Текст книги "Предвестник апокалипсиса (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

"Не архидемоны, иллюзий тоже нет",– шепнул ментально эльф.

"Согласен. Есть варианты, кто?"

"Иномиряне?"

"Возможно. Или демоны какой-то новой разновидности. Много ли мы о них знаем?"

"Немного. Попытаемся не допустить боя?"

"Именно. По чистой силе они равны нам, а её оттенки пугают".

– Приветствую вас в мире Тиор,– холодно произнёс старый маг.– Я Рунар, маг-человек.

– Меня зовут Камиэль, маг-эльф.

– Почему мы их понимаем?– недоумённым шёпотом спросил мужчина.

– Эффект переноса. Потом объясню,– чуткое ухо эльфа уловило эти фразы, ввергшие в удивление. Такое ощущение, что мужчина путешествует между мирами впервые.

– Дарья. Хм, человек, наверное.

– Конрад, человек. Ну, в той мере человек, в которой усовершенствованно моё тело и аура.

– То же можно сказать и обо мне,– добавила Дарья.

– Кто вы и какова причина вашего появления в нашем мире?– поинтересовался эльф.

– Сражались с одним демоном,– скривилась Дарья.– Он, скорее всего, мёртв, но перед смертью достал нас какими-то пространственными чарами. Как результат, мы здесь. Может, вы знаете, как добраться до Большого Кольца?

– Большое Кольцо?– переспросил Рунар.– Это ещё что?

– Межмировое государство Большое Кольцо,– нетерпеливо объяснила чародейка.– 153 мира, столица – мир Шадон, код 54-12-71.

Эльф и человек переглянулись.

– Мы никогда не слышали о межмировых государствах,– ответил Рунар после короткого обмена мыслями. Чужаки продолжали удивлять.– Как вы докажите, что пришли с миром?

– Чёрт, с каким-таким миром!?– воскликнула Дарья.– Да я разнесу всю вашу дыру на молекулы, но доберусь домой!

Рунар и Камиэль напряглись, но Конрад успокаивающе положил руку на плечо волшебнице, и та медленно расслабилась.

– Дарья, подожди, не горячись. Я понимаю, там твои, да и мои, боевые товарищи. Давай сначала спокойно обсудим, что они знают о соседних мирах и межмировых порталах. И почему, интересно, нас встречают как потенциальных врагов, а не просто гостей?

– Долгая история,– ответил Рунар.– А я до сих пор не знаю, что с вами делать. Сражаться, отпустить или...

– Просить о помощи,– закончил эльф.– Каково ваше отношение к демонам, учитывая, что вы сражались с одним?

– Ненависть,– похолодел голос архимага.

– Неприязнь,– пожала плечами воительница.

– Тогда мы просим о помощи,– заключил Камиэль.– Мы вас так встретили, поскольку в наш мир с некоторых пор перемещаются только демоны. Сотни и тысячи прорывов, иногда в один день.

– Как сегодня, например,– поморщился старый маг.

– Мы переместились сюда, готовясь к встрече с архидемонами,– закончил объяснение эльф.– Вы присоединитесь к нам в борьбе с созданиями Ада?

– Без сомнений,– отрезал Конрад.– Если есть шанс уменьшить поголовье тварей – можете на меня положиться.

– Не слишком ли доверчиво?– предостерегла Дарья.– Возможно, там ловушка.

– Возможно,– шепнул архимаг, не догадываясь, что его слышат. О способностях эльфов он представления не имел, а активных чар прослушки не заметил.– Поэтому давай-ка я начерчу переместительную звезду, чтобы, в крайнем случае, уйти экстренным порталом.

– Что за звезда? Даже для межмировых используют пентаграммы.

– Потом расскажу,– и уже громко.– Господа маги, мы поможем, но прежде перестрахуемся. Пока мы не можем доверять вам.

Эльф в это время пересказал перешёптывания своему товарищу.

– Много времени это займёт?– уточнил Рунар.

– Мало. Дарья, приоткрой ментальную защиту, установим канал.

– Начинай,– кивнула та.

Архимаг и мастер войны быстро синхронизировали часть собственной ауры в районе головы и мысленные щиты вновь захлопнулись.

