Текст книги "Предвестник апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Всё ясно, сэр. Разрешите приступать?

– Разрешаю, Андриан. И, прошу, будь осторожен, что-то мне внушает подозрение в этом деле...– добавил шеф Службы Безопасности Нью-Ореанда.

"Неординарный он, всё-таки,– подумал Андриан.– Половину заданий выдаёт агентам лично, при этом замы тоже чем-то заняты. Ладно, посмотрим, кто ты такой, Конрад",– агент раскрыл папку и начал внимательно читать.

– Где мы?– женский голос гулко разнёсся во тьме.

– Дома, Эля.

– В смысле?

– В прямом. Отныне здесь будет наш новый дом. Конечно, пещеры малость... необустроены,– маг хлопнул в ладоши, творя несколько сотен светящихся точек. Магические светильники разлетелись во все стороны, открывая вид на пещеры.

А вид знатный. В обе стороны, покуда видел глаз, уходил ровный пол явно искусственного происхождения. Однако кроме пола ничего не указывало на дело рук человека. Стены и потолок бугрились, как и положено пещерам, кажется, где-то уходили в сторону боковые проходы.

– И как ты это себе представляешь?– возмутилась Элеонора.– Мы будем ютиться в какой-то пещерке?

– Ну, она конечно тесная,– согласился Конрад.– Не больше полутора метров в ширину. Зато гигантская. Эти ходы забыты со времён Ариана, и тянутся на сотни километров. Самое главное, они не имеют сообщения с поверхностью, кроме вентиляционных шахт.

– То есть мы отрезаны от внешнего мира?– дрогнул голос женщины.

– Верно. Здесь мы в полной безопасности. Я наткнулся на эти подземелья совершенно случайно. Некоторое время пришлось скрываться в высокогорьях Заирда. Нашёл там пещеру, а в ней – вентиляцию. Думал, очередная тайная база Круга, обработал даже отравляющим газом. Ан нет, когда сунулся внутрь – пустота. Сначала оборудовал здесь схрон, когда совсем припекло – перебрался насовсем. Самое главное, это место до сих пор охраняют непонятные древние чары, так что поисковым заклятиям любого уровня сюда не пробиться.

– А вентиляция?– резонно возразила Элеонора.– Ты же нашёл эти ходы.

– С вентиляцией отдельный разговор. Почти на все выходы наложено такое волшебство, что я их с той стороны обнаружил только потому, что знал, где искать, и то использовал высшую магию. На отдельных шахтах, как на той, чары распались от времени, но их можно защитить специально, а старую магию подпитать. Дело пары дней. Словом, если уж двадцать лет я скрывался здесь от Круга в расцвет их могущества, то почему они должны найти нас сейчас, когда ещё не вышли из тени?

– Ну...– неуверенно протянула женщина. Идея с домом в подземелье не казалась ей хорошей.

– Я займусь защитой уже сегодня,– прервал архимаг.– А вот в бытовой магии я не очень. Ты, конечно, не самый сильный маг,– её уровень колебался между тройкой и двойкой,– но зато прекрасная хозяйка. Ну как, теперь согласна?

– Почти.

– Но что ещё?– чуть обиженно вопросил Конрад.

– Как мы протащим сюда мебель, технику и всё остальное?

– Не беспокойся, я провешу стационарный портал, когда закончу с защитой.

– А сможешь?– поддела Эля.

– Уж как-нибудь,– усмехнулся маг.– Не думаешь же ты, что я всё время сюда телепортировался?

Всего существует два способа мгновенного пространственного переноса. Первый – телепорт. При этом маг создаёт некий магическую нить, которая быстрее скорости света передаёт информацию о нём и воссоздаёт тело на том конце, уничтожая на этом. Для дальних телепортов требуется некоторое время и поисковая пентаграмма, чтобы нить заякорилась в нужном месте.

Второй способ – портал, пространственные ворота. Портал позволяет соединять любые точки пространства. Портал, помимо перемещения, компенсирует разность условий по разным сторонам врат, например, вектор вращения планеты, давление и магический фон. Постоянных порталов почти нет, проще открывать их по необходимости, чем тратить силы на компенсацию условий при движении воздуха туда-обратно. Причём оградить портал с обеих сторон от взаимодействия с внешней средой – сделать нечто вроде переходной камеры – даже затратней, чем простая подпитка.

