Текст книги "Вечность в объятиях смерти"

Автор книги: Владимир Брайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4

Не знаю, сколько минут прошло с того момента, как пластиковая пуля, угодившая в грудь, повергла меня в нокаут. Скорее всего, не много.

Очнулся я так же неожиданно, как провалился в глубокую яму беспамятства. Секунду назад не было ничего, а в следующее мгновение щелкнул некий таинственный «включатель», вернувший человека к жизни.

Щелк.

Ничего нет. Ни боли, ни страха, ни мира, ни самого человека.

Щелк.

Все снова на месте. Как будто не исчезало вовсе.

Остался последний вопрос: а нужен ли вообще этот щелчок? Бывают ситуации, когда лучше сразу обрубить концы, чтобы не мучиться. Может, не стоило в очередной, возвращаться с того света?

Хотя, с другой стороны, кто знает, что готовит нам судьба… Какие виды имеет на человека его величество Случай и что произойдет, если кто-то умрет чуть раньше или чуть позже назначенного срока?

Никто.

Определенно, в этом есть некий высший смысл, недоступный простым смертным. Вот только предаваться размышлениям о философских материях лучше в спокойной обстановке. После того, как решены насущные проблемы. Например, такие, как пара высокоуровневых ноймов, решивших взять меня в плен.

Откуда такая уверенность? Все просто: захотели бы убить, выстрелили бы в голову. Профессионалы не промахиваются. Раз до сих пор жив, значит, садисты из «Т.Ч.К.» собираются повеселиться. Они большие мастера на всякого рода жестокие выдумки. Одно только гордое имя клана говорит если не обо всем, то о многом. Назвать организацию в честь разрезанного на куски человека – на такое способны не многие. Для этого нужен определенный склад ума, некая извращенная философия, неприемлемая для обычных людей.

Впрочем, о каких людях может идти речь? Ноймы – некое промежуточное звено между человеком и машиной. Мертвое ответвление. Кривая усмешка эволюции. Неудавшийся эксперимент. Изгои без права на будущее. Крысы, дерущиеся между собой в железной банке грязного мегаполиса. Пауки, пожирающие друг друга в тщетной попытке отсрочить неизбежный конец.

Сегодня двум таким паукам повезло. Они нашли слабых собратьев. С одним расправились, другого парализовали при помощи яда или чего-то очень похожего. Неважно, как называется это дерьмо, главное – результат.

В том месте, куда ударила пуля, грудь онемела. Признаться честно, я и до этого испытывал серьезные проблемы с чувствительностью. Сказывалась реакция организма на серию экспериментов с психотропными препаратами. А после дозы АТФ акселератора вообще стал неким подобием бесчувственного зомби, продолжающим бег по замкнутому кругу, из которого был лишь один выход, оканчивающийся…

– Тебя что, б…ь, над ямой рожали? Контрольный выстрел делать уже не надо? Ну что за… твою мать!!! Ведь так хорошо начинался день. А ты… взял и запорол пустяковое задание!

Лежа на полу, не открывая глаз, я внимал, отборному мату вперемешку с проклятиями.

– П….Ц, облажался по полной. Конечно, тебе сейчас все по… получил дозу. Улетел в небеса. Возиться с твоим порванным горлом и этим ублюдком должен я.

В порыве ярости взбешенный нойм развернулся, пнув бесчувственного пленника.

Хлесткий удар тяжелым ботинком пришелся точно в солнечное сплетение. Боли не было, но отчаянно захотелось открыть рот и с помощью нескольких судорожных вздохов наполнить пустые легкие.

Хотя и с трудом, мне удалось сдержаться. До тех пор пока истеричный юнец считает пленника выбывшим из игры, остается шанс расквитаться с убийцами Чарли.

Я был уверен: старый друг мертв. Даже не нужно открывать глаза, чтобы убедиться в этом. Вполне хватило нескольких отрывистых фраз, по которым удалось восстановить картину происшедшего.

Напарник каким-то образом сумел достать нападавшего. Непонятно, как бьющемуся в агонии человеку удалось порвать горло высокоуровневому нойму. Впрочем, это уже не имеет значения. После атаки второй ублюдок разнес Чарли голову выстрелом в упор.

