Текст книги "Вечность в объятиях смерти"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

Глава 6

Несмотря на то что приступ гнева прошел, я с трудом удержался от того, чтобы, наплевав на доводы разума и не сходя с места, вырезать сердце урода. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем я окончательно успокоился. После чего счел за лучшее сменить тему.

– Ты ведь уже вызвал помощь, не так ли? – Терпеливый палач склонился над жертвой. – Можешь не отвечать. Я в курсе, что кроме «внутренней связи» с напарником твой имплантат настроен на межклановый канал. За деньги можно напихать в себя много высококлассного дерьма. Только мозги от этого умнее не станут. Впрочем, к чему объяснения? Это ведь так, частности, не имеющие отношения к делу.

– Хочешь спросить, к какому делу? И не решаешься? Страшно? Понимаю. Неизвестность пугает больше всего. Не волнуйся, сейчас объясню. Город большой. Дороги перегружены. Пробки – везде. На мотоциклах заторы преодолевать легче. Но даже при таком раскладе в самом лучшем случае друзья приедут не раньше чем через пятнадцать-двадцать минут. Улавливаешь, к чему я клоню? Нет? Сейчас объясню.

Чтобы не сидеть на корточках в неудобной позе, я устроился на шаткой трехногой табуретке – раздолбанной мебели, доставшейся в наследство от прежних жильцов.

– Аптечка парализовала твое тело, накачав его федомолом, активизировавшим медиаторы свертывания крови. Поврежденные сосуды закупорились. Хорошая новость. Ты не умрешь от необратимой потери крови. Плохая… – Я снял аптечку с обезглавленного трупа (она могла пригодиться Карусели). – Твои приятели вряд ли будут возиться с бесполезным калекой, чьи конечности изрубили в фарш.

В качестве наглядного подтверждения этих слов несколько быстрых взмахов ножа превратили отрубленные ступни и руки в неприятное месиво.

– Теперь, когда пришивать уже нечего, – продолжал я прерывающимся от ненависти голосом, – останется только одно – разобрать тебя на запчасти, вытащив дорогостоящие имплантаты. Представляешь, как весело! Приходят старые приятели, видят облажавшегося соратника и, вместо того чтобы проникнуться сочувствием, отвезя боевого товарища к доброму доктору, режут его, как свинью. Грузят тело в багажник. Отвозят в разделочный цех, чтобы добро не пропало. Ты сейчас, как пчелиная матка, сам по себе не представляешь интереса. Главная ценность внутри тебя.

Парализованный ударной дозой федомола, он не мог говорить. Не исключено, даже не понимал, о чем речь. Но все это было неважно. Главное, мне нужно было выговориться. И я сделал это.

– Хотели повеселиться с дружком? – Настала пора уходить. – Будем считать, вам удалось. А знаешь, что самое смешное? – Мой рот искривила гримаса, меньше всего похожая на улыбку.

– Самое смешное то, что высокоуровневых ноймов уделали два человека, один из которых бился в агонии от передозировки, а второй – несчастный калека.

Ты считал себя лучшим из лучших, а сдохнешь с мыслью, что пал от руки противника на порядок слабее тебя. Воистину сегодня у «Т.Ч.К.» выдался на редкость удачный день. Ты не находишь? Нет? Тогда нам не о чем больше говорить.

Сказав что хотел, я подобрал валявшееся на полу оружие и направился к выходу.

Мертвое – мертвым. Живое – живым. Тем же, кто по какой-то причине завис между землей и небом, – терпеливо ждать своего часа. АТФ акселератор сожрет мою печень в течение дня. Убийца Чарли встретится с вечностью раньше. Наверное, было бы правильнее добить поверженного врага. Но обезображенное тело друга лежало рядом. И тот, кто сделал с ним это, не заслуживал легкой смерти. По крайней мере, не в моем мире и не в этой жизни. Быть может…

– Чувак, ты, ох… – В кромешной темноте подъезда без окон (точнее, с окнами, заколоченными старыми досками) трудно заметить фигуру, прислонившуюся к стене.

Погруженный в горькие размышления, я среагировал с опозданием. Большой палец вдавил панель на рукояти – и беспроглядную тьму вечной ночи озарил яркий луч света.