Однако можно поступить иначе. Раньше маги не знали этого способа, поскольку существовал телепорт, более быстрый в создании и универсальный. Во время войны маги-поля настолько взбесились, что телепорты меняли точку выхода или переносили человека по частям. Архимагам это было не страшно, существовали энергозатратные компенсаторы и стабилизаторы, а вот магам уровнем пониже приходилось изгаляться.

Приходилось создавать ориентиры в магическом пространстве, маяки, сияющие волшебством, и чертить около них узоры порталов. Между маяками создавалась связь, и от одного к другому было легко построить врата. Позже врата стали создавать сами, автоматически, без помощи магов и маяков, просто по настройке на определённые координаты. Что, собственно, и собирался сделать Конрад. В своё время он научился делать свои порталы совершенно незаметными.

Первая точка доступа – в пещере, она же точка-центр. Элеонора молча наблюдала, как архимаг чертит кинжалом многоугольник, а в нём – звезду с лучами разной длины. Следом несколько символов, вероятно, каких-то незнакомых женщине рун. Маг не спешил, чувствовалось, что он немного подзабыл, что надо делать, часто останавливался, хмуря лоб. Наконец, он закончил, отошёл в сторонку, полюбовался.

– Ну как, красивая?– хвастливо спросил Конрад.

– Не очень,– честно призналась женщина.– Было бы красивей, если б она была симметричной.

– Ага, и не работала бы,– маг приобнял её за талию, взмахнул другой рукой.– Смотри, это первая в мире активация портальной сети!

Из руки чародея в узор полетели синие токи волшебства. Звезда вспыхнула рубиново-красным, многоугольник и руны – ярко-белым, но тут же растворились камне. Звезда померкла, так и не погаснув до конца.

– Всё, центральная точка доступа готова к работе,– маг довольно потёр руки.– Осталось всего ничего: подготовить опорные точки и точки выхода.

– Что это значит?– с любопытством Элеонора подошла к звезде. Та отозвалась рубиновой вспышкой.

– Пока она не готова открыть врата, видишь? Нужны похожие звёзды в точках выхода,– пояснил Конрад.– Но я сделаю по-другому. Может так случиться, что эту точку засекут и определят наши координаты. Тогда конец. Поэтому я расположу в безлюдных местах несколько опорных точек – промежуточных мест перемещения. Если слуги Круга и засекут опорную точку, то центральная – эта – будет в безопасности. Пока есть опорные точки, будет как бы ещё один уровень безопасности, промежуточное место при перемещении. Позже я понастрою несколько таких систем. Тогда угроза обнаружения будет минимальна.

– Постой, ты хочешь сказать, что будешь шифроваться?– поняла Элеонора.

– Ага, буду. А если даже пробьют портал сюда, оставлю несколько ловушек.

Он начал новые заклинания, сопровождая их вербальными и жестовыми активаторами. Не специалист, тем не менее, Эля ощутила исходящую от любимого человека грозные вибрации. Боевая магия, высшее защитное волшебство. То, что визуальные эффекты отсутствовали, говорило лишь об искусстве чародея.

– Это так необходимо?– тихий вопрос, когда он закончил.– Мне страшно от этой магии.

– Необходимо,– глубоко вздохнул Конрад.– Конечно, раньше никто не добирался сюда, однако, чем чёрт не шутит... Их будет ждать достойная встреча. Если кто...

Она подумала, каким параноиком сделала Конрада война и прервала его долгим, страстным поцелуем. Спустя вечность они отстранились и маг вдруг переменился в лице, бросив взгляд на часы.

– Что случилось?– обеспокоенно спросила Элеонора.

– Мне пора. Скоро начнётся.

– Что?..– внезапно она вспомнила.– Прорыв!

– Он самый,– помрачнел Конрад.– Пора бы преподать демонам урок.

– Ты собираешься предупредить власти?