– Измазался… в кровище! Нет… слов. Теперь всем… в подробностях расскажу, как тебя покойник уделал. Попомни мое слово. Всем! Над тобой хохотать будут до конца жизни. Б…ь! Нучто задень! Что за е….й день!!! Честное слово, зла не хватает! Собирался заскочить вечером к крошке Вайли, а теперь ни х. я не получится. И все из-за одного тупого здорового кабана!!! По-хорошему, надо было тебя отсюда за ногу выволочь, а не нести на руках, как шлюху, прикидывающуюся девственницей. Жаль, что е….я рана может открыться. Чего доброго, по дороге последние мозги растеряешь!

Выместить злобу было не на ком. Бесчувственного пленника хоть запинай. Хренов кусок дерьма все равно ничего не почувствует. Минимум три часа будет валяться в жесткой отключке. Убойная доза «DF 418» парализует даже слона. Времени хватит, чтобы увезти раненого напарника на базу, потом вернуться, забрать эту е….ю падаль.

– Нет, нучто за п….ц! – Не сдержавшись, он снова пнул бесчувственное тело.

– Так по-идиотски, на ровном месте вляпаться в несусветное дерьмо!!! Это же надо додуматься!

Крики. Эмоции. Бессмысленная суета и дешевые понты. Имплантаты не делают человека умнее. Они всего лишь увеличивают физические параметры и скорость реакции. Недоноски из «Т.Ч.К.» никогда не отличались особым интеллектом, полагая, что всегда побеждает тот, кто лучше вооружен и первым стреляет.

Они были не так уж далеки от истины. Все может быть. Но сегодня, как правильно выразился глупый злой мальчик, сладкая парочка вляпалась в несусветное дерьмо. Причем по полной программе.

Сквозь полуприкрытые веки я видел, как нойм наклонился и взял напарника на руки.

Мне никогда не нравилась наша убогая крохотная кухня. И только сейчас я полюбил ее как родной дом. Место в захудалом провинциальном городке, где родился, провел детство и вырос.

Старый добрый пыльный чердак, куда сваливают всякий хлам. Страшный подвал, обитель зловещих призраков из древних рыцарских романов. Уютная веранда для чаепития в теплые летние вечера, те самые, что невозможно забыть никогда. Дерево, превращенное в флагманский корабль при помощи пары старых покрышек и нескольких досок. Все это вместе взятое входит в жизнь человека, становясь неотъемлемой частью его существа. Это и есть Дом.

А грязная ободранная коморка в трущобах – место проживания. И полюбить ее можно в одном-единственном случае – когда она спасает жизнь.

Рукоятка энергетического ножа, выпав из моей руки, не отлетела далеко. По той простой причине, что ей некуда было лететь. Ударившись о стену, она оказалась рядом с телом.

– Только протяни руку, – попросил Кай испуганную девушку из банка, прилепив к пуленепробиваемому стеклу брикет пластиковой взрывчатки [4]4
  В серьезных финансовых учреждениях принято держать только высококвалифицированный персонал. Каждый сотрудник проходит многочисленные тесты. А для работы с клиентами использует массу приемов, почерпнутых из психологических тренингов. Но когда отказывает стопроцентно надежная система безопасности, на твоих глазах расщепляют практически неуязвимого киборга и прилепляют к стеклу что-то, очень похожее на брикет пластиковой взрывчатки…
  Нервы могут не выдержать у кого угодно.
  В обычной ситуации испуганная девушка при всем желании не смогла бы открыть дверь, связывающую служебную зону и зал для посетителей. Система безопасности не позволила бы этого сделать. Однако, после того как электроника вышла из строя, дверь открывалась при помощи нехитрой задвижки.
  См.: Брайт В. MMORPG «Жизнь». Достигая уровня смерти.


[Закрыть].

Только протяни – и мечта осуществится. Преграды рухнут, а цель, казавшаяся недостижимой, окажется рядом, пролившись на голову золотым дождем…

При активировании энергетического лезвия раздается характерный шорох, напоминающий потрескивание радиопомех. Спутать его невозможно ни с каким другим звуком на свете. Когда слышишь за спиной нечто подобное, можно быть уверенным на девяносто девять и девять десятых процента, что приемник твоей жизни настроился на мрачную волну Смерти.

