Текст книги "Предвестник апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Утерев пот – страшный жар, исходящий от эпицентра взрыва ему причина – архимаг призвал остатки волшебных сил. Формула сжигания – простая и часто используемая именно в подобных случаях. Прах Берта он засыпал камнями и поспешил подальше. Слишком жарко и слишком страшно.

Он брёл неизвестно куда и думал. Вспоминал об идее операции и проклинал себя, что не передал эту крепость Дарье. Она бы справилась.

Изначально идея была замечательна. Не зря из всех свободных мстителей выбрали его – мастера диверсий и проникновений. Он рассуждал так: если нельзя уничтожить крепость, атаковав в лоб, почему бы не напасть с тыла? Бредовая мысль, но сработало целых тридцать раз. Этот тридцать первый. Последний.

Тридцать раз отряд пробивал портал в демонический мир невдалеке от выхода врат крепости. Без гения Ниакса ничего бы не получилось – сейчас Конрад не знал, благодарить его или проклинать. Что важнее – крепости демонов или двое из отряда, кого он считал настоящими друзьями? Из шести друзей у него осталось четверо. Четыре человека, удерживающего его от безумия в этом мире с давно съехавшей крышей и убежавшим фундаментом.

План прост – группа высаживается возле связывающих врат крепости. Несколько разведок показали, что вратами демоны пользуются, когда атакуют крепость, почему часть крепостей специально оставили в покое. Затем группа двигается к порталу под чарами маскировки, выполненными таким мастеров, как Конрад. Затем группа активирует заклятье подавления маги-выбросов и пространственную блокировку. Максимально быстрое сражение с охраной, минирование и столь же быстрый марш-бросок за пределы зоны поражения – вот и весь план. Последние пять раз их ждал "тёплый" приём, однако эффект неожиданности – демоны считали, что их сканеры не обойти – сыграл свою роль. Последний этап – активация бомбы, автоматическая или спецсигналом, наблюдение за взрывом и эвакуация порталом. Бомба – ещё одно гениальное изобретение Ниакса, артефакт-накопитель с возможностью выброса по каналу портала. Побочный эффект – сравнительно небольшой тепловой взрыв, магическое эхо которого Ниакс придумал маскировать барьером. Артефакт не подвёл и на этот раз, разрезав Берта, испепелив тело Лакса, убитого душеедом...

Стоп! Не думать об этот. Вспомнить медитативную технику, очистить сознание... К чёрту!

– К дьяволу всё!– выкрикивает Конрад.– Ненавижу демонов! Ненавижу душеедов! Чтоб вы все сдохли!

Нет, так дело не пойдёт. Ради памяти Эли, Берта и Лакса, он должен жить и продолжать борьбу. Два врага – демоны и Круг. Демоны – враг временный, но пока более важный. Круг – постоянный. Была ещё Дарья, которую он уважал. Но и её он отправит в ад без сожалений. Вопрос стоит ребром – или государство Круга под пафосным названием Тотал, или свободные люди Сопротивления.

И маг идёт, сжав кулаки. Даже на простейшую поисковую магию нет сил, но он не сдаётся, заставляет себя идти дальше. Вновь становится жарко – минировали на рассвете, а теперь солнце вступает в свои права. Последний глоток из фляги. Всё, больше нет, припасы не рассчитывались на долгий поход по пустыне.

– Тень и вода – вот моё спасение,– бормочет маг, чтобы немного развеять тяжёлую тишину.– Эй, слышите, есть тут вода?– кричит он.

Об этом мире известно мало. Нормальными знаниями обладают архидемоны, но Сопротивление не захватило ни одного живьём. Круг делился сведеньями крайне неохотно, но складывалось впечатление, что они знают не намного больше. Достоверные сведения: демонический мир невероятно велик, это явно не планета. Он связан с достаточно отдалёнными от родного мира Конрада мирами. Кроме низших и средних неразумных демонов, а также разумных и архидемонов в этом мире никого нет. И, наконец, плотность демонов крайне низка. При том, что демонов бесчисленные орды, можно только примерно представить размер их мира.

