Текст книги "Возвращение Смотрителя (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

   – А теперь, – мы прошли последний слой защиты и оказались во дворе. Теоретически, здесь всё было пронизано сенсосетями, не то что мышь – атом лишний не пройдёт незаметно. Практически, неверена умудрялась оставаться видимой мне и невидимой всем окружающим формам и ритуалам, – не расскажешь, с чего ты пошла на такой серьёзный шаг?

   – Помнишь тех иссис, что устроили из бала балаган? – Илла приняла облик Эланы.

   – Разумеется. Ты знаешь, кем они подосланы?

   – В общих чертах, – кивнула она. – Ты – не единственный активный Младший на этот момент. Самый везучий, безусловно, с лучшими перспективами, но не единственный. Тот, что подослал иссис,– большее зло. Со мной он говорить не будет, а опыта и силы не занимать. Мне нужен союзник и перспективы на будущее. Твоё появление – прямо-таки судьба.

   – Перспективы? – прежде чем уточнять, что она знает о Младшем, следует разобраться с её позицией.

   – Говоря откровенно, я мечтаю, чтобы ты зачистил эти гадюшники: Великую Арену, Большой Полигон, Великий Иллюзион. Все Внешние Пределы. Убей их всех, Яалша, всех моих сородичей и прочих тварей, – спокойно-просительная интонация, ни ненависти, ни отвращения – она просто выражала своё мнение. – Отвратительное место, отвратительные существа, головная боль для Дома и мои природные враги. А я помогу – уж Внешние Пределы знаю лучше многих.

   – Зачистки проводились часто, однако... – начал я.

   – То же мне зачистки, – отмахнулась иссис. – Облавы на особо опасных, да и только. Уж не знаю, что за наказы оставил Творец, но вот моё условие. Хочешь, чтобы я поддерживала тебя всегда – убей их. Сожги, я знаю, атрибут способен на невероятное, ты можешь включать и выключать миры, можешь очистить их по одному, тебе это просто... – выжидательная пауза.

   – Не имею ничего против, – Творец оставил какие-то особые инструкции насчёт Внешних Пределов? Или дело не в них, а каком-то моём давнем решении? – Как только верну полный атрибут – сделаем.

   – О, не сомневайся, моя помощь будет соразмерна, – радостно улыбнулась она. Эмоции Иллы явно не имеют никаких внутренних фильтров, если вообще не иллюзия: тяжело представить человека, который будет излучать спокойную радость после согласия с геноцидом.

   – Теперь насчёт этого Младшего... или он не один?

   – Я знаю о двух, – пожала она иллюзорными плечами, меняя обличье на маленькую девочку и ещё раз, на сморщенную старуху. – Один использует иссис и покоряет миры. Не ради власти – он ищет путь в Служебные Помещения, да только все Двери заперты на Старший Ключ. Другой действует более тайно. Изредка силы первого сталкиваются с агентами второго. Агенты вкуснее, – Илла приняла облик Эланы и облизнулась. – Может, кто из них и хочет навести порядок в доме, но методы, думаю, тебе не понравятся. Оба любят подчинять души, не брезгуют использовать неверен и других тварей из Внешних Пределов.

   – Тот инцидент...

   – Кто-то из них подсуетился. Скорее второй, но не угадаешь. Миры иилгов на очереди в борьбе за влияние. Ризань, например. Пока первый готовится к масштабной атаке, второй баламутит аборигенов. Но это ведь не должно тебя интересовать? Зачем бороться с организациями, если можно устранить лично Смотрителей? Я помогу спрятать Дверь так, что её никогда не найдут. Нам не понадобиться эти... крепости, – она презрительно обвела рукой обстановку особняка. – Меня не волнуют границы между мирами. Тебе достаточно сказать, когда вернёшь достаточно сил, и мы убьём Младших.

   – Как просто, – я покачал головой.

   На самом деле, иссис мыслила на удивление здраво. И действительно, положение на Лиодоре, все эти балы, даже этот дом – демаскируют. Лучше не продумывать идеальную защиту, а идеально скрыться. Хотя бы на Саавет, спрятав Дверь в Помещения усилиями Иллы. Внутрь Саавета не пройдёт ни один Младший, Главного Ключника нет, а пароль я давал Савэри и Томико. Перебрать память по винтику, приготовить пару тысяч боевых ритуалов и устранить врагов, а уже затем спокойно устранить неразбериху в Доме.

