Текст книги "Сигналы Вселенной. Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Расстреляем его! – предложил Грубер.

Покричим, – может, все-таки кто-то отзовется… – сказал Мак-Гарди.

Но никто не отозвался на их крики.

Наконец Краус обнаружил на стене небольшой рельеф, изображавший три полушария, расположенные на вершинах правильного треугольника. При более внимательном осмотре он заметил, что полушария сделаны из другого материала, чем основная доска рельефа.

Ура, замок сокровищницы найден! Теперь только узнать шифр – и мы откроем неприступный сейф!

Предположение Крауса подтвердилось. После многих попыток им удалось, наконец, разгадать секрет потайного механизма. Как только они прижали все три маленьких полушария друг к другу, большой шар в стене пирамиды начал вращаться, пока не повернулся боком, где краснело широкое круглое отверстие.

Беглецы затаили дыхание и испуганно ждали, что будет дальше. Каждая минута казалась им вечностью.

Ну, вот и все. Войдем! – наконец опомнился Грубер.

Мак-Гарди нервно задрал подбородок и передернул плечами:

В самом деле, чего нам медлить? Но ты не пойдешь первым, ты пьян! – он оттолкнул Грубера и пополз на животе в пирамиду.

Краус и Грубер, заглядывая в отверстие, напряженно прислушивались. Шорох вскоре прекратился, внутри загадочного строения воцарилась жуткая тишина.

Нервы Грубера не выдержали долгого ожидания.

Пойду за ним! Если они что-то с ним сделали, пусть поберегутся! – сказал он угрожающе.

Никуда ты не пойдешь! – возразил Краус. – Останешься здесь на страже. Я полезу сам… И не делай никаких глупостей!… Есть ли у тебя еще бананы?

Грубер отрицательно покачал головой.

Краус еще раз строго взглянул на него и осторожно пролез в отверстие. Он сразу же попал в широкий проход, в котором мог продвигаться вперед на коленях.

Коридор заканчивался просторным, тускло освещенным помещением. Краус осторожно заглянул туда и задрожал, как в лихорадке: прямо перед ним стоял огромный ящер с длинной, повернутой набок шеей. Внутри его тела блестел скелет, хорошо видный сквозь прозрачные мышцы.

Расширенными глазами Краус невольно уставился на ноги чудовища. Они были прикреплены к высокой подставке…

Тьфу, испугался чучела в паноптикуме! – Краус вздохнул с облегчением и вошел в помещение.

Все оно было заполнено не менее фантастическими созданиями. Это производило такое гнетущее впечатление, что незваного гостя снова покинула храбрость.

Мак-Гарди!… – окликнул он негромко. Молчание.

Мак-Гарди, где ты?

Снова молчание.

Краус положил палец на спуск ружья и нетвердым шагом обошел чучело ящера.

Посреди помещения над полом висел огромный шар с рельефно обозначенными континентами на изображавшей море гладкой поверхности. В полутьме за большим глобусом виднелись прозрачные модели крылатых квартян, с которыми экспедиция встретилась в Долине огней.

Это еще мелочи! – послышалось вдруг за спиной у Крауса. – Не пугайся, это я… – Мак-Гарди взял приятеля за руку. – Загляни в соседнее помещение. Когда увидишь то, что видел я, совсем обалдеешь…

Они прошли через круглое отверстие, и Мак-Гарди молча показал вверх. Высоко над их головами виднелась большая полусфера, сиявшая, словно в планетарии, тысячами маленьких звезд. Однако в ее центре было то, чего никогда не видели глаза человека: в воздухе вокруг общего центра свободно вращались два солнца, а вокруг них более медленно двигалось меньшее, блестевшее красным.

Действующая модель тройной системы Центавра! – охнул потрясенный Краус. – Модели солнц ни на чем не держатся, – добавил он удивленно.

Это что! Посмотри внимательнее: вокруг солнц вращаются планеты. Видишь, как быстро двигаются? И так же свободно плывут в воздухе… Как это возможно? Какой механизм приводит их в движение, если они ничем не связаны со всем окружающим?