"Смотри внимательно,– телепатически посоветовал Конрад, материализуя тонкий металлический шест и проводя первую линию.– Мы вряд ли поймём смысл, однако для правильной работы достаточно воспроизвести форму этих чар и соответствующую фигуру. Над сутью заклятия бились как ваши аналитики, так и наши. Надо сказать, бесполезно".

"Древние руны?– хмыкнула чародейка, указав на символы в магической фигуре.– Тогда немудрено, что не поняли".

"Отнюдь,– улыбнулся архимаг.– Представляешь себе, эти чары придумал учёный Ниакс в 3039 году. Невероятно, но он сам разработал все эти руны и фигуру, равно как и это",– он начал творить достаточно сложное заклинание, со стороны выглядевшее бессмысленным.

"Странно,– Дарья вглядывалась в чары, пытаясь определить законы их самоизменения. Тщетно. Казалось, это какое-то живое существо, растущее в питательной среде. На периферии звезды образовывались смутно знакомое заклинание портала и телепорта, многоразовое и самоподдерживающееся. Однако, даже когда процесс завершился, в центре осталась та самая непонятная псевдоживая часть.– Это даже не мой уровень и не мастера-координатора, он в нашей группе самый умелый маг. Вроде бы грубое заклинание, а получается нечто настолько тонкое и сложное, что я даже не знаю. Но часть формулы запомнила, спасибо".

"Не за что. Далее звезда настраивается на создателя ментально и передаёт что-то вроде инструкции управления",– маг, в свою очередь, скопировал эту инструкцию в сознание Дарья через ментальный канал.

– Готово,– сказал Конрад.– Секундочку...

"Дарья, приоткрой щиты, звезда поставит маяк прямо в ауру".

"В ауру? Это не опасно?"

"Нет, абсолютно безвредно, зато она сможет создать портал от нас даже из-под слабой блокировки".

– Всё, можно идти,– Конрад сузил шест, которым чертил, и обратил его из вещественное иллюзии в псевдоматерию. Теперь он держал шест, не касаясь, словно в невидимой перчатке, телекинезом.

"Это серебро в особой полимерной оболочке,– мысленное пояснение Дарье.– Эффективно против демонов, и не только. Моё основное немагическое оружие".

"А моё – вот это",– ухмыльнулась Дарья, создавая чары. Полупрозрачный меч Света привычно лёг в ладонь.

"Знаю. Твой символ, карающий меч из чистой стихии. Никто из ваших так не умеет. Ну, с Богом!"

– И тебе удачи,– вслух пожелала воительница,– Удачи, и большой жатвы.

Архимаг только ухмыльнулся, ступая к порталу, открытому Рунаром.

"Странные они,– заметил старый маг, наблюдая, как Конрад чертит несимметричную звезду.– Очень странные. Маг, такое ощущение, что только что с войны. Напоминает генерала Архонга и твоего Лоддия".

Лоддий – древний эльф-боевик, участвовавший на той или иной стороне практически во всех крупных конфликтов в прошедшие два тысячелетия.

"Да уж, похож. А женщина напоминает твою Ариадну,– так звали бывшего декана боевого факультета ныне закрытой столичной Академии Магии.– Воин и такая же горячая. Знаешь, и у меня появилось насчёт них странное ощущение".

"Какое?"– заинтересовался Рунар. Чувствительность эльфов к всевозможным тонкостям отношений мужчин и женщин вошла в легенды.

"Если она относится к нему с тщательно скрываемой даже от себя симпатией, то он... Словно она бывший враг, из тех, какие ближе друзей".

"Интересно, может, они расскажут нам свои истории. Сейчас важно другое. Ты понимаешь, хотя бы примерно, что они делают?"

"Нет,– ответил эльф, наблюдая за вихрем магии.– Одно могу сказать: это НЕ магия стихий".

"Ну, это я и сам вижу. Этот его шест напоминает иллюзию. Стихия воздуха и земли вместе".

"Кажется, они закончили. Стоп, Рунар, смотри на шест!"

Шест из иллюзии обращался в реальность. Стихия воздуха уда-то испарялась, стихия земли переходила из активного в пассивное состояние, свойственное камням и металлам, однако этот переход не завершился. А чародейка сделала то, на что засмотрелся Камиэль – призвала стихию Света, сплетя её со своей странной магией, обратила в меч.