– Отнюдь. И, предваряя вопросы, даже не подумаю этого делать, и вовсе не потому, что мне не поверят. Скорее потому, что... Ты уверена, что хочешь это слышать?

– Да.

– Это жестоко. Уверена? Хорошо. Так вот, эти смерти позволят выжить остальным. Молчи! Я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты не представляешь себе, насколько прогнил наш мир. За годы одиночества я много раз думал, что бы сделал, если бы попал сюда, в прошлое. Вывод неутешителен. Этот прорыв нельзя не только останавливать, но и даже смягчать. Половина старых командиров армий сопротивления – родственники погибших в первые прорывы. Более того, после прорыва маг Андриан начал восхождение по тому пути, что привёл его к командованию Первой Армией. Меня в том прорыве не было и не будет. Я не вмешаюсь ни в одно событие, но проникну к порталу перед самым открытием. Есть там один демон, к которому особые счёты.

– Почему ты должен идти?– подумав, спросила женщина.– Разве это также не нарушит ход событий. Давай ты лучше...

– Эля!– укоризненно воскликнул маг.– Хочешь запереть меня в четырёх стенах?– показное веселье отступило.– Пожалуйста, не удерживай меня. Я и так не знаю, повлияло ли как-то моё перемещение из Светлой Долины. Я не сообразил, сколько у вас там времени и рванул прямо через Барьер. Наверняка меня ищут по всему городу, если безопасники совсем не обленились и не разучились прослеживать телепорт. Надеюсь, это ничего не изменит, но я должен проследить лично. А этот демон повторно явится только во время блокады Светлой Долины, а уж там-то я наверняка вмешаюсь. Не смей предлагать идти со мной!

– И не собираюсь,– грустно улыбнулась Эля.– Теперь всё время буду сидеть здесь и сходить с ума, как ты там.

– Не бойся, я бывал в переделках и покруче. Маяк я оставил, так что не будем затягивать,– натянутая улыбка, причудливый жест... и он исчез. Просто растворился в воздухе. Женщина несколько секунд смотрела на то место, где он стоял, а потом уселась на холодный камень и расплакалась.

"Портал-телепортная система инициализирована. Получена первая точка выхода".

"Внимание, идёт поиск опорных точек... Точка 1 найдена. Точка два найдена. Установка маяков... Маяки установлены".

"Установка связи с точкой выхода... Связь установлена. Портал и телепорт возможен. Канал связи стабилен".

Конрад удовлетворённо кивнул. Академия магии в Нью-Орлеанде, вернее, то, что от неё останется после прорыва, будет первой точкой для телепортации и создания порталов. Начало положено.

Более того, теперь в этой области запущена система связи и ориентирования, основанная на портальных эффектах. Та звезда, которую он начертал в подземелье, на самом деле ещё и расчетное устройство, некий миникомпьютер. Аналогичные будут после тридцати лет войны у каждой стороны. Пока возможностей компьютера хватало лишь на простейшие отчёты и калькулятор. Однако заклинание, открытое гениальным учёным Ниаксом, за которым охотился как Круг, так и Сопротивление, было саморазвивающимся. Чем больше точек выхода, тем больше возможностей. У Чёрного Убийцы набралось более тысячи точек выхода. У Круга – десятки тысяч, что приближало их компьютер к порогу искусственного интеллекта.

Перед мысленным взором развернулась карта города и окрестностей. Конрад приблизил карту, нашёл место открытия портала в мир демонов, отметил. Итак, рядом – никаких патрульных, хотя несколько парочек в ночном парке наблюдается. Всего несколько: в этом полушарии царила прохладная осень.

Маг вышел из подсобки в пустынной части Академии и направился к служебному выходу, завернувшись в чары сокрытия. Около соседнего с парком квартала он заметил того, кого совсем не ожидал здесь увидеть – Андриана. Это означало одно – всё плохо. Андриан рассказывал ему события этого дня достаточно подробно, чтобы показать, что, в какой-то мере, его успехи в организации сопротивления демонам – дело случайностей. И сейчас он должен находиться на окраине города, иначе...