Краус вдруг вздрогнул:

Вернемся. Боюсь, чтобы Грубер там чего не натворил.

У входа в пирамиду Грубера уже не было. Напрасно искали они его во дворе и в проходах между строениями. Только возле большого полушария со спиралями обнаружили шкурки «водочных» бананов.

Беда! – с тревогой сказал Краус. – Видимо, кто-то затащил его внутрь, – кивнул он головой в направлении входа, подобного тому, что они обнаружили в большой пирамиде.

После короткого колебания решили отправиться на поиски.

Вход в здание со спиральными конструкциями был шире, чем у пирамиды, так что путешественники могли продвигаться вперед, не наклоняясь.

В нескольких местах коридор пересекали уходящие куда-то в глубину земли трубы.

Чем дальше продвигались беглецы, тем сильнее охватывало их чувство, будто они теряют почву под ногами: их тела становились все легче и легче. В конце коридора, перегороженного низенькими перилами, они вдруг почувствовали, что совсем потеряли вес; притяжение планеты на них не действовало – так же, как и в межзвездном корабле. Они судорожно ухватились за поручни и направили прожекторы вперед.

Из темноты перед ними проступило просторное помещение сферической формы. В центре, на ажурных балках, был закреплен шар из блестящего металла. Как лучи, к нему сбегались несколько труб.

Краус наклонился через перила, но тут же испуганно отшатнулся.

Кто-то летит прямо на нас… – прошептал он еле слышно и быстро зашагал к выходу.

Это Грубер, не бойся!

И действительно, через минуту перед входом в помещение появился человек. Он плыл по воздуху и был обращен к своим приятелям спиной, точно до сих пор их не замечал.

Краус позвал его, но Грубер даже не шевельнулся и безучастно продолжал свое странное путешествие между стенами зала.

Оба следили за ним, как за призраком.

Возможно, его оглушили?… Надо его как-то спасать,

– прошептал Краус. – Подожди здесь, я сбегаю за тросом…

– Не нужно никуда ходить: он снова подплывет к нам. Посмотри, вращается вокруг шара, словно спутник…

У Крауса от такого равнодушного сравнения даже холодок пробежал по спине, но он ничего не сказал.

Наконец тело Грубера снова приблизилось. Мак-Гарди втянул несчастного в коридор и посветил в лицо.

Мертв…

И впрямь мертв… – подтвердил Краус, когда внимательнее осмотрел неподвижное тело. – Убит электрическим током! Свозилова еще могла бы оживить его…

Он схватился за голову:

Проклятая жизнь!… Вернемся лучше к нашим, иначе мы здесь сойдем с ума! Или погибнем так же, как и он.

Глава XVII
Укрощенный вулкан

Жить в подземной пещере становилось все более опасно. Строители жилья на Накрытом столе боролись за каждую минуту. Как только соорудили крышу, туда сразу же перевезли всю обстановку спален, лабораторий и клуба.

Первая победа одержана, друзья! – торжественно сказал Навратил на небольшом банкете, устроенном по этому поводу. – Еще несколько недель назад мы часто вздыхали: «Ох, куда делись те времена, когда над миром колбасы летали!» А сегодня уже…

Он не закончил. Свет в клубе неожиданно погас. Одновременно раздался оглушительный грохот.

Вроцлавский подскочил к окну и рванул занавеску:

Наша подземная электростанция!…

Над скалами, которые на глазах сминались и надвигались друг на друга, неяркое предвечернее небо разгоралось багряным сиянием.

Трубка извергает огонь! – воскликнул Фратев. Миновав группу ученых, он выскочил из дома и побежал на аэродром. Прежде чем кто-либо успел прийти в себя, в воздух поднялся вертолет.

Внимание, внимание!… – послышался взволнованный голос Фратева из громкоговорителя радиостанции в клубе. – Приближаюсь к кратеру вулкана. Дым мешает видеть, спускаюсь ниже… Сейчас вижу хорошо… Мощный поток лавы движется из кратера в сторону Накрытого стола… Бегите!