– Проклятая бесконечная пустыня,– вновь бормотание архимага.– Почему я должен подохнуть именно здесь? Не нашлось местечка поприличней?

Шаг. Ещё шаг. Понятие времени потеряно, равно как и понятие направления. Перед взором мага скользят не то галлюцинации, не то воспоминания. Солнце садится, но он этого не замечает. Он видит старых друзей, Элеонору, светлый образ мирных времён, и улыбается. Шаг за шагом. Вдруг воспоминания темнеют – измученный мужчина падает без сознания, чудом не расшибив голову о камни.

Очнулся. Встаёт, потирая затёкшие конечности. Во рту сухо, пить хочется ужасно, равно как и ругаться.

– Вот ...– реализует Конрад второе желание.– Чтоб вам всем ...!

Описав ситуацию эмоционально, маг приступает к логическому описанию. Итак. Ночь. Прохлада. Воды нет и не предвидится. Вокруг на необозримое расстояние никого и ничего. Направление на разрушенный портал – неизвестно, может, он сделал круг и возвращается обратно. Портал домой построить невозможно – в и сюда, и обратно отряд попадал через переработанную пентаграмму вызова, обязательно активируемую оттуда. Напоследок, жутко раскалывается голова и мучает жажда.

– Итого – я труп,– подытожил архимаг.– Следовательно, надо поплакать по этому поводу и идти дальше. Авось набреду на воду.

Озвучив решение, Конрад потёр голову и направился в ту сторону, на которую лежал головой вперёд. Экономный шаг и привычка к дальним вылазкам сыграли свою роль: к рассвету, занявшемуся, по примерным прикидкам, через три часа, Конрад нисколечко не устал. Активируемые каждый час чары поиска ничего не находили.

Глядя на тонкую светлую полоску и уступающую ей небесную тьму, маг сидел на камне и думал. Голова почти прошла, жажда усилилась, но её подавить было не в пример, чем боль.

– Варианта три,– рассуждал он вслух – привычка одинокой жизни.– Либо я творю глобальное заклятье поиска и выдаю себя демонам. Либо творю воду со значительной тратой сил – творение придётся скрывать затратной маскировкой, да и пить псевдовещество... Либо иду дальше без магии, не считая охлаждающих чар – безопасно и бесполезно.

Надо решаться. Первый вариант – чистой воды самоубийство. Второй, в принципе, приемлем, но не решает ни одну из проблем. Третий хорош только сохранностью магической силы.

– Ладно, риск оставим на потом.

Архимаг творит себе немножко воды прямо в рот, тщательно подавив магический всплеск, и идёт дальше, уже более уверенно. Чары холода помогают преодолеть дневной зной, и ничто не мешает путнику преодолевать километр за километром.

– И сколько ты так шёл?– спрашивает Дарья.

– Долго. Человеческий организм выдерживает больше месяца без еды. Архимаг – месяца два. Я со всеми модификациями, которых уже тогда было немало, жил бы шесть декад.

– То есть ты просто шёл?

– Шёл и наделся на чудо. И чудо произошло.

– Интересно, а как здесь выживают демоны?– спросил пустыню маг.– Вот я иду уже сорок дней, и ни капли воды, ни признака жизни. Даже в пустынях должны расти колючки иль ещё что. Может, тут и микробов нет?

Солнце опускалось, окрашивая небосвод багрянцем. Архимаг хотел было сплюнуть, но вовремя себя одёрнул. Воду надо беречь.

– А символично!– рассмеялся он мёртвой земле.– У нас в мире закат и здесь закат. У нас тоже есть пустоши, где не растут колючки. Интересно, я подохну от голода или сойду с ума? Впрочем, почему "или"? Сойду с ума и подохну от голода – так звучит реалистичней,– и безумно рассмеялся первым звёздам.

Когда последние отблески светила погасли, магу стало легче. В последние дни солнечный свет плохо влиял на него, а закат и рассвет – в особенности. Освещённая пустыня вызывала ассоциации с собственной душой и воспоминанием о геноцидных чарах Круга. Ночная пустыня, словно бальзам, гасило душевную боль, заставляла мечтать, что очередной рассвет осветит степь или поле, а трава вот-вот приласкает ноги.

