Текст книги "Чистые струи"

Автор книги: Виктор Пожидаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Когда Васька протер глаза, увидел низкое несильное солнце. Было тихо и печально-тревожно, словно в природе случилось какое-то несчастье. Он понял, что смена времени уже произошла, что все проспал, и птицы, мыши, бурундуки, бабочки затаились, жалея несчастливого Ваську.

Он отошел к перекату, опустился на руки и отсосал из Песчанки немного пресной воды. Потом сунул голову под прозрачное, колышущееся одеяло и почувствовал, как наполняется бодростью утомленное долгим дневным сном тело.

Темнело медленно. Васька смотрел в воду, вспоминая сиренево-фиолетовую неторопливую рыбу, и улыбался. Она была добрая, эта рыба. Показалась Ваське, чтобы он мог ее вспоминать, видеть во сне и тосковать по ней.

Домой не хотелось. Васька достал из сумки хлеб, вяло пожевал, еще раз попил из реки и взял в руки ненужную теперь снасть. Он распустил толстую лесу, воткнул в песок буковый стволик зимнего удилища и положил на ладонь тусклую блесну. Не хотелось бросать ее в заведомо пустую яму, да и не везло Ваське с блеснами, не его эго занятие. Он спустил блесну с ладони, не дав ей коснуться земли, защемил лесу двумя пальцами. Потом, резко взмахнув рукой, послал железную рыбку в реку. Блесна перелетела яму, стукнулась о торчащий из воды валун и попала в течение. Васька дернул лесу, вогнал вильнувшую блесну в яму и, притаив дыхание, ласково повел к берегу. И вот она ткнулась в песок, замерла – бесполезная, никчемная железка.

Васька швырнул ее снова, но выпустил из рук лесу, нагнулся за ней и, торопливо выбирая, с тревогой почувствовал, что блесна идет к топляку. Тогда он ослабил жилку, уложил блесну на дно ямы и пошел по берегу, чтобы вызволить ее с другой стороны.

Он облегченно вздохнул: блесна послушно всплыла, но тут же леса напружинилась. Конец рыбалке! Нужно лезть в воду… И тут ахнул над водой удар тяжелого хвоста. Ваську будто заморозило, он не мог пошевелиться, стоял с опущенными руками. Рыба не воспользовалась его растерянностью, ворочалась в яме, ходила кругами и лишь чудом не запутала еще о топляк скользившую за ней лесу.

Васька подскочил к оброненной жилке, схватил, намотал немного на руку и, по-стариковски горбясь, стал тянуть. Рыба не шибко, но послушно пошла к берегу.

Васька заспешил и, видно, сделал ей больно. Она дернулась, снова врезала хвостом по воде.

Васька чуть не плакал от счастья. Он боялся, что лопнет леса, что отвяжется блесна, что рыба сорвется, что он сам соскользнет в воду, что…

– Вася! – громко и радостно позвал отцовский голос. Васька, продолжая тянуть и упираться пятками в песок, посмотрел через речку, увидел сидящего на бревне отца и совсем воспрянул духом. Он тоже попробовал что-то прокричать отцу, но только зашипел по-гуси-ному – пересохло в горле.

– Помочь?! – насмешливо прокричал отец. Он, конечно, думал, что Васька дурачится под конец неудачной рыбалки. Но рыба сыграла снова и тут же – еще раз, и отец подскочил, будто ужаленный разъяренной осой.

Васька заторопился. Он не хотел принимать помощи, тянул изо всех сил. Рыба вышла на мель, заскользила боком по илистой грязи. Васька все еще пятился, тянул и мельком поглядывал на бегущего через речку отца. Черпая в рассеянном свете последних лучей солнца рыба беззвучно открывала косо врезанную пасть, а Васька сидел на ней и счастливо смеялся. Он стал подпрыгивать на коленях – тянуть ее вверх, подальше от воды.

Отец забрызгался весь, дышал часто, возбужденно. Увидев рыбу, он ойкнул и остановился. Немного полюбовался на мучившегося Ваську и пошел назад.

– Пап! Ты куда? – опомнился и обиженно закричал Васька.

– За ружьем. Сейчас приду.