Конрад вздохнул. Похоже, началось. История, словно дикий зверь, совсем не хотела приручаться и сразу вышла за рамки предназначенной для неё колеи. Остаётся одно, то самое, что он делал всю войну – действовать по обстоятельствам, не строя слишком далёких планов, и, в то же время, имея чёткие цели.

Каковы его текущие цели? Во-первых, как следует взболтнуть мир, чтобы консерваторы и "абсолютно обычные люди", быдло, как их оскорблял во время знаменитых выступлений по радио Андриан, поняли: отсидеться не получится. Демоны и сами справятся с ними, но это отнюдь не всё. Нужно ускорить процесс по максимуму. До осады Светлой Долины он должен подготовить мир к войне, поскольку это в его силах.

Значит ли это, что надо дать прорыву усугубиться? Не так, он должен сделать прорывы масштабней, а жертвы уменьшить. Но не в этот раз. Сейчас хорошо бы прибить одну тварь и затем повеселиться с демонами. Маг злорадно оскалился и незаметными прыжками-телепортами приблизился к своей цели.

Скрывающие чары высшей категории – пока Круг пользовался ими, слишком мало людей могли чуять демонические эманации. Ну-ка, немного взрывов...Взрывное заклятье – сгусток особого газа с детонатором внутри – понеслось к сокрытому куполу. Бахнуло. Маскировка слетела ко всем чертям.

Вслед за этим в небеса сигнал – иллюзорный фейерверк, которым раньше военные обозначали высшую меру угрозы. Где-то вдали раздались крики. Ещё бы, когда окончательно пала маскировка, стал виден мутно-красный столб сияния, кружащийся вокруг места ритуала.

Маг плотнее сжал маскировочный кокон. Комбинация отвлекающих внимание, иллюзорных и лёгких отталкивающих чар позволила ему остаться незамеченным в той буче, что поднялась вокруг. Первыми прибыли безопасники, в том числе небезызвестный Андриан. Следом – полиция, затем – несколько магов-экспертов.

– Вы что, зря свой хлеб едите?– раздражённо спросил главу экспертной группы Андриан, осматривая место происшествия. За красным светом столпа угадывалось сиреневое – защитного купола неизвестной модификации – и, совсем уж нечётко, несколько фигур в чёрных балахонах. Фигуры, казалось, не обращают внимание на оцепление и что-то неторопливо декламируют, помогая себе жестами. Магические чувства полностью слепли в пределах купола – кажется, он блокировал даже фоновый волшебный шум.

– Сэр, мы делаем всё, то можем,– вежливо отвечал эксперт.– Но, сами понимаете, если даже тяжёлая установка...

Тяжёлая взламывающая установка, предназначенная специально для таких случаев, бессильно гудела, скребясь лезвиями-поглотителями чар по стенке купола. Оператор установки ругался с другим экспертом, менял параметры взлома, что-то кричал насчёт дополнительных кристаллов энергии.

– Да мне всё равно! Вы понимаете, что происходит? Мы вынуждены эвакуировать целый квартал! Неизвестный ритуал в центре города!– Конрад печально усмехнулся. Квартал, всего лишь квартал...

– Да повторяю, я никогда не сталкивался с таким куполом!

– А ритуал? Хоть что-то то вы можете сказать?– сплюнул оперативник.

– Как будто скрестили ритуал вызова и чары портала,– подумав, ответил эксперт.– Точнее не скажу, даже это – моя догадка, слишком много непонятных элементов, да и заклятия все неизвестные.

– Ритуал вызова?– опер мгновенно понял, чем это грозит.– Чёрт! Брендон!– крикнул он в рацию.

– Сэр?

– Быстро, созывай всех! Да, всю команду. Скажешь, что это террористический акт, вызов не-пойми-какого существа в центре города. Пусть готовятся к худшему.

Конрад в очередной раз поразился скорости мышления этого человека. Не в полицию, не в штаб безопасников, где его просто пошлют куда подальше, а сразу к своим. Если бы это был какой-нибудь демон, даже стая, у них был бы шанс.

