Текст книги "Сигналы Вселенной. Планета трех солнц"

Автор книги: Владимир Бабула

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Глава XV
Ненадежная почва

По европейскому календарю был февраль месяц, а на Кварте в это время лето достигло своей середины. Желтое солнце немилосердно прокалило романтичный Накрытый стол, оранжевое также светило яснее и жарче, чем в предыдущие месяцы. Кровавая Проксима, как богиня стихий, ежедневно разряжала атмосферное электричество в роскошных грохочущих бурях с бенгальскими огнями зарниц.

Вместе с жарой, изрядно донимавшей людей, в воздухе повились бесчисленные рои крупных летающих насекомых. Волей-неволей пришлось снова надеть скафандры.

Группа Алены Свозиловой сразу же вступила в бой с этой нечистью. Однако, едва поляризаторы радиоактивного излучения уничтожали одну тучу, как прилетала другая, еще гуще.

Скорее всего, эти подарки нам посылают соседние болота! – негодовал Фратев. – Прежде всего следовало бы напасть на врага там.

Не знаю, поможет ли такое радикальное вмешательство, – задумчиво сказал Навратил. – В лучшем случае сумеем провести дезинсекцию только ближайших болот, а более отдаленные сразу же выплеснут новые миллиарды незваных гостей. В конце концов, мы даже не знаем, издалека ли эти насекомые прилетают. Думаю, что эффективнее было бы установить вокруг строительной площадки радиационный заслон. Излучение не должно быть слишком интенсивным, чтобы не уничтожать высших существ, которые случайно натолкнутся на защитный барьер.

На следующий день на Накрытом столе работе уже не мешали неприятные компаньоны. О них напоминали только мерцающие тени, роившиеся в воздухе за невидимой стеной излучения.

Один враг был побежден. Но в конце февраля дал о себе знать еще один, гораздо более опасный, – тектонические сдвиги.

Мадараш, дежуривший в одну из ночей у входа в подземелье, вдруг почувствовал под ногами легкую дрожь. Не успел он нажать на кнопку, чтобы дать сигнал тревоги, как пещере раздался пронзительный треск и скрежет, тем более страшные, что к ним присоединился и истошный вой сирены.

Мадараш сломя голову помчался по лабиринту. Как заведующий хозяйством, он прежде всего хотел осмотреть имущество экспедиции. Но недалеко от главного склада он вынужден был на миг остановиться: по полу пещеры змеилась трещина. Недолго думая, Мадараш перепрыгнул через глубокую узкую расселину и понесся дальше.

Главному складу опасность пока не грозила. Своды и стены пещеры остались невредимыми, – лишь несколько ящиков упало на пол.

Мадараш тщательно осмотрел каждый закоулок, – ведь здесь было уложено все самое ценное: аппаратура, оборудование и запасные части «Луча», без которых робинзоны на Кварте вряд ли построили бы новую электростанцию и литейную мастерскую. Иногда ему чудились крики людей, но он не обращал на это внимания, зная, что склад расположен далеко от жилья.

Неожиданно, среди хаоса звуков, которые исходили из недр скалы, Мадараш совершенно отчетливо услышал свое имя.

«Друзья в опасности!» – мелькнула у него мысль, и он побежал обратно.

У знакомой уже трещины ученый озадаченно остановился. Главный коридор перед ним более чем на половину высоты преграждала медленно поднимающаяся, гладкая каменная стена. У самого потолка, в проеме, который неумолимо уменьшался, стоял на коленях Навратил и раскачивал смотанную в кольцо веревку, собираясь бросить ее к ногам Мадараша:

Скорее! Скорее! Отверстие может в любую секунду закрыться.

Мадараш схватился за веревку и несколькими ловкими движениями вскарабкался наверх. Только теперь ученый осознал, какой опасности избежал: коридор все поднимался и поднимался, его наглухо перекрывала стена.

Склад! – воскликнул Мадараш и, напрягая все силы, вцепился в скалу, словно желая задержать ее неумолимое движение.

Навратил крепко схватил его за плечи:

Опомнитесь! Бежим отсюда!

Мадараш очнулся только на Накрытом столе, куда его притащили почти силой.

