Текст книги "Сигналы Вселенной. Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Глава IX
Астрогравиметр работает!

Ура, «Стрела» приближается, – воскликнул инженер Балдик, самый молодой член экипажа «Луча».

В другое время его открытая радость вызвала бы недоумение – инженер всегда вел себя тихо и сдержанно, но сегодня это было естественно: четверо астронавтов на «Луче» с нетерпением ждали момента, когда после многолетнего полета смогут наконец ступить на твердую почву.

Вспомогательный ракетоплан приблизился к великану и пришвартовался к нему. Ученые в скафандрах быстро перешли в материнский корабль и поспешили в кабину управления. На пороге они встретили Цагена.

Ох, как нам здесь было тоскливо! – сказал он, пожимая им руки. – Садитесь, друзья, и рассказывайте. Что нового на Кварте? Как вам там понравилось? И что с квартя – нами?

Краус пожал плечами и засмеялся:

Не знаю. Мы уже два часа как оттуда. Ну что же, мы с квартянами пока руки друг другу не пожимали.

А как чувствует себя Грубер? Уже опомнился от испуга? – спросил Шайнер.

Вроцлавский снова поставил его на ноги, – ответил Мак-Гарди. – Нога уже вроде бы зажила. Сердечко тоже успокоилось.

Товарищи, не продлевайте себе напрасно заключение на «Луче»! – улыбнулся Мадараш. – Никто из нас не сможет дать вам такое живое представление о Кварте, как ваши собственные глаза. Лучше грузите необходимое снаряжение и отправляйтесь в путь.

Краус и Мак-Гарди неохотно заступили на дежурство возле аппаратуры. Завистливыми глазами провожали они отправлявшихся на планету ученых.

* * *

Карта местности вблизи реки Надежды, составленная на основе фотоснимков, сделанных во время полета, имела еще много белых пятен. На ней не хватало, прежде всего, равнин и долин. Достаточно подробно были изображены высокие холмы и горы, которые поднимались над сплошной пеленой густой мглы. Конусообразный вид высокогорья свидетельствовал о том, что окрестности подземного жилья астронавтов богаты вулканами. К счастью, большинство из них были потухшими.

После прилета четверки с «Луча» ученые разделились на три рабочие команды. Одна взяла на себя атомные реакторы и жилье, вторая – научные исследования, а третья – изучение окрестностей, главным образом Долины огней, как ее теперь называли.

Группа Молодиновой готовилась в поход к квартянам со всей тщательностью. Составили подробный список аппаратуры, инструментов и оружия, которые следовало взять в дорогу. Не забыли также про альпинистское снаряжение и палатки на случай, если где-нибудь придется расположиться лагерем. Когда груз сложили в кучу, все ужаснулись.

Этого бы не подняли и великаны, а везти не на чем! – сокрушался Фратев.

Машина тоже не помогла бы, – засмеялась Молоди – нова. – Квартяне вряд ли построят нам асфальтированную дорогу до самого входа в подземелье.

Пусть я буду четвертым солнцем над Квартой, если мне в голову не пришла сейчас гениальная мысль! – воскликнул через минуту Фратев.

Ватсон, стоявший рядом с ним, вздрогнул:

Эх, если бы вы умели так же гениально мыслить, как кричать!… Ну разве можно так орать?!

Когда я расскажу вам, то и вы завопите от радости! Садитесь, друзья, и покрепче держитесь за землю. Начинаю… Итак, наш груз понесет баллон, наполненный гелием…

Вы имеете в виду спасательный баллон ракетоплана? Действительно остроумная идея! – живо согласился Ватсон. – Я о нем совсем забыл.

Сколько всего спасательных баллонов есть на «Стреле» и «Ласточке»? – задумчиво спросила Молодинова.

Фратев подсчитал и показал на пальцах:

Ровно десять… Да, я понял! Я уже знаю, куда вы метите. Не так уж я и глуп! Вы имеете в виду, что мы можем использовать баллоны не только как носители груза, но и как летательные аппараты. Прав ли я? Верно ли я проник в тайны ваших мыслей?