В роли маяка, указывающего заблудившимся кораблям путь к дому, выступило активизированное лезвие энергетического ножа.

Романтика морских приключений не имеет ничего общего с прозой жизни в трущобах. Там, где сбивающиеся в стаи малолетки убивают не ради добычи или славы, а просто так, от нечего делать. И вместо сладкоголосых сирен усталых путников поджидают проститутки – страшные пластмассовые манекены с пустыми бессмысленными глазами и гниющей плотью, требующей новой дозы наркотика.

Мир без иллюзий. Кошмар без прикрас. Люди, превратившиеся в зомби. Серые будни огромного города, где страх не таится в ночи. Он поселился в сердцах. И разъедает их медленным ядом. До тех самых пор, пока не убьет.

Еще не отойдя толком после резни в квартире, я действовал автоматически. Уклонился, одновременно ударив в направлении голоса. В обычной ситуации маневр бы сработал. Сейчас – нет. Может, это и к лучшему. Последнее время вокруг и без того слишком много убийств. Зачастую лишенных всякого смысла.

Кратковременная заминка, подкосившиеся ноги и своевременный прием дозы подарили наркоману еще один шанс начать все сначала. С чистой страницы, не омраченной тяжелым грузом прожитых лет.

Как и бывает в жизни – он этого даже не понял.

– Чувак, даты…

– Счастье в неведении, – отстранение подумал я, выходя из подъезда. – Или в незнании. Что, в принципе, почти одно и то же. Хотя…

Размышления об отвлеченных материях ушли на второй план, когда я увидел Карусель. Судя по вмятине, выброшенная из окна второго этажа девушка сначала упала на крышу ржавого автомобиля. А точнее – голый каркас без колес и внутренностей, брошенный гнить под окнами грязной ночлежки. Крыша смягчила удар, после чего тело скатилось вниз.

– Проклятье! – Куда ни кинь взгляд, везде одни лишь проблемы.

Море долбаных, мать их, проблем, разрастающихся, словно грибы после дождя.

– Карусель! – на бегу крикнул я. – Ты в порядке?

За редким исключением этот дурацкий вопрос подразумевает не менее идиотский ответ. Хотя в некоторых случаях любая, даже самая откровенная, глупость выглядит намного предпочтительнее гробового молчания.

Сейчас был именно тот случай. Распластанная на земле напарница не подавала признаков жизни. Ее правая рука была неестественно вывернута. Как минимум вывихнут сустав. Насчет остальных повреждений было трудно сказать что-либо определенное.

Счастье в неведении только до тех пор, пока голая правда жизни не предстает в полный рост. И уже невозможно закрыть глаза или отвернуться, сделав вид, что ничего не заметил. Нужно принимать решения. Простые и очевидные.

Если Карусель жива, необходимо покинуть район до прибытия алчущих крови мальчиков из «Т.Ч.К.» А если нет…

В принципе, можно связаться с Гердой, попробовав спасти Кая. Даже несмотря на то, что попытка заранее обречена на провал. С системой бесполезно бороться, а умереть можно намного проще и приятнее. Например, выкурив сигарету [6]6
  – К черту взаимодействие!!! – Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю.
  – Для начала дай сигарету, а затем поговорим о деле.
  – Тебе нельзя курить. Никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, находящимся в крови, превращается в быстродействующий яд: пара минут – и ты труп.
  Как обычно и бывает, когда чего-то нельзя, этого хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в легкие. Иллюзия была настолько реальной, что я закашлялся.
  См.: Брайт В. MMORPG «Жизнь». Достигая уровня смерти.


[Закрыть]или устроив засаду в подъезде.

Преследующему добычу хищнику вряд ли придет в голову, что роли могут поменяться. Если напасть неожиданно, есть неплохой шанс пристрелить еще одного ублюдка. А не получится?.. Что ж. И без того мы с Чарли «громко хлопнули дверью», завалив пару высокоуровневых ноймов. Рано или поздно всему приходит конец. Даже, казалось бы, неиссякаемому везению.

Рано или поздно…

К счастью, наш час еще не пробил. Падение со второго этажа не убило девчонку. Приложив палец к яремной вене на шее, я обнаружил пульс. Это увеличило наши шансы, правда, не так сильно, как хотелось бы.

