Текст книги "Предвестник апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Прорывы уже не ведут к мирным жертвам? Демоны вышли спокойненько из портала, постояли, попугали, и добровольно вернулись.

– Ваш мир слишком развит, а у нас слишком мало времени. Ваши миллиарды ничто перед распадом триллионного государства. Мы торопились и рассчитывали раскачать общество, инициировать анархию и создать собственное государство, чтобы плавно влить его в Кольцо. Я уже говорила, по самым неприятным прикидкам даже с тобой нам нужно было всего двадцать лет. Затем лет десять меняем культуру и развиваем, и всё, можно присоединять. Нам был дан срок в сорок лет, за это время соседние группы присоединили бы миры рядом, открывая Кольцу прямой путь до Аррада. Тогда мы могли бы начать терраморфирование планет вашей системы и переселение. При это распад Кольца отодвинется аж на четыре века, это очень много.

– Ладно,– архимаг вдруг махнул рукой, взгляд потух. Произнёс глухо.– А сама ты, Дарья, что думаешь? Я понимаю, что вы действуете по принципу меньшего зла, которое для меня и Аррада оказывается большим. Мне хочется слышать твоё мнение. На чьей ты стороне теперь, когда знаешь правды обеих сторон?

– Я...– она внезапно осознала, что действительно не способна, как раньше, слушать приказы и выполнять, уверенная в аргументации начальства. Все командиры, не понаслышке знакомые с её психопрофилем в личном деле, предпочитали тщательно разжёвывать свои решения. Были прецеденты, когда Дарья решала, что приказ неверен, и действовала самостоятельно. Благо, мыслесвязь позволяла привести тезисы "за" в один миг,– ...не уверена.

– Вот как,– усмехнулся Конрад.– Тогда давай начистоту. Я редко кому раскрываюсь. Только тем, кому могу доверять. Например, тебе, учитывая данную тобой клятву.

– Причём тут клятва? Я могу не вредить сама, но выдать всё Кругу или напрямую УРК.

– Этим ты мне и нравишься – за прямоту,– ещё одна кривая усмешка.– Ты, верно, никогда не читала теорию магических клятв, так?– кивок.– Вот-вот. Слушай и запоминай. Магическая клятва – великолепный способ манипуляции для любого, кому известна ментальная магия. Если клятва взаимна, манипулянты на равных, если дана чему-то абстрактному, манипулируешь ей ты сам. Но если клятва дана ментальному магу со стажем, ты в его власти, тем большей, тем менее точна формулировка. Твоя отличается огромной неопределённостью. "Не причинять вреда". Я могу считать, что клятва нарушена, если в результате любого твоего вмешательства или невмешательства получу ущерб. То есть, если мне повредят, а тебя даже рядом не стояло, можно смело говорить, что своим невмешательством ты сделала это. Клятва будет нарушена, и ты погибнешь.

– Этого не может быть!– не поверила она.– Почему тогда я ещё жива?

– Ты не дослушала,– капля укора.– Смысл клятвы, границы её применимости в любой момент контролирует взявший, тот, кому поклялись. Я могу раздвинуть границы до включения в слово "вред" какой угодно маленькой неприятности, равно как и сузить почти до ничего. Так же и со словом "причинять". Более того, я могу аннулировать клятву, поскольку я-прошлый, стоявший перед тобой и имевший то имя – не я-нынешний, и потому на свете нет того, кому ты клялась. Клятва – это твой ошейник и поводок в руках хозяина – меня. Доступно?

– Да,– Дарья с трудом вдохнула. Она сама отдала себя практически в рабство врагу.

– Спокойно!– он встряхнул воительницу за плечи.– Всё, что я могу – это убить тебя в любой момент, не более.

– Всего лишь,– слабо улыбнулась женщина.

– Всего лишь. Не тебе ль, воин Дарья, знать, что есть вещи похуже смерти?– мастеру войны пришло давнее воспоминание.– О, вижу, знаешь. Вообще, запомни, клятва – страшная вещь, особенно Асат Ил Тар Оэрос, клятва жизнью и магией. Опытный ментальный маг способен на время заставить себя верить в любое значение любых слов, и даже безобидная клятва способна удавкой стянуться на свободе. Эффективен и гипноз, и другие виды внушения – через принявшего клятву клявшийся чрезвычайно уязвим. Надеюсь, будешь относиться к этому с осмотрительностью?