"Невероятно!"– воскликнул старый маг.

"Повосторгаешься позже. Портал",– напомнил эльф.

"Угу",– маг вскинул руки, сплетая послушные стихии.

За порталом оказался такой же лес и опушка, только солнце уже встало. "Видимо, далёкий часовой пояс",– подумал архимаг.

– Самое крупное?– спросил эльф.

– Да. Самое крупное вторжение и битва,– пояснил для волшебников-чужаков Рунар.– Их там больше тысячи, и в этом месте прорываются раз, наверное, десятый. Жители деревни, которая раньше здесь была, ушли, а твари всё упорствуют.

– Этому есть причина?– заинтересовалась Дарья.

– Рядом источник магии,– ответил эльф.– Очень сильный.

– Источник?– недоумевал архимаг.

– Есть три типа магических миров,– пояснила Дарья.– В твоём маги-поле равномерно. В моём родном есть так называемые магические жилы, потоки плотного волшебства. В этом – магические источники, то есть точки усиления маги-поля.

– Что-то вроде природных "сфер силы", видимо,– пробормотал архимаг.

– "Сферы силы"?

– Их ещё не изобрели, Дарья,– отговорился Конрад. Даже о существовании некоторых технологий, особенно таких, лучше не упоминать потенциальному врагу.

– Приготовьтесь,– Рунар активировал свои защитные артефакты, это же сделал эльф. Конрад перевёл щиты в боевой режим, и быстро построил несколько новых. Ну а Дарья, услышав магическое эхо сражения, оскалилась, сжав меч и готовя боевые чары.

– Нам туда,– Дарья вдруг застыла, сканируя пространство магией, и рванулась вперёд.

– Демоны,– презрительно сплюнул архимаг, ускоряясь.

Рунару и Камиэлю ничего не оставалось, как последовать за ними.

Наверное, раньше здесь действительно стояла деревня. Теперь же всё, что осталось – выжженная земля в воронках. Посреди того, что было деревней, багровел портал, из коего шёл непрерывный поток демонов. Твари вели себя организованно – скапливались около портала, а затем, под предводительством какого-нибудь демона-мага, атаковали одну групп магов. Разумеется, ни один из них не догадался обойти или подождать накопления ещё большей орды: монстров влёк запах живого-разумного-волшебного. Дарья оглядела поле боя, магов, пытающихся прорваться к порталу, нескольких меченосцев, почти высших демонов, готовящихся напасть, и сбросила защитную магию, как шелуху.

"Ты что делаешь?!"

"А разве в войну я не танцевала?"– почти мурлыкнула воительница, предвкушавшая удовольствие.

"Танцевала,– архимаг мгновенно всё понял. Здесь не было демонов-магов, поэтому "танец" был возможен.– Хотя это форменное безумство, я как-то танцевал против тебя".

"А со мной?"

"Предлагаешь?"– довольно ухмыльнулся Конрад. В его будущем с Дарьей не "танцевал", о чём сильно жалел.

"Ага".

"Потанцуем",– Конрад деактивировал щиты и прыгнул вместе Дарьей в толпу демонов.

Это красиво. То, что творят пришельцы из иных миров, потрясающе красиво – и завораживающе смертельно. Более двух сотен демонов, из которых четверть – высокого ранга, а меченосцы – почти высшие. Двое против пары сотен – и они побеждали. Эльф и человек редко вмешиваются в эту схватку из опасений помешать. Они просто наблюдают, убивая тех тварей, что бьются с группкой магов или рискуют зачем-то отбежать от основного боя.

Дарья крутится вихрем, её меч, сталкиваясь с демонической плотью, вспыхивает чистым белым Светом, обращая в прах низших и обжигая остальных. Боевой шест Конрада ведёт себя по-другому: проходя сквозь броню демонов, разваливает их на куски. То архимаг, то мастер войны исторгают какое-нибудь убийственное заклятье. То "огненная волна" размечет пятерых, то "кольцо холода" превратит двоих в куски льда, то отталкивающие чары разбрасывают наседающую толпу в стороны.