Говорит Навратил! – хрипло выкрикнул академик. – Немедленно спускайтесь!… Немедленно, вы слышите?! Речь идет о жизни всех нас.

Сейчас буду спуска-а-а… – Фратев протянул последний звук и неожиданно замолчал. – Все в порядке, только небольшая царапина на виске… – заговорил он снова после короткой паузы. – Спускаюсь.

Как только вертолет приземлился, Навратил бросился к нему и сел рядом с Фратевым. Под мышкой он держал небольшой металлический цилиндр.

Назад, к вулкану, к паразитарному кратеру! – приказал академик, отдуваясь.

Фратев молча кивнул, и вертолет поднялся в воздух. В кабину заполз едкий удушливый дым.

Приготовьтесь, дружище, сейчас сбросим атомную бомбу! – сказал Навратил, когда они оказались над противоположным склоном вулкана. – Бомба будет спускаться на парашюте, однако времени у нас останется не очень много. Когда я вам скажу, постарайтесь как можно быстрее выбраться из зоны взрыва. Не может быть, чтобы нам не удалось направить лаву в другую сторону… Внимание!… Есть!

Освещенный багровыми отблесками парашютик с атомной бомбой быстро снижался. Навратил проводил его взглядом и обернулся к Фратеву:

Ну, что же вы…

Вертолет качнуло. Фратев, который сидел, уткнувшись головой в пульт управления, вяло сполз вниз. Обе его щеки были залиты кровью.

Навратил бросился к нему, потом судорожно перехватил рычаги управления, изо всех сил нажал на педаль газа.

Вертолет резко рвануло.

А внизу, у небольшого засыпанного кратера, блеснула вспышка невероятной яркости. Огненный вихрь поднялся ввысь, разогнал сумрак ночи, подхватил вертолет и бросил его в сторону.

Навратил с трудом выровнял машину.

* * *

Большое желтое солнце зашло за голые вершины гор. По небу разлилось красное веерообразное сияние. Навстречу этому сиянию быстро поднимался вертолет. В кабине сидел один-единственный человек – профессор Мадараш.

Профессор еще раз взглянул сверху на дом, освещенные окна которого навевали смутные воспоминания об уюте.

«Придется ли его еще увидеть?» – мелькнула в голове невеселая мысль, но профессор тут же ее прогнал и перевел взгляд в противоположную сторону.

Долину огней скрыл густой дым, прибитый ветром к земле. Над ним крошечными черными точками сновали крылатые квартяне, выгнанные пожаром из своих пещер.

Вулкан угрожающе извергал пламя из обоих кратеров. Лава, которая еще понемногу вытекала из бокового отверстия, моментально застывала на поверхности, образуя на скалах морщинистые наросты. В некоторых местах газы и водяной пар пробивали непрочную внешнюю корку, создавая миниатюрные кратеры, разбрызгивавшие огненные искры.

Мадараш вздохнул и полетел быстрее.

Вертолет направлялся прямо на север, к экватору. Надо было спешить: приближалось удобное для связи с Землей время – полушарие Кварты, где стоял гравитационный передатчик, поворачивалось в направлении нашей Солнечной системы.

Машина легко села на площадке возле невысокой конструкции. Мадараш вошел в помещение, включил аппаратуру. Ученый был очень взволнован.

