Текст книги "Предвестник апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Беги, наблюдатель!– скомандовал Конрад, материализуя боевой шест.

Невысокая девушка – вот кем оказалась Риада. Чёрные волосы, чёрный костюм, чёрные глаза, пылающие яростью, и пламенный клинок в руках. "У неё есть стиль",– подумал архимаг, ожидая. Риада взмахнула мечом – пламя встретилось с шестом и рассекло его.

– Вот как!– восхитился Конрад, отпрыгивая. Кажется, нашлось второе оружие, кроме меча Света, перед которым верный шест – пустышка.

Ускорив восприятие, архимаг выпустил несколько молний. Увы, магические молнии не так быстры, как природные, и Риада отбила их мечом.

– А это?– пущенный огнешар взорвался – и лишь чуть отбросил противницу, не причинив вреда. Она сосредоточенно атаковала вновь, присоединив к клинку несколько струй пламени.

Конрад решил, что хватит скрывать собственную мощь. Гравиволна отбросила боевую девицу, формулы связывания, смирения, подавления, удара и взрыва вылетели почти одновременно. Риада окуталась облаком пламени, поглотившим все атаки.

"Дарья, всё видела?"

"Да. А что?"

"Ничего. Что там за купол нас окружает?"

"Не знаю, никогда такого не встречала. Но он ослабляет все магические всплески".

"Подойди под маскировкой и проверь его на прочность".

Пять "копий льда" и два заклятья заморозки – и огненное облако защиты погасло. В ответ Риада буквально взорвалась вихрями огня. Архимаг усмехнулся, активируя "алмазный щит". Пламя бессильно лизало щит, но не могло проникнуть дальше. Архимаг успел заметить, что стихия противницы "сжигает", если можно так выразиться, его заклятия, но сейчас алмаз прикрывал чары устойчивости, а они, в свою очередь, алмаз. Союз углерода и магии уверенно сопротивлялся и ударам меча. Наконец, противница устала и отошла на шаг. Архимаг, к тому времени спокойно сидевший на материализованном стуле, скрестив руки, убрал щит, держа, однако, наготове эту формулу.

"Конрад, этот купол пропускает всё, он лишь сглаживает вспышки магии, чтобы сделать этот бой незаметным".

"Превосходно. Можешь появляться. Пора разговорить эту Риаду".

– Итак, леди по имени Риада,– обратился Конрад к тяжело дышащей девушке.– Зачем вы соизволили вмешиваться в мой разговор с неким наблюдателем?

– Я должна сохранить наше присутствие в тайне!

– И поэтому спалила бедного шпиона? Что нам,– за спиной архимага Дарья сбросила чары маскировки,– мешает обратить тебя какой-нибудь формулой в прах?

– Формулой?– в глазах чародейки появилось понимание.– Вы матемаги?

– Никогда не слышала такого термина,– призналась мастер войны.– Но, да, мы пользуемся формулами, в отличие от местных.

– Сильные,– задумчиво протянула Риада.– Откуда в Тиоре взялись два матемага?

– Оттуда,– Конрад не собирался отвечать.– Более меня интересует, кто ты и тот наблюдатель и какую организацию представляете?

– У нас нет официального названия. Можешь звать нас Контролем Алтары.

– Алтары?

– Мир, из которого лезут эти демоны.

– Вы контролируете их распространение?– неприятная улыбка тронула лицо архимага.

– Мы контролируем, чтобы они не получали больше, чем требуется. Сдерживаем. Демоны должны быть уничтожены – но не вместе с Алтарой.

– А теперь уточни-ка мне,– голос мага холодел.– Вы сдерживаете их, но не убиваете и не мешаете вторгаться в миры при том, что такая возможность имеется?

– Примерно так,– с заминкой согласилась Риада. Она не замечала разгорающийся огонёк в глазах Конрада. Огонёк безумия и смерти.– Мы не можем уничтожить демонов с тем, чтобы не уничтожить Алтару. Ищем способ. Алтара уникальна, это бесчисленные пути по всей вселенной, великая власть, несколько миров ради этого не жал...

Кажется, ей доставляло удовольствие рассказывать о работе Контроля.

"Дарья, не вмешивайся",– коротко бросил архимаг.