– Ага, как же, дождёшься!– прокомментировал своё состояние Конрад.– Скорее уж сюда явится один из Всемогущей Троицы, чтобы под ручку отвести в рай.

Когда-то давно он действительно в это верил – и в Троицу богов, и в рай, и в долгожданное спасение. Это ещё до того, как встретил Элю. До того, как понял, насколько несправедлива жизнь и что боги – сладкий самообман.

– Кстати, насчёт всемогущих сил,– архимаг вдруг вспомнил, что с одной из безграничностей, а именно, стихией Тьмы, он знаком не понаслышке.

Наслаждаясь темнотой и звёздным светом, Конрад потянулся магическим даром ко Тьме. Та откликнулась практически сразу. Неожиданно: обычно нужна была часовая медитация, чтобы ощутить Её бесконечность.

Как всегда, накатывает странное чувство, не покой, не эйфория, а ощущение какой-то... правильности, верности, истинности, единственно возможной красоты и гармонии того, что есть Тьма. Или кто? Великая стихия, неясная, непонятная строчка формул бесконечной сложности. Формула-следствие из изначального базиса, формула, описывающая нечто безграничное и неопределённое. "Тьма" – словечко из лексикона древних, где описывалась эта формула и сам процесс посвящения. Полного понимания этой формулы не достиг никто, зато частичное возможно – для этого, собственно, посвящение и служит.

Медитация над формулой и её частями, ссылающимися друг на друга. То, что кажется математической кашей, постепенно открывает красоту и безграничность форм. Пси-поля, маги-поля, стандартные физические поля, странные вибрации континуума, какие-то абстракции – формула фрактальна, она строит образы за пределами сознания. Теоретически, формула Тьмы позволяет управлять всеми силами, в ней описываемыми. "Теоретически" – в данном случае, означает "по информации древних". У кого-то из магов, прошедших посвящение Тьмой и Светом действительно появлялись странные способности. Наиболее распространённая – черпать энергию у адептов Света и сливать её у адептов Тьмы. И то, и другое – без ограничений, не считая собственной магической выносливости.

Сейчас же переливы смыслов и тени значений формулы успокаивали. Вымывали безумие, прочно посилившееся в подсознании. Заменяли безумие чем-то иным. Постепенно пришло странное ощущение всемогущества. Которое затягивало в себя, и...

– Ах ты ж ...!– выматерился архимаг, вставая.– Чёрт, второй раз.

Однако, в отличие от первой потери сознания, маг чувствовал себя отлично. Физические и магические силы восстановились полностью, чувствовался моральный подъём. Словно сняли тяжесть с души.

– Спасибо, Тьма,– сказал маг многомерной формуле.– Не ожидал. Ну что, вперёд?

Обратив внимание на звёзды, чародей обнаружил, что в медитативном состоянии свернул в другую сторону. Решив, что хуже не будет, Конрад продолжил двигаться туда же.

Первые изменения он почуял через час. Стало теплей, а магический фон понизился. Архимаг предусмотрительно влил в щиты столько магии, чтобы они остались скрытыми в маги-диапазоне, и замкнул формулу особым образом, не позволяя тратить и крохи энергии. Кто знает, что впереди? Слишком уж настораживает понижение маги-полей.

– И какая же гадость меня ждёт на этот раз?– поинтересовался у ночи Конрад.

В светлое он не верил. Совсем. Интуиции доверял, а она вопила об опасности. Ещё доверял опыту: из пяти событий в последние годы лишь одно хорошее. Вряд ли что-то изменилось в демоническом мире.

Беда пришла не оттуда, откуда он не ждал: с неба. Большой отряд разумных демонов на летунах, все с боевыми жезлами, кроме одного. Этот один – самый опасный. Архидемон-душеед. Силы, как минимум, сравнимой с возможностями архимага.

"Атака!"– мысленная команда демона отдалась в голове гулом. Ещё одно подтверждение опасности – без установленной мыслесвязи умели общаться только опытнейшие демоны. Среди людей никто этому научиться не смог.