Архимаг коснулся своей силой управляющей нити одних чар. Тусклая нить растворилась, неся сигнал другому заклинанию, посильнее. В воздухе материализовались багровые цифры – секунды и минуты.

"22-30" – гласили они.

"22-29"

"22-28"...

– Что это?– Отреагировал Андриан, тут же бросил в рацию– Вектор?

– Не фиксируется, сэр, вероятно, заранее оставленное заклятие.

– Простая иллюзия,– отвечал эксперт.– Ничего более. Упрощённая структура, как вы выражаетесь, "никаких сюрпризов".

– Ясно. Брендон, давай маяк и передавай всем, чтоб через десять минут пусть прыгают в телепорты. У меня ощущения, что кто-то хочет снизить нашу бдительность.

– А иллюзия, сэр?

– Не трогать. Возможно, она указывает точное время завершения ритуала.

Спустя несколько минут безрезультатных попыток пробиться внутрь купола и расшифровать творимые чары, на маяк Брендона телепортировались опергруппа Андриана. Девять боевых магов в бронежилетах со встроенными магощитами, вооружённые заколдованными винтовками. Координатор от полиции попытался что-то возразить, но опер прервал его:

– Вы что, слепые?! Или убирайтесь отсюда, или,– он покосился на пылающие "11-50",– или вооружайтесь.

Видимо, здравый смысл возобладал, и полиция достала табельные пистолеты, расположившись в укрытии своих авто.

Как только цифры отсчитали "00-10", все почувствовали всплеск иррационального ужаса. "Высший",– отстранённо заметил Конрад. Красное сияние исчезло как-то сразу. В центре круга из двадцати фигур закружилась воронка тьмы. В центре её медленно разгорелось красное сияние, и в громким чмоканьем на планете появился высший демон.

"Да-ор, вот ты какой,– сжались кулаки архимага.– Тварь, высосавшая душу Эли".

Душееды – самые сильные, самые старые демоны. Двух душеедов Конрад обратил прахом лично. Но этот, самый ненавистный, дожил до конца света.

Купол исчез, вместе с ним, в ошеломляющей вспышке, покинул город Тёмный Круг. Угрожающе зарычал демон. Безглазая человекоподобная тварь с четырьмя руками и уродливым хитиновым покровом развела конечности, призывая свою силу. Багровые жгуты, ровно по одному на человека, ринулись во все стороны. Группа Андриана выжила, разлетевшись во все стороны и потеряв щиты, остальные попадали мёртвыми. Когда нечто ярко-белое перетекло в демона, жгуты свернулись обратно.

Из портала посыпалась толпа монстров низшего ранга. Демон довольно рыкнул и развернулся к порталу. Самый осторожный из всех, он удовлетворился первыми жертвами. В предыдущем варианте истории душеед повёл себя более агрессивно: поужинал всем кварталом, но сейчас, увидев, что их ждали, тварь решила покинуть обречённый город.

– Не так быстро!– взревел Конрад, сбрасывая маскировку. В душееда полетело взрывное заклятье, отбросив его от портала. Месиво из слизи, чешуи и костей в миг собралось воедино, питаемое силой сожранных душ.

– Маг?– недоверчиво рыкнул демон, мысленно отмечая врага как свою и только свою жертву. Монстры оббегали Конрада, уже не пытаясь кидаться.

– Признал?– усмехнулся тот. Магами высшие демоны, разумные создания, называли архимагов, да и то не всех. Видимо, в иных мирах, куда их вызывали, все чародеи имели такой уровень мастерства.

– Лакомый кусочек,– оскалился душеед. Зубы у него были абсолютно человеческие.– Давно не бился с тебе подобными.

Архимаг, между тем, не терял времени. Пять взрывных заклятий полетело в цель. Земля взбугрилась, но демон нечеловеческим прыжком увернулся. Посланная в ответ пара жгутов скользнула по полупрозрачной сфере защиты. Щупальца душееда, свободно вбирали любую энергию, а не только душевную. Но "боевая сфера" могла на мгновение становиться подобием купола Чёрного Круга, давая абсолютную защиту.

Увы, только на мгновение, поэтому град ударов заставил её прогнуться и лопнуть с тихим треском.