   Эффективный план, но, к сожалению, слишком рискованный. Нужно держать руку на пульсе, а не прятаться. Нет времени на подготовку. Неизвестно, что сейчас делают Младшие, что они могут задумать, не доберутся ли в ближайший момент до Двери или даже Операционного Зала. Сколько душ гибнет каждый день? Гибнет не от рук неверен – те всё-таки оставляют ядро души, её суть – а от безжалостной силы атрибутов, стирающей самый центр разума, само "я", что эквивалентно окончательной смерти? Это так просто – уйти, накопить силу, вернуться и победить. И не менее опасно. Когда речь идёт и судьбе вселенной, имею ли я право рисковать? Правильней рискнуть собой, а не долгом. А потому...

   – ...так просто, но нет, – отрезал я. – Я должен быть в курсе событий, кроме того, для войны у меня с, хм, отцом меня-Андры, Сайнуром, есть некоторые ресурсы.

   – В таком случае, вам понадобиться информация, – иссис совсем не огорчил отказ. – Информация и разведка. Я их обеспечу, будь спокоен.

   – Теперь – буду.

   И я улыбнулся расчётливой эгоистичной Илле, которая выбрала из всех сторон ту, с которой можно договориться, ту, с которой возможен долговременный союз, ту, которая не предаст, а прямо сообщит, что не так, и попытается сначала поговорить. О, Илла сделала верный выбор, выгодный для нас обоих. А если она будет достаточно полезна в качестве Помощницы, то можно смириться с семьюстами сорока смертями в год – в конце концов, от автоаварий в империи больше гибнет. Ещё можно ограничить иссис определёнными слоями населения – тогда она и здесь будет пользу приносить. После небольшой паузы я добавил, приподняв атрибут:

   – Как Смотритель, назначивший тебя, приказываю подчиняться другим Смотрителям только по своей воле. С подробностями о Младших пока повременим. Хотя... назови мне их имена.

   – Ферет и Акнис, – на мой требовательно-вопросительный взгляд продолжила. – Ферет Рраил и Акнис. Просто Акнис.

   – Просто Акнис... – эхом откликнулся я. – Второй, верно? Ну что ж, старый "друг", на этот раз наша встреча пройдёт очень... горячо, – и погладил атрибут, сам собой превратившийся в шпагу-фламберг.

   Я не помнил подробностей, нет. Лишь тот факт, что с Акниса всё началось. Что именно он обратил против меня Тулдора, что именно его подозрения заставили меня уйти на много тысяч лет. Но Акнис мёртв. Этот момент я помнил ярко: моя шпага пронзает его сердце, его меч-атрибут выпадает из слабеющих рук. С другой стороны, смерть тела не означает смерти даже Помощника, не говоря уж о Смотрителе. Душа... Я помню, что отправил её в надёжное место, но какое? Ничего, "друг", придёт время, и мы встретимся. Возможно, на этот раз ты будешь более откровенен со мной.

   – Она опасна, – первое, что сказал отец, когда смог оторваться от расследования и прибыл для личного разговора.

   – Я опасна, – тихий смех неверены заполнил помещение. Где именно она находилась, неясно.

   – Она – нечто большее, чем просто иссис, – молвил отец, серьёзно смотря на меня. – Я... Саат... Я-мы чувствуем за ней что-то громадное.

   – Почему же ничего такого не вижу я? – надо же, Илла умудрилась обмануть Силу Рода! – Быть может, потому что это иллюзия?

   – Слишком тонко, – что-то в голосе Сайнура подсказывало, что он считает свои ощущения истиной. – Мы слишком долго учились ощущать Силу Рода, даже если она скрыта – это напоминает её. Понимаю, клятва безвозвратна, но поостерегись. Не уверен, что моего Кристалла хватит противостоять тому, что стоит за ней.

   – Так ли это, Илла? – прямо спросил я.

   – Что его Кристалла не хватит? – на этот раз она явилась в образе длинноногой блондинки в бальном платье. – Всё верно. Но видишь ли, это знание для вас бесполезно. Эту... силу я не буду применять без крайней нужды. Клятва – не крайняя нужда. Моя жизнь – тоже.