"Что ты собираешься делать",– она почувствовала, что с Конрадом что-то не так.

"Это те самые. Те твари, что стабилизировали канал от Аррада к демонам. Потом расскажу. Сейчас же..."

– ...вы тоже должны понимать, какую власть даёт...

Безумие. Ненависть и боль, переходящая границу сознания. То, что архимаг сдерживал всегда, постоянно охлаждал льдом воли. То, что поселилось в глубине разума во время войны. То, что так настойчиво просилось наружу. "Те самые". И Конрад спустил с цепи самую страшную часть себя.

Риада осеклась.

– Что вы дела...

Архимаг ощутил, что надо делать, выбросил руку вперёд, выпуская силу и представляя, как умирает представительница этих. Серая муть окутала огненную чародейку. Внутри мгновенно вспыхнул её меч, да только бесполезно. Разве можно разрубить или сжечь страх, боль и ненависть?

Серая мгла поколебалась и начала разрастаться. Конрад зло засмеялся. Дарья отпрянула. Из мглы отдалённо, как сквозь вату послышался крик.

– Получи, тварь!– Конрад снова захохотал, потом закашлялся. Внезапно в безумные глаза возвратилось понимание.– Так, Дарья, быстро отсюда и делай портал! Быстрей!

Серая мгла росла рывками. Конрад развернулся и побежал. Сейчас главное – время. Счёт на доли секунды. Чары стабильности назад. Ещё одни. Одновременно сотворил портал с помощью звезды – бесполезно, серая муть вызывает сильную рябь пространства, сбивая врата.

Конрад скривился, запуская целую цепочку стабилизирующих и разрушающих магию чар, подобранную специально под этот случай. Не остановит, так замедлит. Действительно, ему удалось вырваться на десяток метров от мглы. Наложив ещё ускоряющих чар, чародей поспешил прочь.

Ещё тридцать шагов, и рябь пространства достаточно затухла, чтобы маг проломил портал к центральной точке портал-телепортной сети. За спиной, в затухающем сиянии портала, слышался шёпот мглы. Портал маг не просто развеял, а взорвал направленным импульсом энергии. Так, на всякий случай.

"Дарья, давай к первой портальной звезде".

– Я уже тут,– вслух отозвалась та.

– Вырвались, слава Троице,– облегчённо выдохнул архимаг, глядя на приближающуюся чародейку. Теперь она уже не вызывала такой ненависти, как прежде. Уже не часть Круга и вряд ли ей будет после слов о заключении. Союзница. Временная или нет – жизнь покажет.

– Что там произошло?– напрямик спросила воительница.– Я такой магии ещё не видела. Не формула, не стихия.

– Моё безумие,– архимаг говорил предельно спокойно. После всплеска чёрной части души, эмоции стихли.– Последствия войны. Иногда теряю контроль, в результате – такая вот мгла, называется "серое безумие". Штука, мягко говоря, невесёлая.

– Что это вообще такое?– повторила вопрос Дарья.– И как можно остановить?

– Как-как... Никак! Справится какой-нибудь Высокий или с двадцатку архимагов закидают чарами стабильности. Хорошо хоть штука временная, сама рассеется. Те, кто в неё попадёт, гибнут, без исключений. Что происходит – не знаю. Просто потом никого не находят.

– Идеальное оружие?

– Не смей так говорить!– вышло не грозно, а вяло. Эмоциональный спад, демоны его побери!– Во-первых, это не контролируется. Выпускаю наружу своё безумие, а в итоге получается мгла. Во-вторых, это возможно только в крайней ярости и есть риск сойти с ума. Вообще, давай закроем тему.

– Твоё дело,– она почувствовала, что ему неприятно даже думать о серой мгле.– Тогда расскажи, с чего ты так разозлился? Кто такие эти "они" и что сделали?

– Расскажу, тебе будет интересно узнать, каких только тварей нет в нашей вселенной. После уничтожения демонического форпоста мы сделали рейд по их миру, чтобы, так сказать, отвадить загребущие лапы всяких душеедов...

Интерлюдия 2. Погонщики демонов.