– Станцуем?– весело крикнул архимаг.

Короткий телепорт, и он за спиной душееда. Пара огнешаров, следующий прыжок.

– Чёрт!

Судя по всему, Да-ор умел отслеживать телепорты, поскольку багровые щупальца ударили точно в точку выхода.

Жест рукой, и силовая волна сметает жгуты в сторону, попутно рассеяв несколько. Демоны взревел от боли. Ещё один гравиимпульс отбросил тварь метров на десять. Телепорт, снова гравиволна, в этот раз душеед выпустил жгуты во все стороны сразу, высасывая десятки низших демонов.

– Хочешь в ад?– Конрад выкрикнул активатор, бросил в Да-ора нечто, похожее на стандартную "огненную стрелу". Эти чары даже назывались так же, в то время как обычную стрелу прозвали "огоньком". В войну многие чары поменяли своё имя, слабые забылись, возникли сильные аналоги.

Ослепительно белая вспышка. Рёв пламени, взрывная волна. Неспешно, словно осторожничая, вырос алый метровый шар. Внезапно рост закончился и огонь рванул во все стороны, обращая в прах низших демонов. Архимаг заблаговременно телепортировался подальше.

Посреди кратера сформировалась фигура Да-ора. Тварь восстановилась ценой съеденных душ. По округе заметались багровые жгуты, высасывая силу других демонов. Заметались – и растворились, когда новая "огненная стрела" попала в душееда.

Однако и этого оказалось мало. Высший восстановился ещё раз, рванул к порталу. Теперь, когда "время игр", с его точки зрения, закончилось, Да-ор показал, что он ещё и колдун. Пару "копий льда", десяток огнешаров, чары паралича и ужаса – он сформировал их невероятно быстро. Однако архимаг ожидал этого, уклонился телепортом, и метнул "огненную стрелу". Демон отпрыгнул, но эти чары, в отличие от предыдущих, были самонаводящимися. Вспышка, грохот. На этот раз сила душееда иссякла.

Архимаг отправил в кратер развеивающие чары, исключая всякий шанс живучей твари восстановиться, укрывшись в призрачной форме. Наконец, его заметили низшие. Не дожидаясь монстров, Конрад создал телепорт к Академии Магии.

"Портал готов к работе. Укажите точку выхода".

"Центральная точка, работа через опорные",– скомандовал чародей.

Появились врата, и он шагнул сквозь километры.

Первое, что бросилось в глаза – лежащая на ледяном полу Элеонора. Она уснула, видимо, не сознавая опасности. Между тем, ей грозила минимум серьёзная простуда.

Архимаг произнёс заклинание левитации – походная привычка экономить энергию не позволила воспользоваться сокращённым, чисто мысленным заклинанием. Затем материализовал матрас, скривившись от затратного волшебства, уложил спящую и разогрел воздух вокруг неё до комнатной температуры. Закрепив чары, Конрад проверил состояние Элеоноры. К счастью, он прибыл вовремя – диагностика выявила всего лишь нервное истощение. Архимаг печально улыбнулся.

Прежде чем приступать к следующей фазе плана, он влил в Элеонору столько магической силы, что она полилась через край. Такое вливание вместе с осторожной раскачкой энергоканалов и определённым заклятием за несколько месяцев могло превратить художницу в мага четвёртой ступени. Позаимствованная у Круга методика давала шанс любому стать чародеем, однако для подобных магов шагнуть на следующую ступень обретения силы было очень и очень тяжело.

Оставив иллюзорную записку, Конрад приготовил чары маяка и начал чертить руну телепорта.

По представлениям обычных магов, в Светлую Долину ни портал, ни телепорт не мог проникнуть иначе, как пробив пространственный барьер. Разумеется, это не так. Пространственные барьеры, распространенные в период войны, не имели ничего общего с долинным. Тот всего лишь отсекал нити телепортов и портальных маяков, а также засекал маяки в Долине. Естественно, архимаг знал, как создать тихие маяки и как не дать барьеру засечь нить телепорта.