Несомненно, вы ясновидящий! – засмеялась Моло – динова. – В дороге нам, конечно, встретятся разные препятствия, хотя бы такие, как пропасти и каменные стены, которые без баллонов пришлось бы преодолевать с большим трудом и тратить на это драгоценное время.

Баллоны дадут нам еще одно преимущество: они помогут избежать опасности, если квартяне неожиданно нападут на нас, – размышлял Ватсон.

Не думаю! – мотнул головой Фратев. – Я видел квар – тян собственными глазами, хоть и издалека. Не забывайте, что это – разумные и хитрые существа, да еще и вооруженные более совершенными летательными аппаратами, чем наши неуклюжие баллоны. Представляю, чем закончилась бы для нас такая схватка!

Не малюйте черта на стене, вполне достаточно с нас настенной живописи наших начинающих художников! – засмеялась Молодинова.

В «гостиную» вошел Северсон. Он был мокрый, словно его только что вытащили из воды.

С каких пор вы купаетесь в одежде? – с улыбкой спросил его Ватсон.

Пусть бы так чертей искупало! – возмущался Северсон. – Еще никогда в жизни не попадал под такой душ. Гуляю себе спокойненько по Накрытому столу, как вдруг примчался вихрь, а с ним перевалили через нашу «крышу» тяжеленные тучи. Затем полил такой дождь, как перед всемирным потопом. Я всегда говорил: эта Проксима – хозяйка плохой погоды. Еще после обеда, когда я ее видел над горизонтом, почувствовал, что она не принесет нам ничего хорошего.

К счастью, бури и дожди здесь продолжаются недолго. Когда отправимся? – спросила Молодинова у членов своей группы.

Упустишь минуту – потеряешь часы! Я за то, чтобы отправиться завтра же утром. Во всяком случае, гарантированно будем иметь хорошую погоду, – предложила Сво – зилова.

Но на этот раз ливень не был коротким. Всю ночь лило как из ведра, утром – так же. Небо все время было затянуто темными тучами, которые и не собирались рассеиваться. Поход вынуждены были отложить на день, потом еще на один день…

Наступил бесконечный период дождей.

* * *

Запыхавшийся Краус влетел в обсерваторию «Луча», торжественно размахивая в воздухе мокрой фотографией.

Взгляни, что я обнаружил на еще неизвестной нам части планеты!

Мак-Гарди смотрел на приятеля так, будто не понимал смысла его слов. К фотографии он не проявил никакого интереса.

Чего стоишь как столб? Опомнись! Неужели не понимаешь, какое значение имеет для нас эта фотография?! Это – первое вещественное доказательство того, что квар – тяне являются цивилизованными существами. Намного убедительнее, чем огни в долине. Смотри, здесь находятся какие-то строения, а от них расходятся в три стороны ровные дороги. А вот – вот наконец и аэродром! – показал он на прямоугольную площадку на снимке.

Мак-Гарди продолжал молчать.

Что случилось? Может, тебе плохо? Ты бледен как полотно!… – внимательнее глянул на него Краус.

Мне плохо… – с трудом выдавил в конце концов Мак – Гарди и потер шею. Подошел к видеофону и накрыл экран листом бумаги. – Я не хотел бы, чтобы нас сейчас увидел Мадараш. Береженого бог бережет!

Скажи мне наконец, что с тобой стряслось? – настаивал Краус.

Не спеши так, незачем спешить. Может, ты никак не дождешься, пока тебе накинут петлю на шею?

Петлю на шею? Почему? – смутился Краус.

Доктору Заяцу удалось использовать гравитацию для связи…

Это, конечно, чудесно, но при чем тут виселица?

А вот… – Мак-Гарди вытащил из кармана катушку бумажной ленты и размотал ее перед глазами у Крауса.

Контрольная запись с астрогравиметра… Как ты расшифровал все это? Я не бельмеса не понимаю!

Три волнистые черточки – тире. Две волнистые черточки – точка. Одна волнистая черта – разделительный знак между словами и фразами, – сказал глухим голосом Мак-Гарди и начал выстукивать сигналы азбуки Морзе.