– Кальдер, сюда давай!– подозвал Конрад своего помощника, по совместительству – командира тотальцев. М-да, Тотал, тотальцы – до чего же мерзко звучит! Но всяко лучше демонов, они – иные, изначально враждебные, несущие лишь разрушение и гибель.

– Что там ещё?– недовольно отозвался тоталец.

– Что – сам не знаю. Посмотри, нужно твоё мнение.

Отряд только что вычистил жилище какого-то архидемона. Задача не особо трудная: после разнёсшего основные силы тварей выброса здесь, в их логове, осталось слишком мало боеспособных. Да и те против разозлённых чародеев Сопротивления и впавших в бешенство воинов Тотала они – что меч против пулемёта.

– Иду,– после штурма форпоста враги не то чтобы подружились, но заработали уважение друг друга. Тяжело не уважать того, кто прикрывает твою задницу от смертельного удара, пусть и знаешь, что пара дней – и вы можете сойтись в бою уже друг с другом.

Кальдер – низкий и плотный, с рыжей бородой и пронзительным взглядом. Вполне реально, что именно он, прекрасно зарекомендовавший себя в недавних битвах, займёт место главнокомандующего Тотала. Жесток и практичен, но в меру. Насчёт стратегии неясно, но тактик хороший.

– Ну-ка, дай гляну,– маг склонился над странным устройством. Метровая пирамида из синего металла, заполненная странной магией.– Не знаю, что это, но явно не демонов.

– У вас нет специалистов по этой части? Наши больше практики.

– Нет, только я. Взял воинов, а не теоретиков.

– Видимо, зря,– Конрад рассматривал пирамиду и не понимал, для чего она служит.– Хотя, кто ж знал, с чем столкнёмся?

– Никто. Что-то в ней нехорошее. Спалим к чертям?

– Пока нет. Поизучаем чуток. Думаю, она тут не просто так стоит.

– Риск велик,– возразил тоталец.– Видишь, здесь ментальные структуры, только чуждые. Пси-удар в спину – что может быть хуже?

– Ладно, сочтём аномалией,– согласился архимаг.– Вместе, "расплавом"!

Два заклятия синхронно охватили пирамиду. Синий металл накалился, пирамида растеклась расплавленной лужей.

"Отряд, продолжаем движение!"– отдал пси-приказ Конрад.

– Это было первая весточка, так сказать. Таких пирамид мы встретили ещё пять, все уничтожили.

– И всё?

– О, это только начало!

Совместный отряд медленно, но верно зачищал территорию демонического города. Сам город, надо сказать, был примечателен – преобладали багровые и коричневые тона, каждый архидемон стремился сделать свой дом крепостью, накладывая сотни защитных заклятий. Не чурались высшие и красоты, только своей, безумной с точки зрения человека. Улицы широкие, но постоянно петляющие. Под ногами – галька, здесь нет транспорта, как и смысла выравнивать дороги.

Двигались из района в район по спирали от портала. Портал прокладывал Ниакс и его, естественно, закрыли. На этот раз у каждого бойца имелся личный амулет, возвращающий назад. Официальная цель рейда – собрать информацию, чтобы спрогнозировать поведение демонов. Неофициальная – высвободить всю ненависть, поубивав тварей у себя дома.

Многое произошло с момента памятной гибели конрадова отряда. И штурмы крепостей, и героическая гибель диверсионного отряда в центре форпоста с уничтожением главных врат, и неожиданная, яростная битва-мщение, когда Сопротивление и Тотал множеством кинжальных атак разбили демоническое войско, и сражение за центральную цитадель, оплавленную ударом диверсантов-героев, но всё же мощную твердыню.

И теперь лучшие воины обеих сторон совершают последнюю, решающую вылазку. Додавить и убедиться, что отсюда опасности уже не будет. Отряд брал защищённые дома, оставляя позади смертоносные чары-ловушки. Немногочисленные разумные и неразумные твари ничего не могли противопоставить без общей координации. Те же, кто мог её осуществлять, остались прахом лежать в форпосте.

"Высший справа в небе!"– прокричал кто-то. Конрад, шедший правее остального отряда, среагировал "испепелением" и парочкой молний.

"Отбой, я его закончил,– передал архимаг.– Продолжаем двигаться. Леон, Свирольт, почему остановились?"– мыслесвязь этой модификации позволяла отслеживать положение соратников.