– Сегодня передаю вам еще более грустную весть, чем вчера… – монотонно отстукивал телеграфный ключ. – Инженер Фратев тяжело ранен: у него разбита черепная коробка и обожжена часть лица. Вместе с академиком Нав – ратилом он героически рисковал собой ради всех нас… Доктор Вроцлавский борется за его жизнь. Потерю крови восполнили переливанием, однако раненый все время остается без сознания… Как все это произошло?… Вчера я сообщал о неожиданном взрыве нашего соседа, вулкана Трубки. К счастью, академик Навратил успел собрать атомную бомбу, с помощью которой мы решили открыть боковой кратер, чтобы потоки лавы не уничтожили наш поселок. Инженер Фратев при разведывательном полете над вулканом был ранен раскаленной вулканической бомбой в висок. Он посчитал это легким ранением и не доложил Нав – ратилу, а полетел с ним к вулкану еще раз. Навратил заметил его состояние только перед взрывом атомной бомбы, когда Фратев был ранен вторично – большим обломком камня, пробившим окно вертолета. Кроме инженера Фра – тева, все здоровы… Только что построенное жилье на Накрытом столе не пострадало, однако пещера полностью засыпана. Подземная атомная электростанция уничтожена. У нас остался единственный реактор на «Стреле», но он не может дать достаточно энергии для постройки литейной мастерской и изготовления деталей для поврежденного «Луча». Мы очутились в тупике. Остается единственная надежда: просить о помощи квартян. Судя по тем инженерным сооружениям, которые обнаружила Свозилова во время путешествия вокруг Кварты, они в совершенстве владеют техникой и имеют металлургические заводы… Надеемся, что квартяне встретят нас по-дружески и не примут за оккупантов планеты… Беспокоимся о Свозиловой и Северсоне. Уже несколько дней от них нет никаких вестей. Возможно, у них вышел из строя передатчик… На сегодня заканчиваю. До завтра!

Мадараш выключил передатчик и вскоре вернулся к своим товарищам в поселок на Накрытом столе.

А на рассвете астрогравиметр поймал ответ Земли:

«Отважные завоеватели Вселенной! Дорогие друзья! Мы с вами! Держитесь: на новых межзвездных кораблях «Фотон» и «Электрон» завершаются последние работы. Завтра, в пять тридцать по среднеевропейскому времени, они стартуют. Ждите нас через четыре года…»

Мадараш, принимавший сообщение, не поверил собственным глазам: через четыре года? Не ошиблись ли они?… Неужели им удалось увеличить скорость кораблей почти до световой?

Он выбежал в коридор. Навстречу ему спешил Чан-су. Академик радостно махал руками, глаза его сияли.

Первый бой выигран! Наш Фратев будет жить! – голос его дрожал…

Глава XVIII
Каменный город

Большой радостью для колонии на Накрытом столе стало возвращение Алены Свозиловой и Северсона из долгого, полного невероятных приключений путешествия.

На следующий день, когда путешественники отдохнули, Северсон продемонстрировал большой документальный фильм, который они с Аленой привезли с собой.

Все собрались в еще пахнущем свежей краской зале. Свет погас. На экране появился пейзаж, пробегавший внизу, под ракетопланом.

– Сразу же за Проливом завоевателей Вселенной перед нами из тумана вынырнули только недавно возникшие вулканы. Они значительно подняли западный берег континента Геозии… – комментировал отдельные кадры Северсон, потому что фильм еще не был озвучен. – Вскоре мы обнаружили загадочные строения со странными конструкциями, свидетельствующие о высокой культуре их строителей. К сожалению, это единственное селение, которое мы до сих пор видели на Кварте. Его осмотр, бесспорно, укажет нам путь к цивилизованным жителям планеты. Больше всего поражает то, что двое из них, замеченные нами в поселке, очень похожи на нас – людей.

…Покружив над поселком квартян, поворачиваем налево, к большой гряде гор, что заслоняет нам вид на море. Поднимаемся вверх, чтобы перелететь опасное облако пепла, выброшенное целой цепочкой действующих вулканов.

…Садимся в заливе, образованном полуостровом Лошадиная голова. На скале у берега устанавливаем первую автоматическую метеостанцию.

…Летим над группой островов дальше на юг. Океан под нами все время меняется: его поверхность, насколько хватает глаз, разрисована подвижными полосами. Это морские течения несут откуда-то вулканический пепел…По большой дуге возвращаемся к экватору. По пути устанавливаем еще несколько автоматических метеостанций. В заливе подковообразного острова нас приветствуют морские животные.

…И, наконец, снова континент. После недолгого полета мы оказались перед большой туманной пеленой, которая затянула все от облаков до земли… Влетаем во мглу. Наша аппаратура показывает, что молочный туман вокруг нас – это горячий пар. Почти вертикально выходим из неприятной бани. Поднимаемся высоко над морем и изучаем местность на экранах радаров. Уточняем карты и по праву первых исследователей даем название этому морю – море Данте.