   – И зачем же нужна такая сила? – спросил Сайнур.

   – Считай её чем-то вроде регалии, – пожала она плечами. – Скажи, Андра, ваш император когда-нибудь дрался своим скипетром? Применять это по пустякам – святотатство.

   – Не думал, что у неверен есть какие-то... чины, – я заинтересованно наклонился к Илле. – Не говоря уж о традициях.

   – О, эта традиция была почти всегда, – спокойно ответила иссис. – Ты прав, у нас царит анархия, но есть вещи, которые выше любой из нас. Даже такой, как я. Когда-нибудь расскажу, – однако выражение её лица намекало, что скорее «никогда».

   – Меня больше интересует, есть ли что-то такое у других иссис, – бросил я вопросительный взгляд. – Ты собираешься уничтожить их всех.

   – О, я применю её, если они посмеют обратить их против меня, не волнуйтесь. Это дело будущего. Ты хотел услышать о наших врагах? – она растаяла и явила себя подле Сайнура. Тот не вздрогнул, однако я уловил миг напряжённости. Отец не заметил её перемещения, как, собственно, и я. Не в первый раз подумал, что эта союзница могущественней нас двоих вместе взятых. – Так слушай! Первый, Младший Смотритель Ферет,– властитель и полководец. Он покорил пять десятков миров, в основном техноразвитых, но перемещается порталами, не вашими ритуальными, а похожими на Андрин, но более громоздкими. Армия... затрудняюсь сказать, на уровне Империи Фэйрэ, но больше раз в сто. Магов мало, но искусны, много артефактов, несколько Младших Помощников. Второй – Акнис, древний Младший, искусней Ферета и слабей. В услужении у него волшебники, Младшие Помощники и неверены, причём всех их много меньше, чем у Ферета, и они сильней. Полагается на мобильность, быстро строит межмировые порталы, точно так же, как это делает Яалш. Стоит за беспорядками в Ризани и паре других миров, скорей всего, именно он устроил этот ваш теракт на балу. Ну как, сойдёт за краткую аналитическую справку? – она беззаботно рассмеялась, словно не понимая, о каких вещах только что рассказывала.

   – За краткую, – кивнул Сайнур. – А теперь давай подробней.

   – Подробней? – хитрый прищур. – Извольте.

   И мир вокруг потёк тысячей цветов и звуков, обретая новый облик, а затем ещё один, и ещё, ещё...

   Пустыня. По подобию дороги, больше напоминающему широкую тропинку, тянется колонна бронетехники. В безоблачном небе упорядоченно кружатся тёмные точки. Одна из них растёт и над колонной пролетает истребитель хищно-вытянутой формы.

   Лес. Ночь. Беспорядочная перестрелка. Люди в камуфляжной форме. Неожиданно всё озаряет вспышка, которая не гаснет, а формируется в огненный смерч, сметающий с пути и деревья, и один из враждующих отрядов. Волшебник в ничем не отличающемся от остальных камуфляже вытирает пот со лба рукавом и что-то приказывает в рацию. В следующий миг это место исчезает в грохоте и бело-оранжевом свете, а когда проясняется, видна трёхметровая воронка и вывороченные остовы деревьев.

   Стартующие с авианосца бомбардировщики сцеплялись с зенитными батареями. Стартовали ракеты всех классов и типов, погружая планеты в огненный ад, летели пули и чары, гремели масштабные войны, и холодный голос Иллы за кадром повествовал об очередной тактике, командире или заклятье армии Ферета. Покорение миров давалось Смотрителю нелегко, каждое проходило кроваво, а без массовых чар подавления воли, базирующихся на особых артефактах, и вовсе было бы бесполезно. Однако Ферет побеждал, и каждая новая победа давалось ему проще.

   А вот и сам он, пышущий жаром мощи, широким клинком атрибута повелевающий тысячами форм и ритуалов, парой взмахов гасящий в зародыше ядерный взрыв, легко принимающий на себя тактические ракеты десятками и сотнями, огненными столпами рушащий самолёты, сосредоточенными ударами пронзающий глубоко спрятанные бункеры, способные удержать тот самый термоядерный ад. А потом размеренно и неторопливо развёртывающий поисковые ритуалы, отдающий соответствующие приказы: Дверь должна быть найдена. Во что бы то ни стало.