"Плавили пирамидки. Здесь что-то покрупнее".

"Такое же чужеродное?"

"Да. Командир, вам лучше посмотреть".

"Кальдер, давай за мной. Посмотрим, кто и что там намудрил".

На этот раз в окружении трёх пирамид висело тёмно-зелёное пятно. Странная магия причудливо переплеталась с чарами пирамид. Причём пирамиды излучали слабую, но стабильную маги-волну.

"Всем – ищем волну вот такой,– он передал параметры,– конфигурации. Оцепляем чёртовы пирамиды, и будьте осторожны. Мне надо знать, как далеко она расходиться",– и добавил мысленный круг, на который должны встать воины.

– Есть идеи?– вслух спросил Кальдер.

"И нехорошие. Всем, у меня плохое предчувствие, переходим на мыслесвязь, замыкаем маскировку. Щиты и порталы наготове. Собой не рисковать".

"Командир, если это будет демон, я за себя не отвечаю!"– заметил Свирольт. У него в форпосте погиб отец и брат.

"Да всё я понимаю! Просто берегите себя, а демонов бейте. Мне ещё перед Андрианом отчитываться, а Кальдеру перед Кругом. Выйдете на позицию – доложите, чувствуется ли волна".

Посыпались доклады – большинство уже отошло на заданный радиус – сто метров. Волна чувствовалась. Как только последний встал на воображаемую линию, Конрад скомандовал:

"Лайф, Фанатик, Тайбул, медленно удаляйтесь под максимальной маскировкой. Мне нужен предел распространения волны. Дальше километра не отходить. При малейших подозрениях сообщать мне. Остальным – чертим Круг Переноса. Выдерем пирамиды с этой хренью домой, думаю, всем нам интересно, кто отметился у господ-демонов".

Круг Переноса – ещё одно заклятие рук Ниакса. По замыслу отправителей экспедиции, оно предназначалось для перемещения наиболее ценных крупных находок. У Конрада был трёхразовый артефакт-ключ. Не то, чтобы заклятие было особо секретным – хотя не без этого – просто для сбора достаточной энергии понадобился бы сложный и длительный ритуал, а ключ – ёмкий накопитель, заполненный в родном мире.

"Я Лайф, волна тухнет в 615 метрах!"

"Фанатик, у меня 616".

"Как у Лайфа",– коротко возвестил Тайбул.

"Всё плохо",– сделал вывод Конрад.

"Что-то понял?"– уточнил Кальдер.

"В шестистах с чем-то метрах, я уверен, это 615-616, мы разрушили одну пирамиду. Похоже, это ретрансляторы, которые сейчас не работают".

"Зачем они?"

"Не знаю,– мрачно ответил командир отряда.– Одно ясно, это не магия демонов и, судя по чарам, наложена довольно давно, лет эдак шесть назад. Кальдер, скажешь точнее?"

"Пять лет десять месяцев".

"Вот-вот. Это намекает, что тут участвовала сторонняя сила, не демоны. Учитывая, что они не мешали тварям вторгаться к нам..."

"Новый враг",– констатировал Кальдер.

"Скорее всего. Круг скоро будет готов. Лайф, Тайбул, Фанатик – на вас гасящий купол, мы с Кальдером поддержим изнутри".

Спустя десять минут три пирамиды с облаком провалились в портал на испытательный полигон Ниакса. Уж он-то разберётся. Купол и маскировочные чары полностью подавили маги-всплеск: о переносе никто не мог узнать.

"Выдвигаемся дальше редкой сетью. Ещё раз повторяю, у меня нехорошее предчувствие. При атаке – отступать. Экономим силы и маскируемся. Если кто засечёт демона на расстоянии – работать тихо".

"Что подозреваешь?"– поинтересовался по индивидуальной связи Кальдер.

"Мурашки по коже,– признался чародей.– Кажется, мы коснулись чьего-то секрета и этот кто-то будет недоволен".

"Думаешь, маскировка спасёт?"

"Так всё равно спокойней".

Архимаги двигались по городу как призраки. Слабое колебание воздуха сопровождало движение каждого. Демоны – а их оставалось немало – гибли, не видя, от кого. Вдалеке ясно чувствовалось колебания маги-полей – знак работы мощного заклинания.