Глаза всех ученых прикованы к экрану. На нем быстро меняются картины; проплывает невиданный ранее мир Кварты.

– Еще одно море, – продолжает Северсон. – Алена Свозилова называет его морем Дракона, потому что на берегах полно самых разнообразных ящеров.

…Приближаемся к прекраснейшим местам на планете. Очевидно, они были колыбелью всего живого на Кварте… Как видите, это море со всех сторон защищают высокие горные хребты.

…Снижаем скорость полета. Под нами огромное количество островков, утопающих в зелени.

… Останавливаемся возле одного из них. Вода бурлит от огромного количества всевозможных рыб и удивительных земноводных… Над берегом кружит целая туча перепуганных летающих квартян… Существа самых разных форм, размеров и окраски сломя голову бегут в джунгли… Из прибрежных болот с громкими криками поднимаются огромные птицы.

…Наконец, ракетоплан покидает море Жизни и летит над континентом… Среди холмистой, покрытой лесом местности, напоминающей Среднюю Европу, мы замечаем большое озеро. Приземляемся, чтобы установить на этом озере Жюля Верна, как мы его назвали, еще одну автоматическую метеостанцию.

…Ракетоплан с минуту прыгает по бирюзовой поверхности воды.

…А вот он уже спокойно покачивается на якоре. К берегу плывет резиновая лодка с мотором. Путешественники в лодке трут себе глаза, чтобы убедиться, что они не спят… – Северсон замолкает.

На экране перед учеными появляется удивительная картина: в узком заливе на глади воды стоит несколько снежно-белых кораблей с роскошно вырезанными бортами и золотисто-розовыми парусами. Корабли приближаются… Нет, это не корабли, а цветы гигантских растений…

– Это – цветы очаровательных морских лилий… – продолжает Северсон. – Как выяснила Алена, ветер переносит их с места на место вместе с корнями… Обратите внимание: на ближайшем цветке сидит крылатый квартянин… Бедняга так перепугался, что даже забыл про свои крылья, которые могут в любую минуту поднять его в спасительную высь.

Когда мы приблизились к огромным цветам, то увидели устье впадавшей в море реки с красной, как кровь, водой. Мы решили установить причину этого странного явления и отправились против течения в глубь континента, пока не достигли места, где река вытекала из недр скалы…

Северсон снова замолчал. Картина, появившаяся на экране, не требовала объяснений, здесь они были бы излишни.

Сквозь темное отверстие тоннеля навстречу зрителям выплывала огромная пещера невероятной красоты. В свете прожекторов нестерпимо сверкали ледяные сталактиты, которые, словно мраморная колоннада, поддерживали высокий свод. Вдоль стен «росли» хрустальные джунгли, а над ними величественно возвышался могучий орган, казалось, только ждавший волшебного музыканта, чтобы заиграть райские песни. У замерзших берегов озера причудливо сверкали белоснежные ледяные узоры. Проход во второй зал пещеры закрывала завеса из длинных ледяных сосулек – верный признак того, что сюда давным-давно никто не заходил.

Мы решили проникнуть дальше… – продолжал Северсон. – Я осторожно сломал одну из сосулек и сбил ею несколько соседних. По пещере прокатился звон, словно разбилось стекло, и часть занавеса упала в ледяную воду.

Вторая пещера выглядела иначе. У стены выступали из воды желтые ступеньки, сделанные из известняка. Ручей, протекавший вдоль правой стены, терялся в следующем зале… Мы вышли на берег, а лодку привязали к сталактиту. В третью пещеру пришлось пролезать ползком через узкий проход между двумя известняковыми столбами. Здесь поток кончался – собственно, он терялся под каменной стеной.

Пещера была гораздо меньше, скромнее, а главное – теплее предыдущих.

Мы проверили все закоулки, чтобы найти лаз, через который можно было бы проникнуть дальше, но все наши усилия были напрасны.

Взгляни! – воскликнула вдруг Алена, показывая наверх.