Далеко от берега Васька оставил в покое рыбу, сбегал за сумкой, потом – за снастью. Посидел, любуясь таинственной незнакомкой, вскочил, побежал с сумкой к яме, вернулся с водой и стал мыть запачкавшуюся рыбу.

Возвращался отец, что-то насвистывая и болезненно улыбаясь. И Васька вдруг испугался, понял: нельзя было ее ловить!

– Пап… Это лосось?..

– Лосось! – подтвердил отец. – Да ты что? Чудак… Счастливый ты. Тайменя поймал.

Домой они не спешили. Васька великодушно разрешил отцу нести свою драгоценную добычу, а отец отдал ему двустволку. На поляне они остановились. Васька сбегал за косой, сам напластал травы, сам собрал ее и сам понес, прижимая к животу и чуть не задыхаясь от густого вечернего аромата, источаемого широкими прохладными листьями, прямыми и вьющимися стеблями, цветами и облысевшими головками одуванчиков.

Во дворе егерь Балашов негромко переругивался с недовольной Машкой.

– А ты меня не пугай, не пугай! – говорил он, глядя на дверь сарая. – Я тебе не сосед, так рога и обломаю!

Машка в ответ бухала рогами в дверь.

– Нашел с кем связываться! – упрекнул егеря отец.

Балашов увидел рыбу и в комическом страхе полез, пятясь на крыльцо. Сел на верхнюю ступеньку, обхватил голову руками.

– Не! Не! – восклицал он. – Не разыгрывайте!

Васька занес в сарай траву, свалил в дальнем углу, где ее не смогут обгадить куры, обнял затрясшуюся от жадности козу и зашептал в мохнатое ухо:

– Ты хорошая! Я знаю. Только притворяешься дурой! Но со мной больше не притворяйся, ладно?

Машка боднула его рогом в бок, чтобы не мешал, и залезла на кучу. Тогда Васька справедливо обиделся, шлепнул притворщицу по белеющему в темноте заду и взвизгнул – отшиб руку.

…Отец светил фонариком, а Васька убирал свою старую постель. Потом собрал с балок несколько охапок свежего клеверного сена, застелил сверху рыжим солдатским одеялом и сел на него, чуточку умаянный, счастливый – от рыбалки, от похвал, на которые не скупились сегодня и дядя Игнат, и отец с матерью.

Отец что-то прошептал, погасил фонарик и исчез.

Васька разделся, залез в простынный вкладыш спального мешка и стал думать о своей рыбе. И только теперь он понял, что она не вернулась, не захотела возвращаться в далекое прошлое время из-за него, из-за Васьки. Она была очень, очень добрая. Она пожалела его и осталась. И почти не сопротивлялась, когда схватила ненужную ей блесну… И теперь ее никогда не будет в яме, нигде… Пусть и отец, и дядя Игнат ломают головы над загадкой – откуда взялся в Песчанке таймень. Ниоткуда не взялся и ниоткуда больше не возьмется…

Васька закрыл глаза и безутешно заплакал. Но плакал он уже во сне.

Друг Максим

Не ладилось у Васьки с другом. Рыбачили вместе, сидели за одной партой, лыжи мастерили, а не ладилось. Ссорились часто. Дулись друг на друга. Сходились – случайно как-то, ненароком, и тогда оба были счастливы. Ненадолго…

Да и познакомились они не самым приятным образом. Вспомнит Васька, как это было, и стыдно станет. Но это – когда в хороших отношениях с Максимом. А когда в ссоре – ничего и не стыдно.

Вот и сейчас переживает Васька новую обиду, старое вспоминает. Плохо ему. Одиноко. Тоскливо. Ну что за Максим такой! Все навыворот, все наперекор другим делает. Вчера у дяди Игната охотничий нож стащил. Балашов позвал ребят посмотреть чучело коршуна. Егерь подправил ему перебитое крыло, вклеил выбитые перышки. Здорово получилось, залюбуешься! Максим тоже любовался. А когда ушли – похвастался. Чужим ножом. Герой! Как теперь дядя Игнат без ножа будет? В тайге без него – как без рук. А на кого подумает?..