"Поворачиваем туда. Сдвигаемся компактней. Приготовить боевые чары!"

Вскоре архимаги отметили волну, подобную той, что от перенесённых пирамид, только мощнее. Несколько раз встретили демонов, бегущих и летящих к площади, словно их влекла неведомая сила. Даже разумные твари не могли сопротивляться ей.

"Там есть что важное?"– спросил кто-то.

"Есть,– ответил командир отряда.– Какая-то тайна. Низших и даже разумных туда не пускали".

Карта города была выдрана из головы демона-командира среднего звена.

"Командир, есть интересные данные,– доложил Фанатик.– Я изловил одного демонюку, спешащего туда, и изолировал его гасящим куполом. Опомнился и кидается на меня".

"Похоже на ментальный контроль. Кончай его. Идём осторожно, даю план",– Конрад послал отметки на карте. Согласно им, отряд разделился на четыре группы, которые двигались к источнику излучения с разных направлений.

Воцарилась абсолютная тишина. Все звуки гасли в напоенном странной магией воздухе. Призраками отряд скользил к цели. Демоны резко перестали попадаться.

"Всем приготовить противодемонические чары!"– приказал Конрад.

Вовремя. Не обращая внимания на маскировку, на группы чародеев посыпались демоны. Большинство – из телепортов, что было немедленно пресечено блокировкой. Тогда монстры побежали по улицам, выскакивали из домов. И обычно не блещущие умом, сейчас твари вели себя совсем тупо – бросались на заклятья, рвались вперёд безо всякого инстинкта самосохранения.

Однако у архимагов было, чем их встретить. Обычный металл бессилен против шкуры тварей, но посыпавшийся град стрел разил с лёгкостью. Серебро, ценимый с древности металл, обладает свойством игнорировать врождённую защиту демонов. Вскоре закончились заготовки в виде "серебряного дождя", пришлось перейти на менее эффективную, но более быструю магию. Огнешары, молнии, гравиволны – стандартное оружие в такой мясорубке. Сильных чар пока избегали, экономя силы. Как оказалось, не зря.

"Командир, у нас душееды. Пять, и все полны сил".

Тот, кто управлял демонами, поменял тактику – душееды сосредоточились на одном отряде, в то время как низшие отвлекали остальных. Два архимага уже валялись иссушенными куклами, один ускользнул в последний момент порталом. У многих щиты работали на пределе.

"Всем – вдарим тяжёлой артиллерией. Отряд четыре,– тот самый, что умирал под душеедскими щупальцами,– щиты на максимум, желательно поглощающие. Остальные – "температурный вихрь". Выкладываемся полностью!"

Вокруг отрядов развернулся процесс перепада температур – от тысяч до десятков кельвинов по случайному закону. Вспышки плазмы сменялись ледяным холодом. Маги устремились к душеедам, поддерживая, словно защитное заклятье, температурные перепады вокруг себя. Твари сгорали и замораживались в зоне его действия, подчас – и то, и другое одновременно.

"Всё, хватит!"– Конрад, разумеется, не собирался подводить соратников к порогу истощения.

Душееды, между тем, продолжали бить щупальцами в поглощающий щит, единый для группы магов, и поливать его всевозможной магией. Щит слабел.

"Вместе, "огненной стрелой"!"

Шестьдесят стрел порвали в клочья щиты демонов.

"Поглощающий щит!"

Волна пламени ударила в щит – и опала. Среди развалин, возле воронки, между обгорелых трупов стояло восемь десятков архимагов, устало опустив руки. Никого живого. Только неестественная тишина и давящее поле чуждого колдовства.

"Все: минутный отдых".

Маги ворчали, но подчинились – после такого выброса действительно требовалось расслабить дар, дабы не заработать истощения.

"Всем: идём спокойно, энергию на щиты, готовность к отражению атаки".

Теперь, когда необходимость в маскировке отпала, отряд двинулся спокойно, даже неторопливо. Внимательность и ещё раз внимательность – кто знает, какую ловушку придумают контроллеры демонов?