На гладкой стене была нарисована большая картина, изображавшая бегство разнообразных существ от действующего вулкана. Среди птиц, что парили в воздухе, мы заметили и летающих квартян.

«Кто же был автором этой картины?» – подумали мы. Вход в пещеру закрыт; сосульки и сталактиты не нарастут за неделю-две; капли воды создают их в течение тысячелетий.

Возможно, когда-то, очень давно, здесь жили такие же развитые существа, какими были древние вавилоняне и египтяне… – высказала предположение Алена. – Но куда они делись?… Может, погибли?

Мы снова засмотрелись на картину. Выполнена она была необычно. Ее создатель, стремясь достичь большей реалистичности изображения, налепил на рисунки животных шерсть и перья, взяв их, очевидно, от настоящих зверей и птиц. Следует сказать, что вблизи это не производило приятного впечатления.

Наши рассуждения прервало подозрительное шуршание.

Мы быстро погасили карманные фонарики, прижались к стенам. В тот же миг рядом раздался глухой удар, многократно усиленный эхом.

Жив? – прошептала мне на ухо Алена.

Тс-с-с!… Здесь, видимо, кто-то есть… – ответил я еле слышно.

Но в пещере снова повисла могильная тишина.

Я осторожно пошарил вокруг себя руками, чтобы выяснить, что упало к моим ногам. То был осколок камня, который при ударе о пол пещеры разбился на куски…

Простите, но здесь в моем документальном фильме встречаются пробелы, – было темно…

Оторвался кусок скалы. Нам повезло! – сказал я и снова зажег прожектор.

Откуда мог выпасть камень, если стены и своды над нами гладкие и совсем не повреждены? – удивилась Алена.

Тут что-то не то, – понизил я голос. – Не отходи от меня, мне здесь не нравится. Вернемся.

Не прошли мы и десяти шагов к выходу из пещеры, как за нашими спинами упал еще один камень.

Мы молниеносно обернулись.

Над картиной, под потолком пещеры, мы увидели правильное круглое отверстие, которого минуту назад не было, а в нем – крылатого квартянина, одетого в необычную одежду. Ослепленный светом прожектора, он заслонил ладонью глаза и отступил на шаг в таинственный ход.

От неожиданности Алена вскрикнула.

В тот же миг появился еще один квартянин, схватил своего товарища и потащил его в глубь хода. Круглый проем остался открытым.

Все это произошло так быстро, что в первую минуту мы не могли понять, реальность это или галлюцинация. Отверстие в стене, однако, было неоспоримым доказательством того, что подземный лабиринт населен квартянами, которые умеют изготавливать одежду.

Почему этот квартянин бомбардировал нас камнями? – расстроилась Алена. – Ведь мы ему ничего плохого не сделали…

Потом его спрошу! – пошутил я. – Вернемся к лодке, а то нам тут еще что-нибудь упадет на голову.

Можете представить себе наши чувства, когда мы, вернувшись к сталактитам, не нашли там лодки? Мы побежали вдоль подземной реки к ледяной завесе. Но там сухопутная дорога кончалась.

Как же мы попадем обратно к ракетоплану?… Почему я, осел, оставил портативный передатчик в лодке?

Я бросился в реку, чтобы переплыть узкое ущелье, но кровавая вода была так холодна, что я был вынужден вернуться на берег.

Мы оказались в ловушке.

Что же теперь делать? Как спастись?

Если позовем на помощь, – кто нас услышит? Только квартяне, а они нам вряд ли помогут… Где мы переночуем? В ледяной пещере холодно, а в пещере с настенной картиной – опасно.

Проходили часы, а нам так ничего и не приходило в голову. Наконец мы все-таки решили остаться в пещере с картиной. Договорились спать по очереди.

Первые два дня прошли спокойно. Вода, правда, имела неприятный привкус, но пить ее было можно.

Третий день принес с собой голод, а четвертый – усталость. Именно из-за этого и получилось так, что я уснул на страже.

Вдруг, сквозь сон, я почувствовал, что меня кто-то схватил под руки и понес. Прежде чем я осознал, что случилось, я оказался в круглом отверстии, а рядом со мной – двое причудливо одетых квартян с суровыми, но умными лицами.