– Теперь – безусловно,– она окончательно осознала сказанное и взяла себя в руки.

– Что ж, закончим на этом лекцию о вреде клятв и перейдём к твоему отношению к ситуации на Арраде. Я хочу слышать лишь одно – на чьей ты стороне? На моей и попытаешься разрешить дело мирным путём с наименьшими жертвами даже со стороны Кольца или на стороне Круга и будешь переть напролом, слушая лишь вышестоящих?

– Если вопрос стоит так – на твоей,– чёткий ответ с большой долей уверенности. Она решила.

– Посмотрим,– он не поверил. Так сразу разве делают подобный выбор? Хотя, зная Дарью и её характер – а личности центральных фигур войны стали общеизвестны – это вполне возможно.

– Не веришь?

– Верю,– тонкая улыбка. В чём-то она так похожа на него самого. Возможно, в твёрдости слова или той безукоризненной чести, которая заставила однажды спорить с остальным Кругом.

– Теперь, когда мы разобрались с отношением, может, займёмся делом?– спустя несколько секунд нерешительно спросила Дарья.

– Иногда надо просто отдохнуть,– она раскрыла рот для протеста, но он упредил.– Не в этом случае. Я продолжу свою давнюю работу. Пожалуй, это единственный способ вернуться.

– Что за работа?

– Ты когда-нибудь слышала об Универсальном Заклятии? Его также называют уничары, унимагия.

– Никогда.

– У вас оно наверняка называется по-другому. Суть в том, что чародей создаёт некое заклинание, которое считывает его желание с помощью ментальной связи и исполняет. Чары, ограниченные лишь фантазией создателя и его магической силой.

– У нас она называется "формула бога". Высоким магом Дэвидом доказано, что "формула Бога" невозможна теоретически!

– Скажи это Ниаксу. Он прошёл с этими чарами по всей планете. Они защищали его абсолютно от всего и на каждую попытку пробить щиты создавали новые, во много раз совершеннее. Творили и разрушали, как он хотел. Уничтожали нападавших максимально эффективно каждый раз, а за его секретами, поверь, охотились все.

– Даже ты?

– Ну, я не совсем дурак. Знал его, когда вместе работали в военной лаборатории, ещё в мирное время. Недооценили Ниакса тогда, ой как недооценили! Он единственный научился строить портал из сверхзащищённой военной зоны и обратно. В середине войны придумал и распространил чары транспортной сети на основе той самой звезды. В 42ом совершил своё знаменитое путешествие под защитой уничар, открыто делился идеями со всеми встречными, лениво уничтожая вымогателей. Его пытались взять одновременно пять "старичков" Круга, тех, кто жил ещё с мирного времени.

– И?

– Погибли. Трое лишились разума, одного испепелило, последнего разорвало на куски. Каждого – первым ударом. А сам маг лишь выпускал свои ручные чары и с улыбкой наблюдал.

– Склонна согласиться – такое сотворит лишь "формула Бога" либо максимальное приближение к ней.

– Напоследок – мы встретились в моём убежище и долго говорили. Потом он приказал уничарам, цитирую: "унесите меня из этого чёртова мира подальше!" И ушёл межмировым порталом в неизвестность.

– То есть ты хочешь повторить его открытие? Но оно же на голову сложней способа создать межмировой портал!– Мастер войны спорила из принципа.

– Не совсем,– хитро улыбнулся Конрад.– Видишь ли, он поделился со старым другом принципом работы и кое-какими заготовками...

– И ты молчал?!

– Вектор альфа!

– Держу, держу,– Дарья мгновенно переключилась на другую, ещё незавершённую часть заклинания. Архимаг уже не раз с удовлетворением отмечал, что она – идеальная помощница для подзабывшего исследования учёного. Чародейке было очень приятно – она никогда не пробовала себя в экспериментальной магии, до этого – только военные и бытовые чары.