И – никаких щитов, только скорость, вспышки меча и невидимый от ускорения шест. В какой-то миг кажется, что их сломят: меченосцы, прикрываясь остальными, умудряются окружить магов и нападают одновременно, согласованно взмахивая клинками. Теперь действие ещё более напоминает танец. Двое крутятся, прикрываю друг другу спины и отбивая выпады меченосцев. Пару минут они только фехтуют, а затем архимагу надоедает. Три молнии срываются с небес, расшвыривая двоих меченосцев и ошеломляя остальных. Ещё минута, и от самых опасных в округе созданий остаются расчленённые трупы.

Затем танцевавшие телепортируются по обе стороны от окружившей их орды, от которой, к слову, осталось десятка четыре. Короткий обмен взглядами. На демонов с двух сторон устремляются ледяные стены. Полсекунды, отвратный "блямк!", "бох!", и вот на поле боя осколки льда перемешанные с плотью тварей.

Конрад криво улыбнулся, зеркально отражая улыбку Дарьи. Да, они славно повеселились сегодня. Сбросили напряжения. Вернее, сбросила Дарья: архимаг куда лучше контролировал себя, а мастер войны уняла желание разнести всё и вся, но как можно скорей добраться хотя бы в Большое Кольцо.

Рунар и Камиэль немного ошеломлённо смотрели на результат работы чародеев. Архимаг тем временем закрыл портал выплеском чистой силы. Портал, как и странно, был стандартным для демонов его мира.

– Как ты это сделал?– заинтересовалась мастер войны.

– Есть особая точка,– пояснил Конрад.– Слабое место. Ткнёшь туда магией, и портал схлопнется.

– Постой, а откуда ты знаешь, как закрывать демонические порталы? Наши-то на других принципах.

– В войну многое случилось,– пожатие плечами.– Случались и прорывы демонов, благо вы пробили туда столько порталов, что с их миром установилась устойчивая связь. Вы тогда уже закрыли все свои прорывы, оставили охраняемый постоянный портал, да и всё. Пожалуй, спонтанные прорывы демонов – единственная причина, заставившая нас временно объединиться, тем более что орды вели архидемоны, зачастую даже душееды.

– Да уж,– поёжилась женщина.

– Конрад, Дарья, эффектно сработано,– подошёл эльф.– Мне, честно говоря, кажется, что вы скорее воины, а магия для вас – только оружие.

– Для меня это – почти правда,– ответил архимаг.

– Для меня тоже,– присоединилась воительница.

– Но ты же Высокий маг по нашей терминологии!– воскликнул Конрад.– Этой ступени могут достигать только универсалы.

– По вашей терминологии,– слегка улыбнулась Дарья,– я как раз архимаг, только очень сильный и опытный. Среди Круга нет того, кто бы заслуживал звания Высокого мага. В Большом Кольце их пятеро, по крайней мере, официальных.

– Никогда не думал, что вы всего лишь архимаги,– сокрушённо произнёс Конрад.– Подожди, так вы поэтому начали охоту на Дариэна?– так звали главу Архимагического Совета, единственного Высокого мага, дожившего до современности.

– Именно. Наш мастер-аналитик и мастер-маг могут на равных противостоять вашему Высокому, а вот остальные могут пострадать. Высокого мы устраним в первую очередь, слишком уж непредсказуем.

Рунар и Камиэль замерли, вслушиваясь в разговор.

– Не боишься выдавать планы Круга?– серьёзно спросил Чёрный.

– Это не особо повлияет,– покачала головой волшебница.– Точнее, совсем не повлияет. Высокий опасен для вас настолько же, насколько и для нас.

– Давай-ка поподробней. Никогда не слышал об опасности Высоких и о том, что архимаг может Высокого победить.

– Нам это знание досталось кровавой ценой,– скривилась Дарья.– Это тёмные страницы истории Кольца. И здесь,– она обвела рукой "живописные" окрестности,– не место для рассказа.

– Рунар, Камиэль,– обратился архимаг,– вы не могли бы переместить нас в более приемлемое для разговора место? Здесь, м-м-м, не прибрано.

– Так что мешает?– подняла бровь Дарья.

– Верно, ничего,– архимаг сформировал термальные чары, обвёл взглядом округу, намечая контур действия, активировал.