Зачем вы туда полезли?! – негодовал Фратев. – Вы хотели голыми руками задержать гору?! Хорошо, что мне пришло в голову, где вас искать. Еще немного – и вы остались бы там навсегда!

Треск и грохот постепенно затихали, пока, наконец, не умолкли совсем.

Всем было жутко. Унылой тесной группкой сидели люди на недавно выпиленных гранитных плитах и смотрели на вход в пещеру, который зиял зловещими провалами посреди залитых багровым светом Проксимы скал. Никто не решался спуститься в подземелье, и не столько из страха, – все путешествие по Вселенной было сопряжено с опасностью, – сколько потому, что скалы, возможно, похоронили все: жилье, склад, атомную электростанцию. В этом случае путешественники остались бы совершенно беспомощными среди полной неожиданностей дикой природы, вдобавок еще и лицом к лицу с тремя хорошо вооруженными преступниками.

А природа, словно желая лишний раз подтвердить свою безжалостность, приготовила им новый сюрприз.

Небо окутали густые облака. Вместе с ними прилетел ледяной ветер. На притихшую землю хлынули потоки воды.

Поневоле пришлось искать убежища в пещере.

Электростанция уничтожена… – показала Молоди – нова на потухшие лампочки под потолком главного коридора.

Ну, пойдем хотя бы посмотрим, – предложил Фратев. – Мы не трусы. К тому же еще никогда и никому не бывало так плохо, чтобы не могло стать хуже.

Он направил прожектор в темноту и решительно зашагал по коридору. Другие присоединились к нему.

Взволнованно подходили ученые к подземной электростанции. Но их ждала приятная неожиданность: вышел из строя только один реактор, а все остальные работали на полную мощность.

Навратил нежно провел рукой по гладкой поверхности щита управления:

Пока мы владеем атомной энергией, нам нечего бояться! Все, что мы потеряли, восстановим. Правда, это будет не через неделю и не через месяц, но куда нам спешить? Времени у нас хватит! – невесело улыбнулся он.

Еще больше поднял настроение ученых осмотр жилого помещения. Спальня, гостиная, вспомогательный склад и лаборатория чудом остались невредимыми. Следовательно, можно было жить и бороться, как прежде.

Один Мадараш не разделял общего восторга.

Рано радуетесь, друзья! – сказал он раздраженно. – Не забывайте, что главный склад похоронен. Я заведую хозяйством и дежурю сегодня, так что сейчас же пойду на разведку.

Одному вам не стоит идти, – задержала его Молоди – нова. – Пойдем все вместе.

По всем признакам, опустилась только задняя часть подземного лабиринта, – рассуждал Цаген по дороге. – Коридор в целом не поврежден.

У каменной стены, которая пересекла тоннель несколько часов назад, ученые на мгновение замолчали, прислуши – шиваясь; в мертвой тишине слышался только шум воды, доносившийся откуда-то из глубины.

Прежде всего, мы должны определить, на какую глубину сместились слои, – произнесла Молодинова, показывая на щель между двумя рассевшимися массивами.

Фратев посветил в тесную глубокую пропасть и бодро кивнул головой:

Немного акробатики – и я пролезу в эту щель.

Я худощавый и сумею это проделать без акробатики, – возразил Мадараш. – К тому же я сегодня дежурю, – добавил он, опоясываясь тросом.

Через мгновение он исчез в темноте расщелины.

Десять метров… – сообщил Цаген, который следил за тросом, стоя у края пропасти.

Еще два красных кольца, обозначавших на тросе метры, исчезли под ногами ученых, а Мадараш все еще спускался.

Стоп! – наконец послышался его глухой голос из глубины. Трос ослаб. – Внимание, уже стою в коридоре… Освобождаю трос… Иду на склад…

Люди склонились над расщелиной и с напряжением ждали возвращения Мадараша. К отдаленному шуму воды присоединялось только их нервное прерывистое дыхание.

Тяните! – послышался через некоторое время голос из пропасти.

Трос снова натянулся.

Когда Мадараш вылез из расщелины, его одежда была мокрой до нитки.

На склад проникла вода? – спросила встревоженная Молодинова.