Нойм тридцать восьмого уровня намного быстрее обычного человека. Однако бывают ситуации, когда скорость реакции не играет особой роли. Сейчас был тот самый случай.

Дурацкое стечение обстоятельств с летальным исходом. Кошмар, неожиданно обернувшийся явью. Абсурд, возведенный в превосходную степень.

Не будь у него на руках раненого напарника, можно было резко бросить корпус в сторону, выхватить пистолет и, развернувшись в воздухе вокруг своей оси, всадить несколько пуль в змею, притаившуюся на полу. Наверняка из этой затеи ничего путного не вышло бы, но хоть стоило попытаться. А с телом-якорем шансов нет. Даже призрачных.

Несмотря на то что разум смирился с неизбежным, инстинкт самосохранения не собирался сдаваться. Руки распрямились, отбрасывая в сторону смертоносный балласт и…

Тело даже не успело достигнуть земли, а спектакль уже кончился.

Взмах дирижерской палочки занял не больше мгновения. Замерший в ожидании оркестр грянул туш, а обезумевшая скрипка, выбиваясь из общего хора, взяла самую высокую ноту, полоснув по струнам-нервам отчаянным визгом.

Вжжжжиииииииииишииииииииииууууууууууууууу…

– Какой, к дьяволу, туш? – искренне удивился человек, только что лишившийся ног.

– Какой…

Закончить мысль он не смог. Браслет-аптечка впрыснул в кровь смесь морфия и катализатора «Девантод», известного в узких кругах как «Девушка».

 
Морфий с девушкой дружил,
О любви ей говорил.
Их союз не так уж плох.
Кто не выжил, тот подох.
 

Идиотский стишок, неожиданно всплывший в памяти, напомнил о том безвозвратно ушедшем времени, когда он был молодым, здоровым и сильным. Том далеком времени, когда он был еще жив.

До сих пор нойм никогда не задумывался над истинной подоплекой четверостишия, лишь сейчас осознав его истинный смысл.

Морфий с девушкой дружил.

Так и есть. Дружба плюс любовь. Отличный союз, при определенных обстоятельствах способный подарить не только надежду, но и жизнь. К сожалению, сейчас гребаные обстоятельства складывались так, что ни о какой надежде, не говоря уже о жизни, речи не шло.

Кто не выжил, тот подох. Воистину, лучше не скажешь. Как, б…ь, ни старайся, се….й поэзией не поспоришь. Она п….ц какая сильная. И знает, что делать. Когда птица… Мимо… Вечером… Летит…. «Девантод» хренов накрывает… А проклятый стервятник… Как необычно… Пикирует… И эта старая лампа без абажура… Словно черная молния… Попала прямо в ногу… Ха-ха… Улетела, растворилась – и нет… Вранье – них. я ни больно… Только глупо… Так глупо… Правда, не надо… Ничего… Наш союз не плох, я подох, ты подох… Ха. Ха. Ха. Как смешно! Не могу просто… Жутко смешно… А главное – страшно…

СТРАШНО ДО СМЕРТИ.

* * *

Когда имеешь дело с высокоуровневым ноймом, лучше лишний раз перестраховаться, чтобы не оставить ему ни единого шанса. У лидеров «Т.Ч.К.» хватало средств и возможностей для оснащения членов клана лучшим оружием и экипировкой. В отличие от наших с Чарли допотопных медицинских браслетов, молодые отморозки носили дорогостоящие современные побрякушки. Целые медицинские лаборатории, реагирующие на малейшее изменение в организме подопечного, словно заботливые врачи.

Я знал: браслет противника среагирует на болевой шок, выбросив к кровь сильнодействующее обезболивающее. Какой-нибудь гремучий коктейль на основе морфия не только избавит тело от страданий, но и загрузит нервную систему. После чего стремительная машина для убийства превратится в жалкое подобие вяло копошащейся мухи, побитой холодным осенним дождем.