– Я могу выделить апартаменты в Академии Магии,– предложил Рунар под аккомпанемент ревущего пламени, очищающего поле боя.

– Мы согласны,– переглянулись Конрад и Дарья.

Рунар сосредоточился, открывая портал, а эльф, выложив телепатически соображения насчёт пришельцев извне, телепортировался к себе.

Академия Магии, сохранившая только название от былых функций, по-прежнему вмещала более пяти тысяч чародеев и трёх тысяч учеников.

– В принципе, никакие уже они не ученики,– рассказывал Рунар, проводя гостей по мраморным коридорам.– В военное время, знаете ли, быстро прогрессируешь, если хочешь жить, а у нас уже десятилетие с первого прорыва. Только вот времени на нормальное посвящение, оформление документов и так далее просто нет. Трижды в неделю твориться то же, что и сегодня. В остальные дни четверть магов пропадает, закрывая мелкие прорывы, остальные занимаются защитой городов да восстановлением последствий. Та ещё работёнка.

– Послушайте, Рунар,– обратилась Дарья.– Вы занимаете какую-то высокую должность?

– Заметили?– действительно, сложно не заметить, что каждый встречный маг смотрит на Рунара с уважение, некоторые чуть ли не кланяются.– Я неофициально возглавляю человеческих магов, как сильнейший.

– Сила не всегда соседствует с умением управлять,– заметил Конрад.

– Ну, сильнейшим я стал не сразу, а вот первые разработки в тактике закрытия прорывов принадлежат мне. А ведь был всего лишь деканом теормагов... Не по мне это всё, не по мне.

– Нескромно,– отметила Дарья.– Но разве за это даётся власть?

– Просто я был единственным, кто не растерялся,– поморщился старый маг.– Боевики с их деканом и всеми воинами сразу ушли закрывать прорывы. Большей частью там и полегли, вместе с ректором и многими замечательными волшебниками. Встретили первый удар. Люди гибли, а я первым сообразил, что надо что-то менять. Вот и тащу этот воз, слава богам, хоть не в одиночку.

– А немаги?– вмешался Конрад.– Разве среди них не нашлось подходящих руководителей? Глава этой страны, например?

– Император? Да что этот старый маразматик понимает?! Впрочем, тогда он был моложе, но от этого не менее глупее. Империей, по сути, управляли его советники... Кажется, мы пришли,– Рунар толкнул одну из дверей сбоку.– Вот, здесь шесть комнат, включая две спальни и ванную. Туалет вон там, планировка стандартная, хотя вам всё равно это ничего не скажет. Окна выходят на столичную площадь. Вам всё ещё интересен мой рассказ?

– Продолжайте,– они уселись на диванчики.

Комната, видимо, гостиная этих покоев, была роскошна до вульгарности, и архимаг не замедлил спросить:

– А есть что-нибудь попроще?

– Думаю, вам нужны комнаты неподалёку друг от друга и в стороне от большинства чародеев, верно?– улыбнулся старый маг. Конрад кивнул. В таких случаях действительно лучше перестраховаться, на сто процентов он верил только Дарье, на семьдесят – Рунару, кто знает, что у местных за заморочки?– Тогда покои для важных гостей – единственный вариант. Эти семейные, например, для брата с сестрой. Так вот, империей управляли советники. По сути, разграбляли всё, до чего дотягивались. Сейчас их сместил совет знати, а император опять только ширма. Совет хотя бы заботится о делах страны, поэтому никто не ропщет. А если вы имели в виду военачальников, то они не могут помочь из-за немагического происхождения. Демоны практически неуязвимы для стали и стрел, а подбор лучших заклинаний против каждого вида тварей осуществляла моя кафедра и я лично. Такие вот дела,– маг глубоко вздохнул.

– Слишком много информации,– сказал Конрад.– Давайте, мы отдохнём, а завтра продолжим разговор.

"А меня спросить?"– возмутилась по мыслесвязи Дарья.

"Ты разве не устала?"

"Ты прав, но мнением-то поинтересоваться хоть мог?"

– Разумеется. Вы, наверное, голодны?

– Нет,– синхронно ответили Дарья и Конрад.