– Ого, омега квадрата не хватает. Ну-ка, дополним... Вот так-то. Первый этап пройден?

– Не мне судить, это ты у нас теоретик, но чары стабильны.

– Что и требовалось доказать!– научный энтузиазм, подкреплённый жаждой вернуться домой, буквально хлестал из Конрада. Сейчас он напоминал самого себя до войны, в первый год работы на военные нужды, год совместного творчества с такими же энтузиастами. Беззаботный год. Напряжённый год. Самый плодотворный и самый, пожалуй, счастливый.

Перед архимагами парил Куб Творения, заклятье-инструмент, моделирующее результат работы формулы. Две недели трудов подвели магов к результату, и этот день они совместно меняли формулу в нюансах, подбирая нужное сочетание. Дарья действительно помогала – подчас Конрад не успевал стереть-переписать три и больше куска формулы одновременно. Одновременность была основным препятствием – если менять формулу не плавно и не сразу, она распадалась и приходилось творить зубодробильную основу для чар заново.

– Вы закончили?– осведомился стоящий сзади Рунар. Рядом с ним наблюдал за работой чужаков ещё один бывший теоретик – Эзраил.

– Именно,– к архимагу быстро возвращалась былая сдержанность.

– И это невероятно! Никогда не думала, что сложные чары могут быть такими гармоничными,– добавила Дарья.

– Возможно, теперь вы расскажите, чем занимались и почему я постоянно переношу тренировки в другие залы?– они творили в том самом огромном защищённом зале. От греха подальше.

– Возможно,– неопределённо ответил Конрад.

– Конрад?– вопросительно подняла бровь чародейка.

– Хорошо, расскажи им.

– Это формула-основа для саморазмножающихся чар,– Дарья чрезвычайно гордилась, что участвовала в научном открытии. Она казалась себе девочкой, которая прикоснулась к чуду.

– Наверное, будет лучше, если вы сначала объясните, как работает ваша магия,– предложил Эзраил.

– Что ж, попробую,– начал архимаг, создавая четыре "воздушных кресла" – на самом деле, щитов от физических повреждений соответствующей формы. Жёстковато, но он никогда не заморачивался с удобством.– Прошу садиться.

Начну с основ. Наша магия состоит из двух вещей. Во-первых, это так называемая основа – формулы изменения маги-поля. Во-вторых – заготовка, какая-либо фигура, состоящая из волшебной силы. Основа чаще всего – мысль, заготовка – внешние по отношению к магу поля. Есть и третье – это связь заготовки с чарами, которая делает чары работоспособными. Сложные заклятья нельзя представить сразу, поэтому и используют формулы. Для простых часто хватает мыслеобраза.

– Тогда как работают ваши заклинания? Наши – смесь стихий, из которых составлен мир. Ваши – некое "маги-поле". Что это?

– Ещё одно из полей,– пожал плечами Конрад.– Есть электромагнитное, есть гравитационное, есть пси-поле, есть поля, действующие на мельчайших расстояниях. Я не могу объяснить физику человеку, совершенно с ней незнакомому. Просто скажу, что маги-поле – тонкая субстанция, пронизывающая всё вокруг и скапливающаяся возле остальной материи. Чтобы объяснить точнее, я опять же должен писать так называемый первоначальный базис мироздания, который, собственно, никто и не понимает.

– Тогда зачем он?

– Если говорить отвлечённо, то это тайна всего, что есть во вселенной. Объяснение всего и вся, любого явления, любого процесса и сущности. Ваши стихии также есть где-то в этом базисе.

– Мы обладаем знанием, но не пониманием,– грустно улыбнулась Дарья.– По сути, высокое развитие моей родины, Большого Кольца, обусловлено именно большим пониманием первоначального базиса, который мы называем уравнением всего. Насколько у вас развита математика?

– Последние достижения до прорывов – многократные интегралы,– подумав, ответил Рунар.

– Первоначальный базис записывается в терминах векторных пространств, щедро приправленных теорией множеств и логикой высших порядков,– отметил Конрад.– Собственно, базис появился при расшифровке записей древнего храма. Это дало гигантский скачок в науке и технике, но лишь через пять веков после расшифровки. Всё это время математики составляли аппарат, хотя бы примерно переносящий базис на реальность.

