Текст книги "Возвращение Смотрителя (СИ)"

Автор книги: Виталий Косицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

   Дэнила то'э Цээ, естественно, на Балу не было, собственно, Элтар демонстративно пригласил вместо него Леоса то'э Царрус, привлекая внимание к проблеме двух родов. Леос, высокомерный парень, как и Онора, не выглядел на свои годы. В отличие от других гостей, он не стеснялся давить окружающих аурой своей магии, большей, чем может себе позволить даже то'э Куидэ. Его Сайнур только показал, предупредив, что то'э Царрус крайне опасен.

   Впрочем, Леоса на расстоянии сопровождала, не особо скрываясь, Эмина то'э Аллос, Глава особого рода под формальным протекторатом Владыки и единственная его представительница на Балу. Её окутывало сияние спокойствия и величия, частично заглушая ауру то'э Царрус, а тот то и дело подозрительно и неприязненно косился на то'э Аллос. С Эминой, спокойной и непосредственной женщиной, Сайнур познакомил. Правда, по нашей связи он объяснил, что связываться с ней не стоит – на счету Эмины как минимум десять стёртых с лица земли средних родов. Лично стёртых – несмотря на присутствие у Владыки сильной армии, такие просьбы – не приказы, именно просьбы – он предпочитал давать Главе Аллос, а той был интересен сам процесс борьбы в одиночку с ресурсами целого рода.

   "Моё мнение – она немного... того, крышей поехала, – заметил Сайнур. – Её называют за глаза личной убийцей Владыки и просто бешеной сукой, а уж сколько проклятий направляют... Уверен, сейчас она отражает десяток-другой – или отмахивается от них, как от мух".

   "Какой круг искусности?" – теперь за милой улыбкой Эмины мне мерещился хищный оскал.

   "Формально – третий, реально магистры не дают ей второй. Хочешь практического сравнения – я с Силой Саат, некоторое время удержу её с Силой Аллос, а вот с поддержкой пары-тройки магистров имею шанс победить".

   "Первый круг?"

   "Не знаю. И надеюсь никогда не узнать".

   Чем дольше длился довольно бал, тем выше росло моё напряжение. Ещё до бала меня охватило нехорошее предчувствие. Интуиция многий тысяч лет памяти, пусть и неосознанной до конца. Что-то грядёт. Хотелось, чтобы это оказалось обманом, чтобы бал прошёл познавательно и скучно, но маловероятно. Впрочем, я подготовился настолько, насколько успел, а отец предупреждён.

   Но следовало сделать ещё кое-что. Я торопливо оглядел взгляд. А вот и Эвита, стоит рядом с Элтаром. Тот тоже хмур и сосредоточен – Сайнур уже передал ему о предчувствии, и обеспечивающие безопасность мероприятия маги переворачивали округу.

   "Отец, результаты есть?" – вопросил я, подходя к Эвите.

   "Ничего. Ты уверен? Если зря подняли СБ Латтора..."

   "Понимаю. Просто будьте готовы. Предчувствие не обманывало меня не одну тысячу лет".

   – Тёмной ночи, ло'э, то'э, – приветствовал я наследницу и Главу Куидэ.

   – Тёмной ночи, – откликнулась Эвита – Элтар лишь кивнул, продолжив хмуро оглядывать двор, изредка задерживаясь взглядом на Оноре, танцующей на центральной площадке, или Эмине, мягкой походкой хищницы следующей за вероятной жертвой – Леосом. – Как вам бал, Андра?

   – Занимательно, – нейтрально ответил я, обшаривая окружающее пространство атрибутом. Ничего подозрительного. Впрочем, я не настолько разбираюсь в иилгских чарах, чтобы говорить наверняка. – Много интересных личностей. То'э Аллос, например.

   – Да уж, – Эвита поёжилась, бросив мимолётный взгляд на Эмину. – Держитесь от неё подальше.

   – Разумеется, – пока подальше. Пока я не вернул атрибут, пока не вернул достаточно сил и мастерства. А потом будет уже всё равно.

   – Андра, – встревоженным голосом вмешался Элтар. – Побудь рядом с Эвитой, мне надо отойти, – "присмотри за Эвитой, случилось что-то неприятное", – так я расшифровал эти слова.