Где Алена? Пустите меня!… Алена! – закричал я в отчаянии, словно они могли меня понять.

Квартяне не обращали внимания на мои протесты и в абсолютной темноте тащили меня в глубь скалы. Я понял, что сопротивляться бесполезно.

Казалось, у туннеля не было конца и края. Сердце мое сжималось от страха за Алену, и с каждым шагом я ждал, что меня бросят в пропасть. Право, не было никакой радости тащиться с такими милыми компаньонами в неизвестность.

Наконец перед нами показался мерцающий освещенный проем, который все увеличивался, пока не превратился в ворота подземного храма.

Я был потрясен красотой зала, спрятанного в глубине скалы. Украшенный фресками потолок поддерживали искусно вырезанные столбы, или, скорее, скульптурные группы фантастических существ.

Боковые стены храма образовывали рельефы, разрисованные разными оттенками коричневого, желтого и голубого цветов. В центре находился круг из украшенных вычурным орнаментом каменных глыб. В центре круга полыхало голубое пламя, выходящее из отверстия в полу.

Недружелюбные проводники, не сказав ни слова, посадили меня на пол у подножия столба. Один остался со мной, а второй куда-то исчез.

Я напряженно размышлял, что делать дальше, но ничего путного придумать не мог. Через несколько минут вернулся мой проводник, а с ним еще несколько квартян.

Меня подняли с земли и посадили на сиденье в круге, спиной к пламени.

Один из квартян с интересом посматривал на кинокамеру и прожектор у меня на груди. Он потянулся к ним, но я с такой силой рванулся, что квартянин испуганно отступил.

Остальные, стоя полукругом передо мной, с любопытством поглядывали на меня. Они по очереди шевелили губами, словно что-то говорили, но я ничего не слышал. Видимо, если они и вправду разговаривают, то с помощью неслышимого для нас ультразвука.

Квартяне имели вполне миролюбивый вид, и это меня немножко успокоило.

– Где Алена? Почему вы захватили меня в плен?… Может, вы хотите мне помочь? – спросил я громко.

Квартяне удивленно отшатнулись от меня, будто опасаясь, что я на них наброшусь. Затем, словно по приказу, сели и широко раскрытыми глазами уставились мне в лицо.

Я не мог сдержать улыбку: «А, человеческая речь вас впечатляет, – подумал я, – а что вы скажете о пении?» «Сердце красавицы склонно к измене…» – спел я арию из «Риголетто».

Эффект был ненамного больше, чем ранее.

Я яростно крикнул: «Пустите меня!» и рванулся, но на меня навалились; мягко, но довольно-таки крепко схватили за руки и за ноги. Попытка сбежать не удалась, потому что я был слишком слаб после четырехдневного голодания.

Я сопротивлялся, пока, обессиленный, не потерял сознание.

Придя в себя, я почувствовал, что лежу на чем-то мягком в полной темноте.

«Должно быть, все это мне только приснилось!» – промелькнула у меня мысль.

Я быстро включил прожектор и посмотрел вокруг. Я был один в небольшой шестиугольной камере без окон. Постелью мне служили несколько толстых, рыхлых листьев какого-то дерева.

Неподалеку от меня лежала кучка темно-синих плодов и каменный сосуд, которым я сразу же заинтересовался: меня мучила жажда.

В сосуде была вода, правда, тепловатая, но выбора у меня не было. Сначала я освежил губы и осторожно попробовал. А потом вдоволь напился.

Сразу же я почувствовал голод. Плоды были рядом: достаточно лишь протянуть руку. Но кто мог бы мне сказать, съедобные они или ядовитые?

Около часа я колебался, пока, наконец, не решился.

«Все равно… – думал я. – Погибну от голода или отрав – люсь… А может, эти плоды меня спасут…»

Я разломал один и долго его рассматривал. Мякоть у него была такая же, как у нашей сливы. Я осторожно лизнул… Сладкий. Это – добрый знак.

«Ничего не поделаешь, рискну!» – подумал я и потихоньку съел весь плод. Он был вкусный.