Мадараш кивнул:

Надо что-то делать, и немедленно, иначе все потеряем.

Задача была нелегкой: чтобы попасть в опустившийся коридор, требовалось прорубить наклонную шахту в сплошной скале. Даже буровой машине понадобилось бы для этого несколько дней. Но у наших робинзонов на Кварте имелась намного более мощная техника. За какой-то час они перенесли в коридор и смонтировали высокочастотный излучатель; концентрированный поток энергии врезался в твердый гранит; в бездонную пропасть с грохотом посыпались обломки горной породы.

Меньше чем через сутки наклонная шахта соединила обе части коридора. Еще полдня пришлось потратить на то, чтобы перетащить с помощью портативных подъемников все ящики и детали из прежнего склада в ближайшие к выходу помещения. А когда с этим справились, Молодинова собрала всех в «гостиной» на срочное совещание.

Обстоятельства сложились очень неблагоприятно для экспедиции. Все навалилось одновременно, и неизвестно было, за что браться в первую очередь: строить новое жилье или собирать гравитационный передатчик, исследовать соседний вулкан, который принес столько бед, или выступить на борьбу с преступниками, способными в любую минуту причинить экспедиции вред.

Ни с одним из дел нельзя было медлить, и поэтому решили воевать на нескольких фронтах одновременно. Как всегда, экспедиция разбилась на группы, самостоятельно выполнявшие свои задачи.

В сверхчеловеческой изнурительной работе прошел март, за ним и апрель. К счастью, погода благоприятствовала нашим робинзонам. Кратковременные дожди не мешали им, а только приносили приятную свежесть.

Пятого мая заработал гравитационный передатчик, собранный группой Мадараша вблизи экватора Кварты, довольно далеко от Накрытого стола.

Двенадцатого мая были заложены первые гранитные блоки будущего жилого дома.

Погода все еще стояла замечательная. Однако четырнадцатого мая наступила неожиданная перемена: пришла буря с градом, а ночью выпала легкая пороша – явление на Кварте до сих пор невиданное. Утром на стройку Накрытого стола обрушился циклон, хотя прогноз обещал теплую, облачную погоду. Метеорологический наблюдательный пункт на «Луче» просто-напросто соврал.

Это не должно нас удивлять, – вздохнула Молоди – нова. – Автоматы, при всем своем совершенстве, вынуждены вести наблюдения с очень большого расстояния и только на одном полушарии. Ничего не поделаешь, – обратилась она к Северсону, – придется вам с Аленой отправиться в путь, чтобы установить автоматические метеостанции по всей планете.

План путешествия у меня уже готов, можем вылетать хоть сейчас, – ответила Свозилова, разворачивая на столе большую карту обоих полушарий планеты. – Вот это и есть маршрут полета, – она прошлась пальцем по красной линии, которая сложной кривой пересекала все континенты. – Так можно в самый короткий срок осмотреть большую часть Кварты.

Хорошо продумано! – похвалил Навратил. – Но не забывайте, что мы составили карту на «Луче», и она очень неточная. Места посадок, которые вы так старательно обозначили красными точками, вам, видимо, придется часто менять. Однако иначе и быть не может, когда человек отправляется в неведомые края. Конечно, излишне будет напоминать, что осторожность никогда не помешает.

Когда будете давать названия неизвестным морям, горным грядам или островам, не забудьте и про меня! – засмеялся Фратев. – Так, к примеру, остров в Серебряном океане мне чрезвычайно понравился бы.

Я бы вашим именем назвала этот залив в центре Новой Европы. У него такой же, как у вас, вечно беспокойный характер! – пошутила Алена.

* * *

Утром шестнадцатого мая Северсон в сопровождении Алены Свозиловой отправился в путешествие вокруг еще неисследованной планеты. «Стрела» сразу же покинула реку Надежду и закружилась над Проливом встречи, где экспедиция впервые приземлилась на Кварту.

Небо на северо-западе было затянуто тяжелыми тучами. Они лениво ползли над горизонтом, и в их темном нагромождении время от времени сверкало багровое пламя вулканических взрывов.