Понял: «Сообщение для «Луча»»… – Краус выхватил ленту из рук Мак-Гарди и начал читать вслух:

«Внимание, внимание! На борту вашего корабля находятся три опасных безумца, называющие себя членами «Братства сильной руки». Их сообщники прятались в Африке. При неосторожном обращении с атомной бомбой они погибли. Единственный из них, переживший взрыв, признался перед смертью, что это – Грубер и Мак-Гарди. Третьего смертельно раненый не назвал. Вы должны найти его сами… Держите преступников в изоляции и ждите дальнейших сообщений… Президиум Всемирной Академии наук, Хотенков… Повторяем: важное сообщение для «Луча»…»

Голос Крауса сорвался.

Ужасно! – прошептал Мак-Гарди. – Я обнаружил сообщение полчаса назад, когда проверял аппаратуру. Счастье, что там оказался я, а не кто-то из них…

Напрасно себя успокаиваешь. Академия, безусловно, будет повторять сообщение до тех пор, пока о нем не узнают и другие. Ну, что теперь?

Будешь с нами и дальше или предашь? – спросил вместо ответа Мак-Гарди и сразу же добавил:

Тебя в сообщении не называют… Но предупреждаю, что тебе это все равно не поможет. Я позабочусь о том, чтобы ты был вместе с нами до конца…

Я не сомневаюсь в этом, ведь ты – джентльмен! Но твои опасения напрасны… Сейчас важнее решить: что делать дальше?… Думаю, лучше всего это сообщение нам утаить и покаяться самим. Будем самокритично бить себя в грудь и скажем, что осознали преступность своих планов и все искупим добросовестным трудом…

И ты думаешь, что кто-нибудь попадется на этот крючок? Поставь себя на минуту на их место. Миндальничал бы ты со своим злейшим врагом? Или для верности свернул бы ему лучше шею, как, наверное, поступят с нами…

Не верю. Будем обычными пленными. Воинами, которые сложили оружие к ногам победителя.

Ты все представляешь себе идеально и очень наивно. Они без сомнения уничтожат нас, уничтожат, как сделали бы мы, если бы победили. Нам не остается ничего другого, как бежать, исчезнуть. На Кварте достаточно места, чтобы скрыться.

А что мы будем делать втроем на незнакомой планете, полной опасностей? С одной стороны, нам грозит голодная смерть, с другой – перспектива быть растерзанными или раздавленными, – не забывай о двенадцатиногом ящере и о квартянах! А самая большая опасность в том, что нас могут обнаружить и поймать. Неужели ты думаешь, что нас не станут преследовать?

А ты считаешь, что лучше собственноручно накинуть себе петлю на шею? Только побег дает нам надежду на спасение! Но мы не должны уйти с голыми руками. Захватим «Стрелу» или «Ласточку», возьмем оружие и аппаратуру. А с квартянами постепенно сможем подружиться, и они станут нашими союзниками. Потом поквитаемся и с «товарисчами». Возможно, так даже быстрее осуществится наша давнишняя мечта.

Ну ладно, а как ты рассчитываешь попасть вниз? Нас сменят не скоро, а к тому времени Мадараш может получить сообщение, ведь он время от времени осматривает астрогравиметр. Портить прибор – не стоит, Мадараш заменит его другим.

Я всегда говорил, что тебе не хватает сообразительности. Решение очень простое: предложим управлять «Лучом» с планеты. Ведь это не составляет никаких трудностей…

* * *

Мадараш с их предложением не согласился.

Автоматические аппараты могут испортиться, и мы останемся без связи с Землей. Этого допустить нельзя. А потом, как мы узнаем, удалось ли Заяцу решить проблему гравитационного поля?

У Мак-Гарди словно что-то оборвалось и екнуло в груди. Он быстро перевел разговор на другую тему.

На следующий день Мак-Гарди заявил Мадарашу, что из-за сильной головной боли не может выполнять свои обязанности и просит отправить его на планету. Немедленно вслед за этим у Крауса начались желудочные спазмы.