Несколько десятков молний вспороли воздух. Архимаг вскинул руку, выпуская "зеркальный купол". Молнии разлетелись в стороны. Стоило куполу пропасть, как Конрад ударил гравиволной, вложив в неё всю энергию, которую мог собрать дар за секунду. Дар архимага, даже в ослабленном маги-поле – это очень, очень много.

Из полутора сотен наездников более сотни порвало сразу, остальные попадали наземь вместе с летунами. Лишь душеед продолжал парить, невзирая на разбившиеся останки своего летуна. Архидемона окружал мерцающий щит.

"Ты заплатишь!"– крикнул душеед.

Тварь, выглядевшая мешаниной щупалец, атаковала синим разрядом не-пойми-чего. Учитывая, что во вражескую формулу входили элементы температурного контроля, Конрад счёл молнию чарами заморозки или нагрева, и поставил "сферу стабильности", щит весьма широкого спектра, особенно эффективный против температурных изменений. Сработало: чары бессильно погасли в жёлтом сиянии. Не убирая щит, Конрад ответил каскадом молний вперемешку с двумя "огненными стрелами".

Демон закрылся синим щитом-полусферой и начал играть по-крупному. Сначала чары трансформы на землю, превращающие её в магму. Затем заклятье постоянного "огненного дождя" и, напоследок, гигантская молния прямо в Конрада.

– Поиграем?– бросил сквозь шум зарождающегося огнедождя маг.– Таор-ти ор!

Вербальная заклятье вызвало сложную мыслеформулу, а она и выброс энергии создали "огнещит" и кислотную струю в архидемона. Пока тот занимался отражением кислоты, на которую синий щит был не рассчитан, Конрад оттолкнулся телекинезом от стремительно нагревающейся земли и повис чарами полёта, уворачиваясь от крупных и медленных капель горящего вещества.

"Сдохни!"– кажется, душеед впал в ярость. Он выбросил в Конрада щупальца-насосы энергии и два плазменных шара с самонаводкой.

– Ага, как же,– от архимага ударила заготовленная сферическая гравиволна, разрушив плазмошары и оттолкнув щупальца с каплями пламени ровно настолько, чтобы Конрад успел сотворить "алмазный щит". Эта защита – его личное детище, которое маг использовал в редчайших случаях. "Алмазный щит" представлял собой углерод с мощнейшими чарами устойчивости на кристаллической решётке. Ни одно физическое воздействие не способно его преодолеть. Тут помогла бы гравиволна или чары, нарушающие работу другого волшебства, но душеед не подозревал о природе защиты.

Тонкая алмазная сфера безропотно приняла на себя струю напалма, брошенные телекинезом глыбы и лавовые сгустки, "копьё льда" и "разрыв". Пока душеед пытался понять, каким образом такие разнородные чары даже не поцарапали похожий на ёлочную игрушку шар, Конрад подготовил ответ и убрал "алмазный щит"

Сферическая гравиволна вновь оттолкнула атаки демона. Из рук архимага полетели по кривой траектории несколько чар. На этот раз он поставил на прямые воздействии – "удар", "нагрев", "всмятку" и "окаменение". Первое и последнее заклятие архидемон идентифицировал и нейтрализовал контрзаклятьями. "Нагрев" принял на себя спешно переориентированный синий щит. Зато "всмятку", буквально перемалывающее пространство, разорвало щит на куски вместе с половиной щупалец душееда.

– Закончим?– тяжело дыша, прошептал архимаг.

"Тяжесть", "удар", молния и взрывное заклятье Конрад сформировал как можно быстрее, пока противник потерял инициативу, залечивая раны и приходя в себя от болевого шока. Три последних атаки принял на себя спешно созданный синий щит, а вот первое, самое коварное, сработало. Тварь ещё пустила огнешар, без труда отбитый, прежде чем скрыться со своим щитом в лавовой глубине. Полусфера щита не спасла врага от сжигания заживо.

Конрад перелетел озеро лавы, пока не выдохлись чары полёта, и ловко приземлился. Ловко-то ловко, но магическое истощение сыграло свою роль. Чародей вцепился в ближайший камень, чтобы не упасть. Магический дар отказал окончательно, он и в последние секунды схватки держался исключительно на адреналине.