– Карусель! – Попытка привести ее в чувство с помощью нескольких сильных пощечин не увенчалась успехом.

– Очнись. Надо уходить. Твоя машина под завязку набита секретами. Мне одному с ней не справиться. Да что там. Даже внутрь не попасть.

– Карусель! Слышишь меня? Вставай!!!

Отпущенное время таяло на глазах. Гончие

«Т.Ч.К.» приближались. Удача и правда не отвернулась. Она просто решила пошутить. Жестокий розыгрыш в кукольном театре, где деревянные куклы, смешно дергая ногами, выделывают умопомрачительные кренделя, а зрители веселятся до упаду.

Все, кроме несчастных марионеток.

– Очнись. – Схватившись за хрупкие плечи, я отчаянно тряс безвольное тело.

Тщетно.

По большому счету она могла получить серьезную травму и вообще не прийти в себя. Полет со второго этажа – не падение с трехколесного велосипеда. Разбитой коленкой и парой синяков отделаешься вряд ли.

Впрочем, какой смысл думать о том, что может быть или чего может не быть, когда речь идет о жизни и смерти? Причем не моей, а ее.

– Не попробовав, не узнаешь, – всплыла в памяти фраза из старого фильма. – Ане узнав, не почувствуешь разницу.

– Верно подмечено, – пробормотал я, соглашаясь неизвестно с кем. – Мир так устроен, что буквально во всем приходится убеждаться на собственной шкуре.

За последние сутки мне дважды вкололи «Белого Джонга» [7]7
  «Белый Джонг» – психостимулятор, изобретенный в подпольных азиатских лабораториях, после приема которого можно почувствовать себя достаточно бодро даже с пулей в голове. Это средство прекрасно справлялось с множеством проблем, однако имело один неприятный побочный эффект – порождало чудовищные глюки, порой неотличимые от реальности.


[Закрыть]. Уж кто-кто, а «отважный маленький кролик» из лаборатории весельчака В. Вилли знал о побочных эффектах. И несмотря на печальный опыт, все-таки сделал инъекцию.

У меня не было выбора. Без машины мы трупы. Обширявшиеся или нет, неважно. Главное – результат. Этот гребаный результат всегда стоит во главе угла. По-другому у него не получается.

У нас, кстати, тоже…

– Все будет хорошо. Небольшая встряска полезна. Вот увидишь. Транквилизатор поможет. Через минуту будешь как новенькая. Сядем в машину – и спокойно уедем.

Не знаю, зачем и, главное, для кого я нес эту чушь. Себя убеждать бесполезно, а Карусель находилась не в том состоянии, чтобы по достоинству оценить мое натужное красноречие. А если бы даже могла, что с того? Вряд ли кто-либо сомневается, что наркотики – зло. Зачастую непредсказуемое. Многочисленные жертвы передозировок могли бы многое рассказать, о «приходах», ломках и «разбулыженном» дилерами наркотике. А главное – о том, каково неожиданно осознать, что очередная доза оказалась последней, а двери в ад так близко, что сбежать не удастся. Капкан захлопнулся. И жуткий мир по ту сторону зла встречает «героев» с распростертыми объятиями.

– Все будет хорошо…

Может быть, в следующей жизни, только не здесь и не сейчас.

– Ма-а-а-а-а-а-а… – Ее лицо искривила судорога, тело выгнулось дугой, так, словно к нему приложили электрошокер.

– Мммммм-ма-а… – Надрывный крик перешел в глухое мычание.

– Мммммм-ма-а. – Здоровая рука потянулась к груди, срывая одежду, как будто она горела на теле.

Хотя, скорее всего, плавилась не призрачная одежда, а сознание, не выдержавшее воздействия психотропного препарата.

«Если она никогда прежде не имела дела с наркотиками, то запросто может сойти с ума от передозировки».

Вне всякого сомнения, мысль была правильная, только слегка запоздала.

«Надо что-то делать!» – Когда на глазах сходит с ума человек, которого ты «по доброте душевной» ввергнул в пучину ада, нужно принимать решения быстро.

