Текст книги "Чистые струи"

Автор книги: Виктор Пожидаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Немного погодя Васька пережил еще несколько неприятных минут. Но когда он понял, что сквозь заросли продирается не какой-нибудь зверь, а уставшая Бахра, вскочил, бросился ей навстречу и чуть не заплакал, обхватив руками ее шею.

– Бахра, вода… – в совсем слабой надежде попросил Васька. Он знал, что здесь, на вершине, не может быть воды, но солнце и переживания высушили его, и пить хотелось сильнее всего на свете.

Он понял, что Бахра ведет к мари, где полно ручьев. Иначе и быть не могло. И безропотно спускался за ней, потому что уже не было сил искать пещеру и даже думать о ней.

Но спускались они совсем недолго, почти и не спускались. Бахра вывела Ваську на тропу, оглянулась на него и, пробежав по тропе всего ничего, свернула опять вниз. А Васька подумал, что вот она, простая и легкая дорога на сопку, и нечего было переться через кустарники и чертовы колючки. Он стоял, не хотел спускаться за собакой. Бахра снова вывалилась на тропу, ткнулась Ваське головой под колено, посмотрела мутно в лицо. Васька пошел за ней. И то, что он увидел почти тут же – рядом с тропой, – не просто удивило, ошеломило его. Перед ним был колодец. Конечно, не такой, какие делают на улицах, – обыкновенная квадратная яма метра полтора глубиной, с ровным каменистым дном и такими же стенками. А вода! Не вода – золото! Ни мутинки, ни соринки.

Сначала Васька растерялся. Он подумал, что Бахра волшебница, что она и не искала воду, а показала фокус. Но волшебница смотрела на него жалобно и устало, бока у нее часто-часто вспучивались и опадали. Тогда Васька дрожащими руками развязал рюкзак, зачерпнул котелком воды и сунул ей.

– Пей, моя хорошая! Ну пей же!

Бахра лизнула ему руку. Будто суконкой деранула и отвернулась.

– Бахра, ну пожалуйста! Бахра…

Он смотрел, как жадно она лакала, как хотела, но не могла оторваться от узкого котелка. Потом пил сам. Он растягивал удовольствие: зачерпывал помаленьку, чуть-чуть, проглатывал зачерпнутое так жадно и бережно, словно это было последнее, самое последнее питье для него, пропавшего в пустыне. И снова черпал.

Успокоенный совсем, с раздувшимся животом, он повалился на спину, закрыл глаза и уснул – так легко и быстро, как, наверное, никогда в жизни не засыпал. Его баюкали тишина трав и кустов, тонкие посвисты подлетающих к колодцу птичек, мерное дыхание старой спящей собаки. Он спал и знал, что спит здесь, у золотого колодца с серебряной водой, рядом с доброй волшебницей Бахрой, недалеко от сказочной пещеры, где таятся клады и всякие чудесные неожиданности. Не было тревоги в его освобожденном от забот и переживаний сердце.

Тревога всколыхнула его мгновенно. Он проснулся одновременно с Бахрой и раздавшимся рядом треском.

Но Бахра не вскочила, лишь слабо шевельнула хвостом.

Солнце садилось. Последние лучи его еще освещали этот склон сопки, но уже совсем слабо, неохотно.

– Вот вы где! – громко и радостно воскликнул Максим. – А я вас у пещеры искал…

– Максим! – Васька обрадовался сильнее, чем мог ожидать. – Я думал, ты ушел.

– Ушел! Что же, я вас брошу, да?

Они сначала пили воду, поили Бахру, потом перекусили рыбными котлетами, покормили Бахру салом и снова пили воду. Хорошо было вместе.

– Ну, пойдем к пещере! – Максим стал совсем другим человеком. Совесть заела, или просто надоело издеваться? Такая мысль едва-едва различимо проскользнула у Васьки в мозгу, и будто не было ее. Зачем думать об этом! Вместе!

Васька вскочил. Еще не поздно было идти к пещере А Бахра выведет! И в темноте к дому выведет. Вот и не пропал день. Вот и…

Совсем рядом, или из-за тишины показалось так, что совсем рядом, – грохнул, прокатился вниз по склону и рассыпался вокруг трескучими искорками оглушительный выстрел.

Максим упал на колени. Ваське показалось, что его убили, но Максим тут же вскочил, перепрыгнул через колодец и скрылся за валуном. Бахра прижималась к Васькиной ноге и дрожала, злобно сморщив нос.