– Чёртов маги-фон!– прокомментировал Конрад. Обернулся и ахнул: магменное озеро и не думало исчезать, а активно расширялось.

Изумляясь, сколько же энергии враг вбухал в превращающие чары, Кошмар Тёмных поспешил подальше. Превращение распространялось со скоростью быстро идущего человека, и скоро магу пришлось бежать. Природное поле волшебства продолжало слабеть, что немедленно сказалось. Всё-таки Конрад какую-то часть физических сил черпал из маги-поля через дар чисто инстинктивно, а сейчас лишился и этой подпитки. Единственная мысль грела Конрада:

– Надеюсь, это самоподпитывающиеся чары, и они дойдёт до поселений демонов. Хоть не зря сгорю, пламя вам в глотки!

Полчаса, и тренированный организм стал выдыхаться. Однако, превращение тоже тормозило, как будто подстраиваясь под скорость чародея. Когда демоново заклятье наконец рассеялось, Конрад без сил улёгся на камни и расслабился.

– Весёлая выдалась ночка,– поделился он со звёздами.

Проснулся Конрад с первыми рассветными лучами. Проворчал:

– Что-то часто я стал вырубаться,– и пошёл смотреть на творение душееда.

Лавовое озеро, видимо, совсем не собиралось стыть. Напротив, оно бурлило, словно кто-то подогревал расплав со дна.

– Однако,– прокомментировал Конрад.– Занимательная магия.

Жаль, что он не может воспользоваться волшебным даром и понять принцип работы чар. Маг постоял немного на берегу и направился в противоположную сторону, к центру неведомой аномалии, понижающей маги-фон. Это наиболее безопасный путь не только потому, что магма перекрывала ход обратно, но и в связи с истощением дара. Пусть уж и у демонов будут проблемы с магией, это хоть немного сравняет шансы. В том, что патруль будут разыскивать, Конрад не сомневался, вопрос вызывало лишь время, когда собратья хватятся душееда.

Конрад брёл по раскалённой пустыне уже не один час. Фон магии понижался. Прикинув закономерность, чародей сделал вывод, что через день-другой волшебство исчезнет вовсе.

– Хоть увижу, каково это, когда нет магии,– кривая улыбка.

Жара нарастала, пришлось снять рубашку, чтобы обмотать вокруг головы на манер чалмы. Благо рубашка белая... немного белая, после всех злоключений. Хоть что-то.

Так прошёл день и ночь. Перед восходом Конрад отобрал большие камни, выложил из них невысокий навес и лёг под него, накрывшись с головой рубашкой, слабым средством от жары. Проснулся перед закатом и продолжил путь, мучаясь от жажды. Воды не было вообще, в природную выемку камня сконденсировалась всего капелька.

Следующие сутки проползли под лозунгом "полцарства за стакан воды". Конрад скрипел зубами, когда драгоценная влага капала потом, но сделать ничего не мог. Истощение с подступающим обезвоживанием высасывали все силы. Вперёд архимага вела несгибаемая воля и часто повторяемое:

– Выживу. Дойду. Не дождётесь, не сдохну!

На третий день последние резервы походили к концу. Сухость во рту напоминала сухость пустыни. Конрад чувствовал, что скоро упадёт и не встанет, и решил идти, а не спать днём.

– Кто знает, проснусь ли?– аргументировал он камням.– Уж точно не вы, каменюки.

В глубине души маг надеялся на чудо. И чудо свершилось. Когда вместо щебня под ногами оказалась сырая земля, Конрад поднял взгляд и замер.

Впереди находился оазис. Три не то кактуса, не то ещё какой колючки, жёлто-зелёная трава и маленький ключ. Помотав головой – вдруг галлюцинация – в архимаг практически дополз до источника. Припал губами, не морщась от ледяной свежести, отдающей в зубах. Вода показалась райским нектаром. Кошмар Тёмных, Везунчик Конрад, он навсегда запомнил это чувство, чувство льда, дарующего жизнь, чувство водяного спасения. И никакое вино с той поры не могло сравниваться с холодом подземных ключей.

– И что дальше?– зачарованно спросила Дарья.