Все так, тем не менее лишний риск ни к чему. Мы не на школьном дворе красуемся перед девочками, пытаясь выглядеть старше своих лет. Это обычная жизнь. Такая, какая есть и будет всегда. В мире окраин выживает не самый сильный, честный и благородный, а тот, кто ударит первым. Желательно со спины. Подавляющее преимущество в скорости и экипировке должно быть хоть чем-нибудь компенсировано. Пускай даже парой грязных приемов. Таков неписаный закон городских джунглей…

Два коротких взмаха ножа превратили руки нойма в обрубки. Только затем я решился посмотреть на то немногое, что осталось от Чарли.

Может, и к лучшему, что выстрел картечи разнес его голову в клочья. Сейчас передо мной лежал не растерзанный напарник, а обезглавленное тело с огромной дырой в животе. Я знал: это он. И все же разум отказывался соглашаться с тем, что кровавый обрубок имеет нечто общее с человеком, который до недавнего времени был моим единственным другом.

Так иногда бывает. Отчаянно не хочется верить в самое страшное. Пытаешься найти какое-нибудь логичное объяснение, придумать совсем уж идиотскую отговорку. Что угодно. Лишь бы НЕ ВЕРИТЬ.

Как правило, отчаянные попытки заканчиваются полным фиаско. Не верить – это одно, а отрицать очевидное – другое.

Несколько секунд оцепенело простояв перед трупом, не в силах отвести взгляд от страшного зрелища, я наконец закрыл глаза и отвернулся.

– Скоро увидимся, Чарли, – прошептал я, обращаясь к кому угодно – духам, призракам, угрюмому капитану, ведущему ржавую баржу к далекой гавани, или всемирному разуму. Только не к груде окровавленной плоти, распластанной за спиной.

– Скоро увидимся. Обещаю, – повториля, отрезая голову бесчувственному нойму с порванным горлом.

Трудно остаться человеком, когда смеха ради тебя травят, как дикого зверя, попутно разделавшись с лучшим другом. Трудно – и все-таки можно.

Я не захотел.

Наказание должно соответствовать преступлению. Бессмысленная жестокость, возведенная на пьедестал, порождает еще большие зверства. Месть не вернет близкого человека, не принесет облегчения и ничего не изменит. Да, это так. Но оставлять все так, как есть, нельзя.

– Не волнуйся. Обязательно передам Вайли, что ты не придешь, – ласково пообещал я изуродованному обрубку. – А чтобы не было грустно, оставлю присматривать за тобой друга. – Отрезанная голова второго нойма легла на грудь обреченного. – Вы так весело шутили, так здорово дополняли друг друга при жизни, что с моей стороны было бы несправедливо разлучать вас в самом конце.

Мокрой от крови рукой я пригладил растрепавшиеся волосы на водруженной импровизированный пьедестал голове.

– Так будет лучше. – Усталый скульптор отошел назад, чтобы полюбоваться страшной работой.

– Отличная получилась композиция. Ты не находишь? Молчишь? Лишился от восторга дара речи? И правда, трудно остаться в нормальном состоянии, когда… – Долго сдерживаемая ярость наконец вырвалась наружу. – Когда…

Кровавая пелена опустилась на глаза. Мир превратился в узкую полоску прицела, через которую можно было рассмотреть только одно-единственное лицо. Ненавистный образ, который я буду помнить до последнего вздоха.

– Когда…

Неожиданно нахлынул водопад невнятных образов и обрывков слов, слившихся в дикую какофонию, разрывающую мозг на куски.

Чтобы разом избавиться от всех проблем, я активировал лезвие энергетического ножа.

– Когда…

«УБЕЙ ЕГО ПРЯМО СЕЙЧАС!!! – разрозненный гул сложился в стройный хор голосов, дружно скандирующих: УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!!»

– …превращаешься в зверя…

Я поднес мерцающее лезвие к лицу безмолвного нойма.

– Все начинает выглядеть иначе. Поэтому…

«УБЕЙ ЕГО!»

– Делаешь то, – рука с ножом, застывшая в нескольких сантиметрах от глаз жертвы, предательски задрожала, – что тебе очень не хочется.

«НЕ МЕДЛИ!»