Ничего. Волны чуждой магии, и никаких стражей ловушек, барьеров – словно загадочных противников и нет на свете. Отряд свободно подошёл к источнику излучений – большой площади. По центру площади в мощном щите переливался трёхметровый артефакт. Больше всего он напоминал странную паутину – тонкие синие нити переливались белым и что-то делали. Что именно, никто из отряда понять не мог – во-первых, это не формулы, а иная структура чар, во-вторых, в синих нитях было намешано столько!.. Тем не менее, артефакт работал и выполнял свою таинственную задачу.

"Перенесём к нам",– решил Конрад.

"Не стоит, риск велик",– возразил Кальдер.

"Никакого риска. На полигоне у Ниакса ядерную бомбу взрывали – ничуть не пострадал, даже радиация не вырвалась. В крайнем случае, там есть режим аннигиляции – спалит полигон, а беду не выпустит".

"Командир пока ты, тебе и решать",– открестился от ответственности посланец Круга.

"Прекрасно. Тогда аккуратно снимаем щит. Попробуем антимагическими формулами, думаю, основным законам вселенной он всё же подчиняется".

Отряд распределился по площади. Короткое обследование не выявило опасностей. Затем Тайбул, тоталец-специалист по снятию щитов, активировал первую формулу. Остальные встали в круг и начали заклинание переноса. Конрад и Кальдер, как всегда, на подстраховке. Щит растворялся, поднимая уровень маги-фона. Когда он почти исчез, в разумах архимагов прозвучало:

"Не стоит этого делать".

"Кто ты?"– выбросил ответную мысль Конрад. Он не мог достучаться ей до людей, однако неведомое существо услышало.

"Те, кто следят. Вам не стоит трогать наше творение".

"Почему?"

"Оно может детонировать",– по отчётливой паузе архимаг понял, что существо соврало.

"Почему оно вам так важно?"

"Вам не важно. Важно, что мы окажем достойный отпор. Ещё есть время остановиться. Прекратите влиять на щит".

"Если вы готовы защищать, так скажите, зачем? Возможно, мы уйдём",– блеф, конечно. Уж теперь-то они не уйдут. Слишком близко подобрались к тайне, заплатив за неё жизнями двух воинов.

"Это... связь... канал...– собеседник с трудом подбирал слова,– путь... Путь между мирами. Мы укрепляем дорогу в ваш мир. Это важно – свобода перемещения".

"На кой чёрт нам эта свобода, если демоны открыто прогуливаются туда-обратно!?"– воскликнул Конрад.

"Это неотъемлемо. Им тоже нужна свобода – свобода жить. Их жизнь – жизнь мира – ваша жизнь. Равноценный обмен. Не трогайте... плетельщик... прокладчик. Да, не трогайте прокладчик. Он не закончил. Путь недоделан. Может быть разрушен. Вы останетесь здесь".

"Всем: насколько я понял, благодаря этой штуковине демоны ходят к нам, как к себе домой. Что с ней делаем?"

Единогласное "уничтожить!", подчас с яркими нецензурными эпитетами.

"Решение... неверно. Ошибка,– щит растворился, открывая доступ к артефакту.– Ваша ошибка. Вердикт – ликвидация".

Ментальный удар непредставимой силы обрушился на отряд. Универсальные щиты, конечно, хороши, но против такой редкой атаки – полный ноль. Пятеро самых слабых мага просто исчезли с мыслесвязи, а в реальности упали на камни.

"Поглощающий пси-щит!– крикнул Конрад. Успели не все. Двадцать один маг упали, как и первые жертвы.– Самым мощным по этой гадости и домой!"

"Огненные стрелы", гравиволны, невероятной силы молнии, магические выбросы, чары устойчивости и множество других, могущих нарушить работу артефакта, смяли, разорвали синие нити. После удара большинство эвакуировалось порталом, не выдерживая ментального давления. Конрад, Кальдер, Фанатик, Тоэт, Странник-с-севера и Жанна остались, чтобы увидеть результат. Под изумлёнными взглядами сниние нити начали восстанавливаться!

"Большая сфера отрицания,– вынес вердикт Конрад.– Я веду, остальные подключаются".