   Этот каскад иллюзий погас, чтобы смениться другим, в чём-то более пугающим. Всего пара десятков людей, из них десять – иилги. Пара сотен разговоров, из них совсем немного развёрнутых. Предатели и разведчики, агенты и диверсанты. Слуги Акниса, пёстрый контингент подкупленных, убеждённых, подчинённых атрибутом или съеденных иссис, что теперь играла роль, людей. Отчёты и заверения, просьбы и угрозы, намёки и шантаж тайная, закулисная жизнь, полная интриг и грязных тайн. Агенты Акниса стремились к той же информации, что и дознаватели Ферета, вот только средствами помягче, и в чём-то не менее отвратительными. Не брезговали и открытыми операциями – тогда, когда можно подделаться под других или когда любое расследование зайдёт в тупик. Сам Смотритель так и не показался: слишком скрытен, слишком искусен, слишком параноик.

   Последнее видения прекратилось, и мы вернулись в гостиную особняка. Лишь едва заметный запах дождя из последней сцены говорил, что всё это взаправду. Вероятно, иссис оставила его специально. Ну что ж, теперь известно, с кем предстоит столкнуться, что уже большой шаг вперёд.

   – Спасибо, Илла, – поблагодарил я.

   – Я полечу, – приняла она облик девочки. – Надо подкрепиться после такого концерта, – и растворилась в воздухе.

   – Это... было сильно, – больше задумчиво, чем впечатлённо произнёс отец.

   – И полезно, – добавил я. – Как насчёт переработки нашего плана?

   – Начнём, – кивнул отец. И мы пошли в мой рабочий кабинет, развернули простую и понятную после выходок Иллы многослойную иллюзию и начали обсуждение, изменяя итоговую схему.

Глава 17.

   – Мы знаем, что делать, – синяя с алым мантия качнулась в такт словам. Первая Пророчица, миловидная, без особых примет блондинка, оглядела всех строгим взглядом. – То, что расследование зашло в тупик – подтверждает. Мы столкнулись с настоящим врагом.

   – Будущее... – многозначительно молвил Элтар, пронзительно глядя на Пророчицу.

   Однако Первая Пророчица лишь покачала головой:

   – Будущее не определено, – тихо произнесла Пророчица, и все замерли, ожидая откровения. – Есть лишь одна судьба – та, что творима нами. Вмешательство в такие вещи... опасно. Более я не имею права сказать.

   – Сейчас не время молчать! – воскликнул Цотур то'э Кортус. – Это угрожает всему Лиодору.

   – Мы должны объединить все ресурсы, – добавил Аскорт то'э Аян. – Каждая крупица информации бесценна.

   – Соллана... – обратился сам Владыка Лиодора, высокий юноша, увенчанный чем-то эфемерно-серебристым.

   – Мне... мне запрещено говорить больше, – тяжело вздохнула Пророчица.

   – Кем, чем запрещено? – негромко, но с каким-то внутренним рыком вопросил Цотур. – Вам достаточно слова, Пророчица, чтобы я нашёл и уничтожил то, что сдерживает вас!

   – Некоторые путы добровольны, – слабо улыбнулась Соллана. – Повторяю, мы столкнулись с настоящим врагом, с тем, кто способен сокрушить нас всех. И встретились слишком... рано. Юфар, – обратилась она к Владыке. – Я предлагаю мобилизацию военных сил. Не следует рассредоточивать их, но нужно обеспечить мобильность. Враг показал, на что способен в маскировке. Мы же покажем скорость реакции.

   – Игра от обороны заранее обречена на поражение, – поморщился Цотур.

   – Разведка всех миров, – предложил Элтар. – Всех, до каких дотянемся. Как минимум, мы будем уверены, что нас не поджидает пара армий. Что бы ни мог враг, замаскировать достаточно большую военную инфраструктуру от всех поисковых чар и ритуалов невозможно. Перемещаться тоже возможно лишь между соседними мирами.