– Если что-то понадобиться, активируйте те чары у двери, подойдёт слуга. Я пойду, дела.

Не сговариваясь, маги пошли спать. Оба устали за этот бесконечно долгий день. Столько всего произошло... Трудно поверить, что все события уложились в три часа.

Утром, умывшись и вызвав прислугу, чтобы позавтракать, они сидели рядом с большим окном, попивая похожий на кофе напиток и разговаривая.

– Интересный вид,– задумчиво сказал Конрад.– Мне кажется, что я в далёком прошлом.

На площади внизу остановилась карета, оттуда степенно вышел человек в исторической одежде, сопровождаемый двумя воинами, держащими руки на эфесе клинков.

– Видимо, здесь развитие магии опередило технический прогресс. Так бывает, и это очень плохо.

– Почему же?

– Наука прекращает совершенствоваться, если люди привыкают полагаться на магию,– объяснила Дарья.– Ну а магия без науки ничего достойного не может.

– Вот как,– архимаг отхлебнул и поставил кружку на столик,– Кажется, вчера ты обещала мне разговор?

– О Высоких магах? Тебе действительно интересно?

– Очень.

– Хорошо. Видишь ли, на каждой ступени у мага меняется восприятие и сознание.

– Это общеизвестно.

– А знаешь, что есть определённая закономерность в объёме изменений, хотя сами изменения абсолютно неопределенны?

– Нет. Ты хочешь сказать, что нельзя предсказать, что будет с магом, но можно – насколько он поменяется?

– Примерно так. Архимаг – это уже не совсем человек. Он более-менее контролирует свой разум и меняет его по усмотрению. Ускоряет восприятие, разделяет мышление на несколько потоков и так далее.

Конрад кивнул. Всё это он постиг, когда достиг своей ступени.

– В целом, архимаги ведут себя так же, как и остальные люди, просто более эффективно мыслят и решают. Хотя, то, что я говорю – наша точка зрения. Обычные люди и маги низких рангов видят нас... другими. Не понимают до конца. Кроме того, все мы приобретаем некоторые привычки, которые называют эксцентричными.

– Последнего за собой не замечал.

– Или не обращал внимания,– парировала Дарья.– Попадёшь домой – спроси у знакомых. Впрочем, речь не об этом. Я всего лишь привела пример, как меняется личность и сознание на архимагической ступени. Далее – ступень Высоких, и по общей формуле они меняются... значительно. Примерно половина личности становится другой. Насчёт сознания точно неизвестно, лояльные Кольцу Высокие говорят, что достигают абсолютного контроля над ним, и экспериментов над собой проводить не дают.

– Половина личности,– задумчиво протянул архимаг, запивая мысли местным аналогом кофе.

– И неизвестно, какая именно. Причина тоже непонятна. Есть только гипотеза, что само владение магией связано с иным строением разума, которое тем более иное, чем выше уровень владения. Теперь ты начинаешь понимать?

– Кто-то после становления Высоким становиться враждебным? Маньяком или психом?

– Бывает и так, но гораздо страшней, если маг просто кардинально меняет мировоззрение. Его уже не понять, его выбор почти невозможно предсказать. Год, например, он будет образцовым целителем, а потом хладнокровно порежет собственноручно исцелённых на опыты. Или построит гигантскую систему контроля для государства, говоря, что это для борьбы со злом, а потом, после бойни, окажется, что его зло – это, например, все чиновники. Эти два примера были в реальности, тогда уже об опасности Высоких знали и всячески контролировали. Нам удалось избежать значительных разрушений, поскольку имелся опыт борьбы.

– А до этого?– архимаг догадывался, что услышит.

– А до этого были так называемые Чёрные Дни. В Большом Кольце, тогда называвшимся Кольцо Пяти Миров, было всего два Высоких чародея. Они жили отшельниками и никого не беспокоили. Зато архимагов было ну очень много. Переход на уровень Высокого считался чем-то спонтанным и случайным, пока один из учёных не открыл способ. Любой опытный архимаг мог после пятидневной медитации стать Высоким. Так начались Чёрные Дни,– Дарья вздохнула, её глаза подернулись горечью.

– Так страшно?– сочувственно спросил Конрад.

