл, кого обманули, кому не повезло. Вот ты бы читал историю, где всё было бы логично и «жизненно»? Нет, конечно, ведь получилась бы история об обычном человеке или, что более вероятно, о неудачнике.

– Не читал бы.

Я снова огляделся: вокруг было множество игроков, эдак под сотню, может, две.

Как раз о них и говорила Мэрит.

– А что делать тем, кому не повезло? Что, если они всё вложили в своё дело и проиграли? Я не говорю о деньгах или времени: силы, здоровье, дружба, чувства – эти вещи хрупкие, и их так легко потерять.

– Получается, все здесь… – начал было я.

– Здесь мы даём шанс восстановить потерянное и обрести что-то новое для тех, кто в этом нуждается, – ответила за меня Мэрит.

Я поднял глаза на девушку.

– Марк, я ведь привела тебя сюда не просто так, – проговорила Мэрит.

– Да…

– Ты ведь ничем не отличаешься от любого, кого я приводила: сломленный, одинокий, разбитый, не знающий, что делать дальше. Без обид.

Я замотал головой, стараясь переварить всё услышанное и увиденное, хотя всё уже и так было понятно: вселенная, высшие силы, судьба – что-то предлагало мне шанс всё начать заново.

Нет, не так: Мэрит предлагала мне этот шанс.

– …Но ты можешь постоять за себя, – продолжала девушка. – Ты ещё не опустил руки. И нам нужны такие. Нам нужны игроки, которые имеют силы что-то поменять, но не знают, зачем им это делать, для кого…

Мэрит подошла ко мне.

– Кем ты хочешь быть? – прошептала она.

Я вгляделся в её обычные глаза, в которых не было ничего, кроме искренности.

– Не знаю…

– Ты можешь… Остаться с нами.

– Что?

Мэрит подошла ещё ближе и взяла меня за руку.

– Оставайся с нами, помогай нам, играй с нами. И когда-нибудь мы что-то сможем изменить. Вместе. Все вместе.

Она отстранилась.

– Просто по тебе можно точно сказать, что ты не любитель... Ну, тех, кто пирует на личных яхтах или там имеет личный остров для фарма мобов, к примеру.

Я громко усмехнулся и закивал.

– Это уж точно, – вздохнул я. – Это точно…

«Маркейт? – внезапно послышался знакомый голос со стороны. – Маркейт?! Маркейт!»

Я обернулся и чуть не охнул от удивления: ко мне подбежал… Шикаса… А за ним следовала Руби.