– Два месяца назад здесь появились первые кратеры вулканов, а сегодня над побережьем уже возвышаются могучие горные цепи! – Алена отложила бинокль и улыбнулась. – Если так быстро меняется вся поверхность Кварты, свою карту мы можем сдать в музей.

Ракетоплан миновал пролив и оказался над большим полуостровом соседнего континента, который на карте был обозначен как Геозия – в честь родной Земли.

Густые прибрежные джунгли вскоре сменила мертвая пустыня с беловатым песком. С обеих сторон ее обступала холмистая равнина, постепенно переходившая в безграничную степь.

Печальный край… Счастье, что вместо меня за ним наблюдают кинокамеры, – устало сказала Алена и погрузилась в изучение карты.

Кажется, на горизонте появились леса, – оторвал свою спутницу от размышлений Северсон. Она поднесла к глазам бинокль и кивнула:

Ты прав. По долине течет какая-то река, а за ней начинаются джунгли… Подожди-ка… Поверни немного влево, я что-то заметила… – воскликнула она удивленно.

«Стрела» легла на левое крыло и направилась к большому колену безымянной реки.

Это замечательно! Посмотри – здания! – Алена подала бинокль Северсону.

Сядем на реку? – спросил он. – Ты понимаешь, что это значит?! Мы обнаружили жилища цивилизованных квар – тян. Я даже заметил одного неподалеку от странных спиральных конструкций…

Алена выхватила у него бинокль:

Двое! Вижу двоих! – воскликнула она радостно. – Поднимись выше, не то они испугаются нас и спрячутся в пирамидах, или что там у них такое.

Может, все-таки сесть на воду? – повторил свой вопрос Северсон. – Ты не боишься, что нас примут за вражеский ракетоплан и обстреляют?

Ты думаешь? – испуганно взглянула на него Алена. – Это мне не пришло в голову… Минутку, я посоветуюсь с Навратилом…

Навратил воспринял сообщение о неизвестном поселке радостно. Но он был против приземления:

Вы не знаете ни квартян, ни глубины реки. Сами туда не спускайтесь. Отправимся к ним после вашего возвращения. Может, обнаружите по дороге и крупные современные города.

«Стрела» вновь поднялась в небо и направилась на юг, к высокой горной гряде.

Алена аккуратно нанесла на карту первое селение квар – тян, затем вытащила из кинокамеры автоматически проявленные снимки и начала мечтательно рассматривать удивительные строения со сложными конструкциями.

– Знаешь, чему я больше всего рада? – спросила она через минуту. – Тому, что наши соседи очень похожи на нас, людей… Конечно, даже под лупой они на этих снимках очень маленькие, но все равно можно хорошо различить, что они имеют голову, две ноги и две руки, как и мы…

Алена и не подозревала, что то были совсем не квартя – не, а Краус и Мак-Гарди.

Глава XVI
В таинственном селении

Более двух недель преступники жили в ракетоплане, стоявшем на якоре в ущелье под каскадом застывшей лавы. Чтобы убить время, придумывали самые разные затеи, развлекались стрельбой в ящеров и крикливых длинноногих птиц на соседнем болоте. Они беззаботно, одну за другой, открывали банки с консервами, ничем себя не ограничивая.

Однако вскоре Краус заметил, что их запасы быстро подходят к концу.

Возьмитесь за ум, молодые люди, и отправляйтесь на поиски местных продуктов! – сказал он решительно. – Мы уже набездельничались под самую завязку. Сначала займемся плодами. Судя по бананам, мы несомненно найдем еще какие-нибудь пригодные для еды виды. Потом попробуем мясо здешних птиц…

Фу! – перебил его Мак-Гарди. – Такое чучело я бы и в рот не взял!

…А лучше бы умер от голода! – иронично закончил Краус. – Может, еще будешь радоваться, когда тебе достанется хоть это.

Решили сперва заглянуть подальше в горы.

К великой радости, у подножия первой же высокой крутобокой горы они обнаружили маленькое озеро, окаймленное буйной растительностью. Идя вдоль ручья, который вился через первобытный лес, они скоро оказались в живописной долине, переходившей в необозримую равнину.