   – Это ты так думаешь, – скептически сказала Онора. – И как ты собрался обследовать миры, звёзды – это не рисунок на небесном куполе, а далёкие светила? Даже расстояния между ними меряется световыми годами – тяжело представить, сколько пролетит свет за год.

   – Предлагай, – сухо ответил Элтар, сощурившись.

   – Предбоевая готовность, как и предложила Пророчица. Сформировать смешанные военные отряды из разных родов. Распределить важные отрасли по всему Лиодору, – как-то лениво начала Онора. – Децентрализовать Гильдии. Усилить охрану и проверку безопасности порталов – это наше слабое звено. Начать строительство тайных баз. Сразу создать несколько секретных военных лагерей с дополнительными силами, где будет находится отряд быстрого реагирования из наиболее могущественных магов. Насытить атмосферу АБЧ, развернуть планетарную сенсосеть. Колонии оставить неприкрытыми, но и наличные силы оттуда не отводить. Начать переформирование экономики в кризисный режим согласно приложению десять точка пять. Начать полномасштабный военный набор и подготовку простых людей, немагов, к воине. Начать массовое производство боевого снаряжения для них. Закрыть второстепенные исследования и начать новые, в области военной магии. Как можно быстрее закрыть все внутренние склоки, даже в ущерб обеим сторонам. Совпадения, Владыка?

   – Шесть новых пунктов, два спорных, – скупо кивнул Юфар. – Развёрнутый список жду от каждого завтра в этом же месте. Есть идеи, которые моим аналитикам стоит обдумывать уже сейчас?

   – Общественная паника, – молвил Аскорт Аян.

   – Учитываю. Ещё, дамы и господа?

   – Вероятность, что нам всё это не понадобиться, – молвил Элтар.

   – А также быстрый откат к мирному существованию, – подхватил юный Владыка. – И разработка наименее болезненного и максимально быстрого перехода туда-обратно. Принято. Ещё?

   – Мне понадобиться несколько отрядов специального назначения, – взяла слово Пророчица. – Необходимо противостоять чужим пророкам и разведчикам.

   – Половины Аллос хватит? – уточнил Юфар.

   – О да, хотя я хотела бы большего... разнообразия.

   – А нам нужен точный запрос, – пожал плечами Владыка. – И ещё один вопрос, который требуется решить прямо сейчас. Цээ и Царрус.

   Воцарилось молчание, задумчивое и напряжённое.

   – Предлагаю голосовать, – наконец, нарушил его Элтар. – Варианты старые. Мы достаточно консультировались с аналитиками, думаю, мнение каждого установлено, осталось его изъявить.

   – Не время для сомнений, – поддержала его Онора.

   – Голосование инициировано, – констатировал Владыка. – Элтар?

   – Жёсткий вариант, – без колебаний ответил он.

   – Мягкий, – выдохнул Цотур.

   – Мягкий, – поддержала Онора.

   Взгляды скрестились на Аскорте то'э Аян. Старый Глава потёр вспотевший лоб и выдавил:

   – Жёсткий.

   – Теперь твоё слово решающее, Соллана, – заметил Владыка, обращаясь к Пророчице.

   – Жёсткий, – молвила она. – Элтар, доставай свой кристалл.

   – Разумеется, – взмахом руки он переместил к себе прозрачный камень лимонного цвета, водрузил на середину круглого стола, около которого заседали шестеро. В тот же миг кристалл скрылся за разворачивающейся многослойной физической иллюзией повисших в воздухе символов Та-Реты. Иллюзия попарила несколько секунд и пропала. – Возражения?

   – Я бы советовала выделить некоторые силы для подстраховки, – начала Пророчица. Осеклась. Нахмурилась. – Нет, пожалуй, не стоит. Осталось так мало...

   – Так мало чего? – быстро спросил Элтар.

   – Некоторые вещи я не имею права разглашать, – улыбнулась Пророчица. – Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?

   – Нет, – коротко ответил Юфар. Остальные промолчали, соглашаясь. – Ну что же, завтра определим дату. Так понимаю, твои силы, Элтар, провели первичную разведку и подготовку диверсий?

   – Конечно, – подтвердил он.

   – Что же, выделите необходимое в распоряжение Сайнура, – и чуть тише. – Да простит нас Основательница.