– Угадай, о чем разговор?

«ХВАТИТ БОЛТАТЬ!»

– Не знаешь? Ладно, скажу. Больше всего я не хочу оставлять все так, как есть.

«УБЕЙ ЕГО!»

– Но ты… – Я закрыл глаза, попытавшись обуздать ярость. – Не до конца рассчитался с Чарли и со мной.

«УБЕ…»

Наконец с огромным трудом мне удалось взять себя в руки.

«У…»

– Так что, пожалуй, живи.

Нож по-прежнему подрагивал в руке, но безумные голоса смолкли.

– Живи и радуйся жизни, пока можешь, – окончательно успокоившись, закончил я.

Сгустившиеся краски померкли.

Полнолуние кончилось.

Наваждение исчезло.

Оборотень сгинул навсегда.

Человек остался.

Неизвестно, хорошо это или плохо. Когда речь заходит о жестокости, никто не сравнится с самым безжалостным племенем в мире – людьми. Никто и никогда.

Глава 5

Жизнь в трущобах не просто чревата опасностями, она требует от человека ежедневной максимальной концентрации умственных и физических сил.

Дуракам до определенного момента везет, хотя рано или поздно удача покидает и их. Профессионалы сгорают на мелочах. Обыватели-дилетанты не могут реально оценивать ситуацию, поэтому умирают быстрее всех.

В. Вилли не принадлежал ни к одной из перечисленных выше категорий. Он был без пяти минут гением, поэтому, выбирая и оборудуя свое жилище, предусмотрел решительно все. Ну или почти все.

«Мой дом – моя крепость».

Выражение, уходящее корнями в глубокую древность, не потеряло актуальности и ныне, как нельзя лучше вписываясь в концепцию безопасного существования на окраинах. Руководствуясь этим правилом, В. Вилли не пожалел средств и времени, чтобы превратить подземный бункер в настоящий бастион, способный выдержать любую осаду.

В грязной пустой квартире на первом этаже ветхой многоэтажки так мерзко воняло, что ее обходили стороной даже привыкшие ко всему наркоманы. К счастью, хозяин клоаки редко выходил «в свет», поэтому смрад вырывался на лестничную площадку не каждый день.

На окраинах живет полно ненормальных. Трущобы – своеобразная Мекка для сумасшедших. Когда у человека нечего взять, его обычно не трогают. А если плюс ко всему он конченый идиот, то имеет все шансы дожить до старости. Как правило, завидуют богатым и здоровым. Ущербных и бедных стараются не замечать.

В. Вилли был не только талантливым изобретателем, но и хорошим актером, на редкость убедительно изображая несчастного инвалида. Подергивающаяся походка. Оборванная одежда. Невнятное бормотание. Блуждающий взгляд. За видимым фасадом сумасшедшего, о которого не хочется пачкать руки, скрывался умный, расчетливый человек.

Воняющая квартира служила входом в запутанную сеть подземных лабиринтов, оканчивающихся в заброшенной ветке старой подземки. Попасть в это место можно было только через единственный уцелевший колодец-шахту. Остальные подходы оказались намертво замурованными, после того как семнадцать лет назад обрушились секции бокового тоннеля.

В. Вилли два месяца целенаправленно исследовал запутанный лабиринт, прежде чем пробился к спуску в подсобные помещения. Именно эти пять небольших комнат впоследствии стали бункером осторожного гения.

Тому, кто знает цену себе и окружающим, спешить некуда. Суета – удел глупцов. На оборудование и обустройство жилища ушел почти год кропотливой работы. И затраченные усилия не пропали даром.

Автономная система жизнеобеспечения, способная функционировать в течение месяца без какой-либо связи с внешним миром, служила надежным гарантом безопасности.

Создавалось впечатление, что, выбирая укрытие, В. Вилли готовился пережить последствия ядерной бомбардировки. Причем не как испуганная крыса, затаившаяся в грязной холодной норе, а со всеми удобствами.

Кроме подземного бункера в распоряжении предусмотрительного человека имелись три конспиративные квартиры в городе. Одна – в относительно благополучном районе и пара – на окраинах. Зловонная помойка, скрывающая за неприглядным фасадом потайную дверь в святая святых, убежище-крепость, проходила под первым номером.