Настоящий рай! Ничего лучшего мы не могли бы и пожелать! – восхвалял местность Грубер. – И ящеров как будто нет!

Возвращаясь с экскурсии, они набрали полные сумки самых удивительных плодов. Сделанный Мак-Гарди химический анализ показал, что из всего количества видов по крайней мере пять можно было считать безвредными для человека. Они содержали в себе почти те же вещества, что и съедобные плоды Земли.

Анализ анализом, однако никому не хотелось начинать опасный эксперимент.

Пусть попробует Краус, у него уже есть опыт с бананами! – ехидно предложил Грубер.

Я же не ты! – смерил его Краус пренебрежительным взглядом. – Но кто-то должен начать, иначе так и просидим до вечера. Пусть решит жребий!

Снова и снова бросали жребий, пока не поссорились. Каждый утверждал, что его обманули.

Трусы! – презрительно махнул рукой Краус и осторожно откусил кусочек сизо-голубой ягоды. – Сладкая и очень приятная! – бросил он спокойно и быстро проглотил ее целиком.

Мак-Гарди с Грубером напряженно ждали, что с ним будет, но эксперимент прошел удачно. Беглецы с аппетитом полакомились великолепными фруктами.

В тот же день перегнали «Ласточку» в обнаруженное маленькое озерцо и привязали ее тросами к стволам могучих деревьев, которые своими раскидистыми кронами прекрасно защищали ракетоплан с воздуха от любопытных взглядов нежелательных гостей.

На другой день выяснили, что мясо красивых, похожих на фламинго птиц, которых на озере было множество, также годится в пищу. Его немного неприятный запах Мак – Гарди заглушил сильными специями и предложил своим товарищам на обед ароматное жаркое. Впервые за много лет они впились зубами в настоящее свежее мясо.

Нам ужасно везет! – радовался Грубер. – Лучшего места мы не нашли бы, пожалуй, даже на Земле. Мне кажется, что мы словно в раю, – жареные индюки чуть ли не залетают нам в рот. А как чудесно мы здесь укрыты! С трех сторон нас закрывают неприступные горы, а с четвертой – лес. Квартян и наших «товарисчей» можем не бояться. Даже если сто раз пролетят над нашей головой – не заметят. Пусть себе возятся со строительством, нас это не касается, – мы сейчас в отпуске…

Краус нетерпеливо махнул рукой, словно пытаясь отогнать мрачные мысли:

Я не хотел бы, чтобы этот наш отпуск продолжался вечно. Условия здесь действительно чудесные, но чем все это кончится?… Те, в конце концов, попадут домой. Им удастся либо отремонтировать «Луч», либо подать весть, используя гравитацию. С Земли к ним обязательно придут на помощь, а мы здесь останемся заключенными навсегда…

А не лучше ли такое заключение среди вольной природы, чем комфортабельное пребывание на виселице? – иронично спросил Мак-Гарди. – Не забивай себе голову и радуйся тому, что имеешь. У тебя вдруг появилась тоска по дому… С каких это пор, скажи мне, ты стал сентиментальным?… Главное, что у нас здесь все в порядке, а остальное – глупости.

Посмотрим, как ты запоешь лет через десять-двадцать… А что будешь делать, когда состаришься?… Я здесь ни в коем случае оставаться не желаю.

А что же ты хочешь сделать? – спросил с удивлением Грубер.

Как-нибудь проберусь на корабль, который полетит на Землю, или попробую вернуться домой на «Ласточке».

Мак-Гарди покачал головой:

Чушь! На «Ласточке», в лучшем случае, попадешь разве что на соседние планеты. За несколько лет межзвездного перелета она превратилась бы для тебя в летающий гроб… Нам лучше попытаться договориться с квартянами. Бесспорно, мы умнее их, с их нелепыми спиралями. Через некоторое время превратим их в послушных рабов, и они построят нам чудесный межзвездный корабль. А тогда уже вернемся домой, как хозяева. Более того, возьмем с собой армию хорошо вооруженных солдат, которых пошлем завоевывать всю Землю.

А что если квартяне – действительно невидимки? – спросил Грубер. – Может, они уже овладели законами природы настолько, что могут становиться невидимыми?