   – Разумеется, – повторил и шепнул девушке, – Будь наготове.

   – Что-то случилось? – нахмурилась она. Точно так же, как Элтар – семейное?

   – Пока нет. Но воз...

   "Андра, мы заметили элементалей на востоке от Латтора. Огонь и воздух, спалили наши сенсоры, идут в атаку".

   "Элтар?"

   "Решил сэкономить ресурсы и атаковать Силой Рода".

   "Отвлекающий манёвр..."

   "Не скажется на защите бала, мы ждали чего-то такого".

   – Ло'э Андра? – отвлекла Эвита от беззвучного разговора.

   – Задумался, – ответил я, ещё раз пристально оглядывая двор, будто найду таким образом неведомую угрозу. Или... Что это за белый вихрь, отдающие чем-то знакомо-чужеродным в духовном плане? Маленький, на пенящейся верхушке фонтана, незаметный, не ищи я чего-то подобного специально. – Эвита, подойдите ближе.

   – Андра? – по тону она поняла, что дело серьёзно. – Что случилось?

   – Будь готова в любой момент поднять духовный щит и ударить вокруг ветром духа. Со всей Силы Куидэ. Безликие демоны, неверены, как я их называю. Много.

   – Где? – так же тихо спросила она, сжавшись – не от страха, а как пружина, что распрямляется мощным толчком. Уроки Сайнура пошли ей впрок.

   – Обрати внимание на фонтан, – хм, но моё восприятие обострено атрибутом, заметит ли? – Маленький белый вихрь на верхушке.

   – Тяжело сосредоточиться, – сильнее нахмурилась Эвита.

   – Что-то вроде отвода глаз, – прокомментировал я. – Это фокус, центр иллюзии. Её сделали идеальной, сосредоточили силы многих неверен, все несуразности сведя в одно места. Поработала иссис, и не одна. Иссис – это разумная неверена.

   Пока объяснял вслух, в быстром темпе переговаривался с отцом. Трое сотрудников СБ в блекло-красных с фиолетовой полосой мантиях, не скрываясь, направились к фонтану. Высокородные, казалось, сами собой сбивались в группы и группки около своих Глав рода. Быстрая и секретная связь между Кристаллами главенствующих родов: Сайнур доложил Элтару, тот сообщил гостям, а те через связи принятия рода и вассалитета отдали соответствующие приказы.

   СБ-шники прождали несколько секунд, пока гости не закончили перемещения. Почему не покинули двор? Иилгский менталитет: мощь трёх Глав, входящий в Высший Совет, ещё один, явно не слабее их, и, наконец, гончая Владыки. Это те, кого я знаю. Вассалы просто обязаны остаться рядом с господами, а те, в свою очередь, могущественнейшие из волшебников Лиодора и не могли уйти просто так. Ущерб чести, так его перетак! Ну и показная слабина, потеря репутации.

   Впрочем, а что способно сравниться с их совокупной мощью? СБ-шники ударили духовными "копьями" в центр вихря. Подчас любую мощь крушит неожиданность и искусство. Зал в единый миг погрузился в плотный туман. А иссис, особенно если их много – очень, очень неудобные противники, готовые закружить в пучине обмана и в бездне лжи. Эвита ударила круговой духовной волной из-за наших щитов. Туман, вопреки ожиданиям не испарился, а стал плотней, словно питаясь дармовой силой. Чтобы победить иссис, на их территории – а это, безусловно, любая, где они готовились больше часа – нужно терпение, железные нервы и много здравого смысла. То, чем Главы родов в данный момент явно не отличались. Я крикнул Эвите:

   – Стой спокойно, ничего не делай, не верь ничему, что видишь вокруг! Всё считай иллюзией, даже меня!

   – Но как тогда...

   – Могу спорить, эти высокородные не сдержатся. Надо уходить, и побыстрее!

   – Куда? – её голос и образ будто отдалялись в странном тумане.

   – Прочь со двора! – повеление пронзило туман, разнёсшись, со звоном натыкаясь на духовные щиты. – Уходи и не верь ничему.