– Ты же не думаешь, что я их застала?– фыркнула воительница.– Просто тогда мы потеряли материнский мир. Новорождённые Высокие что-то не поделили, и устроили битву. Другие четыре мира почти не пострадали. Маги жили, в основном, на родине, там было наиболее комфортно, расположены важнейшие лаборатории, а они были людьми науки. Вот именно, были...

– И что случилось? Планета развалилась на куски?

– Больше.

– Потухло светило?– сказал Конрад совсем уж невероятное: чар такой мощи и сложности он даже представить не мог. Но слишком много горечи звучало в этом "больше"...

– Если бы. Мы до сих пор не предполагаем, что произошло. Уже когда планета напоминала обгорелый уголёк, наша родина перестала существовать. Совсем. Перестали работать порталы, оборвались те межмировые нити, по которым они прокладывались, само влияние мира на другие исчезло. Порядок межмировых связей перестроился, и четыре мир Кольца временно потеряли связь. В моём родном, Рэйдоне, остался один из свихнутых Высоких, тогда-то мы и учились сражаться с ним. Не знаю, что он возомнил, но убивал всех и вся, почему-то брезгуя чарами массового поражения. Эдакий всесильный маньяк. В конце концов его остановили. После того, как он вырезал половину населения мира.

Дарья замолчала.

– Страшно,– тихо заметил архимаг.– Очень страшно. А те Высокие, которые лояльны? Не боитесь, что повторят "подвиги" предшественников?

– Нет. Прошёл одиннадцать веков с Чёрных Дней, и один из тех, первых, никуда не вмешивавшихся Высоких чародеев предложил использовать Асат Ил Тар Оэрос, клятву жизнью и магией, каждому из архимагов, что Высокий не причинит намеренного вреда Кольцу и его жителям. Там ещё было много условий, но это главное. Потом он сам принёс эту клятву и нарушил, убив одного их учёных. Клятва покарала его, как и обычного чародея. С тех пор мы держим Высоких под контролем, не нарушая ничем, кроме клятвы, их свободу. Правда, иногда случаются инциденты, но они – ничто, по сравнению с приносимой пользой. Как и любому архимагу Кольца, пятеро наших Высоких принесли мне клятву.

– Вот значит как. Получается, мы полтора века сидели рядом с бомбой замедленного действия? Я о Высоком Дариэне.

– Так и есть. Его смерть обезопасит не только нас, но вас. Клятву, судя по твоему будущему, он приносить отказался.

– Невесело и познавательно,– подытожил архимаг.– Заранее отказываюсь стать Высоким. Не хочу терять половину себя и превращаться в сумасшедшего.

– Так же считают в Кольце.

– Слушай, а почему вы вообще воюете?– сменил тему Конрад. Информация. Сейчас Дарья делилась этой ценностью, и архимаг с радостью пользовался ситуацией.– Зачем вам наш мир?

– Всё просто – перенаселённость. Две тысячи лет с Чёрных Дней, и нам пришлось расширяться. А межмировые порталы строятся только в соседние миры... ну, исключая тот, что перенёс нас сюда. Соседние же миры совсем не хотят принимать поселенцев. А когда на планете живёт двадцать миллиардов и биосфера почти уничтожена, надо что-то делать.

– Переселяться на соседние планеты?– предложил Конрад.

– Ваш мир – уникум,– невесело улыбнулась Дарья.– В остальных вокруг звезды вертится ровно одна планета, максимум со спутником. И в досягаемом космосе – пустота, ничего. Просто звёзды да туманности, изредка, на предела дальности, сотни светолет, безжизненные планетоиды. Именно поэтому мы посланы к вам, за три мира от Кольца – у вас есть пять планет, пусть четыре пустынны, наши технологии смогут преобразовать планету как угодно.

– А мирный путь?– архимаг старательно давил чёрную ненависть. Почему? Каковы причины этой войны? Наконец-то он услышит ответ...– Тайное руководство прогрессом, подготовка общественного мнения и так далее?

– Не везде получается. Для вашего мира вариант с завоеванием более предпочтителен. Нам надо было торопиться. Численность населения скачкообразно поднялась. Мирный путь – слишком долго.

– Не сходится. Тогда почему не армии, если вас так много и надо так срочно. Сколько, к примеру, миров в Кольце?