Но, поскольку всё это было достаточно сложно, Конрад просто перенёсся "через другое измерение". Сопротивление так и не научилось проникать в иные плоскости бытия, иные миры, но вот телепортироваться через них умел каждый маг. Вспышка света, миг тьмы – и он стоит центральной площади Светлограда, у Академии Магии. Прогуливающиеся чародеи отшатнулись. Ещё бы, телепорт внутри Долины не запрещён, но тот, кто его построит, должен быть членом Совета... или иметь равное архимагу могущество.

Площадь демонстрировала мощь магии в целом и Архимагического Совета в частности. Резиденции видных членов Совета стремились поразить красотой. У кого-то – наложенные иллюзии, превращающие невзрачные строения в сказочные башни, шедевры футуризма или целые композиции образов. У кого-то – потрясающе тонкая отделка камня. У кого-то – видимые лишь магам конструкции защитных формул. Насколько помнил архимаг, среди этих зданий лишь два являлись по-настоящему защищёнными и пережили первые три бомбардировки. Академия Магии в их число не вошла.

Не обращая внимания на взгляды толпы, Конрад уверенно направился в сторону Академии. Двери распахнулись перед телекинетическим заклятьем – всё максимально демонстративно. В главном холле гудела толпа студентов и преподавателей. Люди-люди-люди... Большинство из них без его вмешательства обречены. Вчерашние студенты, маститые мэтры, теоретики и практики – все они встали бы через год с лишком на границу антителепортационного купола, чтобы защитить сначала Большой Город, а потом, после его разрушение – Светлоград. Как многое у них тогда получилось и сколькие тогда погибли...

Архимаг взял себя в руки и позволил показаться тени могущества. Люди расступились. Игнорируя возгласы, чародей распахнул дверь с табличкой "Оценочная комиссия". Именно здесь тестировались на седьмой уровень владения силой.

– Вам ко...– секретарь комиссии осёкся.– На какой уровень?

– Семь.

– Подождите немного,– маг потянулся активировал чары призыва. В разных концах Академии несколько преподавателей остановились на полуслове, извинились и использовали личные телепорты, ведущие в зал оценки.

– Проходите,– сказал через десять минут секретарь.

Кивнув, архимаг толкнул отделанную серебром дверь.

– Молодой человек, вы не сообщили о визите заранее,– ворчливо заметил председатель комиссии, архимаг Галим.– Совсем не уважаете старость...

Комиссия восседала в удобных креслах, словно собралась попить чаёк. Все, кроме Галима и одной женщины, выглядели пожилыми, председателю же на вид лет тридцать. Разумеется, это не так, просто архимаги стареют гораздо медленней. Женщина, выглядевшая девушкой, вероятно, специалист в магии исцеления.

Зал был пуст. На стенах мерцал сдерживающий магию узор, колдовское восприятие отметило более сотни защитных чар.

– Я не молод,– сухо ответил Конрад, подавляя гнев. Он подозревал, что из-за таких вот снобов мир был совершенно не готов к предстоящему.– Прошу простить комиссию за неудобства – у меня слишком много дел.

– А о стариках не подумали, нехорошо,– нарочито добрым голосом упрекнул Галим.– Итак, Конрад Тириарх, бывший барон королевства Синд, вы собираетесь сдать тест на мага уровня 7?– жёстко спросил он.

– Верно.

– Вы скрывали свои силы все эти годы?

– Нет.

– И надеетесь перескочить через три уровня?

– Да.

– Хорошо,– вздохнул архимаг.– В какой области вы специализируетесь?

– Боевая магия.

Кто-то не сдержал удивлённого возгласа.

– Вот значит как,– задумчиво произнёс председатель.– Более ничего?

– Также целительство и немного магии пространства.

– Интересно. Что ж, мастер Доминика, начинайте.

С кресла поднялась пожилая женщина с пронзительными, синими глазами.

– Покажите мне неактивные чары телепорта,– попросила она.

Архимаг развёл руки, мысленно формируя необходимую цепочку чар. Спустя пять минут он закончил, машинально отметив затратность такого способа.

– Сделайте точкой выхода другой конец зала и переместитесь. В здании Академии телепортация возможна.