– Дальше? Я провёл у источника три дня. Даже вымылся в нём. Самое интересное, что после мытья рассосались шрамы, даже старые. И вообще, глоток той воды давал такую бодрость, что хотелось прыгать и плясать. Когда вернулся дар, я понял, что ключ каким-то образом вбирает в себя маги-фон и становится волшебным. Эдакий жидкий артефакт. Впрочем, понять его устройство я не успел. Ниакс на той стороне смог призвать меня пентаграммой, прямо как демона. Он собирался вытаскивать всех до моего рассказа. Вытаскивать было некого, и мы с ним напились до отключки. Так вот и закончилась моя эпопея с уничтожением крепостей.

Конец Интерлюдии.

– Думаю устроить им один сюрпризец, в духе Аррадской Мировой войны,– задумчиво произнёс Конрад, наблюдая за возводимой крепостью, один в один той, что взрывал на родине.

– Напасть с той стороны?– предположила Дарья.

– Не получиться,– покачал головой архимаг.– Сейчас это их опора, и канал этого портала держат с той стороны лучшие чародеи с хорошей охраной.

– От кого охранять-то?

– От себе подобных, наверно,– пожал он плечами.– Мы узнали о мире демонов достаточно, в том числе то, что всё это время воевали лишь с одним кланом, который и призывал твой Круг. А у них там этих кланов немерено. Думаю, они не собираются уступать власть над этим мирам сородичам. Лакомый кусок – мир без техники, да ещё и со странной магией.

– Тогда что?

– Тогда – тот способ, которым штурмовала крепости ты,– ухмыльнулся архимаг.– Ох, не завидую я демонам!

– Ну-ка, ну-ка, рассказывай!– наклонилась к нему Дарья.– Что там я в будущем придумала?

– О, твоя задумка не менее гениальна, чем моя. Я придумал атаку с чёрного хода – ты сразу возразила, что однажды они придумают этому противодействие. И начала сочинять иную тактику. Расставила вокруг парочки крепостей стационарные щиты и иллюзию помощней, чтоб понервничали, и начала вместе с Ниаксом анализировать защитные чары. Тут-то тебя и озарило. Раз щит пробивать затратно, почему бы не обмануть распознаватель? Демоны же свободно проходят туда-обратно, почему не можем и мы? Ниакс схватился за идею и полмесяца вычленял из формулы блок распознавания. Ещё столько же – мы к тому времени взорвали первую крепость – расшифровывал код, который менялся по заданному алгоритму. Расшифровал, тут демоны проявили себя не с лучшей стороны. С подделкой оказалось сложнее – нужно было продемонстрировать настоящую демоническую ауру, а где её взять?

– И что сделали?– заинтригованно спросила Дарья.

– О, это опять гениальное безумство Ниакса. Он сумел скопировать ауру одного из демонов. Всё бы хорошо, да вот воспроизвести её не удалось: слишком сложная структура. Тогда Ниакс взял собачонку и, переделав её ауру, сходил по ту сторону щита. Ты, кстати, очень ругалась.

– Но это невозможно, мы пробовали!– воскликнула чародейка.– После таких вмешательств в ауру, собака должна была умереть!

– Точно, сдохла,– подтвердил архимаг.– Через минуту, чего более чем достаточно, чтобы преодолеть сканеры щита. Правда, после Ниакс свалился с суточным истощением. Выяснилось, что питать собаку могут лишь архимаги или мощные накопители, посему выбор членов прорывной группы резко сократился. Каждую вела в бой ты, Дарья, в ней работали лучшие воины Сопротивления и Круга, кажется, кто-то из старых его членов. Итого – обмен по двадцать собачек и пять архимагов за одну крепость. Очень дорого, даже учитывая весь ущерб, нанесённый вылазками и расширением форпоста. По сути, цвет боевых волшебников, да и после уничтожения форпоста... Нет, не буду об этом.

– Потерял какого-то? Ох, прости,– спохватилась воительница.

– Нет, я там ни... Ладно, не важно. Итак, нам предстоит весьма опасная операция. Опять вдвоём – стихийная магия наших союзников с нашей не пересекается, да и вообще, в тонких аспектах магии они хуже.