   Оставалось надеяться, что она послушает. Мне не до наследницы Куидэ. Что бы ни говорил Элтар, если здесь сцепятся Главы родов, приняв друг друга за неведомых врагов, Латтор не уцелеет, как и сама Эвита. А устроить совместный духовный ураган или хотя бы скоординироваться через Кристаллы... Да, я пессимист. Этого не будет.

   Титаническим усилием посылаю силовой импульс в сторону Эвиты. Такой и гору прошибёт, а её должно хоть немного толкнуть со двора. Отталкиваюсь от опоры, с каждой секундой всё более зыбкой. Трава уже пропала, окружающее заволокло пеленой иллюзий. Откуда-то раздался женский крик, невдалеке блеснула оранжевая вспышка. Не знаю, реальность ли это. Сила атрибута наполняет ритуальные накопители, что вычерчены на мантии и невидимыми линиями вьются около жезла. Я лечу вперёд и вверх, к геометрическому центру иллюзии, принимая на пассивные щиты случайные чары. Кажется, началось.

   Что-то грохочет неподалёку. Каменный валун распадается крошкой о ритуалы дробления и отталкивания. В этот раз я вынес часть материальной защиты наружу, чтобы ничто не загораживало обзор. Туман клубится в тридцати сантиметрах от глаз, утыкаясь в сверхплотный духовный щит. По его поверхности бегут словно бы ниточки молний, бледно-синих и голубых. Сосредоточенная духовная мощь способна проявлять себя физически. Тянет чем-то затхлым. Надеюсь, не чьё-то тело под ритуалом гниения. Флер страха и дезориентации я игнорирую. Иллюзия, тончайшая, даже не проникшая сквозь мой щит – а попросту бывшая здесь изначально. Биться с невереной на её территории – своеобразное самоубийство. Как давно они готовили это?

   Кривлю губы в усмешке. Вы не ждали здесь Младшего Смотрителя, не так ли? На Старшего не тяну, на Младшего, причём неопытного, или, напротив, опытного Старшего Помощника вполне. Много ли это? Весьма. Как и ожидалось, в центре иллюзии дежурят парочка неверен. Одна – дымка в дымке, туман в тумане, легчайшее духовное мерцание. Другая – фонтан. Да-да, приняла облик фонтана, а я, оказывается, шёл по траве. Недостоверно? Но флер доверия должен был решить эту проблему. Обе неверены не стали ждать моего приближения. Пространство вокруг изогнулось, свернулось, грозя смять меня смертельным вихрем...

   – Ну-ну, – вслух сказал я, совершенно блокируя органы чувств и смотря лишь атрибутом.

   В тот же миг на меня поднялась сильная духовная волна. Или её иллюзия. Посылаю ей навстречу свою – ничего не теряю в этом случае. Хм. Сдавленный крик – кажется, здесь стоял безопасник Латтора, щит которого смяло. Душевный шок – меньшее, что после такого заработаешь. Его проблемы. Неверены, конечно, ускользнули, оградились пеленой иллюзий – я грубо сорвал её. Они закружили меня смерчем видений, желаний, эмоций, сбивая с толку, останавливая...

   – Тебя – нет, – повеление разрушило искусную атаку. – Замри!

   Одна поддалась и замерла, тем не менее, ухитрившись принять облик травинки. Искорка на конце атрибута вспыхнула – и душу неверены унесло на перерождение. Другая обратилась туманом, слилась с окружающим духовным фоном... Я ударил сферической волной духа, и её утащило куда-то в сторону. Видение твёрдой почвы под ногами растворилось – я вновь висел где-то в нескольких метрах над серединой двора. Можно начинать.

   – Распрямись, покрывало огней! – воззвал я, вскидывая атрибут, посылая в заготовленный ритуал всю свою силу. Первый, нерешительный свет закружился вокруг хороводом светильников.

   – Волей Творца, да сгинет ложь, – многоступенчатый ритуал медленно распрямлялся, будто тигр напрягал мышцы перед прыжком.

   – Исчезни, тень, пропади, обман, – моя воля и сила атрибута щедро сливались воедино, и маленькие огоньки рванули вверх.

   – Пламенным ветром, да отступит ночь! – Замершие над двором огоньки посыпались вниз, а вместе с ними в туман ударил духовный ветер. Нет, не ветер. Ураган.