Улеглась тишина. Долго-долго было совсем тихо. Подошел Максим. Пропало его оживление, будто и не было.

– Я же говорил… Надо сматываться.

– Никуда я не пойду! – Васька боялся. Сильно боялся. Но что-то крепкое и жгучее появилось внутри. – Я узнаю, кто это! Я дяде Игнату скажу! Иди домой, иди…

Он вскинул рюкзак на плечи и полез вверх, туда, где было еще солнце и где было еще страшнее, чем здесь.

– Вась!.. Вась!.. – зашипел за плечом Максим. – Ну не спеши! Что ты так! Выследить надо. Потихоньку…

– Потихоньку! – сердито и взволнованно прошептал в ответ Васька. – Хочешь пулю в живот? Дядя Игнат говорит, что браконьеры на слух стреляют.

Максим остановился.

– Ты чего?

– Давай… Бахру подождем. Или… Знаешь что? Надо засесть у тропы. А?! Пройдут по тропе, мы сразу увидим.

– А если не пройдут?

– Ха! С мясом? По тропе, больше никак.

Долго ждали они, затаившись, как напуганные бурундуки. Стало темно совсем – еле-еле различалась, но казалась уже далекой лысая вершина сопки. Бахра спала, прижавшись к Ваське тугим теплым боком. Что-то легкое и быстрое мелькнуло прямо у лица и исчезло в вышине.

– Мышь! – заволновался Максим. – Сейчас попрут… Их в пещере…

Так неожиданно, без всякого шума появляется из-за угла дома трамвай… А когда уже появился, в уши врывается звон и гулкий шум.

Ребята вжались в холодную траву.

– Молчать! – едва различил Васька голос Максима. Бахра напряглась. Только бы не залаяла!

Сколько их было – понять трудно. Тяжелые шаги и приглушенные, отрывистые голоса. Все ближе:

– Хватит гнать! Давай к воде. Да куда ты! Вот здесь…

И совсем рядом – поступь. Грузная. Серьезная. Вот и вскочи, крикни. Что крикнуть? Стой? Руки вверх?

…Только бы не наступили, только бы Бахра…

– Не бултыхнись! Что, не видишь, что ли?!

– Да ладно тебе! Вижу…

– Кончайте лаяться. Базар устроили. Давайте по-быстрому.

– А чего спешить! Чайку заварим. Кого трусить-то!

– При чем тут трусить. Ближний свет, что ли?

– А! Только до машины…

– Ты еще доберись до машины. Спины не разогнешь…

– А еще хотел второго! Опять бы бросили, как того.

– Заткнись. Бросили! Ты же и бил.

– Ну хватит… Ты, я… Спички где? Да чего – не надо! Пять минут – и закипит.

Все-таки разожгли костер.

Ваське казалось, что до него доходит тепло ровного желтого пламени.

Костер разгорался. Около него колыхались тени – странные, неясные.

– Давай поближе! – подтянувшись, шепнул Максим. И каким-то непонятным бесшумным зверем скользнул мимо Васьки. А Васька не смог. Струсил? Силы не стало. Ни подтянуться, ни оттолкнуться.

Бахра тоже поползла мимо него.

И все-таки Васька пополз. Он старался не смотреть вперед, потому что, как во сне, думал, чувствовал: подними голову – и тебя увидят.

– Куда ты! – вроде закричал Максим. Нет… Это он в самое ухо… – Сейчас как врежу!

– Что там все шуршит? – донеслось от костра.

Словно глыба льда придавила Ваську.

– Пойди и посмотри!

– Убегай по тропе! – продышал в ухо Максим. – Что есть духу. Приготовьсь!

Стало жарко. Васька хотел что-то спросить. Или сказать. Но во рту пересохло. Ему показалось, что он загорелся от близкого костра.

Потом была секунда ужаса: Максим вспыхнул!

Васька чуть не закричал, увидев, что он даже приподнялся – весь в пламени, будто бензином облили.

– На! – полоснул слух резкий вскрик. И Максим перепрыгнул через Ваську, упал, вскочил, и только треск пошел, все удаляясь и удаляясь. Васька уже бежал сам, ударяясь коленом о тяжелую Бахру. Он не оглядывался. Боялся оглянуться. А ноги вязли, чужие, немощные.

– Сюда! – весело прокричал Максим сбоку. – Ну, живой? Молодец! Будут теперь знать.