– У нас было так же,– продолжила Дарья.– Мы, правда, были на более высокой ступени развития и толчок прогрессу последовал сразу. За триста лет мы покорили пять миров всего лишь расшифровывая значение уравнения всего. Его нашли археологи выбитым на руинах соседней планеты.

– Ты говорила, что многопланетных миров, кроме моего, больше нет!– воскликнул архимаг.

– Это был наш материнский мир,– сухо ответила волшебница.

– Вот как... извини. Что ж, вот и всё, что следует знать о нашей магии. Она – сочетание дара, позволяющего управлять маги-полем, формул, основанных на первоначальном базисе, воображения мага, создающего основу для заклятья, и его воли, связывающей формулу с основой.

– Дар, формула, воображение, воля – я правильно перечислил?– задумчиво произнёс Эзраил.– Всё то же требуется и для нашей магии, только вместо формулы – сродство со стихией, посвящение.

– Так и должно быть,– уверенно сказал Конрад.– Магия едина, просто вы используете её иным способом. Мы опираемся на точность и знание, вы – на чувство и интуицию. Так?

– Верно, точная формулировка,– согласился Рунар.– На интуиции, чувстве правильности, симметрии, чувстве стихии и построены наши заклинания. Но мне интересен ваш способ. Вы не могли бы написать это пресловутое уравнение всего?

– Легко,– ухмыльнулся архимаг, демонстративно щёлкнув пальцами.

Три иллюзорных строчки появились в воздухе.

– Первая строчка описывает возможные объекты вселенной, вернее, возможные состояния её произвольной части,– прокомментировал Конрад.– Вторая – законы их взаимоперехода. Третья – правила применения законов, их взаимовлияния и так далее. Если записать базис в полной форме, он займёт все стены этого зала.

– Так много?– вскинул брови Эзраил.

– Отсюда вопрос понимания,– Конрад стёр иллюзию.– Мы не пользуемся базисом напрямую, только его частными следствиями. Дарья?

– Мы тоже. Даже Высокие маги, самые умелые в нашей терминологии, не способны просчитывать что-то при помощи базиса. Это просто нереально.

– Да как вы вообще его расшифровали?!– воскликнул Эзраил.

– Там было построение всей современной математики, начиная с основ. Разобраться было не так уж сложно, достаточно сменить обозначения.

– Ага, пятьдесят лет на разбор символов и сто пятьдесят на понимание,– проворчала Дарья.

– Может, закончим?– вдруг спросил архимаг.– Мы устали.

– Конечно,– согласился Эзраил, не обращая внимание на недовольный взгляд Рунара.– Думаю, вам лучше пойти в свои покои.

Однако спокойного отдыха не получилось. По Академии разнесся оглушительный звон. Дон!

– Общая тревога,– выдохнул Рунар.– Наконец-то,– он уже устал ждать. Последнее время крупные прорывы были регулярно. Нарушение этой закономерности не предвещало ничего хорошего.

Дон!

– Чёрт, крупный прорыв!– видимо, маг считал удары.– Вот почему они притихли...

Дон!

– А теперь?– хладнокровно поинтересовался Конрад.

– Теперь – минимум повторение первого вторжения,– ответил Эзраил, тогда как Рунар ругался сквозь сжатые зубы.

– Так,– взял себя в руки Рунар.– Я построю портал к себе в кабинет.

В кабинете у большой карты материка Рунар остановился, как вкопанный. В том месте, где помогли закрыть предыдущий портал чужаки, горела одна крупная точка.

– Ваши мысли?– резко развернулся старый маг.

– Это не отвлечение внимания,– медленно произнёс архимаг.– У нас было такое... однажды. Именно тогда силы Тёмного Круга и Сопротивления тесно сотрудничали ради выживания. Это не прорыв, а попытка закрепиться. Создать форпост с постоянным порталом и постепенно основать город.

– У нас есть шансы?– Рунар внутренне сжался, ожидая ответа.