Мадараш перепугался:

Может, вы заразились внизу какими-нибудь микробами или вирусами из воздуха? Свозилова, видимо, была не права, когда уверяла, что они не вредны для нашего организма… Сейчас же попрошу, чтобы за вами прилетели…

Глава X
Долина огней

Период дождей надолго привязал ученых к подземному жилищу, однако никто не сидел сложа руки. Группа Навратила упорно работала над проектом новой атомной электростанции и литейной мастерской, группа Чан-су заканчивала планы жилых домов, а группа Надежды Моло – диновой строила в подземелье современную кухню. Собственно, это была большая лаборатория, где с помощью атомной энергии видоизменялись химические элементы. Затем из них синтезировались искусственные блюда, – не пилюли, как можно было бы решить по названию, а безупречные продукты, которые своим внешним видом, вкусом и питательностью были равноценны естественным. Без такого обеспечения путешествие к другой звездной системе вообще нельзя было бы осуществить, иначе запасы продовольствия заняли бы большую часть объема межзвездного корабля.

Жилые дома, атомную электростанцию и металлургический завод решено было построить на Накрытом столе. Плоскогорье было хорошо защищено от ветров и лежало так высоко над уровнем реки, что его не затопило бы даже в самое сильное половодье. Геологические исследования подтвердили правильность выбора: под сравнительно тонким слоем почвы залегала твердая гранитная основа – наиболее подходящий грунт для крупных строений.

Ученые работали много, но не забывали и о развлечениях. Как когда-то на «Луче», в недрах горы, в «гостиной» каждый вечер звучали музыка, шутки, смех. Вместе с «больными» Краусом и Мак-Гарди с «Луча» доставили рояль и другие инструменты, в целом составившие неплохой оркестр. «Больные» не отставали от других: после тщательных исследований Вроцлавский обнаружил у них лишь некото-рое расстройство нервной системы и прописал им отдых и сон.

Только через два месяца дождь начал ослабевать, в сплошных тучах появились разрывы. Над Накрытым столом снова засмеялись солнца, да еще и все три сразу, словно желая наверстать упущенное.

За время дождей Надежда превратилась в огромную реку. Уровень грязной воды почти достигал плоскогорья.

Дожди вовремя закончились, – сказала с облегчением Молодинова. – Еще несколько дней – и здесь была бы настоящая Венеция!

Покорно благодарю! – ворчал Фратев. – Не люблю плавать на гондоле. Посмотрите, Надежда, что выкомари – вает ваша тезка! – он показал на стволы деревьев, которые нес бурный поток.

Что же тут особенного? – отозвалась Молодинова. – Во время любого павод… нет, нет, погодите, вы правы!… Река изменила направление течения, теперь она течет к морю, а не наоборот, как раньше… Странно!…

Зовите меня королем квартян, если мы не узнаем, что задумала наша загадочная соседка! Не исследовать ли нам ее еще до того, как мы отправимся в Долину огней для беседы с квартянами?

Трудно сказать, что сейчас для нас важнее! – задумчиво отозвалась Молодинова. – И река, и загадочные жители Кварты могут одинаково ощутимо вмешаться в нашу жизнь… А впрочем, выход есть: будем исследовать Надежду и Долину огней одновременно.

Недаром мы выбрали вас начальником экспедиции! Отличная идея! – воскликнул Фратев. – Удивляюсь, как раньше люди могли думать, что женщина в решительности и мудрости уступает мужчине…

Вы опять шутите?! – засмеялась Молодинова. – Если бы я вас не знала, то подумала бы, что вы насмехаетесь надо мной.

Согласен на исследования Надежды, – вступил в разговор Мак-Гарди. – Я себя чувствую достаточно хорошо: голова уже не болит, а прогулка по незнакомому краю только пойдет мне на пользу.

Я тоже совершенно здоров, – присоединился к нему Краус. – Для экспедиции можем использовать «Ласточку». На поплавках она сидит хорошо, а при опасности мы быстро поднимемся в воздух. Пилотом могу быть я, Мак-Гарди – вторым пилотом, а наблюдателем – Грубер. Все равно Долина огней его не привлекает. Думаю, с него вполне достаточно первой встречи с квартянином.

Не хотите ли вы этим сказать, Краус, что я трус? – покраснел Грубер. – Река Надежда, возможно, таит больше коварства, чем все квартяне вместе взятые. Только из – за этого я согласен отправиться на ее исследование.