Вторым значилась квартира для встреч с немногочисленными клиентами-ноймами. В. Вилли понимал, что идет на риск, общаясь с изгоями, поставившими себя вне закона. К несчастью, мир так устроен, что деньги нужны всем. Даже очень талантливым людям. К тому же в его случае материальная сторона дела была напрямую связана с научным интересом. Невозможно найти человека в здравом уме и твердой памяти, который согласится вживить себе экспериментальную модель имплантата. А ноймы не только соглашались идти на риск, но и неплохо платили.

Ну и наконец, последняя, третья, квартира служила неким подобием «загородной резиденции».

Местом, где можно было, забыв о делах, расслабиться в уютном кожаном кресле, сбросить груз повседневных забот и…

И, отрешившись от всего на свете, обдумать очередную научную теорию. Мозг изобретателя (или, как он сам себя называл, творца) постоянно работал, генерируя новые идеи. По большому счету это напоминало бесконечную спираль, каждый новый виток которой выводил сознание В. Вилли на новый уровень восприятия мира.

Движение ради движения. Работа ради работы. Краткие минуты триумфа сменяли напряженные часы, дни, месяцы, годы упорного труда. Даже при всем желании он не сумел бы остановиться. Человек не в силах умереть, просто задержав дыхание. А истинный творец не может разучиться думать, отказавшись от претворения в жизнь своих грандиозных замыслов.

Как правило, большую часть времени В. Вилли проводил в «комнате общения». Помещении, где не было ничего, кроме удобного кресла и голых стен. Три проектора, управляемые сервером, превращали небольшой зал в некое подобие огромного планетария. Одной лаконичной командой хозяин мог сменить виртуальную картинку, оказавшись в центре звезды, или созерцать землю с высоты птичьего полета. Погрузиться на дно океана или встретить рассвет на вершине горы.

По сравнению с этим творением стандартные центры развлечений и серфинга по всемирной паутине были жалким подобием «истинной реальности», сконструированной В. Вилли. Ведь их проектировали не гении, способные вдохнуть искру вдохновения в любую вещь, а обычные люди, которых в первую очередь интересует карьерный рост, деньги, положение в обществе, мнение окружающих и т. д. и т. п.

Справедливости ради стоит отметить, что и гениям не чуждо ничто человеческое. Этот день был ярким тому подтверждением.

Слишком много событий произошло за ничтожно короткий отрезок времени. А главное, В. Вилли встретил женщину, перевернувшую его представление о взаимоотношении полов и сексе. Ведь до сих пор…

Из состояния глубокой задумчивости его вывело появление хищника.

– Привет, – гиена выпустила из пасти мертвого зайца с переломанным хребтом.

– Привет, – не особо удивившись незваному гостю, ответил хозяин.

В другое время подозрительный гений наверняка бы встревожился. Неожиданное вторжение в святая святых – его сервер – без всякого преувеличения можно назвать экстраординарным событием.

Но сейчас, находясь под впечатлением от встречи с Гердой [5]5
  Она никогда не была ханжой, спокойно относилась к сексу во всех его проявлениях, но до настоящего момента никогда не продавала свое тело.
  Товар – деньги – товар. Одно из основных правил бизнеса. Получили – распишитесь. Ноги, руки, грудь, лицо и все остальное в придачу – по общему прейскуранту, как мясная вырезка.
  – СЕКС, – с нажимом произнесла падшая королева после непродолжительной паузы, во время которой В. Вилли перестал дышать от волнения. – И только секс. – Она убеждала не человека, находящегося на другом конце провода, а себя. – А в перерывах – бешеный драйв настоящей жизни, жестокие игры взрослых мальчиков в войну, насилие, кровь и, разумеется, деньги… Большие деньги…
  – В перерывах?..
  – Конечно, – рассмеялась она низким грудным смехом. – Мы же собрались развлекаться по полной программе!
  См.: Брайт В. MMORPG «Жизнь». Награда победителю – смерть.


[Закрыть], он был задумчиво рассеян.