– Шансы есть всегда,– отрезал Конрад.– В первую очередь, их надо отрезать в своём форпосте. Антителепортные и антипортальные чары у вас есть?

– Нет.

– Тогда этим займёмся мы,– решил архимаг.– Ваша задача – не дать им распространиться. Сейчас все силы демонов-магов уходят на поддержку этого портала. Но когда основная часть войск пройдёт, за ними переместятся сами маги и нам будет... нелегко. Они перебросят войска в любую точку мира, хоть к самой Академии. Когда почувствуют противотранспортные чары, попытаются вырваться за их пределы. К тому времени уже должен быть готов сдерживающий периметр. Так что тактика такова – сдерживание с постепенным уничтожением. Дарья?

– Готова. Почистим этот рассадник?– у мастера войны резко поднялось настроение.

– Почистим. Телепорт, по моему маяку, синхронно.

– Куда вы?

– Ставить пространственную блокировку. Раз-два-три, вперёд!

Миг темноты, и двое стоят в километре от той деревушки. Одновременно вспыхивают две молнии.

– Разведчики,– констатировала Дарья,– указав на красноватый пепел.

– На небе тоже.

В голубом просторе кружились синие твари, напоминающие птеродактилей. На спинах тварей сидели человекообразные демоны с чёрными палками.

– Что у них в руках?

– Боевые жезлы. Бьются огнешарами и молниями, стандартное оружие разумных демонов.

– Прорываемся ближе?

– Сначала собьём возможные порталы. Может, пара магов уже прошли с той стороны.

– Без проблем,– Дарья применила формулу пространственной магии и от неё разошлись сферические колебания пространства-времени, разрушающие любые внутримировые врата в радиусе ста километров.– Щиты или скорость?

– Щиты. Магов там нет, но среди архидемонов не все маги, да и артефакты никто не отменял.

– Так плохо?– воительница начала накладывать щитовые заклинания.

– Да. Постой, сперва мыслесвязь.

– Чёрт, чуть не забыла,– она убрала щиты и раскрыла ауру, чтобы установить пси-связь и пояснила.– У нас есть артефакты связи, позволяющие обходиться без синхронизации.

– У нас тоже появились бы, да только я не помню их устройства.

Когда защитные комплексы были развёрнуты, а архимаги – готовы к бою, с небе ударила молния одного из всадников и, отразившись, убила его вместе с крылато тварью. Остальные летуны засуетились, один спикировал вниз, к порталу. Демоны обнаружили первого врага...

– Команда один, пошла!

Трое магов вбежали в портал.

– Команда два, вперёд!

Семь магов вошли в другой портал.

Рунар негромкими командами распределял и перемещал чародеев по позициям. Карта местности в виде динамической иллюзии отображала текущее положение – кольцо чародеев вокруг демонического портала и ручейки демонов, бессильно бьющиеся с заслоном. Половина боевых волшебников только вступало в сражение, подчиняясь приказа Рунара, не отрывающего глаз от иллюзии. Демоны также не спешили выводить все силы на прорыв осады. А в центре иллюзорной карты, совсем рядом с порталом мерцали две жёлтые точки, сражались два чародея, медленно, неуклонно продвигаясь сквозь толпы тварей назад, прочь. Дарья и Конрад попали в ловушку собственной пространственной блокировки и, скорее всего, уже не выберутся.

– Герои, мать твою,– пробормотал старый маг,– отправляя на усиление очередную группу чародеев.

Архимаг упал, перекатился и ударил во все стороны волной пламени.

"Ненавижу чары массового поражения в толпе!"

Ещё одна огненная волна. Твари проворно отпрянули, ожидая дальнейших действий чародея. Тот тяжело встал. Знакомая картина. Застывшие в ожидании монстры, которых направляет разум какого-то архидемона, и он, не знающий, что делать.

"Так ли уж не знающий?"

Сверкнули молнии – наездники на птеродактилях оборвали секунды мучительного бездействия. Рефлекторно воздвигнутый щит "зеркало" отправил сгустки энергии в мутные небеса. Демоны приняли это за отвлекающий манёвр и ринулись в атаку.