* * *

Как объяснить такой быстрый рост квартянских растений? – задумчиво спросила Алена, вытирая пот со лба носовым платком. – Думаю, тайна кроется в особенности хлорофилла, химический анализ которого нам до сих пор не удается провести.

Во имя всех атомов, даже расщепленных! – этот хлорофилл действует мне на нервы! – горячился Фратев. – Если мы его не исследуем, когда-нибудь совсем зарастем. Это просто невыносимо – после каждого дождя прорубать джунгли! Посмотрите, какие у меня волдыри на ладонях! А если бы у нас не было излучателей, которые выполняют девять десятых работы?

Сейчас мы ругаем растения за быстрый рост, но кто знает, может, эта их удивительная способность позднее нам пригодится? – успокаивал его Навратил. – Когда мы привезем эти растения на Землю, они могут стать основой нового способа земледелия.

Ученые были так утомлены расчисткой просеки в лесу, неожиданно выросшем перед входом в подземелье и на аэродроме, что уснули сразу же, как только легли. И спали так крепко, что дежурный никак не мог разбудить их перед рассветом.

Дали бы хоть еще минутку поспать! – ворчал сонный Фратев. – Мне как раз снилось, что я был на Земле и гулял по улицам Софии…

Расскажете ваш сон по дороге, – сказал Навратил. – Мы должны спешить, чтобы отправиться до рассвета. Не боитесь путешествия за холм?

Я и страх?! Кто соединит эти два слова вместе, тому я заранее сочувствую! – засмеялся Фратев. – Баллон и ракеты в порядке, что же может со мной случиться?… Как на улице?

Пока что тишина. Штиль. Однако надо спешить. Боюсь, на рассвете поднимется ветер.

Все собрались на аэродроме. Туда же вынесли груз. Сели в круг, и Молодинова еще раз повторила план обеих экспедиций.

Не забывайте про радиосвязь, – обратилась она к Краусу. – И мы будем выходить на связь не менее одного раза в час.

«Стрела» постоянно будет готова к старту; в случае необходимости сразу же поспешим на помощь. Ну, желаем вам успеха! – Навратил крепко пожал руку Молодиновой, потом попрощался с остальными участниками обеих экспедиций.

«Ласточка», которая в свете прожекторов спокойно качалась на речной глади, фыркнула красным пламенем и медленно двинулась по реке. Через минуту вдали, в глубине темной ночи, светилась только стеклянная кабина ракетоплана. Группа Молодиновой также исчезла во тьме. На аэродроме остались Навратил, Цаген, Шайнер и Фратев.

Цаген открутил кран большого баллона со сжатым гелием. Мягкая ткань, прикрывавшая сложенный груз, стала быстро подниматься и распрямляться. За несколько секунд она превратилась в огромный шар, который, лениво покачиваясь, начал медленно подниматься в небо.

Фратев надел на голову шлем с биноклем, закрепленным на шарнирах так, что летчик мог одним движением установить его перед глазами.

Я бы хотел проверить ноктовизор. Погасите-ка на минутку свет, – попросил он Навратила.

Верно, семь раз отмерь – один раз отрежь! – кивнул Навратил в знак согласия и нажал на кнопку выключателя.

Аэродром сразу же погрузился во тьму. Только в небе мерцали немые звездочки.

Вижу лучше кошки или совы! – похвалил прибор Фратев. – Взгляните – там справа холм и по нему ползет муравей со сломанной лапкой!… Ну, не будем терять времени, добавьте газа, и двинемся в путь!

Фратев вскочил на перевязанные веревкой ящики, надел ремни, защелкнул застежки. Одной рукой он держался за стропы, а вторую положил на аппарат, прикрепленный к груди.

Медленно покрутил одну из ручек. В нескольких метрах над его головой вспыхнул длинный язык тонкого пламени, и в ночной тишине раздался трескучий удар, усиленный эхом. Шар дернулся в сторону.

Значит, все в порядке! Пока!

Тросы натянулись, и шар поплыл к звездному небу.