Они перебежками двигались по тропе. Сзади было тихо. И уже потом, много времени спустя, когда пересекли марь и при свете луны вышли на вязкий зимник, Васька будто проснулся.

– Что ты сделал? – спросил он Максима.

– Когда? – удивился тот.

– Когда! Сейчас, на сопке!

Максим остановился, повернулся к нему и вдруг захохотал.

– Ну! ты! даешь… Не понял?! Правда?! А чего, а?! – И совсем зашелся в визгливом хохоте. – Да я горбоносому, – отдышавшись, сказал он, всхлипывая, – ножом в лоб врезал. Навышиб!

– Ножом? – не сразу переспросил Васька. – Ножом?!

– Рукояткой! Во будет клоун!

Васька шел как в тумане.

Тяжело идти ночью, даже при луне, по такой дороге.

Бахра отставала.

Встреча

Словить бы всех-всех на свете комаров в один мешок, привязать к нему каменную глыбу величиной с дом и бросить в океан!

Васька представляет, как медленно уходит в нутро таинственно мрачного океана необычный садок с распищавшейся тварью, как шарахаются от него перепугавшиеся акулы и киты.

Только злобный и бесстрашный осьминог рванулся навстречу неизвестному врагу, обхватил жесткими лишаистыми щупальцами и ударил закостеневшим клювом.

И полезла в дыру гнусь, замутила миллионами желтых телец светлую бесконечность воды. Испугался осьминог за свою ошибку, сжался – и камнем на дно, в бурые скользкие водоросли. Возликовала только всяческая рыбья мелкота – пожива! Набивай пузо задарма!

Но разве пережрешь всю эту подлую рать? Вон сколько уцелело. Притаили дыхание, поджались – дальше некуда и понеслись обратно, к солнцу, к Ваське…

Васька аж застонал от огорчения. Подумал: не топить надо было мешок, в костер бросить. Или в пещеру, что на Синьке. Потом дустом засыпать, а сверху забетонировать. Опять же… пещеру портить.

Он сбросил с головы корзинку. Спасет, что ли, щелястая!

Насмешка какая-то над человечеством! Ни медведи, ни тигры так не донимают: боятся мужика, уважают силу. А эти вот до слез доводят, хоть домой беги.

Васька шел по зимнику. Тому самому, что ведет в сторону Синьки. Дорога малость подсохла – опять нет дождей, опять маета лесникам…

Давно уже не возят отсюда лес. Возить нечего. На опустошенных делянах кучками теснится березовая и сосновая мелкота, да кое-где появился орешник по колено. А пни – дай бог! Вот порушатся они от дождей и морозов, превратятся в землю, и забудут люди, что здесь когда-то тайга шумела. Отец вон что говорит! Люди помнят все города, что древние враги сожгли, ищут всякие сведения о них.

Да что города! Соборы, дома – и те срисованы, описаны. Память дорога! А вот об этом, что было здесь раньше, что росло, жило, – кому помнить? Кому это дорого? Конечно, соборы люди делали, труд их уважать надо. Лес сам рос… А никому в голову не приходит, что сведения о нем столько бы пользы принесли! Ведь не все растет, что из земли проклюнулось. Где сосна должна стоять, нечего туда елку пихать, толку не будет – не ее это место. Если природа сотни лет каждому растению место выбирала, жилплощадь для него готовила, то надо с этим считаться. Надо поосторожнее саженцами разбрасываться. Что зря губить их. Если сравнивать, говорит отец, то это как бы негров или турок на Чукотке селить, а эскимосов в Индии. Насилие.

Конечно, трудно, волокитно подробные описи делать – не каждого гектара, а каждого бугорка, каждого клочка тайги. Но зато потом здорово бы это откликнулось! Здесь кедр стоял? Сади кедр! И попрет он на радость всем! А то бьются, бьются сейчас лесоводы, где половина посадок на корню засыхает, а где и больше – почти все.

Ну сейчас еще ничего. Ученые за лес вступились. На делянах велено лучшие участки леса не трогать – оставлять для осеменения пустошей. Только на нервах все это: кто оставит, да то, что брать не хочется, кто – под метелку. Забыл, мол. Штрафом отделается. Штраф-то не из своего кармана… Забыл, говорят, так будь добр – засаживай деляну! О, строгости начались. Засаживают! А что толку? Отец говорит, таких палок навтыкают, что плакать хочется.