   После этих слов Главы родов молчаливо и синхронно встали со своих слов, чтобы пропасть в ритуальном телепорте. Пророчица же вышла из сумрачного, покрытого красным мрамором зала через массивную дверь, и только Владыка остался сидеть, нахмурившись, среди пустующих монументальных кресел.

   Иллюзия растаяла, и Сайнур констатировал:

   – Отличная работа, Илла. У нас проблемы, – это мягко говоря. Очень удачно воспользовались мы помощью иссис, которая смогла проникнуть в святую святых – Зал Заседаний Высшего Совета. Сейчас он заседал в неполном – за отсутствием Цээ и Царрус – составе. Что, кстати, грубое нарушение протокола, однако, судя по всему, рода Цээ и Царрус окончательно потеряли статус главенствующего и особого соответственно.

   – Да уж, представляю, – я потёр лоб, в точности повторяя жест Аскорта. – Сколько твоих сил будет задействовано согласно этому плану?

   – Все свободные, – выдохнул Сайнур. – И потери ожидаются высокие.

   – Боюсь, нам придётся начинать немедленно, – теперь вздохнул уже я.

   – Я не готов, – признался отец. – Мы потеряем слишком многих.

   – Скажем так, у нас всё ещё есть козырь, – молвил я. – Если надавят, разыграем, – пауза. – А надавят в любом случае, причём с двух сторон. Нет, отец, я не буду говорить, что это. Рано. И реализовать можно только после выполнения твоего пункта клятвы, Илла.

   – Хочешь вернуть себя? – хихикнула чему-то она. – Я готова, но готов ли ты, Смотритель?

   – Это необходимо, – пожал я плечами. – И лучше прямо сейчас. Сайнур, на всякий случай последи, чтобы она... не перестаралась.

   – Прослежу, – он сверил неверену хмурым взглядом.

   – О, как трогательно, – снова хихикнула она, мигом посерьёзнела. – Ляг на диван и расслабься.

   – Щит?

   – Можешь оставить, – махнула она рукой.

   Светлая гостиная. Я лежу на диване. Вокруг вьётся серебристой дымкой иссис. Подле замер Сайнур. Я воспринимаю всё отстранённо, введя сознание в пассивно-созерцательное состояние. Илла начинает. Перед глазами сами собой плывут воспоминания, неожиданно яркие. Не боюсь, что их увидит неверена: её способ и ручное восстановление – это как удаление раковой опухоли хирургически и сжигание её излучением. В этом есть определённые плюсы и минусы: например, единственная обратная связь Иллы – её восприятие, с другой стороны, воздействие равномерно на всю сознательную память, кроме закрытой, как выразился Мераш, "где-то там".

   – ... таким образом, статистический анализ показывает, что этот препарат опасен, – закончил короткий монолог я короткий монолог.

   – Хорошо, Андра, – чиновник Имперского Объединённого Военного Ведомства, ИОВВ, бросил на меня странный взгляд. – Вы подтвердили мнение двух предыдущих независимых экспертов. Теперь меня интересует лично моё поручение.

   – Любопытная задачка, – произнёс я. – Но, знаете, ваша задача имеет решение в приведённых условиях, правда, единственное. Дозировка и распределение указано здесь, – я вытащил папку и положил на уже лежащий на столе отчёт. – Мы действительно можем получить преимущество на фронте без значительных потерь среди принимающих препарат... солдат. Но вы должны понять, что это статистический эффект, господин...

   – Без имён, – резко вставил чиновник.

   – Да-да, прошу прощения, – отмахнулся я. – Так вот, это чисто статистический эффект. Если объяснять на пальцах, то наши солдаты будут умирать чаще, но сражаться сильнее, и в итоге потери баланс потерь сместится в нашу пользу. Однако гарантировать, что эффект будет, можно лишь на достаточно больших масштабах, господин... – прервал сам себя.

   – Насколько больших? – требовательно вопросил чиновник.

   – Формула здесь, – я открыл папку и показал. – Здесь расписаны различные случаи. Если коротко, то выгода применения появляется уже при тотальном применении в составе средней бригады. Если вас интересуют конкретика, то любой военный аналитик сможет указать, где применение допустимо, а где выгодно, следуя данным формулам.