Ворочается Васька. Похрустывает клевер под суконным одеялом. Весь день промучился, голова разболелась. Не может он никаким делом заниматься, когда на душе тяжело. Сказал вчера Максиму, что вор он. И если не вернет нож, никогда больше дружить с ним не будет. «Да пошел ты!..» – ответил Максим.

Из-за Максима окаянного и коза с утра не кормлена. Вон разбушевалась! Разнесет еще сарай.

Тогда Машка еще маленькой была. Козленочком белым. Любила от Васьки прятаться. Не шкодила, как теперь, а только пряталась. Нырнет куда-нибудь – и не шелохнется. Ищи, мол!

Васька знал, чем ее выманить из тайника. Хлебом! С солью. Как только Машка учует хлеб – забудет, что спряталась, несется со всех ног.

Однажды вечером этим Васька и воспользовался: отломил от буханки большой кусок, присыпал его крупной солью и вышел на крыльцо. Красное неяркое солнце тяжело опускалось на лапы потемневших елей, давило все сильнее и сильнее. Казалось, что вот-вот они, прокаленные немыслимым жаром, не выдержат, порушатся. Но солнце потихоньку спускалось, а ели стояли не дрогнув, не шелохнувшись.

– Маш! Маш! – Васька поднес ломоть к лицу, тягуче задышал, наслаждаясь густым добрым запахом. Не удержался, оторвал зубами поджаристую корочку. Легка на хлеб! Шебаршнула за калиткой.

– Маш! Маш!

Коза не показывалась. За калиткой послышалась возня. Васька пробежал двор, подпрыгнул, ухватился за верхнюю жердину, подтянулся, помогая ногами, и заглянул за изгородь.

Машку мучили. Светловолосый паренек крутил ей шею, старался положить на костлявые лопатки. Коза вырывалась, но силенок было маловато. Васька онемел от такой наглости. А паренек забавлялся. Он дергал Машку за хвост, бодал ее своей круглой головой, щекотал растопыренными пальцами и смеялся. Весело!

– Эй ты! – опомнился Васька. – Отпусти!

Как в песок. Даже головы не повернул.

– Кому говорю! Отпусти, а то…

– А то – что?

– Тогда увидишь!

– Богатырь, что ли? Квакаешь из-за забора.

– Да я тебе!..

Драться Васька не любил. Ему казалось, что незнакомец должен убежать. Ведь попался на постыдном, виноват же!

– Ну, чего застрял! Прыгай, коль такой смелый.

Васька очень не хотел драться. Он еще надеялся, что паренек опомнится и убежит.

– Трус!

Васька прыгнул. Выронил хлеб. Освобожденная Машка метнулась к горбушке, подхватила ее и, давясь, задергала тонкими губами.

Васька опомниться не успел, как получил ловкий удар в ухо. Он не ожидал такого начала и растерялся. Где-то рядом плавал в воздухе огромный, как самолет, комар.

– Еще дать? – различил он в утихающем звоне. Задохнулся от обиды, досады, неловкости своего положения. Бросился вперед, как в воду. Паренек крутился около, тыкал кулаками в грудь, в шею. Легкие кулаки, не опасные. Васька сразу понял это, но еще волновался и не мог хорошенько ответить. Наконец поймал наглеца обеими руками за шею. Притянул к себе, поднатужился и опустил на колени.

– Сдаешься? – спросил страшным голосом. Жертва поупиралась и затихла. Васька ослабил захват. И тут же зазвенело в другом ухе.

– Ах так? – он снова бросился вперед, сбил пришельца с ног и, придавив к земле, уселся на него верхом.

– Не крутись! Я те кусну!

Легкая, птичья какая-то сила высоко подняла Ваську.

– Петухи!

Балашов поставил Ваську на землю, шевельнул за плечо паренька.

– Жив, Максим? Нарвался? Будешь знать!

Егерь вошел в калитку, Машка – следом.

– Получил? – спросил Максим шепотом. Глаза его сияли злостью и решительностью.

– Цела шея? – спросил в ответ Васька. – А то враз доломаю!

– Трус!

Максим ринулся к Ваське, по гит опередил его, ухватился нечаянно за волосы.

– Пусти! Больно же!

Рванулся, двинул Ваське локтем в живот. Васька сжался. А когда отдышался, рядом никого не было.

Вот так они и познакомились.