"Встречайте, дорогие",– ухмыльнулся Конрад. Очередная волна пламени – и он бежит к спасительному заслону где-то вдалеке.

Гравиволна, чары скорости взамен выдохнувшихся. Морда какой-то твари в полуметре, пасть раскрывается, чтобы выплюнуть... струя напалма под давлением смела тварюгу в сторону, расчищая путь. Волна пламени, гравиволна – уже традиционная связка, держащая монстров подальше.

"Ничего, ещё немного, полкилометра. Чёрт!– ударное заклятье отправило уродливое создание в зубы другого, не менее красивого. Архимаг активировал ментальную связь.– Дарья, как у тебя?"

"Пока норма. Мне четыреста метров осталось. Подумываю вдарить чем-нибудь масштабным".

"Не стоит, поэкономим силы. С чего такие мысли?"– кислота от меткого плевка запузырилась на щитах, обращая их в своё подобие.– Вот гадость!– напалм очистил щиты, но многие пришлось восстанавливать заново, а демоны не дремали, пользуются вынужденным задержкой.– Неужели на поганую кислоту нарвалась?"

Дарья утвердительно выругалась и разорвала связь.

Сейчас они работали в долю настоящей мощи, чему было несколько причин. После суток непрерывной работы оба архимага значительно устали, как физически, так и магически. Во-вторых, по-настоящему мощная магия вполне могла задеть соратников Рунара, поскольку мало поддавалась контролю. Та же, что поддавалась, требовала немалого времени на подготовку. В-третьих – зачем показывать истинные возможности сразу?

Сто метров – почти конец. Волны пламени и гравитации разошлись, рвя и поджигая тварей. Огнешары помчались вперёд, расчищая дорогу. Прыжок, отталкивание чарами от земли, "огненная стрела" назад, ускорение на максимум. Бухнуло. Рёв пламени и нарастающий жар заставил влить в чары скорости ещё энергии. Когда жар схлынул, архимаг пришлось возобновлять ускорение, рассеивавшееся из-за переизбытка магии.

Внезапно маг остановился. Демонов впереди не было. Похоже, предыдущий рывок с подгонкой в виде "огненной стрелы" перенёс на все сто метров. Конрад развернулся. М-да... Позади виднелась воронка знакомой формы, обгорелые и сплавленные с землёй трупы. Прибив несколькими молниями полуживых монстров, архимаг обратился к Дарье:

"Ты как?"

"Двигаюсь. Немного осталось. Мне показалось, или у тебя что-то рвануло?"

"Огненная стрела".

"Меня кто-то просил удержаться от масштабной магии?"

"Так получилось".

"Значит, у меня тоже... получится".

Конрад повернулся правее, где пробивалась Дарья. Там уже был виден блеск боевой магии. Архимаг обострил зрение и разглядел, как от маленькой фигурки полетело, расширяясь, тонкое белое кольцо. Кольцо перерезало демонов, несмотря на броню. Кольцо улетело в сторону набегающей толпы, мастер войны повернулась к Конраду, выпустила по пути движения ещё одно кольцо и побежала к нему. Со стороны казалось, что она летит – работа чар скорости.

– Интересное колечко,– заметил воительнице Конрад, когда та приблизилась.– Поделишься формулой?

– Держи,– формула и развёртка чар вспыхнули в мозгу посредством мыслесвязи.

– Сложновато,– недовольно прокомментировал архимаг.– Удерживание плазмы в гравиполе да ещё и движение с ускорением. Кто составлял?

– Подсмотрела в сети у себя в Рэйдоне, на форуме экспериментальной магии. Испробовала на следующей же операции – мне понравилось.

– Будет время – доработаю. Пойдём, нас ждут,– Конрад указал на группку магов, собравшихся невдалеке.

– Нас или...– Дарья послала с разворота "заморозку".

– Или,– согласился Конрад,– плюща гравиимпульсом резвого демона. Пара сотен всевозможных тварей неслась во весь опор к архимагам.

"Вместе, твоей огненной стрелой! Я беру первых, ты последних",– мысленно крикнула Дарья.

"Начали!"– согласился Конрад,– передавая образ точек атаки – он знал точный радиус действия "стрелы".