– Ты, конечно, прав, подставную ауру они не поддержат, но идти туда вдвоём – безумие.

– Тогда я безумец. Дарья, туда я пойду один. Ты страхуешь.

– Объяснись,– потребовала воительница.

– Всё просто – эта операция заведомо будет иной, нежели аррадские. Даже двадцати архимагов не хватит, чтобы штурмовать здешний форпост. Не поможет и эффект неожиданности. Их слишком много. Зато у нас есть один старый мастер-диверсант,– архимаг многообещающе ухмыльнулся.– Я отключу их защиту, ты подашь сигнал к нападению. Осталось только убедиться в функционировании аурной маскировки, предупредить магов Тиора и подготовиться.

– Надо поспешить, пока они что-то не задумали.

– Верно. Сперва я хочу поговорить с одним человеком...

Этот человек давно интересовал Конрада. Начать следует с того, что он находился под коконом маскировки. Кокон был составлен из довольно сложных формул – что подразумевало нормального, а не стихийного мага. Сам человек магом не был, вернее, был, но, скорее, одной их местных стихий, и довольно слабым. Конрада напрягало называть его магом стихий – стихиями в Арраде и Кольце традиционно называли Свет и Тьму.

То, что он – наблюдатель, ясно из поведения. Мужчина прогуливался между магами Тиора, подходил довольно близко к демонам, однако к стационарному щиту приближаться не рисковал. Видимо, понимал, что тому его маскировка не помеха. Самое интересное, наблюдателю были безразличны смерти тиорцев и демонов. Третья сторона?

Конрад терпеливо дожидался, пока наблюдатель отойдёт от места боевых действий, чтобы присесть на поляне и поесть. Ничем не выдавая, что видит сокрытого, Конрад вышел на поляну и решительно встал на её центр. Боковое зрение отметило: наблюдатель напрягся и, в то же время, подался чуть вперёд, уверенный в собственной невидимости и заинтересованный.

Архимаг расставил широко ноги и воздел вверх руки. Волшебный дар развернулся, пропуская потоки энергии, связывая формулы воедино. Белый свет разгорался на ладонях чародея, освещая лицо наблюдателя, подошедшего чуть ближе.

"Ага, сейчас узнаешь, что бывает за любопытство!"– мелькнула мысль. Белый свет взлетел вверх – и упал вниз, разворачиваясь в яркую сферу, окружившую Конрада с наблюдателем. Тот быстро огляделся – напрасно! Все пути отступления были отрезаны сферой, смыкающейся где-то под землёй. Архимаг выпустил последнюю формулу и опустил руки. Сияние восстановило идеально-сферическую форму. Маскировка наблюдателя растворилась как дым.

– Ну, здравствуй, наблюдатель!– широко улыбнулся Конрад.– Не озирайся так, отсюда нет выхода. Сейчас ты полностью в моей власти – вся активная магия, кроме моей, в "малой сфере отрицания" подавляется. Позволь представиться, архимаг Конрад Тириарх.

– Что тебе нужно?– успокоился наблюдатель. Видимо, решил, что, раз заговорили, сразу убивать не будут. Святая наивность!

– Всё зависит от твоего поведения,– ухмыльнулся архимаг.– Либо полный рассказ, кто ты, что тут делаешь и какие силы представляешь, либо ничего.

– Тогда я выбираю второй вариант.

– Ты не дослушал. Тогда я вспоминаю методы пыток и ментального взлома. Не уверен, что после этого ты сохранишь ясность разума, но я готов ещё и бесплатно отправить тебя на тот свет. Ну, так какой вариант выбираешь ты?

– Ты ничего от меня не узнаешь,– уверенно сказал наблюдатель.– Твоя сфера наверняка разорвала мою связь, и скоро сюда придут. Ты уже мертвец, архимаг.

– Сколько гонору-то!– делано удивился чародей.– Приступим-с.

Формула связывания, чары сканирования.

– О как!– восхитился Конрад мастерству неведомого волшебника. Ментальный щит был совершенно непонятным и непозволительно широким, блокируя практически любое воздействие.– Судя по всему, твой разум закрыт... почти.