– Как дела?:– плотоядно облизнувшись, поинтересовался незваный гость.

– Нормально.

– Выглядишь каким-то потерянным.

– Ерунда, – небрежно отмахнулся В. Вилли. – Тебе просто кажется.

– Ладно, как скажешь. – Решив, что предварительное знакомство состоялось, гиена перешла непосредственно к делу.

– Это мои владения. – Зловещий оскал мало походил на улыбку.

Хотя если судить исключительно по голосу, хищнику было ужасно весело.

– Откуда такая уверенность? – Наглость гостя переходила все мыслимые границы.

Правда, сейчас это выглядело скорее забавным, чем неприятным.

– Мир принадлежит сильным.

Хозяин усмехнулся. Какой-то хакер нашел слабое место в системе защиты сервера, проник в систему, контролирующую визуальный ряд, создал мерзкую тварь – и возомнил себя самым умным. Бедняга не подозревает, что преодолел лишь первую линию обороны. Образно выражаясь – снял кожуру с яблока. Впереди еще три. Намного сложнее, чем первая.

В любой момент можно было избавиться от нежданного посетителя. Подойти, взять за шкирку и, дав пинка, выкинуть к чертовой матери, намертво заблокировав дыру, через которую хакер проник в систему. Но после встречи с Гердой изобретатель пребывал в странном состоянии. Это нельзя было назвать смятением или растерянностью. Скорее, жаждой общения. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. Не о любви, не о высоких материях, не о науке или о чем-то особенном, а так – просто поболтать. Легко и раскованно, как могут общаться между собой дети или незнакомые люди, волею судеб ненадолго встретившиеся в поезде или самолете. Никогда прежде у В. Вилли не возникало такой странной потребности. Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые. Человек не робот. Время от времени у него появляется желание «расширить горизонты». Совершить что-то такое, чего никогда раньше не делал. В конце концов, отойти от привычных стереотипов или даже влюбиться.

Главное – держать ситуацию под контролем. Не увлекаться, бросаясь с головой в омут неизведанных ощущений. И не забывать, кто ты есть на самом деле. Тогда не возникнет проблем, чреватых крупными неприятностями, а «расширение горизонтов» останется мимолетным приключением, не превратившись в нечто большее.

Несмотря на неожиданное вторжение хакера, В. Вилли чувствовал себя в полной безопасности, поэтому решил продолжить беседу.

Разумеется, серьезный человек не станет прибегать к настолько дешевой демонстрации силы.

Гиены, тигры, драконы, ужасные монстры, аллегории с поверженными травоядными – откровенный китч, свойственный представлению подростков о «по-настоящему крутых мачо».

С другой стороны, если у парня хватило ума взломать защищенный сервер, значит, он не так безнадежно туп, как большинство его сверстников.

– Тебе сколько лет? – Вообще-то В. Вилли не ожидал услышать правдивый ответ.

Это был вопрос ни о чем. Пустая формальность. Завязка беседы.

– Как дела?

– Хорошо.

– Погода?

– В порядке.

– Сколько тебе лет?

– Много.

– Отлично, я Стив, Марк или Джон, а может быть, мистер Смит. Можешь называть меня как угодно, безразлично. Главное, не тупи.

– Договорились.

– Вот и славно…

– Тебя интересует мой возраст? – Лающий смех гиены был неприятен. – Признаться честно, не ждал такого вопроса. Считал, ты умнее. Теперь вижу, что ошибся. Спрашивать о следствии, не поинтересовавшись причиной, могут лишь примитивные обыватели.

Когда собеседники начинают оскорблять друг друга, ни о каком разговоре, тем более – откровенном, речь уже не идет.

Хамство и легкая, ни к чему не обязывающая беседа – разные вещи. Без каких-либо объяснений

В. Вилли протянул руку к отвратительной твари и, взяв ее за хвост, со всей силы ударил о ближайшее дерево.

То, что выглядело как причудливая картинка визуального ряда, на самом деле было удалением чужеродной программы из системы.

Раздался сухой треск, после чего могучая сосна рухнула на землю, подмяв стоявший неподалеку молодняк. Интерактивная среда была запрограммирована таким образом, чтобы адекватно реагировать на любые изменения обстановки.