Два сгустка прошли заданное создателями расстояние. Сработал датчик времени, и энергия, до этого видимая лишь едва различимым оранжевым мерцанием, преобразовалась в тепловую, временно закукливая область нагрева. Когда эта область воздуха обратилась плазмой, формула чар вложила остатки энергии в резкий толчок, приходящийся, по воле архимагов, вниз. Раскалённая земля, волна плазмы и ударная волна – вот поражающие факторы "огненной стрелы". Когда Дарья и Конрад неспешно пошли к встречающим магам, за их спиной красовались уже три кратера.

– Как ты?– поинтересовалась Дарья, потягивая дорогое вино из бокала. Они сидели в своём номере и отдыхали.

– Бывало хуже,– хрипло усмехнулся архимаг, залпом выпивая стакан воды.

– Почему вода? Я удивилась, когда ты попросил её – не какое-нибудь спиртное для успокоения, даже не сок, а простую воду.

– О, то была занимательная история,– чародей налил ещё воды и маленькими глотками, словно что-то драгоценное, начал пить.– Можешь считать это той самой архимагической причудой, но я люблю воду больше любого другого напитка. Правда, начал её любить я после Вадшонской операции.

– Расскажешь?

– Ничего весёлого,– предупредил архимаг.

– Конрад, мне действительно интересно.

– Дело твоё,– продолжая наслаждаться ключевой водой, маг начал.– Это было в то самое время, когда Круг и Сопротивление стали вынужденными союзниками. Демоны устроили крупный прорыв – все сочли маловажным, и благополучно проморгали то, что мы остановили сегодня – основание форпоста и мгновенное распространение тварей по всему миру. Когда опомнились, демоны построили сотню с гаком крепостей, а форпост стал полноценным городом с охраной почище Светлой Долины.

– Вадшонская операция – штурм форпоста?– предположила Дарья.

– До форпоста было как до луны пешком,– скривился архимаг.– Нет, брали те самые крепости, разбросанные по миру. Каждая имела стационарный портал в демонический мир и защиту от пространственной блокады. Двадцать метров зачарованной стали – и стальная же крыша, на которой стоят башни для крепостных магов-демонов. Стационарный щит так и неразгаданной формулы – его мы не научились взламывать, только пробивать и обходить. Словом, сначала крепости пытались штурмовать, потом просто осадили. Демонам от этого ни тепло, ни холодно – портал к себе есть, земля вокруг форпоста постепенно заселяется, пусть, мол, осаждают, смертные... Это слова одного пленника.

– Но крепости в итоге пали?

– О да, пали,– архимаг нахмурился.– На это ушло четыре года плюс ещё один на уничтожение форпоста. Мы не сразу догадались скоординироваться, продолжали воевать, пока граница земель около форпоста не пересекла границы важнейших для нас обоих районов. С инициативой временного союза выступил Круг. Блокада и стойкий заслон с обеих сторон сыграли свою роль – расширение форпостных земель прекратилось. Тогда-то и взялись за крепости. Первую просто похоронили ценой месячного истощения архимагов с обеих сторон. Это позволило демонам активизироваться и расширить земли форпоста ещё немного.

– А дальше?

– Поняв, что этот путь – тупик, мы выбрали по специалисту с каждой стороны и поручили им обмозговать это дело. Со стороны Сопротивления, как ты догадалась, направили меня, самого опытного из диверсантов, получившего прозвище Кошмар Тёмных.

– Конрад Кошмар Тёмных,– она хмыкнула.– Звучит. А с нашей стороны?

– Со стороны государства Тотал или, я придерживаюсь такой точки зрения, империи Тёмного Круга под названием Тотал, Дарья Инис направила саму себя.

– В самом деле?– приподнятые в удивлении брови.– Я додумалась рисковать собой?

– Ну, твой характер должен был поменяться не в лучшую сторону после шестилетнего заключения на базе Круга,– ухмыльнулся архимаг, предвкушая реакцию на такое событие.

– За что?!– бокал треснул в ладони. Осколки с тихим звоном осыпались на ковёр.