А вскоре у них произошла вторая стычка.

Васька выследил бурундука. Зверек жил в корче у родника. Васька стал подкармливать его, приносил орехи, семечки. Сначала полосатик дичился, прятался, но вскоре обвыкся, стал набивать щечки на глазах у-чело-века. Забавный! Секунды на месте не посидит, все крутится – принюхивается, тычет носик туда-сюда. И все на Ваську косится, мол, не подкрадывается ли? А чего Ваське подкрадываться! Шкурка, что ли, ему нужна? Посмотреть, полюбоваться… Повернись неловко – свись! – и нет зверька, в норке скрылся. Потом глаз покажется. Выскочил!

У родника тихо-тихо. Сумрак. Прямо над водой ель нависла, рыжие иголки роняет. Крутятся они в легкой струе, прибиваются к крутому мшистому бережку. Когда воду набираешь, обязательно их зачерпнешь. Вроде и мусор, а вода от них вкуснее.

Дом совсем рядом – пробежишь по тропке, повернешь возле выворотня направо, в березняк, и крыша торчит. А ощущение такое, будто ты где-то в глухой тайге, совсем один, и лучше нет ничего.

А когда вдруг послышится треск валежника, сердце забьется. Вот-вот вывалится к роднику зверь. Может, злой хищник, и тогда спасайся. А может, сторожкая косуля или еще кто редкий и приятный. Вдавиться в мох, молчать и глядеть, чтобы запомнить все.

Эти шаги Васька не услышал. Задумался, может быть. Жалобно вскрикнул бурундук и свалился с коряжины.

Рядом стоял Максим. Охотник. С рогаткой. Черная собака обнюхивала бурундука.

– Попробуй! – сказал Максим с усмешкой. – Только тронь! Она тебя в клочки! Пойдем, Бахра.

И ушли, оставив Ваське теплое полосатое тельце.

Балашов долго успокаивал Ваську, хотя, видно было, и сам переживал. Он знал, зачем Васька к родничку бегает.

Это было первое чучело, которое он для Васьки сделал. Поставил его Васька на чердаке, недалеко от слухового окна. Мало радости только. Жалко. И обидно. И стыдно за человека, лишившего жизни доверчивого лесного обитателя.

А потом прошло лето. Машка подросла, не вдруг обидишь! Васька пошел в школу. Мало кого в классе знал. Так, по случайным встречам только. А Максим ему – ни с того ни с сего – обрадовался. Почти силой усадил за свою парту. В этот день после школы пошел Васька к Максиму в гости. Жил тот с матерью, тетей Верой, рядом со школой. Хозяйства – никакого. Только Бахра дремала в старой будке у самого крыльца дома. Ребята подошли, а она – ноль внимания. Зевнула и снова глаза закрыла.

Тетя Вера в школу собиралась, у нее работа после занятий начинается.

– Максим, – попросила, – суп разогрей, я не успела… Бахре чего-нибудь дай.

Максим словно и не слышал, потянул Ваську за угол. Достал из щели в завалинке огромный напильник.

– Во, смотри!

Размахнулся и всадил тяжелое оружие в стену. Метров с четырех. Потом еще и еще раз. Почти в одну точку.

Васька попробовал – куда там!

– Могу насмерть и навышиб. – Максим вынул из кармана складешок: – Насмерть – вот, острым концом, а если просто врезать, чтоб очумел, – задом.

– Кто очумел!?

– Кто хошь! Становись, и ты получишь.

Вроде бы пошутил, но таким тоном, что Васька обиделся.

– Во! Тише! Петух! Навышиб! Н-н-на!

Белая большая птица крикнула переполошенно и, теряя перья, понеслась в соседский двор. Максим подхватил с земли ножичек и юркнул к крыльцу.

Ваське совсем стало не по себе. Хотел идти домой, но вдруг подошла Бахра, ткнулась лбом в колени. Издалека черная, а рядом – так седая вся, глаза слезятся.

– Охотничья?

– Была, – отмахнулся Максим. – Труха осталась. Мать жалеет, а так – что с нее толку.