На аэродроме ему махали на прощание до тех пор, пока странный транспорт не исчез за гребнем каменной стены.

Под Фратевым проплывал романтический пейзаж. В водяном зеркале горного озера мерцали отблески звезд. Справа возвышался вулкан, который величаво попыхивал дымом. Порой из его конусообразного кратера вырывалось красное свечение.

Густой лес, что тянулся от горного склона до самой долины, не проявлял никаких признаков жизни.

За зубчатой вершиной горы перед глазами Фратева появилась освещенная Долина огней. Желтые огоньки образовывали длинный неровный пояс, терявшийся за голыми холмами. По долине текла река.

На небольшой площадке среди скал появился красный огонек, описал небольшой круг, погас и загорелся снова. То был условный сигнал группы Молодиновой, которая прошла это расстояние пешком. Фратев помахал фонариком, чтобы приготовились помочь при посадке.

Как только шар закрепили на скале, каждый взял свой груз и прежде всего развернул и наполнил гелием легкий баллон, – надо было спешить.

Один за другим отрывались от земли и поднимались над головами путешественников шесть больших воздушных шаров.

По возможности будем передвигаться по земле, так надежнее, – предложила Молодинова. – Боюсь, что после восхода Проксимы поднимется ветер.

Да и в квартянском городе вызовем меньший переполох, – добавил Вроцлавский.

Ученые с баллонами над головами выступили в поход, осторожно спускаясь по каменистому склону в джунгли. Идти было совсем легко, потому что вес груза уравновешивался подьемной силой газа. Но перед зарослями пришлось остановиться: дальше дороги не было.

Ничего не поделаешь, друзья, поднимемся в воздух! – воскликнул Фратев.

Не успел он это произнести, как раздался глухой выстрел – и сразу же еще один.

Фратев от неожиданности отпустил трос, за который придерживал баллон, и повалился на землю. Другие тоже инстинктивно залегли.

Начинается! – прошептал Северсон, оттягивая затвор автоматической винтовки. Вновь наступила мертвая тишина.

Выстрелы раздавались из джунглей, пойду посмотрю, – решительно сказала Молодинова. – Если услышите стрельбу, – спешите на помощь.

Я с вами, – прошептал Фратев, приподнимаясь с земли.

В дебри входили осторожно, – останавливались, прислушивались. Нигде ни слышно даже шелеста. Приблизились к толстому чешуйчатому стволу раскидистого дерева и затаились.

Бабах! – раздался еще один выстрел прямо над их головами. И тотчас какой-то предмет стукнулся о землю рядом с Молодиновой.

Фратев направил ружье на крону дерева.

Подождите! – остановила его Молодинова. – Погляжу, чем стреляют квартяне.

Не дожидаясь ответа, она храбро отошла на несколько шагов и подняла странный предмет, напоминавший кокосовый орех. Один конец его был разорван.

Похоже на гранату… – Молодинова внимательно посмотрела в гущу ветвей и вдруг расхохоталась.

Пусть я стану стегозавром, но только вы сошли с ума! Хотите, чтобы вас застрелили?

Кто? Ведь здесь никого нет! – сказала она громко. – Знаете, кто нас обстрелял? Вот это дерево.

Дерево?! – переспросил Фратев. – Вы и вправду сумасшедшая. Как может…

Он не договорил. В древесной кроне прозвучал еще один выстрел.

Из ружья Фратева вылетело пламя. И снова ему на голову посыпался дождь странных арбузов.

Не бойтесь, мы уже здесь! – крикнул запыхавшийся Северсон, влетая в заросли.

Спокойно! Ничего не случилось. Только Фратев чуть растерялся в сражении с врагом, – подняла Молодинова вверх овальный предмет. – Это всего-навсего плод. После созревания он превращается в примитивную ракету, чтобы упасть как можно дальше от материнского дерева. Внутри него, видимо, накапливаются газы, которые прорываются сквозь самое слабое место на вершине эллипсоида.

Все с облегчением рассмеялись.

Над их головами снова послышались выстрелы.

Держу пари, что звук вызывает взрывы этих арбузов! – воскликнул Фратев. – Пойдем-ка лучше отсюда, не хочу быть мишенью нелепых шуток этого вояки! – Он неодобрительно взглянул на дерево и направился к опушке.