…Васька и не заметил, как дошел до ориентира – брошенной лесорубами прогнившей будки на автомобильных колесах. Возле будки – горы наваленной бульдозером земли. Площадку под эту будку готовили… Все заросло полынью и колючником.

А вон там, за виляющей лентой зелени, укрывшей широкий ручей, начинается марь. Единственное до самой Синьки место, где деревья не тронули. Невыгодно было их брать. Редки они на мари – трелевать замучишься.

Васька добрался до ручья, напился прохладной желтоватой воды и стал искать брод. Повезло! Мостик на шел. Два шага – и на той стороне. Ни разуваться, ни обуваться.

Марь открылась вся сразу, длинная, почти в километр и шириной метров в триста. Дохнуло теплой свежестью: будто тот же воздух, прокаленный льющимся сверху жаром, да и не тот – не застойный, а вольный гуляющий свободно по этому километровому пространству, собирающий в укромных уголках влажного травянистого поля все запахи и остатки прохлады.

Прибывшие с Васькой комары растерялись и бросились врассыпную. Но рано обрадовался он! Из травяных зарослей поднялось облако местных крылатиков – крупнее и злее прежних. Васька чуть не бросился бежать обратно. Но что-то невероятное произошло над его головой. Он сначала ничего не понял, даже присел от испуга. Было чего испугаться! Да еще неожиданно… Если стая ворон разом заорет во все горло, словно в кипяток попала, перья посыпятся черным снегом, тут и взрослый присядет. Оказалось, сокол на ворон напал. Один на всех! Крылья у него легкие, резвые. Истребитель среди бомбардировщиков! Вот уж крутился этот дерзкий самолетик! Вверх, вниз, между лохмами широких черных лопастей. Чем же они его вынудили на это? Вороны! Черные души. Небось гнездо соколиное разорили. Так вам и надо!

Воронья стая пробивалась к Синьке, где можно было укрыться в ветвях. Васька следил за ней долго-долго. До того было это интересно, что иногда, в какую-то секунду, ему казалось, что не сам видит птичий бой, а по телевизору или в кино показывают. Потому что слишком уж интересно и складно. Небо ясное, высокое, каждую ворону видно почти до перышка, видны кривые лезвия на лапках сокола. Это когда он, ударив ворону, теряет скорость и начинает набирать высоту. А жертва отделяется от стаи и кувыркается до самой земли. Потом летит низко-низко, и уже не к Синьке, а куда попало.

Васька был за сокола, но все же с облегчением проследил, как скрылась в недоступности стволов и сучьев последняя стонущая птица, и только тогда опустился на колени.

Он знал, что не вернется домой без ягоды. Но когда увидел густую сыпень дозревающей, зрелой, перезревающей голубики, замер, придавив чуть было не вырвавшийся из груди вопль. Ему захотелось убедиться, что не только здесь, под ногами, но кругом – по всей мшистой площади мари – застыли голубые ягодные волны. И он долез вперед, натыкаясь на разлапистые, отяжеленные крупняком матерые кусты. Под самым приметным оставил мешающую корзину, с пустыми руками двинулся шибче, хватая на ходу упругие, покрытые сизостью скученные плоды. Он набивал рот до отказа, жалел, что не прихватил с собой хлеба – был бы совсем рай.

Он дал огромный круг, насладился сознанием, что первый проник в опышневшее угодье. Что ему достанется самая крупная и сладкая ягода.

Первую ягоду и брать-то приятно. Круглый плотный лист голубичника сидит на еще живой, крепкой шейке, не осыпается в совок битой рыбьей чешуей. Если и попадет в корзину малость, то это старый лист, отмерший с начала лета. Выбрать его – пустяк, и не здесь, а у ручья, где и сполоснуться, и напиться можно.

Васька отстегнул от пояса батин дюралевый совочек. Совочек любому под руку – легкий, с оттяжкой назад, чтоб взятая ягода в него затекала, а не сыпалась на землю. Зубья из тонкой нержавейки. Отец знает, какой длины их делать. Это тоже важно. Удлинишь – гнуться будут, скоротишь – много не захватишь. Ручка также важна. Поперек совка, как дужка у ведра, она, когда низко посажена, заставляет тебя давить рукой ягоду. А высоко слишком сделаешь – совок гулять в руке будет, колебаться как маятник.