Не придумав ничего лучшего, я ввел морфий. В браслете-аптечке осталась последняя доза. Впрочем, какая разница? Первая или последняя… Мне обезболивающее уже ни к чему. Змея, пожирающая собственный хвост, не чувствует боли. АТФ акселератор сделал из некогда нормального человека подобие трупа, превратив тело в разлагающийся кусок мяса. А ее, если повезет, еще можно спасти.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Карусель продолжала биться в припадке. Я даже подумал, что лучшим выходом в такой ситуации будет смерть. Приложить рукоять энергетического ножа к сердцу, активировав лезвие. Секунда – и страшная боль останется в прошлом. А вместе с ней жизнь.

К счастью, морфий подействовал прежде, чем я принял окончательное решение. Причем самым неожиданным образом.

Только что по земле каталась и выла буйная сумасшедшая, а в следующую секунду произошла удивительная метаморфоза. Передо мной лежала спокойная, немного усталая девушка.

– Выбросить женщину из окна не лучший способ завоевать ее сердце. – Судя по спокойному голосу, Карусель чувствовала себя нормально.

Правда, глаза блестели неестественно ярко. А может, мне просто казалось? Впрочем, какая разница – кажется или нет? Времени обращать внимание на подобные мелочи не осталось.

– Верно. Не лучший, – не скрывая облегчения, согласился я. Зато иногда помогает избежать встречи с убийцами.

– Судя по тому, что с тобой ничего не случилось, опасность была скорее вымышленной, чем реальной. – Она встала на ноги.

Слегка заторможенная речь, испарина, выступившая на лбу, неуверенные движения. Все говорило о том, что наркотик подействовал. Хорошо, если дело ограничится этими симптомами. «Белый Джонг» – не таблетка для снятия стресса и не сигарета с марихуаной, а мега-дерьмо, способное смять и вывернуть сознание наизнанку, опалив его огненным смерчем безумия.

Не исключено, что в связке с морфием он действует не так сильно. В любом случае, с проблемами лучше разобраться после того, как мы покинем опасный район.

– У тебя рука выбита. – Чтобы не тратить время на бессмысленное выяснение отношений, я предпочел сменить тему.

– Ерунда. – Осторожно переставляя ноги, будто шла на ходулях, Карусель направилась к машине.

Ее реакция вряд ли изменилась бы, даже если бы руки не было вовсе.

– В машине коробка-автомат? – Тяжело разговаривать с человеком под «кайфом» по той простой причине, что его представления о мире отличаются от твоих.

– Разве я похожа на маленькую девочку? – не поворачивая головы, спросила она.

– Нет, просто одной рукой вести тачку и переключать скорости…

– Ты можешь переключать скорости. Мы ведь команда. Вместе до самого конца?

Моя смерть была не за горами, а она могла выжить. Главное, убраться отсюда как можно скорее.

– Если тебе хочется…

– А тебе? – Карусель так резко остановилась, что я чуть не налетел на нее.

– Нет, – честно признался я.

И видя, что она собирается возразить, объяснил:

– Наверху лежит парень с отрезанными конечностями. А рядом – его друг без головы. Они убили Чарли. Вряд ли тебе что-нибудь говорит аббревиатура «Т.Ч.К.»…

– Наслышана.

– Значит, не нужно объяснять, что будет, когда они появятся здесь?

– В общем, нет.

– Отлично. В таком случае давай поторопимся. Уверен, охотники близко. Чем скорее уберемся, тем лучше.

– Ладно, – кивнула она, повернув голову так, словно разговаривала не только со мной, а вокруг находилась масса невидимых собеседников. – Вы меня убедили…

– Тогда чего же мы ждем?

– Ничего.

– А почему стоишь? – Таким тоном разговаривают с маленькими детьми, тихими сумасшедшими или кончеными наркоманами.

– Просто задумалась.

– Может, есть смысл подумать в машине? – как можно мягче спросил я.

– ОК, – легко согласилась она.

Одному богу известно, что сейчас творилось в ее мозгах. Или, скорее, дьяволу.

Все той же неестественной походкой Карусель направилась к автомобилю, несколько секунд постояла в задумчивости, наверное вспоминая, как открывается «надежное банковское хранилище» и…

Как ни странно, у нее все получилось.

– Успели запрыгнуть в последний вагон отходящего поезда, – устало подумал я, откидываясь на спинку сиденья.

– Все пристегнулись?