Формула "ментальный молот", предназначенная для подобных случаев, сносило все щиты к чёрту, заодно калеча разум. Поэтому:

– У тебя всё ещё есть выбор. Кивни, если хочешь что-то сказать. Иначе я просто сотру твою личность, но доберусь до памяти. Что это?

Белая плёнка чуть прогнулась, донёсся грозный гул. Кто-то настойчиво пытался пробиться внутрь. Ага, попытка не пытка – "малая сфера отрицания" – почти идеальная защита. И была самым лучшим щитом, если бы не большое время сотворения. Сейчас Конрада ограждало природное маги-поле, волшебство самого мира. Какая-нибудь высшая формула имела шанс пробиться, но к тому времени архимаг будет готов.

– Прости, наблюдатель, но мне надо отвлечься от тебя, чтобы достойно встретить гостей.

Круг диаметром в три метра – места хватит.

"Дарья, ты где?"

"Как ты и просил, отошла подальше порталом. Что, он заупрямился?"

"Ага, но это уже не важно. Вероятно, за наблюдателем прибыли хозяева. Посмотри на это место,– он продиктовал портальные координаты,– со стороны, желательно так, чтобы тебя не засекли. Чувствую, назревает хорошая битва".

"Жди, я скоро",– и предвкушение в мыслеголосе. Как знакомо!

Архимаг в это время чертил звезду транспортной сети. Заметил, что пленник усиленно кивает, видимо, жаждая что-то сказать.

– Подожди, наблюдатель, не до тебя. Ха, как давно я не сходился с достойным противником и при этом не демоном...

"Сфера отрицания" прогнулась сильнее. Единственное чувство, которым Конрад проникал через неё, сообщало, что напряжённость маги-полей поднималась. Природное поле волшебства нарастало следом, отдавая себя "сфере отрицания".

– Знаешь, а ведь они сражаются с самой природой,– поведал Конрад наблюдателю.

"Зафиксирована новая точка выхода. Подождите, идёт установка связи... Связь установлена. Синхронизирую параметры пространства-времени... Синхронизация успешно завершена. Жду дальнейших указаний".

Всё, теперь он в относительной безопасности. Поскольку маяк, имплантированный в ауру при создании первой звезды сети, давно растворился, архимагу нужен был новый путь отступления. Вероятно, колебания маги-полей не дадут воспользоваться телепортом, но вот портал, поддерживаемый транспортной сетью, они не разрушат.

Теперь личная защита. Архимаг настроил формулу "алмазного щита", чтобы выпустить его в любой момент, навесил несколько стандартных отклоняющих и рассеивающих чар, парочку энергетических, расширяющих возможности дара.

– Ну, выкладывай, до чего додумался,– чародей убрал формулу связывания, и наблюдатель отмер.

– Это за мной!– кажется, он не на шутку испугался.– Она пробьётся сюда и уничтожит нас обоих!

– Ты этой незнакомке уже не нужен?– поднял бровь архимаг.

– Я раскрылся. Вообще-то ничего страшного, но она в ярости, и прибьёт меня, не глядя.

– Во-первых, кто "она", во-вторых, почему в ярости?

– Она – это Риада, а почему – таков характер огненных магов. Так долго не пробиться через чужую защиту...

– Огонь, значит,– Конрад скорректировал уже установленные чары, и добавил заклятье стабильности на температуру.– Что ж, посмотрим на твою огненную. Если хочешь жить, будь добр, отойти подальше.

"Конрад, я на километровой высоте. Ты накрыт куполом стометрового радиуса. Внутри бушует пламя. Судя по напряжённости маги-полей, они используют что-то серьёзное, но твой щит держит".

"Ясно. Будь готова поддержать, когда "сфера" рухнет. Там маг огня, судя по словам наблюдателя. Будь готова к сюрпризам – я ему не верю".

"Поняла".

"Сразу не влезай, только когда скажу. Всё, отбой связи".

Сквозь белый свет "сферы отрицания" с натугой прошёл клинок, сотканный из языков пламени, разрезал Сияние, и то исчезло. "Сфера отрицания", построенная на балансе внешних и внутренних маги-полей, разрушалась, когда извне проникал хоть ток магии.