Но Васька не думал сейчас об этом, он привык к этому хорошему совочку давно. Скребанул несколько раз – полный! Сыпанула на дно корзины хорошая порция голубой сладости. Это тебе и варенье, какого поискать, и компот знатный.

Ух и ловкий совок! Сам! Сам подныривает под тучные кронышки темно-зеленых кустиков. Прочесывает их стальными зубками. Сам, отяжеленный. ягодой, взлетает над корзиной и опрокидывается. И корзинка дружна с ним! Заплясала, заиграла вокруг лучших кустиков, вошла в азарт. Васька будто бы только наблюдал чуть со стороны за славно сработавшейся парой. При этом он успевал окидывать быстрым взглядом застывший простор вековой мари, вытирать промокшим рукавом разгоряченный лоб, шлепать ладонью но опухающим от комарья ушам.

Странный шорох за спиной дернул его будто током Брызнула голубая струйка не удержавшейся в совке ягоды.

Зверь и человек уставились друг на друга. В глазах зверя плескались страх и жадность. В глазах человека была радость встречи.

Старый бурый енот тащил еще живую ворону. Видно, предсмертная возня птицы мешала ему ощущать пространство, а азарт от легкой добычи лишил обычной осторожности.

Васька не хотел ему зла, но и встреча была хороша! Вот сейчас, сейчас… юркнет в куст – и будто не было его. Разве всегда подумаешь, прежде чем сделаешь… Прыгнул Васька вперед – хоть тронуть его, пушистого. Запомнить, какая она на ощупь, эта маленькая дикая собачка.

Енот взвился свечой, ударился спиной о валежину и, взвизгнув от боли, уже не поднялся. Он лежал грудью на подломленных передних лапах с открытыми глазами, в которых не было уже ни страха, ни жадности – пустота.

В это время трепыхнулась очнувшаяся от смертельного сна неудачливая ворона. Заворочалась, стараясь встать на ноги, но сквозь глубокие прокусы в шее хлынула светлая кровь, уносящая остатки совсем уже слабой жизни.

Васька и верил и не верил в гибель енота. Он знал, на что способны эти хитрецы. Но старик мог умереть и от разрыва сердца. Зря пугнул, зря… Долго Васька разглядывал его – и любуясь, и жалея. Взял сучок, провел им по спине. Не шевельнулся. Ударил. Сначала тихонько, потом сильнее. Нет. Все… И уже смело ухватился за крепкую лапку, потащил к корзине. Что ж теперь! Чучело дядя Игнат сделает… Это тебе не бурундук. Такое чучело и в школу отдать не стыдно.

Звенели комары, пекло солнце, а Васька все гонял и гонял совочек по зеленым гребням волн.

Наконец он приторочил к поясу потрудившийся на совесть совочек, обвязал марлей чуть раздавшуюся корзину, чтобы не расплескать добытое на пнях-колодах, и направился к еноту.

А того и след простыл! И не просто исчез, лукавый, прихватил с собой и ворону.

Васька так и сел. Елки-палки!

Успокоился он не скоро. Но все-таки успокоился. Пусть живет! Нет, а какая выдержка!

Брюхатая корзина все руки оттянула. Эх, собирался короб сделать! Сделал… Шел бы сейчас себе, размахивая руками…

Кое-как дотащился до знакомого ручья. Чуть выше, за поворотиком, жердевый мостик. Но – куда спешить! Сунулся Васька к воде – в горле совсем сухо. Вот те на! А в яме, под самым берегом – пара ленков! Как уж они его не заслышали, не завидели – шут его знает. Стоят!

Да ленки-то! По локоть. Вот тебе наука! Удочка карман не оттянет. Все должно быть у лесовика. Все!

Не стал Васька пугать осторожную рыбу. Мысль мелькнула: можно прийти. А что! Прийти специально, может, их здесь вообще полно.

Смотри, что получается. Не будь разиней, мог бы принести домой корзину ягод, енота, ленков… Аж сердце заныло у Васьки.

Да что теперь… Пошел к мостику. Глянул в сторону – что-то желтеет в траве. Подосиновик! Здоровый, чистый! Куда его теперь… А вот еще и еще! Вот день! Вот невезуха!

В рубашку? Комары зажрут. И еще… И еще… Завтра! Обязательно! Подумаешь – далеко! Ну и что?