Постановка вопроса подразумевала присутствие в машине нескольких пассажиров.

– Мы пристегнулись, – ответил за «всех» я, решив выяснить подробности о призрачных спутниках позже.

Сейчас нужно как можно быстрее убраться отсюда.

– Тогда прокатимся с ветерком? – Ко мне повернулось бледное, как у вампира, лицо, на котором выделялись огромные пылающие глаза.

– Давай попробуем, – легко согласился я. – Только помни главное правило. «Белый Джонг» иногда порождает чудовищные глюки. Какие бы твари ни привиделись тебе по дороге, не бросай руль и не сворачивай в сторону. На самом деле никаких монстров нет. Это всего лишь побочный эффект транквилизатора.

– Договорились, – кивнула она, утопив педаль газа до упора. Плевать на чудовищ. Будем гнать по прямой. Это самая короткая дорога.

«В ад», – мог бы добавить я, но не успел.

Машина так резко рванула с места, что меня вжало в сиденье.

Это и правда была дорога в преисподнюю. Только мы об этом еще не догадывались. А если бы даже и знали…

В любом случае мы уже ничего не могли изменить.

Глава 7

Фантазер не обманывает. Он фантазирует. При этом свято веря в свои «правдивые» истории.

– Вчера папа с мамой летали на Луну, встретили там красного бегемота, немного поиграли в снежки, наелись марсианского мороженого, подружились с абрикосовыми пингвинами, сделали кучу фотографий, а после вернулись домой.

– Не верите?! Ха-ха!!! Завтра принесу снимки, тогда увидите, кто из нас врет…

Разумеется, на следующий день доказательства окажутся забытыми дома или родители не разрешат брать в детский сад редкие фотографии.

Причины могут быть какими угодно, главное, врунишка ни за что не признается во лжи.

Дети вырастают, становятся взрослыми, но зачастую так и не перестают верить в собственные фантазии.

В. Вилли уже понял, что имеет дело с обычным лгуном. Теперь остался последний штрих – узнать причину, которую приведет завравшийся юнец в качестве оправдания.

К чести хакера стоит отметить, что он на редкость уверенно блефовал. До самого последнего момента создавалось впечатление, что компьютерный вирус и правда сделает попытку сожрать человека, с интересом наблюдающего за хищником. Однако в последний момент случилось то, что должно было произойти.

Не доходя трех шагов до кресла, гиена остановилась.

– А знаешь, я передумал.

– Да неужели?! – с наигранным удивлением воскликнул В. Вилли, ни на секунду не сомневаясь, что хакер придумает какую-нибудь наивную отговорку.

– В самом деле.

– И что же случилось?

– Решил дать тебе последний шанс. Насилие – удел слабых глупцов. Сильные умные люди всегда найдут компромисс.

– Я вижу здесь только заносчивого хвастунишку. Недалекого ребенка…

– Ели тебе не терпится убедиться, могу для начала слегка покусать.

– Жду с нетерпением.

– Пожалуй, сначала закончу с добычей, – недовольно пробурчала гиена, возвращаясь к внутренностям выпотрошенного зайца.

– Не могу оценить твоего великодушия по…

– Атебеиненужно, – зло огрызнулся хищник.

– Вообще-то, я не закончил.

– Неважно. Главное, чтобы понял, кто здесь хозяин.

«И это говорит заносчивый идиот! – устало подумал В. Вилли. – Куда катится мир?»

– В пропасть. Кстати, он будет там быстрее, чем ты думаешь.

– Что?!

– Мир катится в пропасть, – уточнила гиена.

– Как ты узнал? Хотя что за вопрос. Задумавшись, я не заметил, как произнес вслух последнюю фразу.

– Ты ошибаешься.

– Осознание собственных ошибок в конечном счете приближает нас к истине, – рассеянно пробормотал В. Вилли, переключившись на размышления о том, какой вид придать программе-антивирусу.

– Точнее не скажешь. – Голова, часть туловища и одна лапа – все, что осталось от растерзанной тушки. Рад услышать эти слова от тебя. Значит, есть шанс договориться.

– Уже нет, – с наигранной жалостью вздохнул хозяин, наконец выбрав для себя аватару.

– Почему? – Мерзкая тварь наконец оторвалась от еды.