Заглянем к ним, тогда и будем говорить. Сначала туда мог бы отправиться на разведку кто-нибудь один. Ты самый отважный из нас… – обернулся Мак-Гарди к Краусу.

А ты хитер, хотя и глуп! – побагровел Краус. – Почему это кто-то должен таскать для тебя каштаны из огня?… Впрочем, пока что я здесь командую. Отправимся все, и немедленно. Завтра же! А кому мой приказ не нравится…

Ссора затянулась до вечера. Мак-Гарди и Грубер предлагали еще подождать, но Краус стоял на своем.

В таком случае, поплывем туда на лодке, а «Ласточку» оставим на озере. Это будет не так заметно, – наконец сказал Мак-Гарди, когда понял, что другого выхода нет. Краус был для него опасней неизвестных существ.

После тревожной ночи отправились в путь. Беглецы проплыли по ущелью, потом по болотам и, двигаясь по течению, вскоре добрались до большой реки. Чтобы лодку не захлестнули бурные волны мутной воды, все время держались у берега.

Надо часик отдохнуть, я больше не могу, – заявил перед одним из поворотов Мак-Гарди, бросая весла. – Мы могли бы немного подкрепиться.

Знаю, вы почуяли запах бананов! – насмешливо улыбнулся Краус. – Ну, пусть будет так, лакомьтесь. Все равно трезвыми я вас в поселок не затащил бы, а так вы, может, будете храбрее.

Наскоро закусив, двинулись дальше. Когда на противоположном берегу за большим поворотом появилось Селение невидимых, Краус пристал к берегу.

Спрячемся в лесу и подождем до вечера. В темноте будет легче пробраться к поселку. Я покараулю, можете спать.

Держа на коленях ружье, Краус внимательно следил за таинственным селением. Его нервы были натянуты, как струны. Раздражала мертвая тишина под стройными пирамидами и безмятежность обоих дружков. Одурманенные алкоголем, они спокойно спали за его спиной, иногда громко всхрапывая.

А время тянулось невыносимо медленно. Наконец зашло самое большое солнце. Над горизонтом задрожал золотой свет вечернего заката. Из багрового сияния вдруг вырвался сноп ослепительных лучей, которые мгновенно раскинулись на все небо, закачались из стороны в сторону, то сближаясь, то разбегаясь, словно кто-то играл призрачным веером.

Восхищенный Краус начал тормошить Мак-Гарди.

Что?… Что случилось? – всполошился тот спросонья и, ничего не понимая, взглянул на мерцающее небо.

Сияющий веер постепенно менял свои краски. Ослепительно-желтые лучи становились оранжевыми, затем кроваво-красными и, наконец, растаяли в бледном, чуть фиолетовом свете. Небо закрыл прозрачный зеленоватый туман, вытканный причудливыми тенями.

Прекрасное и грозное зрелище исчезло неожиданно, и все вокруг мигом утонуло во тьме. Но только на минуту. Недалеко от поселка над горизонтом появилась красная Про – ксима. Она заявила о себе похожей игрой дрожащих лучей, как и только что зашедшая Альфа Центавра А; затем кровавый веер превратился в ореол, окутавший Проксиму наподобие солнечной короны.

Наконец, Краусу с помощью Мак-Гарди удалось разбудить и Грубера.

Итак, отправляемся! – сказал Краус с важным видом. – Вы оба гребете, чтобы быстрее очухаться, а я буду обеспечивать охрану. Сейчас все решается, и я не потерплю ни малейшей недисциплинированности! – Он угрожающе поднял ружье. – Мы должны как можно быстрее добраться до противоположного берега реки. Плыть придется наискосок, иначе течение унесет нас далеко от цели.

Ветерок, что дул с юга, приятно охлаждал разгоряченные лица гребцов. На подернутой легкой рябью поверхности реки колебалось и поблескивало отражение Проксимы с ореолом, разорванным у противоположного берега темными очертаниями причудливых строений. Мак-Гарди и Грубер гребли, как механизмы.

Пойду первым, пусть никто не говорит, что я трус, – решительно заявил Грубер, когда пристали к низкому берегу и вытащили лодку на траву.