   – Пеплом свободы, да будет свет! – к огненному дождю прибавился дождь пепельный. Тёмно-серые хлопья впитывали туман, огненные потоки пронзили иллюзии, духовный ветер срывал скрепы мистических ритуалов, крушил тонкое искусство грубой мощью.

   Грубой? О, по сравнению с их иллюзиями моя – верх грубости. Вот только сила солому ломит. Теперь я способен и на ритуальные иллюзии, только не духовной, а мистической энергией. Две иллюзии, одна из которых повышает чёткость восприятия, а другая добавляет нарочито простой пепел и огонь, буквально сорвали собой прочие, сместили, как цунами сносит реку, как половодье топит лужу. Секунда, другая – и всё было кончено. Миражи рассеялись, и передо мной предстал реальный двор Бала Середины Лета.

Глава 15.

   Разгром – это мягко сказано. Собственно, от двора не осталось ничего. Спёкшаяся земля, несколько столкнувшихся в вялых – пока или уже? – стычках группок магов, начисто снесённые стены, горка трухи от фонтана, несколько воронок, одна – узкая и глубокая, словно нечто с высокой ударно-проникающей способностью летело сверху. Тактическая ракета, например. Хорошо хоть, не ядерная. И посреди этого – группки магов, в десятках щитах, вокруг которых непрерывно распрямляются боевые ритуалы. Кто-то, судя по усилиям, целиком сфокусировался на снятии барьера перемещений Латтора, кто-то размеренно долбил дом во все стороны, видимо, рассчитывая отступить в хаосе, кто-то сцепился друг с другом, а несколько групп, включая принадлежащие то'э Велиссо и то'э Царрус, отсутствовали – сумели-таки переместиться.

   Усилия службы безопасности навести хоть какой-то порядок – бесполезны. Собственно, для этого надо сперва пробиться сквозь этот самый десяток-другой щитов, достучаться до Глав родов. Например, сбросить парочку объёмно-детонирующих боеприпасов, авось пробьёт. Маловероятно. Единственной сколько-нибудь адекватной выглядела то'э Аллос, последовательно испаряющая неверен. Этих – достаточно. Десятка четыре, вполне возможно, было шесть. Эмина умудрилась сориентироваться в иллюзии и не прекратила своих усилий по её рассеиванию.

   "Отец?"

   "Меня... задержали. Безликая, неверена, как ты их называешь".

   "Иссис?"

   "Вероятно. О, ты уже закончил?" – тёмная точка вдали приблизилась и оказалась летящими вместе Сайнуром и Элтаром. Если бы не атрибут, не разглядел бы их на фоне ночного неба. К слову, было светло: паразитное свечение полыхало у каждых третьих чар.

   "Поймай парочку иссис для допроса, а то Аллос всех перебьёт".

   "А ты?"

   "А я – вверх. За координатором этих... террористов".

   – Уважаемые гости, прошу вас успокоиться и... – напоенный магией до предела и даже сверх, разнёсся над окрестностями голос Элтара. Сайнур деловито набросил на ближайших неверен, дезориентированных от резкой смены обстановки, опутывающие чары. Столь щедро, что парочка даже попалась – остальные, как и свойственно неверенам, утекли сквозь них с природным изяществом, чтобы отхватить кинжальными ударами духа от Эмины. Последнее, что я видел, прежде чем целиком переключиться на преследование,– хищная ухмылка на её лице.

   Ночь и небеса приняли меня в свои объятья. Пьянящее чувство полёта и спокойная сосредоточенность на цели. Я летел за ускользающей иссис, и вскоре наш полёт обратился в мистический поединок.

   Звёзды кружились вокруг – движением мысли я приводил небосвод в порядок. Темнота грозила поглотить в себе – свет палочки-атрибута разгонял мрак. Дымка кружилась водоворотами – я не обращал внимания. Тысячи неверен ускользали в тысячах направлений – я выбирал реальную. Мороки, видения, иллюзии, тени, отблески – сумрачными тропами шёл я следом за ней. Привычный мир остался позади. Она ступила на территорию иссис, на тропы снов и миражей, скользила по мечтам и отражениям – шёл за ней, отметая мириады обманок. Тысячи лет опыта – неверена не могла тягаться со мной в реальности. Однако здесь она чувствовала себя как рыба в воде – и я не мог догнать.