Васька раздвигал ногами траву и везде натыкался на оранжевые шляпки. Высыпало гриба! Так, нечаянно, поддел он комелек толстого сухого прута. Вот и удилишко!.. А удилишко-то – с леской.

Васька оглянулся, словно не нашел, а украл… И поплавок, и крючок! А поплавок… его! Васькин! Точно Конечно, дяде Игнату сделал как-то. Из старого веника. Вот и петелька из тонкой проволочки, и резинка, отрезанная от красной трубочки.

Червей он наскреб тут же, задрав полу травянистого берега. В плотной темной земле их было что в банке. Одного сразу же отправил на кованый крючок, остальных закутал в мохнатый лопуховый лист и сунул в карман.

Выглянул из-за куста – стоят! Сдвинулись, будто шепчутся.

Шепчитесь!

Булькнул в воду и сразу малость побелел вьющийся червяк. Понесло его течением. Мимо бы пронесло, да Васька не простак, направил куда надо. Заплясал он под самыми мордашками удивленных рыб. Примяли они червяка без суеты, не прерывая бесшумной беседы.

Васька знал, как выводить добычу – по течению, сначала подальше от берега, чтобы не напугать оставшуюся в одиночестве рыбину. Остановил заупиравшегося ленка, положил удилище и стал выбирать тонкую лесу. Спокойнее! Спокойнее! На! – вымахнул из воды красивую рыбу. Прижал рукой. Тише…

Снова выглянул из укрытия. Пусто!

Он надрал высокой травы, смочил ее в воде и прикрыл толстолобого ленка. Нежный! Не карась. Тот сутки на песке под солнцем проваляется, а брось в воду – пойдет.

Надо искать в других ямках…

Когда он, ощущая в руке приятную тяжесть шести ровных, словно братьев, ленков, вышел из-за поворота, впереди, где должна быть корзина с ягодой, что-то заворочалось. Васька не испугался, но сильно встревожился. Остановился в нерешительности. Хоть бы палка какая… Да что и с палкой, если…

Васька взвизгнул. Как смертельно испуганный енот. Прямо на него несся волк.

– Б… б-ббахра!

Лайка стукнула его лбом в ногу, села и задышала часто-часто. Глаза ее смеялись и радовались.

– Теть Вер! А я думал… Такую даль! Как вы…

– И! Даль… Я эти дали тыщу раз обходила. Даль! За грибами я и за Синьку ходила. Не веришь? Иван-то мой был ходок! До смерти затаскивал. Всегда с собой брал. Это уж потом, когда Максимка появился, домовничать стала. А уж втянулась гулять-то! Когда и с Максимкой, малым еще, упрусь не ближний свет. Какая тут даль-то! Туда-сюда – и солнце еще не село. А с Бахрой и вовсе не одной, правда, Бахра?

Собака посмотрела на нее укоризненно и улеглась у ног.

– Тебя она давно почуяла. Не чужой, думаю, коль спокойно чует. И словно зовет к тебе! Чужого-то обворчит. А потом гляжу – корзинка. Славно ягод взял! Чего ж Максима не позвал?

Васька замялся.

– Ну не таи… Что он дурачок, так я и сама знаю. Нет, умный пацан-то, только верткий уж больно. Изменчивый. К нему с лаской – все для тебя сделает. А чуть что – затаится и будет мстить. В отца, верно. Чего уж тут непонятного.

Васька присел рядом, стал гладить Бахру.

– А ведь она тебя любит! Максима – нет!

– Хорошая…

– С хорошими хорошая. А сколь она меня от дурных защищала! Да ладно. Забыто уже! Иван ее сильно прибил… Злобу срывал. Вот непутевый.

Васька страдал от этого откровенного разговора. Он чувствовал, что мал еще постигать заботы и горести взрослых, а потому не поднимал глаз. Гладил и гладил горячую спину задремавшей собаки.

– Стара уже. Стара… Не охотница уже. И щеняток не оставила. Какие бы щенятки были! Тебе бы одного, Игнатке парочку. Тот собак любит! Да не ведутся у него все. То пришибут специально, то утащат. Вот маетной человек! Просто сталистый какой-то… С Иваном такие друзья были! С малых лет. Да вот один прямой, а другой – гнутый. Уж и так он Ивана и сяк. Подобру все, по-человечески. Не понимал по-человечески… И все ж не Игнат Ивана милиции отдал. Не он. А тот как озверел. На суде все куражился: пришибу, мол, как выйду, дружка поганого. Только он, мол, видел меня с сохачом. Выследил! А Игнат-то выследил, но сначала ко мне явился. Вот, мол, так и так, Вера, сажать я его не буду, но и мне здесь не жизнь. Нарочно ведь душу рвет, а обещал… А как Ивана посадили, ссох совсем. Все в работе, в работе. Приходит к нам будто виноватый в чем. Максиму-то, сопляку, наговорили на Игната.