– Ты, кажется, обещал закусить моими ногами?

Мало просто уничтожить противника. Нужно сделать это так, чтобы он испил горькую чащу унижения до дна.

– Это имеет какое-то отношение к…

– Уже нет. Потому что сейчас ты умрешь.

– Даже так?!

– И никак иначе. – К хозяину виртуального леса постепенно стало возвращаться хорошее настроение.

Несколько бессвязных на первый взгляд фраз запустили антивирусную программу. Одновременно с этим остатки зайца начали стремительно увеличиваться в размерах.

– Bay! – с неподдельным восхищением выдохнула гиена. – А ты, оказывается, выдумщик.

– И еще какой, – злорадно усмехнулся В. Вилли.

– Хочешь сделать гостю приятное, накормив до отвала?

Заяц, увеличившийся до размеров крупного кабана, встал на ноги. А точнее – на одну ногу. Обвисшие уши, пустые провалы вытекших глаз и болтающиеся обрывки внутренностей делали его похожим на карикатурного монстра из дешевого аниме.

– Нет, кормить больше не буду. Кое-кто и без того порезвился вволю. Пора и честь знать.

– Насколько я понимаю, «кое-кто» – это я?

Одноногий монстр неожиданно быстро прыгнул вперед, мощным ударом головы повалив хищника наземь.

– Разумеется, ты. Что за глупый вопрос. – В голосе В. Вилли сквозило нескрываемое презрение.

Челюсти страшного зайца вырвали кусок плоти из брюха гиены.

– Ой как больно! – тоненьким жалобным голоском захныкал поверженный хищник. – Отпусти меня, пожалуйста, я больше не буду!

Но чудовище с пустыми глазницами и вывалившимися внутренностями уже вошло в раж и не думало оставлять жертву, вырывая кусок за куском.

– Ой, мамочка, спасите, помогите!!! – верещала истекающая кровью гиена, конвульсивно подергивая конечностями. Люди добрые, что же это делается!!! Куда смотрят полиция и органы правопорядка!

Что-то во всей это ситуации было неправильно. Хакер не должен так по-идиотски кричать и унижаться, вымаливая пощаду. Даже с учетом того, что В. Вилли столкнулся с откровенным сумасшедшим или конченым наркоманом. А раз в этом нет смысла, значит…

– Ты еще не разучился думать, и это радует. – Удовлетворенно-спокойный тон гиены разительно отличался от недавней истерики.

– Думать?! – Перемена была столь неожиданной, что пораженный до глубины души человек не смог скрыть удивления.

– Я не повторяю дважды.

– А…

– Ни для кого.

То, что сейчас происходило на глазах ошеломленного изобретателя, не поддавалось логическому объяснению. Ибо было лишено всякого смысла. Компьютерные вирусы не читают мысли людей. Они способны взломать и обрушить систему, украсть информацию или мелко напакостить. Все остальное даже не бред, а…

Несмотря на преимущество в габаритах, одноногий монстр оказался не в силах противостоять стремительной атаке противника.

Удар лапой по голове был таким сильным, что смял череп зайца в гармошку. Не пробил. Не сделал дыру. Именно смял в некое подобие расплющенной консервной банки. После чего изуродованное чудовище рухнуло к ногам (точнее, к лапам) победителя.

– Какая прелесть! – Несмотря на то что в боку гиены сияла огромная кровоточащая дыра, к ней вернулось хорошее настроение.

– Б…ь! – Побелевшие от напряжения пальцы инстинктивно сжались в кулак. – Хренова тварь! – На какое-то время В. Вилли потерял не только контроль над ситуацией, но и самообладание.

Так ведут себя полководцы, чьи армии, несмотря на значительное численное превосходство, проигрывают сражения.

– Ты не могла выпотрошить систему до основания!

– Во-первых, я он. А во-вторых, разумеется мог. – Склонившийся над поверженным врагом хищник продолжал кровавое пиршество. – В этом нет ничего сложного. Ты не так силен в системах контроля и компьютерной безопасности, как думал. А по большому счету, – заяц наконец лишился последней лапы, – между нами девочками и мальчиками, – гиена с наслаждением оторвала очередной кусок мяса, – ты полный ноль.

Трагедия, развернувшаяся на поляне, забрызганной кровью, прямо или косвенно подтверждала эти слова.