Остатки отряда сгрудились вокруг командира. Тот сосредоточился, его окутало белым сиянием, поглотившим все щиты. Сияние с нарастающей скоростью расширилось, уничтожив заодно и щиты остальных. Ментальное давление пропало, не в силах преодолеть границы сияния. Конрад на миг остановил её рост, передавая часть нитей контроля остальным. Схватившись волшебным даром за внутренние границы белого света, архимаги начали её раздвигать. С видимой лёгкостью белое сияние, окончательно принявшее форму сферы, поглотило ближайшую синюю нить. Затем ещё одну, и ещё, ещё... Внутри сферы царил магический вакуум – природный фон стремился к нулю.

"Большая сфера отрицания" замедлилась на миг и рывком обратила волшебство артефакта в ничто. Остался лишь каркас, серая металлическая решётка. Между тем, сфера продолжала расширятся, усиливая свечение.

"У меня есть запас энергии в накопителе,– мыслесвязь пережила все пертурбации.– делим поровну и уходим!"

Каждый сделал шаг вперёд, в раскрывшийся портал, а сфера окончательно вышла из-под контроля. Расширение привело к пресыщению энергией. Последнее, что видел Конрад в демоническом мире – слепящий белый свет маги-выброса, по большей части, ударившего внутрь.

Конец интерлюдии.

– Ниакс потом пытался изучить те облако с пирамидами – не получилось, сказал, там стоит качественная система самоуничтожения. Однажды он на неё нарвался, и облако рвануло. Ниакса не задело, слава богам. После рейда была ещё совместная попытка призыва. Закончилась провалом – вместо архидемона появилась какая-то слабенькая тварь, притом, что предыдущие десяток лет такой ритуал чуть ли не постоянный портал бы открыл. Словом, пробиться к демонам стало слишком сложно, да и они к нам больше не пробивались. Оттенок той силы я запомнил, так вот, в основе купола, которым они подавляли всплески, лежит та же магия. Вернее даже не магия, та же школа. Словом, я их узнал!

– Ну и что дальше-то делать будем, раз узнал?

– Есть у меня идейка. Алтара, судя по всему, связана и с Аррадом, и с Тиором. Надо попытаться пробиться туда, а оттуда – в Аррад. Заодно и об этом Контроле узнаем.

– Это самый логичный путь, несмотря на все "но",– согласилась Дарья.– Уничтожим демонов, перемещаемся к ним... стоп! А как перемещаемся?

– Попробуем ритуал вызова, вывернутый наизнанку, тот, которым мы крепости на Арраде взрывали. Я примерно помню формулы. Или доработаем уничары, пусть и дольше, зато надёжней.

– Сначала демоны.

– Верно. Приступим?

– Значит, маг Света и маг Тьмы...– задумчиво протянул эльф.– Неудивительно, что он совсем не владеет Тьмой, а она – научилась интуитивному приёму Света.

– Это тебе очевидно, а не мне,– проворчал Рунар.

– Особенности стихий,– с лёгкой улыбкой начал объяснять эльф.– Конрад и Дарья прямолинейны, и у неё это больше выражено. Свет любит таких. Тьма – напротив. Из Конрада маг Тьмы, как из меня человек.

Помолчали, рассматривая суетящихся магов, людей и эльфов, возводящих щиты вокруг демонического форпоста. Конрад и Дарья разворачивали свои варианты защиты, всё ту же дикую смесь стихий.

– Они вовремя у нас появились,– заметил Рунар.

– Мы их ждали,– со странной интонацией произнёс Камиэль.

Старый маг резко повернулся к эльфу:

– Ты же не хочешь сказать...

– Именно, мой друг. Пророки видели их прибытие.

– Тогда почему ты?..– Рунар вспомнил поведение эльфа при первой встрече с чужаками.

– Я знал, что будет помощь извне. Я не знал, когда точно и кто именно. Мы редко трактуем пророчества прямо, да и редко они сбываются дословно. Часто пророки ошибались в интерпретации, и мы совершали непоправимое. Потому пророчество пока не подлежит огласке.

– Понимаю,– кивнул разочарованный Рунар.– Что с крепостью-то делать будем?

– Здесь я могу приоткрыть завесу,– улыбнулся эльф.– Думаю, наши друзья из другого мира сами всё сделают

Старый маг недоверчиво поднял брови, когда его окликнул Конрад:

– Рунар, есть одна идея...