Краус пожал плечами:

Как хочешь, только не делай никаких глупостей.

Грубер вытащил из лодки ружье и осторожно направился к поселку. Сделав несколько шагов, оглянулся. Здесь приятели уже не увидят его, можно полакомиться бананами.

Он вытащил из кармана продолговатый плод, надкусил… Но кусок застрял у него в горле.

В просветах между кустами Грубер увидел движущуюся тень. Освещаемый багровым светом Проксимы, на мощных задних ногах стоял огромный зверь с непомерно большой головой и короткими передними конечностями.

Гонимый инстинктом самосохранения, Грубер стремглав бросился обратно.

Ящер!… Ящер!… Бежим! – кричал он отчаянно.

Краус яростно зажал ему ладонью рот:

Пьяница! Эти твои галлюцинации доведут нас до беда! Я тебе… Я… я… – Последние слова застряли у него в горле. Как загипнотизированный, Краус вытаращил глаза на чудовище, угрожающе возвышавшееся на фоне неба над берегом.

Мак-Гарди сгоряча нажал на спусковой крючок ружья. Тишину ночи прорезала очередь.

Беглецы бросились со всех ног обратно. Зверь зашатался, прошел несколько шагов. На берегу потерял равновесие и медленно рухнул в воду. Еще несколько раз судорожно дернулся и исчез в глубине.

Видишь, ведь говорил я тебе, что здесь полно ящеров… Давай вернемся домой, в горы…

Заткни глотку! – яростно зашипел Краус из густого кустарника. – Стрельба, наверное, разбудила весь поселок!

Грубер упрямо тряхнул головой и, не оглядываясь, побрел к лодке.

Стой, погубишь себя и нас! – отчаянно крикнул Краус. – На реке квартяне увидят тебя как на ладони.

Но Грубер шел дальше, как сомнамбула.

И чего ты с ним нянькаешься?! – Мак-Гарди медленно поднял ружье.

Краус выбил оружие из его рук:

Ты с ума сошел! Не видишь разве, что он пьян? Ты хочешь, чтобы мы остались тут только вдвоем? Тогда давай перестреляем друг друга, и всем мучениям придет конец…

Он побежал за Грубером, оглушил его ударом по затылку и оттащил в кусты.

Что же теперь? – глухо спросил Мак-Гарди.

Будем ждать. Сейчас больше ничего не сделать. Посмотрим, что происходит в селении.

Они растянулись на земле рядом с оглушенным Грубером, настороженно прислушиваясь.

У Мак-Гарди кружилась голова. Глаза слипались от усталости. Он незаметно засыпал. А Краус, наоборот, был возбужден до предела. Малейший шорох действовал на его напряженные нервы, как электрическая искра. Грудь сжимал страх, кровь оглушительно стучала в виски.

Не спи… – с неожиданной нежностью прикоснулся он к Мак – Гарди. – Нигде ни звука. Похоже, квартяне спят очень крепко, или же они вообще глухие – черт его знает!

Думаю, что они, скорее всего, бодрствуют по ночам и сейчас где-то летают, – рассуждал сонный Мак-Гарди. – Дома осталась только охрана, а с ней мы как-нибудь договоримся…

А возможно, они специально не обнаруживают себя, чтобы заманить нас в ловушку. Попали мы впросак. Возвра-щаться сейчас не можем, потому что они перестреляют нас на реке, как зайцев.

Подождем до утра и пойдем в поселок, не таясь. Покажем им, что у нас нет злых намерений.

Краус согласился. Он подполз к лодке, достал из нее самые ценные вещи и разложил их в кустарнике вокруг себя, чтобы иметь под руками. Мак-Гарди тем временем уснул.

Нервное напряжение у Крауса не проходило. Темнота угнетала его; ему чудилось и слышалось то, чего не могло быть на самом деле.

Вот ему начало казаться, что большие шары на высоких пирамидах в селении засияли… Сначала он воспринял сияние как обман зрения, как следствие переутомления, но вскоре убедился в реальности явления. Действительно, шары то вспыхивали светло-голубым светом, то гасли, после снова загорались красным, желтым…

«Наверное, квартяне подают кому-то сигналы…» – подумал Краус и еще сильнее вжался в землю. Он не стал будить Мак-Гарди: разговор с ним мог выдать их убежище. А шары с каждым разом сияли все ярче; теперь они вспыхивали хаотично, разными красками.