   – Чудно, – вздохнул чиновник. – Вот только всё это придётся рассчитать лично вам.

   – Если вы корректно поставите задачу. Я не военный и не стратег, а привлечённый гражданский специалист. Боюсь, заменить деятельность штаба или хотя бы квалифицированной группы аналитиков не в силах, – развёл руками.

   – В таком случае, мы будем работать более... тесно, – кивнул своим мыслям чиновник. – Возможно, в ваше подчинение поступят другие аналитики, если это столь уж необходимо. Разумеется, вы получите достойную... награду.

   – В таком случае, согласен, – кивнул я. – Но учитывайте, всё, что я сказал – это расчёты, основанные на ваших данных. Если они недостоверны...

   – Не беспокойтесь, лояльность и компетентность тех специалистов достаточно высока, вы самостоятельно убедитесь в этом, – тонко улыбнулся чиновник. – А теперь обсудим детали нашего сотрудничества. Я переведу вас на базу...

   На единственной населённой планете мира Каасс, близ реке в умеренных широтах близился вечер. Прохладный весенний ветер скользил по поверхности личных комплексных защит Смотрителей, сидящих на большом камне у берега. Стоило мне подойти, как оба они вскочили.

   – Старший, – лёгкая улыбка ученицы.

   Савэри давно перешла рамки беспрекословного подчинения, стала не просто проводницей моей воли, но и ближайшим доверенным человеком. Нет, я не отделял её от остальных, пожалуй, мог бы пожертвовать ради сохранения Третьего Дома... но она не против. Она и собой готова пожертвовать. Как и я. Здесь, на вершине, сознаёшь истинный смысл выражения "жизнь – ничто перед долгом" очень быстро.

   На этот раз на Савэри свободные штаны, футболка и куртка грязно-зелёного цвета, который, теоретически, должен помочь скрыться среди листвы, травы и земли даже без магии. Теория, конечно, с практикой расходилась, но Савэри не была бы собой, если б выбирала одежду исходя не из крайних случаев. Либо практицизм, либо красота. Впрочем, это не мешало ей накидывать на своё жёлтое платье собственноручно созданный Плащ Тысячи Проклятий, во многом схожий с моим Плащом Тысячи Ритуалов, просто несколько иного принципа действия. Да и платье у неё отнюдь не из обычной ткани.

   – Старший Смотритель, – эхом отозвался Тулдор. Молодой, перспективный Тулдор – и слишком прямой, слишком идеалистичный, слишком честный. Тулдор, не разделяющий нашу с Акнисом доктрину "ради жизни вселенной нет ничего запретного: все средства хороши". Своих соратников Тулдор ценил, пожалуй, даже слишком берёг. Как бы не сорвался он однажды... Но пока ценность этого Смотрителя достаточно велика, а риск мал, и Савэри спокойно беседует с ним вместо быстрой ликвидации.

   – Тулдор, ситуация Вэй-три в мире Сарсия, – бросил я. Миг, и тот исчез в прямом портале.

   – Больше никого туда не направил? – подняла бровь моя ученица.

   – Там Фаххар орудует, – хмыкнул я. – Берегу Тулдора. Пусть страхует других, чем сорвётся в неподходящий момент. Возможно, когда-нибудь он поймёт не умом, а сердцем...

   – Надеюсь, – вздохнула Савэри.

   На вздох она имела право: в последнее время два Смотрителя "слетели с катушек". Обеих успокаивала именно она. Ну как "успокаивала"... Одна планета тогда перестала существовать. Самое плохое, я не мог отобрать должность и атрибут так просто, только сократить Служебные Полномочия до минимума. Подразумевалось, что назначенцы на пост Младшего Смотрителя должны, в случае чего, "подхватить атрибут" из моих "слабеющих рук" – ещё одна недоработка Творца. Сколько таких я устранил... Тем более, третье высшее лицо Дома с некоторых пор недоступно благодаря мне же. И тройственного голосования для полного снятия с должности не будет. Поэтому отставка теперь столь... экстравагантна.

   – Тут главное – время, – улыбнулся я ей и уселся рядом, на место Тулдора, чуть изменил щиты, давая проникнуть ветру.