Васька гладил старую лайку, а та все сильнее прижималась к нему крутым лбом, словно жаловалась…

В общем, наверное, из-за Бахры не порвал Васька отношений с непутевым товарищем. Почти каждый день приходил он в этот пустой двор и встречал безмолвную радость одинокой собаки. А Максим все напильник втыкал, таких дырок в бревнах понаделал, что смотреть страшно.

А зимой вообще ерунда вышла. Взял Васька Максима к подкормке – косулиным стожкам, которые дядя Игнат ставил. Их проверять обязательно нужно: могут хищники повадиться, и тогда жди беды: косули к стожкам жмутся всю зиму, особенно в сильные холода. Ведут себя как домашние козы, всякую осторожность теряют. Близко к подкормке подходить не надо, только проверить – нет ли чьих еще следов вокруг. А Максим как с цепи сорвался: не послушал Ваську, проломился сквозь кусты на поляну, и сразу кругом треск пошел. Шарахнулись косули как от волка. Максим в себя прийти не мог, глаза как у кота светились. И не слышал, что говорил ему Васька.

Потом, дня через три, пришел из лесу Балашов. Хмурый. Кто-то у стожков петель наставил. По следам – мальчишка.

В школе Васька сказал об этом Максиму. А тот сразу сделал вид, что понятия о петлях не имеет. Вид видом, но глаза отводил. Откуда у него все это? Рогатки, напильники, петли! Кто надоумливает?

Еще и курить научился. Васька это случайно обнаружил. Вот такой друг. Зачем он нужен?!

Но пройдет время, забудется что-то, отойдет назад, и потянет вдруг к непутевому Максиму. И тот вроде рад миру с Васькой. И тогда заметит Васька, что посветлеет лицо у тети Веры. Даже стыдно почему-то станет… А Бахра увидит Ваську, заскулит как-то жалобно и радостно, словно он ее хозяин и вернулся откуда-то издалека.

…Долго еще ворочался Васька на сене, вспоминая про все это. Вечер скоро. Машка уже притихла – силы, наверно, кончились. На голодный желудок долго не побесишься. Надо кормить. «Война войной, – сказал как-то сосед дядя Коля своей жене тете Зине, – а обед должен быть по расписанию». Этими словами они тогда и помирились.

Васька возвращался с охапкой травы. А у калитки – Максим. Что делать? Пройти будто не заметил? Или спросить про нож?

Максим засуетился. Калитку открыл, чтоб Ваське с травой легко пройти было, клочки подобрал, понес следом.

– Отдал? – спросил Васька, глядя на осчастливленную козу.

– Его дома нет… Отдам…

Помолчали. Не знал Васька, как мириться теперь. Душа к такому миру не лежала.

– Давай нож, я отдам.

Максим будто не слышал. За Машкой наблюдает.

Понял Васька: соврал он и не собирался возвращать. Видно, насквозь трухлявый. Ни стыда, ни совести.

– Да не психуй ты! – будто очнулся Максим. – Подумаешь – нож! Добра-то… Вот вернусь с Синьки и отдам.

С Синьки? Да, он оказал – с Синьки… Каков, а?! Ведь вместе собирались! Еще зимой решили в пещере побывать. На сопке, с той стороны, что скрыта от поселка, вход в пещеру. Многие в ней бывали, но все по-разному описывают. Кто говорит, что тянется она километрами в глубину, кружит, опять кверху устремляется. Кто, наоборот, уверяет, что вся-то она как сараюшка. Кто-то видел в ней скелеты неизвестных зверей, кто-то – ржавые обломки железа. Кому верить? Шут его знает!

И вот ты смотри! Собрался один.

Обида взяла Ваську. Еле справился с собой – так и хотелось съездить другу в ухо.

– Иди! Мы с дядей Игнатом тоже пойдем. В субботу… – Васька замялся. Но только на секунду. – Он карабин возьмет, а мне двустволку даст. Медведь появился. Слышал, как он на моего отца набросился? Бешеный! По тропам шастает, людей выжидает.

У Максима вытянулся нос. И было отчего. Надеялся, что клюнет Васька на Синьку, на мир пойдет… Что теперь остается?

А Васька, чтобы как-то не выдать себя, зевнул и пошел к дому. Дверью хлопнул, а сам – к окошку в сенцах, к самому краешку. Не уходит! Задело. Вон – к крыльцу идет…

– Ну, чего тебе?!