– Полный ноль, – автоматически повторил В. Вилли, лихорадочно размышляя, как ликвидировать последствия неожиданного вторжения.

Слишком поздно пришло осознание того, что это не спонтанное нападение любопытного юнца, а отлично подготовленная атака профессионала.

Ему ужасно не хотелось признавать поражение. И все же другого выхода не было. Нужно прекратить дурацкое представление. Причем как можно скорее.

Когда система полностью выходит из-под контроля, самый простой и действенный способ исправить ситуацию – обрубить связь с внешним миром, отключив питание. Загрузить резервную копию, после чего в спокойной обстановке начинать разбираться, через какую брешь мог проникнуть хитроумный хакер.

– Собрался вырубить сервер? – Ненасытная гиена продолжала с увлечением пожирать остатки растерзанного зайца.

На этот раз хозяин не удивился тому, что проклятая тварь прочитала его мысли. Подобное решение напрашивалось само собой.

– Да, – честно признался В. Вилли, – собираюсь воспользоваться кнопкой.

– Ты хотел сказать – тупо нажать? – Судя по тому, что ненасытное чудовище оставалось безмятежно спокойным, такой вариант развития событий его не смущал.

Хозяин собрался было ответит что-нибудь резкое, но сдержался. Выиграть в одном раунде – еще не значит победить в матче. В любом случае последнее слово останется за ним. Можно добиться определенного успеха, застав человека врасплох. Тем не менее в конечном счете всегда побеждает тот, кто умнее.

– Пока ты размышляешь о высоких материях, я покончил с низкими.

– Что? – В. Вилли не сразу понял, о чем идет речь.

– С добычей, – терпеливо пояснила гиена. – Теперь очередь за тобой.

Это была не угроза, а констатация факта.

– Уже?

– Да, – утвердительно кивнул монстр с окровавленной мордой.

– Только не делай мне больно! – жалобно попросил хозяин, вставая с кресла. – Я этого не перенесу!

– Ты неискренен – это раз. Пытаешься унизить меня недоверием – два. И собираешься отключить питание – три. Поэтому даже при всем желании не могу выполнить твою просьбу.

– Значит, не судьба, – равнодушно пожал плечами В. Вилли, делая шаг вперед.

– Как скажешь, – насмешливо произнес компьютерный вирус, принявший облик чудовища, и…

Острые зубы впились в ногу человека, вспоров икроножную мышцу.

– ААААААААААААААААААААААА!!! – даже при всем желании В. Вилли не мог сдержать крика.

– АААААААААААААААААААА!!! – В диком реве смешались боль, испуг, ненависть и удивление.

В нем присутствовало все, кроме ответа на главный вопрос – КАК Е….Я ПРОГРАММА МОГЛА ВЫРВАТЬ ИЗ НОГИ ЧЕЛОВЕКА КУСОК МЯСА?

– Сегодня явно не твой день, – как ни в чем не бывало продолжала гиена, нацелившаяся на другую ногу.

– Нееееет! – Тот, кто еще совсем недавно считал себя хозяином положения, неожиданно превратился в беспомощную жертву.

– Да, да, да и еще раз ДА! – В такт словам кровожадная тварь покачивала головой, всем своим видом выражая непреклонную решимость довести начатое до конца.

– НЕТ!!! – сказал В. Вилли себе. – Этого не может быть!!!

– Еще как может, сладенький! – издевательски рассмеялся хищник.

И в качестве наглядного подтверждения сказанного клыки гиены вновь впились в ногу.

Только, в отличие от первого раза, людоеда не интересовала мясная «нарезка». Сейчас он намеревался перегрызть кость. Чтобы искалеченный человек не смог добраться до соседней комнаты, где находился рубильник, отключающий питание сервера.

– Это иллюзия. – Дикая боль мешала сосредоточиться, но В. Вилли зацепился за мысль, как утопающий хватает за соломинку. – Меня накачали наркотиками или…

На пути экспресса, разогнавшегося до трехсот пятидесяти километров в час, неожиданно возникла бетонная стена. Тормозить не имело смысла – столкновения в любом случае не избежать. Поэтому машинист, чье перекошенное от страха лицо походило на причудливую карнавальную маску сказочной птицы, просто сидел и смотрел на приближающийся конец.