– Сто двадцать. Понимаешь, эти операции секретны. Мы сообщаем только, что очередной мир доведён прогрессорами до нашего уровня, и присоединяем его. Наше общество... слишком демократично и свободолюбиво. Если кто-то узнает, как на самом деле расширяется Кольцо, структуры УРКа, Управления и Развития Кольца, просто уничтожат. А потом придёт время, когда жить будет негде, и начнутся те самые кровавые завоевания с помощью бесчисленных армий. С вероятностью 92 процента, Кольцо при этом распадётся, и жертв будет гораздо больше. То, что мы делаем, – необходимое зло.

– Интересно, стирать наш мир из реальности – тоже необходимо?– зло выплюнул Конрад.

– Отнюдь,– Дарья покачала головой с видом абсолютного непонимания: как пошли на такие меры её сограждане?!– Я вообще не понимаю, как такое могло произойти. Даже сорок лет войны – нонсенс.

– Полвека,– поправил архимаг, невидяще смотря на улицу.

– Вот-вот. Такого попросту не могло быть. Максимальный срок завоеваний, даже с миром немногим меньше нашего по развитию, – пять лет. С вашим миром – возможно, двадцать. Не более.

– Откуда такие данные? Из вашего предсказательного артефакта?

– Что ты знаешь?– с лёгким испугом спросила Дарья.– Разве это не... Мы не сохранили его в секрете в будущем?

– Всего лишь анализ,– ухмыльнулся чародей.– В первые пять лет вы работали безукоризненно. Невероятно эффективно. А потом всё прекратилось, даже стали совершать детские ошибки. Следующие годы вы с Сопротивлением в этом смысле воевали наравне.

– Странно. Думаю, это не будет разглашением тайны. Наш... пусть будет, артефакт работает с помощью связи с Большим Кольцом. Скажи, потери в Круге возмещались из местных?

– Естественно.

– Напротив, неестественно,– покачала головой мастер войны.– Чтобы перенестись к нам без постоянного портала, по одному маяку, нужен месяц. Таким образом, в крайнем случае мы могли запросить поддержку. Так бывало не раз.

– Ты ведёшь к тому, что вы оказались отрезаны от своих?

– Да. Мало того, после двух месяцев молчания – а мы обязаны выходить на связь – к нам должны были прислать проверяющих. Мало ли что произошло в чужом мире? Это может означать только одно...

– Случилось что-то в самом Кольце, так?– закончил за неё архимаг.

– Так,– кивнула Дарья.– А это очень, очень плохо. В том числе и для вашего мира, как, кстати, он называется? Не кодом же именовать.

– Общепризнанного названия нет, даже иные миры до встречи с вами – теория. Пусть будет пока Аррад, так же, как и планета. Почему плохо-то? У нас появится шанс победить.

– Сам подумай, опасно ли явление, отрезавшее нас мир от триллионного развитого государства?– воскликнула Дарья.– У нас сотни тысяч лабораторий, исследовательских комплексов, тот самый артефакт-предсказатель, лучшие маги обозримой вселенной! Высокие маги, которым небезразлична судьба Кольца... скорей всего. У нас есть волшебники, которые могут победить высоких, наших возможностей хватает, чтобы зажечь или потушить солнце, понимаешь?! И мы привыкли не бросать своих, да и твой Аррад слишком ценен.

– Понимаю,– медленно сказал Конрад, взвешивая варианты действий.– Да, то, что произошло с вами, может уничтожить и нас. Всё-таки Аррад – не ваше сверхразвитое Кольцо.

– Мы обязаны сообщить об угрозе,– Дарья вскочила и сжала руки в кулаки.– Обязаны! УРК не глуп, у нас есть своя честь, мы даже оставим ваш мир в покое, чтобы избежать этой грозы!

– Ты можешь обещать, что после успешной защиты от неведомого вы в самом деле оставите наш мир?– скептически поднял бровь Чёрный Убийца.

– Нет,– плечи Дарья опустились.– Ты прав, не могу. Но разве тебе не жаль тех триллион четыреста тысяч с лишним людей? Это не два миллиарда твоего мира! Это невинные, в большинстве даже не подозревающие о нашем способе расширения, люди.