Погрузившись в наблюдения, Краус не обратил внимания на далекий приглушенный грохот. Но вот странные звуки начали быстро нарастать. Глухо громыхнуло, – да так, что все вокруг задрожало.

Краус испуганно оглянулся и застыл: на горизонте, четко очерчивая вершины горной гряды, к небу поднимались полыхающие языки огня.

Загремели новые удары – еще сильнее. Заметно закачалась земля. Мак-Гарди проснулся и, забыв об осторожности, спросонья завопил:

Что случилось?… Нас обстреливают?… Нас обнаружили?

Краус прижал его к земле:

В горах произошел взрыв вулкана… Наша «Ласточка», видимо, погибла…

Мак-Гарди лег навзничь и уставился безразличным взглядом в небо. Медленно вытащил из кармана «водочный» банан, надкусил его.

Краус беспомощно пожал плечами.

* * *

Утро заявило о себе таким же чудесным сиянием, в каком угасал прошедший день. Грубер проснулся и удивленно заморгал глазами. Мак-Гарди похлопал его по плечу:

Проснись, соня, тебя ждем…

Ну что же, пойдем… – подавленно сказал Краус, приподнимаясь.

Один раз мать родила, один раз и умирать! – попытался улыбнуться Мак-Гарди. Грубер, ничего не понимая, помотал головой и поплелся за своими приятелями.

Вскоре они дошли до края большого вымощенного прямоугольника, который примерно на метр возвышался над равниной. Нерешительно остановились и с восторгом смотрели на удивительные строения.

В ясное голубое небо вздымались четыре стройные, гладкие пирамиды метров в пятьдесят высотой, с большими, радужно сияющими шарами на вершинах. В левом углу вымощенной площадки стояла пирамида немного крупнее других, без таинственных шаров; а справа – самое удивительное строение из всех: огромное полушарие, на котором размещались три конструкции с широкими спиралями, – они, как обнаружил Краус при первой разведке, незаметно и непрерывно меняли свое направление.

Я напоминаю себе Наполеона, стоящего перед египетскими пирамидами! – бодро воскликнул Мак-Гарди, стараясь заглушить страх. – Мне кажется, что и эти постройки являются только памятниками славного прошлого Кварты. Нигде ни души; нигде ни окон, ни дверей. Как здесь могут жить люди?

Какой ты наивный! – засмеялся Грубер. – Эти люди на вид совсем другие, чем мы. Может, они совсем не дышат или действительно невидимы… – добавил он тише.

Краус протестующе махнул рукой:

Ерунда! Ночью шары светились не сами по себе. Квар – тяне, видимо, подавали кому-то сигналы о нашем приближении. Возможно, за нами уже давно следят с помощью какого-нибудь локатора. Не будем терять времени, лучше пойдем дальше. Глядишь, кто-нибудь выйдет нам навстречу или мы обнаружим какой-нибудь вход внутрь зданий.

Грубер первым вскочил на помост и пошел нетвердым шагом. Оба приятеля двинулись за ним. Ничто не двигалось, только ветер свистел в загадочных конструкциях.

Возле самой высокой пирамиды остановились. Мак-Гарди осторожно прикоснулся к ее стене:

Похоже на бетон, но это не бетон…

Жаль, что здесь нет необходимых приборов, – зевнул Краус. Он изо всех сил боролся с усталостью после тревожной бессонной ночи.

Так позови Навратила с Молодиновой! – насмешливо сказал Мак-Гарди. – Они тебе сразу помогут решить все эти загадки. Осмотрим лучше строение со всех сторон.

Ты был прав! – воскликнул Грубер, который все время шел впереди. – Эта штука, безусловно, движется, – показал он на большое полушарие, выступавшее из наклонной стены низко над землей.

Все трое вцепились в полушарие, но тщетно: оно не шелохнулось ни на миллиметр. Попытались повернуть вокруг оси – результат был такой же.