До такого еще никогда не доходило: Максим не любил унижаться.

– Да… Это…

Он вроде забыл, что хотел сказать. Смотрел поверх забора, грустный, заброшенный какой-то. Пропала у Васьки злость на него. Присел рядом.

– Пойдешь с нами?

Мотнул головой отрицательно. Конечно! Стыдно…

– Ну ладно! – великодушно решил Васька. – Давай вдвоем пойдем. Только ты уж никому не говори.

– Ружье возьмешь?..

– Да?! Чтоб сразу догадалась?

Максим согласно закивал головой, мол, не надо ружья, ляпнул, не подумав. Но видно было, что желания идти на Синьку в нем поубавилось. Еще и раздумает! Не придет завтра – скажет, что Мать заболела, или еще что придумает. Он такой!

– Подведешь, – предупредил Васька, – скажу сразу Балашову про нож.

…Максим нес кирзовую сумку – у него не было рюкзака. Васька догадывался, что в сумке охотничий нож дяди Игната. На виду его не понесешь. Наверное, он и удочки прихватил, может быть, рогатку. Хотя с тех пор, как Максим из мести к Ваське уложил бурундучка, рогатку он никому не показывал.

В Васькином рюкзаке, сшитом отцом из старого плаща, лежали булка хлеба, консервы – рыбные котлеты в томате, небольшой кусок сала и, само собой, котелок, спички, соль и другая необходимая мелочь.

Жгло солнце. Ничто не могло помешать ему: небо чистое, как вода в роднике, возле которого жил старый бурундук.

Максим словно не замечал жары – шел, глядя под ноги, молчал, и не понять было: стыдится истории с ножом или боится придуманного Васькой медведя.

Васька стирал пот со лба и то и дело поглядывал на Синьку: вроде близко, а шли-шли – и все там же она, на своем месте.

Бахра сначала радовалась неожиданной прогулке, забегала вперед, что-то вынюхивала в кустах орешника, потом заметно притомилась, пошла сзади. Уже несколько раз Васька замечал, что она ложилась отдыхать. Потом с трудом догоняла их и снова отставала.

Давно перебрели по мелководью Песчанку, прошли километра два по зимнику – бывшей лесовозной дороге, по которой летом ни на одной машине не проедешь. Свернули, пересекли марь, а Максим так и не остановился ни разу. Как железный.

– Максим!..

– М-м…

– Пить хочешь?

– Н-н… Пей. – Присел на кочку.

Васька посмотрел вправо, влево… Нигде не блеснет водица. Трава по пояс, чахлые деревца да бугор.

– Бахра! – Максим даже не взглянул на собаку. – Вода…

Бахра тяжело поднялась и исчезла в траве. Вернулась почти сразу.

– Иди за ней.

Полуручеек, полуродничок. Вода в нем жслтоватенькая, но без болотного запаха и холодная. Васька прилег рядом, присосался к бесплатному. Набрал котелок – для Максима. И уж только потом потянулась к питью Бахра. Залакала осторожно, словно боясь обжечься. Не понял Васька: то ли пить раньше не хотела, то ли выдержка такая?

– Нет, не хочу! – Максим поднялся, поправил сумку и зашагал. И тут что-то случилось: сопка стала расти на глазах. Скоро начался и подъем – пока не заметный глазу, но ноги его сразу почувствовали.

Какие тут поднялись травы! Вот бы Машку сюда. Хоть на денек! Набила бы брюхо сладким. Куда там! Совсем обленилась – из сарая не вытащишь. Поднеси да рот ей раскрой.

Потом начался кустарник – сначала редкий, мелкий, а дальше непролазный, как щетина на гигантской свинье. Васька воду в котелке нес. Тут и расплескал всю, без остатка. Положил котелок в рюкзак. Пошлось легче: можно двумя руками заросли раздвигать. Ваське стало казаться, что ходят они по кругу – ни конца, ни края салатному мареву. И ни следа, ни тропки. Кто бывал здесь, кто видел пещеру? Выдумки, наверно…

Бахра совсем отстала. Васька долго стоял на месте, стараясь обнаружить ее. Но позади было тихо. Ждать? Максим ушел далеко. Не видно, не слышно.