– Видишь ли, горячо любимый тобой Круг практиковал геноцид, в том числе биологическим и химическим оружием. Сопротивление тогда только начало показывать зубы, но чисто стихийно, Элиас начал объединение, а Андриан партизанствовал. Элиас и Андриан – это главы Сопротивления, а потом Светлого Союза – военного альянса всех выживших.

– Не верю! Рей и Донат ни за что бы...

– Я не утверждаю, что это их решение,– поднял руки чародей.– Не стоит ругаться и швыряться боевой магией. Судя по рассказанному тобой о Кольце, ваших... "колечников" стало слишком много. Время поджимало, и Круг решился на самый жестокий способ. Ну а ты – отказалась. Подробностей не помню, мы с тобой тогда лишь раз общались по душам. Но о двуличности некого Доната ты упоминала, вернее, ругалась. Слава богу, без боевых чар – тогда мы все лежали с магическим истощением.

– Вот оно как,– нахмурилась Дарья.– Двуличность, значит. Что ж, буду иметь в виду. Наверное, стоит отблагодарить тебя, что открыл глаза.

– Не за что,– отмахнулся Конрад.– Ещё успеешь отдать долг, учитывая, что сама выбрала идти со мной.

Они замолчали, наслаждаясь напитками – вином из новосотворённого бокала и ключевой водой из стакана.

– Так ты расскажешь, почему так любишь воду?

– Хорошо, слушай...

Интерлюдия 1. Источник жизни.

«Берт, быстрее!»– кричит он мысленно.

Сзади раздаётся крик. Ещё не веря, архимаг оборачивается. На земле валяются половинки того, что секунду назад было его другом. Один из тех, что шёл с ним от Светлой до распада отряда. Маг-диверсант, такой же, как он сам, только работающий непосредственно на Сопротивление, а не как независимый мститель.

– Твари,– шепчет Конрад.– Ничего, сейчас я возьму виру. Сейчас!– чародей сжимает стеклянный шарик и со всех сил бросает на камни. И смотрит, не отрываясь, как кроваво-красное сияние разгорается за барьером, который и разрубил Берта.

С самого начала операция не задалась. Это была последняя крепость, которую решили брать тактикой Конрада. В этот раз, учитывая предыдущие неудачи, демоны подготовились на славу. Сотни сканирующих чар, защитная магия высших порядков, архидемон-колдун лично контролировал портал. Всего один архидемон – они так и не поняли, естественно ли взрываются порталы, да и подозревали больше собственных собратьев.

Отряд Конрада прошёл всё. Километр через каменистую пустыню под маскировкой. Ещё километр медленно, подбирался к сканерам и защиткам. Сброс напряжения в коротком, жёстком бою с архидемоном и иными стражами портала. Установка бомбы – особого артефакта, взрывающего портал таким образом, чтобы большая часть энергии выбросило по другую сторону.

Сюрприз ждал после минирования. Пропустили какую сигналку или то был плановый обход – неважно. Прибыл душеед с многочисленной свитой, вооружённой до зубов. Из шести лазутчиков уцелели двое, самые битые волки, архимаг Берт и архимаг Конрад.

Потом был бег истощённых магически людей по камням негостеприимной земли. Сражение затянулось, и теперь надо было уносить ноги от бомбы с активированным таймером – страховкой на случай смерти отряда. Он успел. Берт – нет. Всё-таки он не свободный мститель, вся жизнь которого – в месячных странствиях без передыху.

– Надеюсь, вам понравилось,– страшно ухмыляется маг.– Надеюсь...

Шок от произошедшего медленно проходил, и он осознал, в каком положении оказался. Вместе с товарищами сгинули две части артефакта-ключа, без которого невозможно активировать обратный портал. Третью часть он разбил только что сам, она в любом случае была бесполезна. На этот раз разумная перестраховка от прорыва через эвакуационные врата подвела.

Маг тяжело поднялся и огляделся. Барьер, маскирующий выброс силы, исчез, выполнив свою задачу. Берт... нет, так не хочется... А надо. Конрад пересилил себя и подошёл к половине Берта. Вторая сгорела – чёрное пятно на оплавленных камнях.