"Как будто я не знаю",– подумал архимаг, выполняя требуемое.

– Создайте портал обратно,– донёсся голос Доминики.

Конрад пожал плечами. Ему совсем не хотелось выстраивать пространственные врата стандартным образом, это минимум полчаса. Кинув маячок в точку выхода, архимаг закрутился, выписывая в воздухе руны и читая заклятье. Минута, другая, и, пройдя через арку, оказался на месте.

– Но как?!– недоверчиво-восхищённо воскликнула Доминика.

– Полчаса – слишком долго,– улыбнулся тестируемый.

– Вообще-то пятнадцать минут для узора Валериана,– хмыкнул Галим.

– Я его не знал.

– Заметно, молодой человек. Доминика, думаю, хватит?

– Вы предоставите эту формулу?– та пристально следила за тающим порталом.

– Нет никакой формулы. Всего лишь общий принцип и много лет тренировки.

– Но как тогда...

Конрад хмыкнул про себя. Формула была, другое дело, что она не успела её разглядеть за вывешенным наружу каркасом классического заклятия.

– Доминика, давайте после теста,– мягко остановил её председатель.– Мастер Панфил, ваш черёд.

Сурового вида старик поднялся и подошёл.

– Думаю, будет достаточно небольшого поединка. Разумеется, без высшей и разрушительной магии.

Архимаг кивнул... и в Панфила полетела кавалькада огненных шаров. Мастер среагировал отталкивающим щитом и тут же ответил "ледяным копьём". Конрад испарил огромную сосульку и ударил струёй кислоты. Панфил банально уклонился, ударив сжигающим ауру волшебством, сопроводив его тремя огнешарами и, одновременно, возведя поглощающий щит.

Конрад ухмыльнулся, и полностью погрузился в бой, выдавая ровно столько умения, чтобы не проигрывать мастеру. После двадцати минут Галиму, видимо, надоело, и высшее рассеивающее заклинание убрало все атаки и щиты.

– Панфил, вы увлеклись,– строго сказал председатель.

– Он сражался не в полную силу!– возмутился старый воин.

– Возможно, но это не повод затягивать. Вы довольны его умением?

– Доволен. Ускорение сознания – шестьдесят процентов минимум, реакция практически мгновенная, атакует осторожно, более силён в защите,– мастер рассмеялся.– Параноик ты, парень! Зачем три щита против простой "дробилки"?

– Она могла быть с подковыркой,– невозмутимо ответил Конрад, осознавая, насколько низко пала наука боевой магии, если наставник Академии Светлограда сражается сейчас на уровне второкурсника Нью-Ореандской Военной Академии, выпускающей младших офицеров. Даже не по разнообразию заклятьями – здесь любой первокурсник был бы лучше, военное время как-никак – а всего лишь по скорости реакции и оптимальности комбинаций.

– М-да,– покачал головой Панфил.– Ладно, мой тест ты сдал.

– Итак, мастер Фаина, ваш черёд,– пригласил председатель комиссии следующего экзаменатора.

Второй член комиссии, выглядевший молодо, не вставая, спросила:

– Как вы сами оцениваете свой уровень?

– Пять аур одновременно, полчаса после клинической смерти у каждой, но не более.

– Галим, ты не мог бы перенести нас в центральную больницу Светлограда?– целительница поверила сразу – или сделала вид, что поверила.

– Мастер Конрад,– он удивился новому обращению, но вида не подал. Мастер – традиционное обращение к архимагам и наставникам Светлоградской Академии Магии.– Вы своим ходом?

Конрад кивнул, творя телепорт. Галим взял за руку Фаину, и трое исчезли. В воздухе зависли иллюзорные слова: "Тест окончен. Комиссия свободна. Галим". Это означало одно: председатель воспользовался членством в Межакадемическом Совете и вынес решение единолично.

Центральная больница Светлограда представляла собой массивное семиэтажное здание, с настоящей, не бутафорской, защитой, которая выдержит все бомбардировки и все штурмы, кроме последнего. Перед глазами Конрада встала та сцена, когда он прорвался к больнице.