. Угроза мщения неведомого Контроля Алтары поставила архимагов в жёсткий цейтнот, поэтому действовали незамедлительно. Пока Дарья готовила сложный ритуал, Конрад проник сквозь главный щит и аккуратно обходил прочие. Прочих оказалось много, причём большая часть – недемонического происхождения. Подсуетился-таки, неведомый Контроль Алтары.

Конрад крался к созидаемой крепости. Архидемоны не теряли времени – вокруг постоянного портала уже возвышалась центральная башня, поодаль выстраивались из принесённых блоков стены, тут же заклинаемые на прочность. На башню накладывали многочисленные щиты. И везде, в каждых чарах, чувствовался знакомый, ненавистный привкус – магия Контроля.

"Опять не вмешиваетесь,– зло подумал архимаг.– Прячетесь, управляете со стороны... не в этот раз! Сами нажили себе смертельного врага..."

Щит, ещё щит. Незнакомое сияние магии – раздвинуть. Опасное, тянущее смертью волшебство – обогнуть. Парочка демонов – незаметно проскочить мимо. Душеед – замереть, уплотнив маскировку до максимума. Эти твари умели не только питаться любой энергией, но и чуять её. Так, ещё пара шагов... вот он!

Раньше Конрад не видел постоянный порталов, созданных демонами. Единственный, который был, вернее, возможно будет, уничтожила Дарья. Уничтожила, пожертвовав собой и своим отрядом. Двадцать один боевой чародей, включая Дарью – на одной чаше весов, пятьдесят архидемонов, среди которых четверо душеедов, плюс постоянный портал, защитные сооружения и более шестидесяти тысяч тварей – на другой. "Равноценный обмен,– холодно сказала она тогда.– Всем удачи!"– и выжгла себя "адской бурей". Выброс был мощнее ядерного взрыва. Ещё одна причина глубокой, вечной ненависти всех жителей Аррада к "гостям" из Алтары.

Этот портал был выполнен в виде сферы, в которую можно входить-выходить с любой стороны. Сфера без искажений передавала вид площади зелёного камня, по которой маршировали разумные демоны, подгоняя орды низших. Поизучав портал, архимаг скопировал понятные части формулы себе в память, и активировал чары детонации. Невесомые, неслышимые, невероятно тонкие, чары незаметно приникли к формуле отражения в портале и начали своё чёрное дело.

Конрад развернулся и натолкнулся на изучающий взгляд душееда. У этих тварей не существовало глаз в привычном смысле, но энергетическое восприятие было ощутимо почти физически. А потом душеед атаковал.

Время замерло, как бывало с архимагом только в совсем уж безнадёжных ситуациях. Медленно свивалась смертельная формула, медленно поворачивались низшие и высшие демоны, а Конрад прокручивал варианты. Известные формулы, собственная скорость, возможные ответы – всё бесполезно. Здесь и сейчас – он труп. "Здесь?– внезапно зацепился он за мысль.– А кто говорил, что я приму бой на ваших условиях?" Конрад прыгнул, отшвыривая тварей гравиволной. Пролетев сквозь спасительный портал, ещё продолжающий работу, он сосредоточился на одном – телепорте. Пять секунд, собственный рекорд неподготовленного телепорта, архимаг побил. За две секунды он сформировал формулу, выбрал координаты в ста километрах отсюда и исчез в волшебной вспышке.

Пятью минутами позже Тиор пережил самое сильное в своей истории искажение пространства. Неожиданная гравиволна, походя убив с двадцатку архидемонов и энное число остальных, разнесла башню, стены, возводимый шит на одной стороне и перемолола зелёную площадь с тварями на другой.

–...!– выругалась Дарья Инис, чувствуя обрыв. И не только пси-связи: что-то оборвалось в душе.

Часть 3. Алтара-Шоклекк.

Интерлюдия 3. Взгляд сверху.

ОН ожидал противодействия. Однако противник удивил, в очередной раз действуя крайне нестандартно. В прошлый раз враг вызвал откат событий на шесть сезонов, когда ОН уничтожил одну из ключевых точек противодействия. Теперь ОН убедился, что враг кровно заинтересовал в этой точке, настолько, что решил переиграть достаточно большой период противостояния.