Небо тем временем порыжело и недалеко от вулкана выглянуло оранжевое солнце. В его необычном золотом освещении баллоны поднялись вверх. Покачиваясь под легким ветерком, гонимые ракетными взрывами, они поплыли в направлении долины. Со всех сторон ее окружали конусообразные сопки и изрезанные глубокими ущельями скалистые хребты. Над зарослями в долине стояла прозрачная мгла.

За неширокой полосой джунглей снова появился голый, покрытый расщелинами и густо усеянный камнями косогор.

Проксима скоро взойдет! – кивнул Фратев на багрово-черные тучи над горизонтом. – Ее только здесь не хватало!

Тучи приближаются подозрительно быстро. К счастью, джунгли уже позади, спускаемся на землю! – предложила Молодинова и протянула руку к кнопке аппарата, управлявшего баллоном.

Посмотрите вон туда, справа, под тот скалистый утес! – воскликнул Ватсон, едва став на ноги. – Какие-то странные следы!

Все поспешили к месту, указанному Ватсоном.

Погодите, погодите! – крикнула Молодинова. – Прежде всего надо закрепить баллоны.

Привяжем их к тем стволам, – махнул рукой Вроцлавский в направлении джунглей.

Спешили не зря. Ветер налетел неожиданно, – холодный, резкий. Он свистел и выл, жестоко терзая чешуйчатые ветви деревьев. Баллоны мотались туда и сюда среди огромных листьев, но тросы выдерживали.

Мужчины остались сторожить груз, а Молодинова со Свозиловой отправились на осмотр загадочных следов.

Квартяне носят обувь, похожую на нашу, – удивилась Алена. – Можно подумать, что они позаимствовали несколько пар у нас.

Я нашла карманный нож, очень похожий на наши, – сказала Молодинова.

Покажите! – подбежала к ней Алена. – Действительно, как-то странно!

Молодинова задумчиво смотрела на нож.

Не знаю… – медленно произнесла она. – Мне кажется, что этот нож был в самом деле изготовлен на Земле…

Ватсон пожал плечами:

А как же он попал сюда? Ведь человеческая нога никогда еще здесь не ступала.

Возможно, квартяне одолжили его, когда посетили ракетоплан, – так же, как и чашки для кофе… Увидим. Бесспорно, они – культурные существа, на что указывает хорошо продуманная форма их обуви. К сожалению, следы ведут вдоль каменной стенки в направлении нашего поселка…

Это подтверждает наше предположение, что квартя – не тайком следят за нами… – закончила ее мысль Свози – лова. – И, очевидно, боятся… Они, видимо, создания мирные, как и мы…

Ветер постепенно стихал. Освещение местности быстро менялось. Металлический оттенок скал начал уступать место более ярким тонам: всходило желтое солнце.

Ученые двинулись дальше. Они осторожно спускались по каменистому склону, пока не достигли большого каньона. Его крутые каменные стены глубоко внизу омывала спокойная река.

Согласитесь, не будь я так изобретателен, мы через эту преграду не перебрались бы! – пошутил Фратев. – Баллоны – просто чудо!

Хвалите баллоны или свою идею? – засмеялась Алена.

И то, и другое.

Кстати, баллоны надо связать вместе: так по крайней мере никто не потеряется, – предложил Северсон.

И вот огромная гроздь воздушных шаров поплыла ввысь.

Но едва она оказалась в нескольких метрах над землей, как внезапно дернулась, крутанулась и, непрерывно вращаясь вокруг собственной оси, стала быстро подниматься.

Смерч! – крикнул Ватсон.

Все пошло кругом перед глазами ученых. Местность внизу вертелась и плясала, и вскоре они потеряли ориентацию. Ящики под ногами наталкивались друг на друга и угрожающе скрипели.

Первой опомнилась Молодинова. Она судорожно нажала на кнопку ракетной установки. Под гроздью баллонов послышался грохот, похожий на пулеметную очередь. Движение по спирали замедлилось.

Летим прямо к кратеру вулкана! – в ужасе закричала Алена.