Тетя Вера вытерла платком глаза. Совсем как старушка, а ведь молодая, не старше Васькиной матери.

– Ты… Что это я… Грибочков вот набрала! – оживилась она. – Эх и хороши! Ты-то что не берешь? Гля, ступить негде, красно! А вот масленочек! Попался! Встопорщил листочек и стоит себе. Одинешенек. А осиновиков много… Много осиновиков. Полежи, Бахра, полежи еще, милая, скоро пойдем.

– А я, теть Вер, ленков напластал! Ух сколько их тут! Только не донести. Ягода ведь еще.

– И! Отыскал беду! Пустому тяжело идти, а с добычей – куда как радостно. Я тебе подмогну. Бери грибов-то, справимся! На сетку-то. Так прихватила, без надобности.

Васька прикрыл травой рыбу и нырнул в кусты.

– Осиновик здесь хорош! Чист и духовит. – Тетя Вера срезала яркие шляпки и совала Ваське в сетку. – Да что ты! Куда их мне, вон сколь натоптала! Да! Вась! Забыла сказать-то! Я здесь горностайку видела. Уж такой милехонький! Шустрячок. По бережку носился. Как подкушенный. Выискивал чегой-то. Бахра спугнула, а то бы и тебя порадовал, забава. Во! Гля, какой щелкунчик! Жалко рвать. Только высунулся, несмышленыш. Не, не буду. Детеныш совсем. Всех не побрать, а, Вась? Потом ты его хряпнешь… с Максимкой. А что! Не для красоты ведь выставлен. Пользу давать должен. Все для пользы, все. Что слон, что комар.

– Комар? – засмеялся Васька. – Уж конечно!

– А что! Ты погоди смеяться! Он и лягушек, и рыбу питает. Ты его личинок-то видел? Не? То-то! Теми червячками столько рыбы кормится! Вот попроси Максимку, он покажет. Или где-нибудь поворошите, полно червячков комариных.

Васька ласково посмотрел на побуревшего от его крови комара, стряхнул:

– Лети, зараза, раз такой полезный!

Но тут же звякнул ладошкой себя по уху, заскоблил ногтем зудное место.

– Хватит, тетя Вера, некуда уже!

– Ну и ладно! Попьем давай и пойдем потихоньку.

Возвращались они довольные удачным днем. Часто садились отдыхать. Бахра тут же ложилась возле ног и, засыпая, беспомощно дергала тяжелой головой.

– А какая охотница была… Зайца загоняла до упаду. Сколь к крыльцу перетаскала! Всяк зверья характер изучила. Уж на что рябок дикой. Собаки не переносит. Чуть что – фыр! А эта и рябка на месте удержит. Знает, чем его заинтересовать, подивить. А уж на топтыжку и сохача первая была заводила. Собаки ее слушали, потому и целы были. Дураков-то звери сразу рвут. Да… Время. Крольчаток вон лижет. Жалость какая-то в ней появилась. Не охотница уж, нет! А дороже мне почему-то. Характера не стало, ума прибавилось.

К Песчанке они вышли к раннему вечеру. Намаялись с такой поклажей. Один бы Васька и дольше шел: тетя Вера мало давала ему корзину нести, а ведь в ней вся тяжесть. Бахра все чаще ложилась, набиралась сил, а потом догоняла.

У реки она отчего-то затревожилась, стала скулить и токаться хозяйке в ноги.

Тетя Вера как-то странно взглянула на Ваську, поставила корзину:

– Давай-ка отдохнем как следует… Успокойся, чего ты, дуреха такая!.. Дома уж поди. Придем скоро!

– Люди вон… – Васька и сам заволновался ни с того ни с сего. – Неладно что-то.

Бахра встопорщила загривок, присела, но тут же сорвалась с места и тяжелыми прыжками понеслась туда, к косе, где суетились фигуры мужчин.