Без раздумий я взялся за второй…

Вскоре ко мне вернулись силы и способность мыслить.

«Очевидно, квартяне бросили меня в тюрьму как опасного врага… – рассуждал я. – А может, меня поймали, приняв за необычного зверя, за которым будут наблюдать…»

Я откинул закрывавший вход в пещеру занавес и выглянул наружу, чтобы узнать, стерегут ли меня.

Там никого не было. Очень удобный момент для побега.

Я миновал соседнюю пещеру и заглянул в следующую.

У меня похолодело в груди. На таком же ложе, как у меня, лежала на полу Алена. Я подбежал к ней, посветил в лицо. Она была без сознания.

Я быстро принес воды, плеснул на нее и этим привел в чувство. Алена была так слаба, что с трудом могла говорить. Ей стало немного лучше только после того, как она напилась воды и съела несколько сладких плодов.

Бежим, пока никто не пришел! – предложила Алена, как только смогла кое-как встать на ноги.

Чем дальше, тем быстрее мы шли по лабиринту пещер и туннелей, а затем побежали. Подземные помещения были безлюдны.

Наверное, все отправились в какую-нибудь экспедицию… – гадала Алена. – Поспешим, пока они не вернулись.

Наконец мы попали в широкий коридор, который проходил через все залы. Я уже радовался, думая, что это и есть главный выход из лабиринта, когда впереди послышался стук. Мы замедлили шаги и с минуту прислушивались. Затем, приблизившись к повороту, заглянули за угол. Коридор выходил к гигантскому каменному храму.

Вернемся, – прошептал я, но Алена не согласилась:

Не стоит возвращаться в тюрьму. Может, удастся найти какой-нибудь другой ход.

Мы вошли в храм и остановились как вкопанные.

У одной стены работали квартянские скульпторы и художники, а на противоположной уже сияли новые барельефы и настенные картины.

Художники были так увлечены работой, что даже не заметили нас… Взгляните повнимательнее на их произведения, друзья! Бесспорно, вы будете так же удивлены, как и мы, – улыбнулся Северсон.

На проекционном полотне появился большой, роскошный рельеф.

Наша «Стрела»! – воскликнула Молодинова. – Рядом с ней три фигуры… Кто же это может быть?

Потерпите, сейчас будет крупный план.

Навратил…

Фратев…

Молодинова… – прозвучало почти в один голос.

Именно так, – согласился Северсон. – И хоть ваши профили, друзья, немного искажены, мы также узнали вас с первого взгляда.

На следующем снимке был рельеф с загадочным Селением невидимых. Во дворе поселения было изображено много фигур в скафандрах.

Это замечательно! – увлеченно проговорил Фратев. – Превратиться мне в антивещество, если это не настоящий промышленный центр!

Вполне возможно, – согласился Навратил. – Однако, что означают эти огромные спирали на полушарии?

Не знаю, но это именно то селение, которое мы видели с ракетоплана недалеко от «Новой Волги». Это подтверждают и пирамиды с шарами на вершинах. А впрочем, Новая Волга на рельефе тоже изображена, – Алена обратила внимание ученых на волнистую линию. – Взгляните сюда… И сюда… – добавила она с улыбкой.

Этого не может быть! – воскликнул пораженный Навратил, взглянув на странный ракетоплан, изображенный на каменных волнах рельефа. – Ведь это не похоже ни на один из наших вспомогательных ракетопланов. И люди в скафандрах, бесспорно, не мы. Ведь тот поселок мы еще не посещали, да и скафандры имеют совсем не такую форму, как наши…

Да, квартяне увековечили тайну, которую мы еще не раскрыли, – согласилась Алена. – Я всегда говорила, что где-то здесь живут люди, которые находятся на такой же ступени развития, что и мы.

Чудесно! Изумительно! Во всяком случае, они помогут нам отремонтировать «Луч», и мы сможем сказать Кварте «прощай», – бурно радовался Фратев. – Тысяча громов с молниями, но почему они в скафандрах? Не собираются ли случайно посетить соседнюю планету?