   Не знаю, что такое этот мир. Или не мир, а слой вселенной, подобный духовному? Не знаю. Нечто на стыке мистики и магии. Сложно сказать, перемещались ли мы физически или скользили в собственном восприятии. Летел ли я за ней или соревновался в скорости мышления. Применял атрибут или раздвигал миражи своей волей. Границы и рамки переставали иметь значения. Древняя иссис прекратила бежать. Она находилась в своём царстве, в неведомых простым смертным грёзах – и каждая тень, каждое видение, каждый мираж оборачивались против меня, стремились вскружить, впиться в душу, заворожить... Но тэу ледяным стержнем развеивала тени, раздвигала миражи, пронзало видения насквозь.

   Это напоминало танец и бой, шахматы и игру в загадки – всё сразу и ничего по отдельности. Мы делали то, что не передать без развитого языка, вроде Та-Реты. Наши умы, наши сущности, наши воли, наши души сошлись в поединке на изнанке реальности, в битве, где на кону стояла даже не жизнь, а свобода. Или я подчиню её своей воле, или она закружит меня в своих грёзах. Время перестало иметь значение. Только сотни переливчатых движений-мыслей, только невозможные весы, на которых мы взвешивали воображение, опыт и силу духа.

   Перелом произошёл нежданно. Она устала – иссис, она привыкла к игре в одни ворота, к тому, что всегда может отступить и никогда не упражнялась, не говоря уж о тренировках до изнеможения. А мой опыт, холодный, отточенный сотнями подобных столкновений, абстрактное воображение, железная логика и ледяная воля превозмогли природный дар, образность, искусство и эмоциональность. Просто в какой-то момент стало ясно, что дальнейшее противостояние бессмысленно. Иссис билась, точно птица в клетке, прутья моей воли смыкались всё тесней, и призрачные шансы вырваться пропали. Тогда она замерла и воскликнула:

   – Хватит!

   Я осознал себя парящим на трёхкилометровой высоте. На протянутой руке от меня – сгусток лунного сияния, столь призрачный, сколь беспомощный. Трепыхается, натыкаясь на невидимые стены. Ага, беспомощный. С тем же успехом я мог кружить по её иллюзиям, чтобы потерять своё "я". Но здесь и сейчас – победа за мной.

   – Как скажешь, – я чуть отпустил тиски воли, и сияние сформировалось в призрачный силуэт. Девочка. Ну конечно, вызвать жалость. Как естественно – и какой толстый намёк, что она ещё опасна.

   – Отпусти меня, я ничего не делала! – тонким голосом взмолилась девочка, смахнув со щеки призрачную слезу.

   – А кто делал? – ухмыльнулся я. – Ты наблюдала сверху, ты отдавала приказы – и, конечно, ничего не делала.

   – Я всего лишь кричала своей сестре, чтобы бежала! – слезы текут ручьём. Хочется обнять, утешить, конечно, сначала надо выпустить, зачем я вообще её дер... Стоп.

   – Ты, тварь, жить совсем не хочешь? – прищурился я, сжимая её. Фигурка девочки размылась в бесформенное облачко. – Мне достаточно пожелать, и...

   – Я поняла, поняла! – интересно, испуг реален или тоже притворство? Отличить практически невозможно – иллюзии, накладываемые невереной на саму себя, почти истинны.

   – Неужели? – сжал чуть сильнее и отпустил. Она немедленно приняла восстановила девчачью форму. Ну-ну.

   – Больше не буду, правда-правда! – заверила, как же. Только дотошный самоконтроль – и никак иначе. Стоит дать слабину... Потому с ними предпочитают не говорить, а убивать. Безопасней, эффективней, быстрей. – Я, правда, только следила, я знала, что они что-то задумали, но я только следила! Сестра, она полетела посмотреть ближе, хозяйка велела, но я поняла, что надо бежать и кричала ей, а она, она... Та красная, она сожгла сестру! – резкий переход от детской истерики к взрослой ненависти. – Она поплатится, да, поплатится...