– Ба-а-ахра! – неожиданно звонко и отчаянно закричала тетя Вера. Но тут же голос у нее сел. – Догони, Вась… Верни…

Васька резво догнал быстро уставшую Бахру, на ходу толкнул ее в путань прибрежного тальника. Но она и не обратила на него внимания, выправилась, выпрыгнула на тропинку и скоро уже была рядом с людьми.

Васька обрадовался, увидев среди них Балашова.

– Дядь Игнат!

Бахра жалась к ноге егеря, скалила зубы, словно охраняла его от разъяренного зверя.

Балашов, казалось, и не заметил Ваську, размахнулся и ударил прикладом новенького ружья о торчащую из песка корчу. Полоснули желтые брызги щепы. Еще одно ружье в руках у егеря.

– Дядь Игнат!

Приклад обломился по шейку.

Их было четверо, одетых по-охотничьи – в выцветшие брезентовые костюмы и раскатанные бродни, возбужденных, раскрасневшихся мужчин. Васька узнал только одного – высокого и плотного, с властным длинным лицом – инспектора ГАИ Белова. Он бывал в поселке часто. Во время хода красной рыбы дежурил на дорогах с работниками рыбоохраны. Один из четверых был еще крупнее Белова. Выпуклые глаза, с сильной горбиной нос. Всклокоченный какой-то, словно очумевший. Он держал в руках карабин Балашова. Держал за ствол как палку, будто собираясь ударить им подходившего егеря.

– Купишь! Ружья ты нам купишь! – горбоносый оттягивал карабин за спину. – В зубах принесешь… А вот карабин… Убери собаку – пристрелю!

Бахра вцепилась ему в сапог, рвала и захлебывалась злостью. Горбоносый пятился, отмахивался от нее прикладом, то пропуская нужную секунду, то угадывая ее…

Балашов изловчился и вырвал у него карабин.

– Ни с места!

Что-то говорил сидевший у костра Белов, кто-то кричал от машины. Женщина вроде. А двое торопливо прятали в мешок мокрый капроновый невод. Васька видел все сразу и почти ничего не видел. Сердце стучало часто и сильно, как тогда, когда бежал за Максимом с сопки.

– Вась, – сказал Балашов, не спуская глаз с горбоносого, – поснимай цевья.

– Я поснимаю! – Горбоносый метнулся к побитым ружьям. Балашов выстрелил.

Белов улыбался.

Бахра прыгнула на горбоносого, сорвалась с него и ударилась грудью о песок. Медленно-медленно стала она подниматься на передние лапы. И тут со страшной силой опустились на ее голову вороненые стволы.

Васька закричал и бросился к собаке.

Кто-то оттаскивал его, держа поперек тела. Он кусался, вырывался, хрипел.

Балашов швырял в реку тяжелые рюкзаки. Горбоносый скатился за ними в воду и что-то кричал оттуда Белову. Белов смотрел на костер.

– Ну… Что ты… Успокойся! Вась… Вот господи…

Машины уже не было. Дымился затухающий костер.

Балашов и тетя Вера сидели перед Васькой на корточках. Тетя Вера плакала.

Бахра лежала на животе. С кончика закушенного языка редко-редко капала густая кровь.

Почти до захода солнца о чем-то тихо говорили взрослые. А Васька гладил Бахру, пытался приподнять ее, все еще надеясь, что она проснется. Он бы понес тогда ее на руках. До самого дома.

Похоронили ее в черной земле. Под черемухой. Балашов притоптал землю, засорил сверху листьями и обломышами сучьев.

– Рыба стухла! – всплеснула руками тетя Вера. Может, это и вправду огорчило ее, но Васька удивился ее заботе. Ему и ягода была не нужна. Корзину понес Балашов. Тетя Вера – ведро и сетку с грибами. Васька вцепился в карабин. Он нес его, сильно прижимая к груди, и все оглядывался: казалось, что Бахра догонит, ткнется головой под колено.

Но Бахра – не енот. Не притворилась в трудную минуту.

– Эх, поднесло же тебя! – вздохнула тетя Вера. – Все тебе надо заметить…

– Ладно! – сдержанно ответил егерь.

– Да где уж там – ладно! Теперь начнется. Не мытьем, так катаньем… Сживут!

– Посмотрим.

– Эх, Игнат! Посмотрю на тебя! Стареешь, а все не склизкий какой-то. Другой бы на твоем месте давно с портфельчиком по городу ходил, а ты вот каждый день в боях.

– Склизкий! Это что… лизать им, что ли?