– …наркотиками или…

Раздался отвратительный хруст, после чего поезд-беглец, летевший по нервам-рельсам, пробил основание черепа и, сокрушая все на своем пути, врезался в мозг…

– ХХХХХХХХХХХХХХХХХХрррааа!!! – Теперь В. Вилли уже не кричал, а хрипел, не в силах выдохнуть воздух из пылающих огнем легких.

… или, – несмотря на дикую боль, какая-то крошечная часть его сознания продолжала лихорадочно искать выход из положения.

… целенаправленно подавляют сознание с помощью…

– Знаешь, – гиена вплотную подошла к распростертому на получеловеку, корчащемуся от невыносимой боли, – я вот подумала, а что, если оставить ноги в покое и закусить свежим омлетом?

Она бросила столь многозначительный взгляд на пах В. Вилли, что сомнения насчет компонентов очередного блюда мгновенно рассеялись.

…жучка, усиливающего сигнал оператора – псионика. Детская уловка – передатчик, закрепленный на одежде, активируется по сигналу извне. Поэтому его невозможно засечь. Жучок, скорее всего, можно нейтрализовать, но для этого нужно выключить компьютер. Что невозможно сделать, пока В. Вилли в прострации. С помощью череды ярких сменяющихся образов его ввели в некое подобие гипнотического транса. И теперь пытаются внушить, что боль вполне реальна, а…

– Реальность – понятие растяжимое. Особенно в твоем случае. В то время как боль – вполне конкретное, – ненавистная тварь продолжала читать мысли В. Вилли. – И чтобы доказать тебе…

– Не надо!!! Пожалуйста, не делайте этого! Все, что угодно, только не продолжайте!!! – Так маленький ребенок умоляет жестоких взрослых забыть о провинности.

Он полностью осознал свое заблуждение, горя желанием немедленно встать на путь исправления.

Слезы.

Мольбы.

Истерика.

Неконтролируемый страх, липкой патокой сочащийся из пор.

Это не ложь. Не притворство. Все настолько честно, насколько может быть лишь в жестокой игре без правил, где на кону – жизнь.

– Хочешь обсудить пару вопросов? – В конце концов, незваный гость пришел сюда с определенной целью.

В его планы не входило свести человека с ума.

– Конечно!!! – На глазах несчастного выступили слезы радости, убедительнее всяких слов свидетельствующие о том, что он не лжет.

– Что ж. – Оторванная ступня валялась рядом, а разорванные в клочья икроножные мышцы напоминали траурную бахрому, правда, боль начала постепенно стихать, уходя на второй план.

– Вижу, ты готов выслушать мое предложение.

– Да, – прошептал мужчина, у которого не осталось сил для борьбы. – Теперь я готов. Только, пожалуйста, позволь мне сесть в кресло.

– Ты слишком буквально воспринимаешь фразу «Противоборствующие стороны решили сесть за стол переговоров». Впрочем, так и быть, выполню просьбу. Будем считать это первым шагом навстречу друг другу.

– Спасибо!!! – Плачущий от счастья человек хотя и с трудом, но встал на одну ногу.

Кресло находилось в двух шагах за его спиной. Нужно повернуться на пятке вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и, прыгая на одной ноге, словно маленький мальчик, играющий в «классики», достичь «стола переговоров».

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – лихорадочно прошептал В. Вилли, переполненный чувством благодарности, и…

Резко оттолкнувшись опорной ногой, прыгнул вперед головой в сторону дверного проема, ведущего в комнату с рубильником. Сгруппировавшись в полете, он приземлился на руки. Перекувырнулся через голову. Затем еще один раз – по инерции. И еще.

Заветная цель была так близко. Казалось, последнее усилие, один мощный рывок на пределе возможностей – и…

Маленький ежик, свернувшись клубочком, катится по тропинке, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик. Солнечные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, указывают ему путь. Весело щебечущие птицы желают счастливого пути. Радостно стрекочут кузнечики. Легкомысленные красавицы бабочки порхают с цветка на цветок.

Лес живет обычной жизнью, даже не подозревая: безумиерядом. Так близко, что не успеваешь испугаться, когда оно оказывается прямо за твоей спиной.