   – Мы говорим не о твоей сестре, – отрезал я. – Излагай сначала. Кто хозяйка, зачем следила?

   – Она пленила нас с сёстрами, – расплакалась иссис. – Мы хотели на свободу, а там ждала она, мы не успели бежать, она сковала, надела цепи, она убила старшую сестру, а нас с младшей сестрой заставила следить за тобой! Мы только следили, эта сумасшедшая хотела всех там перебить, сестра не успела бежать, я успела, а тут ты и...

   – Стоп, – прервал я. – По порядку. В мир Сарсия вас призвала эта "хозяйка"?

   – Не призвала, – горестно вздохнула иссис. – Она открыла путь и ждала нас здесь. Ловушка! Она сковала нас, ненавижу, ненавижу, ненавижу... – неверена скатилась в беспорядочные бормотания вперемешку с угрозами неведомой "хозяйке".

   – Что она приказала?

   – Сначала хотела найти... э... – иссис замерла, прозрачное лицо скривила гримаса ужаса. Миг – я почуял присутствие другой иссис, гораздо сильнее этой, не мешкая, ударил атрибутом в её направлении, а заодно в трёх случайных. Промазал, естественно. А пленённая иссис перестала быть. Просто развеялась облачком сияния, даже душа отправилась на перерождение пустой, без каких-либо обрывков психики.

   – Мы скоро встретимся, Андра, – шёпот в ухо заставил вздрогнуть и атаковать парой сферических духовных волн в надежде, что они хотя бы заденут спрятавшуюся тварь. Без толку – ощущение противницы, уже ненаправленное, отдалилось и пропало. Я глубоко вдохнул ледяной воздух, успокаивая сердцебиение, и полетел вниз, к огням Латтора.

   Умение помнить и менять свои сны достаточно давно вошло в моду среди иилгов. Развитый самоконтроль, некоторые ментальные практики, парочка-троечка особенных чар, и вуаля, ты властелин своих грёз. Осознанные сновидения, разумеется, не следовало использовать слишком часто – это нарушают естественный ход вещей, не даёт душе и нервной системе отдохнуть, привести в порядок память и обретённые за бодрствование навыки. С другой стороны, осознанное сновидение – прекрасный инструмент для аналитиков, творцов всех областей, а также развлечение тем, кто поддался новой моде. Ведь такой сон заменяет любой наркотик, любое развлечение, становится отдушиной... Психологическая зависимость и психические заболевания от таких «развлечений» стали настоящим бичом среди иилгов всех возрастов, а уж как ругались маги души, которые подчас вытаскивали сновидцев из совсем уж невероятных состояний сознания!

   За последнюю неделю Аррон то'Арссо ходил к магам души трижды. В профессиональную тайну, даже подкреплённую волшебной клятвой, он не верил, потому ограничился поверхностным обследованием и консультациями. Единственное, к чему пришёл консилиум из двух специалистов, молодого и пожилого, это необходимость узнать всё самому. Проще говоря, провести осознанное сновидение, только не обычное, а с опосредствованным контролем, когда сновидец немного отстранён от происходящего, позволяет ему идти своим чередом, тем не менее, в любой момент готов остановить, изменить, прервать, проснуться. Обрывочных воспоминаний о кошмарах не хватало. А сам Аррон не мог рассказать, что в них присутствует образ безликого демона, своего личной слуги.

   Началось всё с неприятных снов. Стоило отослать демона убивать этого то'Саат, чем-то помешавшего господину, как на следующее утро он проснулся с гудящей головой, никаким настроением, чувством усталости и беспорядочными образами демона в голове. Списав всё на нервное перенапряжение, маг привёл себя в порядок парой простых целительских приёмов. На следующий день всё повторилось, только образы демона стали отчётливей, а вместо простых приёмов пришлось использовать сложные чары. Для целителя Аррона – ничего особого. Однако то'Арссо насторожился и отправился к магам души. Последний же раз закончился тем, что даже самое тонкое и мощное волшебство не спасло от измождения, ярких образов оскалившегося демона, стоящих перед глазами весь день, и, самое страшное для целителя, жуткой раздражительности и дрожащих рук. Нет, он обязан покончить с этим, будь то проклятие, результат стресса или что ещё. Хорошо хоть не демон: она не знала его имени, не видела его лица, не представляла, кто он. Путы на ней делали его одним из миллионов чародеев, хоть сто лет ищи, не найдёшь.