   Порывы холодного, но не ледяного воздухе освежали. Я почувствовал, что Смотрительница тоже открылась ему. Я сидел, бездумно смотря на воду, несомую могучей рекой вдаль, смотрел на раскинувшиеся над нами широкие небеса, ощущал мягкое тепло души Савэри, такое близкое... Меня охватила гордость и отеческая любовь: благодаря мне она стала такой. Преемница. Поймал себя на этой мысли и взвесил её. Да, именно так: именно ей я передам свою власть, если...

   – Аска, – тихо произнёс я.

   – Да, Старший Смотритель? – откликнулся бесплотный голос. Савэри заинтересованно повернулась ко мне.

   – В случае моей окончательной смерти Смотрительница Савэри Талиа получает мою должность и Служебные Полномочия в полном объёме, доступ к копии моей памяти и всю силу моего атрибута. В этом случае все инструкции и директивы, относящиеся ко мне и как к Старшему Смотрителю, и как к личностной душе Яалшу переносятся на Савэри Талиа.

   – Инструкция зафиксирована, – своим холодно-безжизненным голосом отозвалась АСК. – Внимание, данная процедура условной передачи требует подтверждения одного из высших лиц Дома, каковыми считаются имеющие Старший Универсальный Ключ разумные.

   – Будь добра, передай эти слова Ирвису и спроси подтверждения, – бросил я, отмечая шок на лице Савэри. Неужели это настолько неожиданно для неё?

   – Подтверждение получено, Смотритель Яалш, – спустя несколько секунд ответила Аска. – Главный Ключник Ирвис Рэлу передаёт вам, – её голос сменился на голос Ирвиса. – Давно пора, Яалш.

   – Яалш, – тихо произнесла Савэри. – Ты не можешь умереть.

   – Я понимаю тебя, – надо же, привязанность к учителю оказалась неожиданно крепка. Приятно, что ни говори – и вредно, с другой стороны. – Но я не вечен, – криво улыбаюсь. – Просто обещай, что если это случиться, ты будешь исполнять долг перед Домом за меня, а не бессмысленно скорбеть.

   – Обещаю, – серьёзно ответила она. Лицо будто разгладилось маской невозмутимой уверенности. – Обещаю, Старший. Я никогда тебя не подведу.

   Быстрым шагом мы шли по городу. Тут и там раздавались крики. Кое-где – звон стали. Томико подле меня бесстрастно молчала, удерживая над нами простой физический щит. Собственные личные щиты мы носили пассивно, на условной активации. Опасно, зато менее заметно, прежде всего, посторонним из числа магов и Персонала. Не раз и не два на нас пытались напасть, но, осознав, что имеют дело с волшебниками – так им думалось – отступали или, чаще, уходили.

   – Иногда мне думается, что люди во многом хуже зверей, – тихо произнёс я, переступая через лужу помоев. Камень, коим мостили этот город, видимо, не мыли никогда. Столь же грязными казалось окружающие дома.

   – Не думаю, Старший, – отозвалась Томико. – Люди просто... разные.

   – Тебе ли судить, морская фея? – очередной не то грабитель, не то мародёр, не то воин, неясно, из защищающихся, штурмующих или пользующихся моментом, попытался подойти, чтобы ткнуть мечом, стукнулся немытой головой о щит и растянулся на камне. – Грязь к грязи, – хотелось сплюнуть.

   – Я много кем командовала, Старший, – заметила Томико. – Люди ничем не выделяются среди прочих. Феи, люди, орфады, йоллы, горгульи, тэнгу, даже элементали и грагаты – все схожи в разности.

   – Особенно грагаты, – хмыкнул я. – И знаешь, я тебе в целом скажу, – на пути у нас два человека разбойной внешности выбили дверь и ворвались внутрь каменной халупы, по недоразумению называющейся домом. Раздались женские крики. Томико, не глядя, бросила форму паралича. – Разумные – недалеко от зверей ушли. И не обязательно вверх. Не знаю, почему Творец... – я прервался, чтобы сотворить ещё одну форму поиска, а затем парочку сенсорных. – Впрочем, неважно. Но защищать этот сброд я не намерен, – на самом деле, хорошо бы превратить из сброда в кого-то получше... вот только заканчивается такое плохо, в большинстве случаев.