Откройте вентили! – скомандовала Молодинова.

Над их головами раздался свист и шипение. Баллоны начали быстро спускаться, но при этом снова безумно закрутились. Их несло прямо на джунгли.

Получив сильный удар в спину, Северсон ахнул и закрыл глаза. Он бессознательно ухватился за ветку и крикнул:

Аленка! Держись!

Нет, с ней ничего не случилось. Она лежала рядом с ним, запутавшись в сплетении ветвей и лиан, а чуть поодаль – остальные спутники. К счастью, джунгли были так густы, что вершины деревьев образовывали как бы сплошной упругий матрас.

Держитесь! – крикнула Молодинова. – Ветер может нас снова сорвать…

И действительно, оболочки баллонов надулись, словно паруса. Если бы некоторые из тросов не зацепились за ветки, удержаться было бы невозможно. К счастью, ветер вскоре утих.

У вас все нормально? – с трудом спросила Алена.

Еще не знаю, но чувствую себя, словно после изрядной порки! – попытался пошутить Фратев. – Под сто туманов, – где мы, собственно, сейчас?

А какое это имеет значение? Крепче держите баллоны, пока не выйдет весь газ, – устало сказала Молодинова.

Когда баллоны наконец бессильно опустились в заросли, ученые поспешно освободились от ремней. Фратев пошевелил руками, ногами и вздохнул:

Переломов, правда, нет, но я весь в синяках, будто на мне просо молотили.

Путешественники, потерпевшие еще одну катастрофу, осмотрелись вокруг, надеясь хоть примерно определить, где они оказались. Неподалеку от них лес кончался. За ним на фоне неба возвышался конус вулкана, над которым курился дымок.

Еще немного – и мы бы как раз сели в кратер…

Да, немного нам оставалось до него… – сказал побледневший Вроцлавский. – Ну, спускаемся.

Осторожно свернули баллоны, с помощью тросов кое-как спустили груз на землю. Но это еще было полдела: пришлось приложить немало усилий, прежде чем они выбрались из джунглей, хотя до опушки оставалось всего лишь несколько десятков метров.

Когда все вещи вытащили из чащобы, Молодинова пошла разведать дорогу, а уставшие путешественники присели отдохнуть.

Не замечаете ли вы, что почва под ногами дрожит? – спросил Вроцлавский.

Действительно, вулкан совсем не такой спокойный, как кажется на первый взгляд, – через минуту подтвердил Северсон.

Я тоже заметил, – кивнул головой Фратев. – Эта трубка еще задаст нам жару.

Тем временем вернулась Молодинова.

Каньон, который мы собирались перелететь, недалеко. Думаю, нам стоит продолжить путешествие по реке, протекающей по нему.

Чудесно! Блестящая мысль! – живо согласился Фра – тев. – Спорим на жареного индюка, что таким образом мы с комфортом и очень быстро попадем в Долину огней, к квартянам!

Возле узкой долины экспедиция остановилась. Моло – динова с Аленой наполнили воздухом лодки, а другие тем временем приготовили тросы, чтобы спускать груз.

Спуск с отвесной скалы отнял много времени. Лишь через несколько часов экспедиция смогла продолжить свое трудное путешествие.

Каньон поворачивал то влево, то вправо. На его крутых склонах росли какие-то причудливые розово-красные растения, похожие на земные лишайники. Кое-где над ними склонялись искореженные стволы могучих деревьев с большими овальными, губчатыми и желтыми снизу листьями.

Стены каньона постепенно понижались, сам он расширялся, пока не превратился в котловину с пологими склонами. Долина огней должна была быть где-то недалеко, но на поросших кустарником берегах до сих пор не видно было ни малейшего признака деятельности разумных существ.

Лодки миновали несколько крутых поворотов и оказались в джунглях. Чем дальше, тем ниже склонялись над гладью воды буйные кроны деревьев, пока не образовали сплошной свод, сквозь который лишь кое-где проникали солнечные лучи.

Огни! – вдруг закричал Фратев и начал грести изо всех сил.

Огни становились ярче, приближались. Уже ясно были видны сотни лампионов, сиявших в зарослях на берегу.