   Ну вот всё готово. Аррон улёгся в постель, проверил защиту личных покоев – на максимуме. Только то'э Арссо сможет войти, но ему уж точно не до своего племянника. Отделение Гильдии Жизни, где Аррон занимал пост заместителя главного координатора, получило строгий наказ не беспокоить по семейным обстоятельствам, как минимум, два дня. Сам координатор без проблем отпустил Аррона – отношения у них сложились самые хорошие, вскоре тот должен был уйти на повышение, а Аррон – занять его должность. Одиночка, предпочитающий работу всему прочему, Аррон не опасался ни чьего больше визита. Деловито закончил проверку, включил артефакты с ритуалами души, целитель погрузился в сон.

   Странное ощущение. Будто паришь в невесомости, подхваченный чарами левитации, всё воспринимается немного отстранённо – одновременно ты испытываешь приглушённые эмоции себя-во-сне. Аррон осознал себя стоящим на пороге дома. Изнутри раздался женский голос, перемежаемый смехом. Он-во-сне "вспомнил", что это его любимая. Он-настоящий чётко помнил этот момент и желал видеть продолжение, потому усилием воли развернул себя-во-сне и направил прочь от дома. Но смех любимой раздался под ухом. Он-во-сне развернулся, с болью в сердце сознавая, что она с другим, сидит у него на коленях – окружающая обстановка растаяла и явилась внутренность его дома.

   – Аррон? – она повернулась к нему. – Ты выбрал сам. Работа, а не семья. Я ухожу от тебя.

   Как она права... Столько лет прошло – он-то, дурак, думал, эта рана уже закрылась... Она бросила его. О Основательница, сколько он уже одинок? Двадцать лет, и каждый раз вспоминает её. Правильно ли он поступил? Если бы он проводил с ней больше времени, сколько людей остались бы без помощи целителя? Их противостояние с родом Коррот, если бы не оно... С болью смотрел он, как её уводит человек с неопределённым лицом – он так и не узнал его имя. Но ведь ей будет лучше с ним? Почему же тогда так больно в сердце?

   Он-во-сне сидел в кресле, закрыв ладонями лицо. Не плакал – просто жест отчаяния. Ничего не исправишь. Она ушла. Она права. Он один. Но он целитель! Отдав предпочтение долгу – скольких он спас? Обстановка растаяла белой дымкой – и вот Аррон стоит над операционным столом.

   – Мы не можем рисковать! – заявляет он. – Ампутация, немедленная ампутация! Лио, готовь чары кровоостановки, если проклятие распространится...

   – Но мэтр... – тихо возражает она. Лиолара, она уже на третьем круге, когда он только на четвёртом, и ей прочат магистра. Как она была права – тогда он просто не захотел брать ответственность, того воина можно было спасти, его знаний и умений хватало. Он струсил. Ещё бы, воин принадлежал древнему роду, стоило ошибиться – он умрёт. А так – калека на всю жизнь, проклятие затронуло и духовную сферу, ногу не восстановить.

   – Быстрее! – почти кричит он. Как бы то ни было, нельзя медлить.

   – Мэтр, я бы справилась... – шепчет она, выполняя требуемое.

   Аррон бессильно наблюдает, как он-во-сне отрезает ногу, а затем, найдя отголосок проклятия в руке – и кисть. Потом этот воин приходил благодарить его за спасение жизни. Аррон знал, что своим решением закрыл ему все перспективы, лишил статуса наследника и невесты. Но он благодарил. Аррон отнекивался... Духи предков, почему он поступил именно так? Ведь Лио действительно бы справилась, а он тогда-то был лучше неё...

   – Это было давно, – через себя-во-сне бормотал целитель. – Я стал лучше, я извлёк урок, я правильно оцениваю риски и последствия... Я больше подхожу для управленческой работы, я хороший руководитель, я...

   – Правда? – шепнул кто-то. Мир вокруг плывёт, теряя старые и обретая новые очертания...