– Это невежливо. – Вместо того чтобы навсегда исчезнуть из мнимой реальности, гиена спокойно сидела напротив. – Ты ведешь себя как вздорный ребенок.

В качестве наглядного подтверждения слов, а может, задавшись целью разозлить человека, она наступила лапой на голову мертвого зайца и оторвала заднюю лапу.

Несмотря на странное поведение хищника, В. Вилли до сих пор чувствовал себя хозяином положения: он даже на треть не использовал потенциал системы безопасности.

К тому же мерзкая тварь, пожирающая добычу, была откровенным перебором. Детской шалостью. Незамысловатой страшилкой. Серьезные люди предпочитают словам действия. Залети к нему в гости незваная бабочка, это могло испугать. Атак…

– До сих пор уверен в себе? – окровавленная морда оскалилась в отвратительной усмешке.

– Безусловно.

– Не боишься, что я тебя съем?

– А надо?

Прежде чем ответить, гиена оторвала еще одну лапу у мертвого зайца.

– По-хорошему, пора начинать.

– А по-плохому?

В. Вилли не мог настроиться на серьезный лад. Так ведет себя профессионал с новичком. Или тот, кто стопроцентно уверен в собственных силах.

– По-плохому – значит по-глупому. Я брошу добычу, переключившись на твои ноги.

– Вот так? – Хозяин искренне рассмеялся. – Компьютерный вирус обещает сожрать человека? Это что-то новое.

– Сожрать – значит убить. Об этом речь не идет. Ты мне нужен живым.

– Спасибо, утешил.

– Не за что. Кстати, насчет новизны. Для большинства обывателей ситуация необычная, – легко согласилась гиена, – а для тех, кто способен думать…

– Или считает, что он гений, хотя на самом деле безумец.

– Грань между сумасшествием и гениальностью настолько тонка, что…

В. Вилли не интересовали псевдофилософские потуги малолетнего хакера. Беседа продолжается до тех пор, пока интересна обоим участникам. Как только разговор исчерпал себя или наскучил, его лучше прекратить.

– …ты мне надоел.

– Завершение сеанса.

Голосовая команда должна была стереть визуальный ряд вместе с незваным гостем, но не сделала этого. Значит, хакер преодолел не только внешнюю защиту, но и взломал один из трех внутренних барьеров.

– …тонка, что зачастую невозможно понять, кто ты на самом деле: нормальный человек или свихнувшийся идиот, – как ни в чем не бывало продолжил незваный гость. – Сейчас ты ведешь себя глупо.

Поводов для паники пока не было, но от былой расслабленности и благодушия не осталось и следа. Незнакомец оказался намного опасней, чем казался сначала. Теперь уже ни о каком малолетнем шалуне речи не шло.

– Сектор триста пятнадцать.

– Слишком поздно. Раковая опухоль пустила глубокие корни. Отныне ты не хозяин, а жалкий статист. А точнее, никто.

– Это…

– Невозможно?

– Да. – Теперь В. Вилли был потрясен.

Непонятно, как хакер вплотную подобрался к сердцу системы. Сделав это настолько виртуозно, что ни один из модулей оповещения не сработал.

– Еще как возможно, – плотоядно оскалилась гиена. – Главное – правильно определить цели, грамотно расставить приоритеты и, разумеется, очень сильно захотеть. В любом, даже самом пустяковом, деле желание – главная составляющая успеха. Прямо сейчас я докажу это.

– Интересно, каким образом? – В. Вилли наконец удалось взять себя в руки.

У него все еще оставался последний козырь. Главная карта, побить которую не под силу даже самому изощренному взломщику.

– Сожру твои ноги.

– Думаешь, у тебя получится?

– Конечно! – хрипло рассмеялась гиена.

– Да?!

– Неужели сомневаешься?

– Еще как.

– Что ж. Тогда не будем откладывать дело в долгий ящик.

– Согласен.

– Сделаем это прямо сейчас.

– Жду с нетерпением.

Идя навстречу пожеланию хозяина, ухмыляющаяся гиена шагнула навстречу жертве и…

Как ни странно, у нее получилось.