   – Нет, Эфар, – оборвал он-во-сне одного из младших целителей. – Я не могу передать твои данные мастеру.

   – Но вы же помогли Лио! – воскликнул Эфар. – Для меня это последний шанс! Её отец говорит, что не помолвит ни с кем ниже мастера. Я всё знаю, вы же видели, я не хуже Лио, и...

   – Лиолара – будущая то'э Хаас, – покачал головой он-во-сне. – Что можешь предложить мне ты? А вот Тайана... – именно благодаря Тайане он займёт пост координатора. Это стоило немногого – ещё одной разрушенной судьбы.

   – И это то, ради чего ты меня бросил? – на месте Эфара стояла любимая, глядя на него с презрением. – Карьерист без капли чести! Только и достоин гнить в одиночестве...

   Она развернулась, её взял под руку человек-без-лица и увёл прочь из кабинета. Аррон, не совсем отделяя сон от реальности, в отчаянии бросился за ней:

   – Я всё исправлю, постой, я ещё могу... – а всё вокруг таяло, являя...

   – Благодарю, Аррон, – кивнул ему координатор. – Спасибо за поддержку Тайаны, жаль, сам не мог выставить её кандидатуру. Пожалуй, я уже знаю, кто будет моим преемником... – Аррон уже готов услышать своё имя, но координатор меняется в лице, смотря на него с презрением. – Не ты. Это была проверка, Аррон, и ты её не прошёл. Настоящий целитель на первое место ставит долг перед обществом и милосердие, такому, как ты, не место в наших рядах.

   Ведь так может быть? Аррон, вспомнил детали реальной встречи – координатор только намекал, а не утверждал, и он действительно верен целительскому долгу. Неужели это правда, неужели эти старания, неужели жертва Эфара – зря?

   – Жертва Эфара, так ты это называешь? – на лице любимой написал гнев, который сменился болью – а та вдвойне отразилась в сердце целителя. – Я тебя совсем не знала. Силы Рода, какой наивной дурочкой была...

   – Постой! – в отчаянии выкрикнул Аррон – какая-то сила не позволяла догнать её, сколько бы он не тратил усилий. – Это ради рода, я никогда бы сам...

   – Такую помощь принять – верх бесчестья, – угрюмо смотрел на него дядя. – Ты понимаешь, почему я должен изгнать тебя из рода? Большего ты не достоин.

   – Я... – целитель захлебнулся словами, смотря на малыша, которого несла на руках любимая.

   – Это мог быть твой сын, – грустно улыбнулась она. – Хорошо, что это не так.

   И тогда Аррон закричал. Закричал от душевной боли, от сцен, задевающих самые глубокие струны его души. А голос, знакомый и в то же время не узнаваемый, вопросил:

   – Ты хочешь исправить это?

   – Да, да! – немедленно воскликнул Аррон.

   – Я могу это сделать. Просто скажи: ты свободна от всех клятв.

   Тень сомнения возникла на краю сознания, но целитель отмахнулся от неё. Если он может исправить, вернуть любимую, помочь тем людям, стать настоящим целителем...

   – Ты свободна от всех клятв!

   – Скажи, зачем ты выпустил безликого демона? – с тихой печалью спросила любимая. За её плечом соткалась тень, и девушка закричала. Аррон уже не кричал. Он, наконец, осознал, что совершил, и лишь молча наблюдал, как демон пожирает его любимую, прежде чем приняться за него самого.

   Иссис довольно рассмеялась. Это было просто. Она могла бы растянуть игру с глупым волшебничком, но свобода – важней. Тут иссис замерла. Тоненькая и невероятно прочная нить подчинения оборвалась. Одну из её рабынь убили. Или, что хуже, она вырвалась из-под контроля. Ничего, этой ночью не она одна обретёт свободу. Только для кого-то это свобода жить, а для кого-то – умереть.

   Два дня спустя Глава рода Арссо, после часа обезвреживания щитов и ловушек добрался, наконец, до спальни своего племянника. После этого на попечение магов души поступил очередной пускающий слюни идиот, а то'э Аррсо личным указом запретил в роду практику сновидчества и ввёл обязательную ежемесячную проверку у доверенных душевных целителей.