Васька почти побежал, одолевая увеличивающуюся крутизну и выпрямляющиеся кустики. Он не мог понять – боится чего-то или просто неудобно отставать…

Максим сидел на полянке. Кустарник кончился мягким обрывом. Под ним искрилось зеленое озерцо низкорослой – с ладошку всего – травы. За полянкой поднялись березки и дубки. Начинался лесок.

Бахра лежала у ног Максима.

Васька молча присел рядом. Он смотрел на собаку. Бахра дышала ровно. Все понятно! Максим явно прятал ухмылку.

И опять у Васьки зачесались руки. Но ладно! Надо выяснить – испытывает или издевается…

– Есть хочешь?

– Н-н… – Максим поднялся. Ясно же – не захотел, чтобы Васька перекусил. Может, сам он уже пожевал?

Бахра посмотрела на сумку и облизнулась. Сумка не застегнута…

Кончился пустяковый подъем. За поясом малорослой релки началась крутизна. И вершина уже – почти рядом. Только шагом не получается – почти ползком, уминая коленями редкую траву на рыхлой черной почве.

Бахра отстает все больше. Прыжок – и топчется на месте, стараясь удержать равновесие. Не подъем мучает ее – бессилие. Скулит. Должно быть, думает, что бросают ее люди на произвол судьбы. Или же не может смириться с тем, что сопка стала сильнее ее.

Взвизгнул где-то наверху Максим, затаился, А когда Васька поравнялся с ним, Максим рванулся, попер к вершине по-кабаньему. Васька притулился к одинокому дубку, перевел дух. И тут понял: ухватился Максим за чертов куст. Попортил кожу. Отсюда почти до самого верха полезло чертово дерево. Будто встало на охрану всех тайн Синьки. Не ухватишься, так коснешься. Боль адская. Колючки – и на ветвях, и на стволе – как стальные.

Нет Максима. Взлетел. Бахра внизу плачет. Васька долго ждал ее. Наплевать на Максима. На пещеру тоже. Повернуть бы к дому, но не дает что-то. Злость какая-то. Вот бы начистить ему… Тогда и вернуться можно. Со спокойной душой. Сбросить с самой вершины. Чтоб катился через эти ядовитые заросли и вопил.

Хуже нет, когда над тобой издеваются…

Бахра уткнулась в колени и затихла. Она уснула. Васька дал ей поспать долго, минут пять. Потом они стали подниматься вместе, потихоньку. Помогая собаке преодолевать уже почти отвесную стену сопки, Васька чувствовал себя легче. Было спокойно на душе, словно и не с Максимом совсем, а со старой терпеливой Бахрой пошли они в поход. А Максим просто увязался следом, шляется где-то рядом. Ну и бог с ним.

Максим сидел на огромном валуне. Чувствовалось, что он чем-то доволен.

– Устал?! – крикнул еще издали Ваське.

Бахра улеглась у Васькиных ног.

– Все! Считай, что на вершине.

Максим открыл сумку и вынул нож. Он долго озирался, словно боялся чего-то, потом мгновенно приподнялся и упал на колени. Нож торчал в прогнившем березовом пенечке.

– Что ты швыряешься… Это же… не напильник!

– Да ладно тебе! – по тону было ясно, что и это Максим сделал назло Ваське.

Бахра насторожилась. Из куста вылетел легкий язык желтого пламени. Припал к траве, будто угас, потом взвился и юркнул обратно.

Васька сразу забыл о начинавшейся ссоре.

– Смотри! А дядя Игнат говорил, что колонков на сопке нет. Они по ручьям и по марям.

– Знает твой дядя Игнат! – Максим втыкал нож в землю.

– Отдай нож!

– Жди!

Васька бросился к Максиму. Тот вскочил и, ухмыляясь, стал пятиться.

– Сейчас выброшу.

– Убью!

– А!.. – Нож сверкнул на солнце, исчез в зелени. Васька валял Максима по траве. Тот почти не сопротивлялся. Хихикал, хотя и щека была уже в царапинах.

Потом они долго сидели молча. Солнце спешно стремилось к закату. В думах своих и не заметили, что Бахры с ними нет.

– Все-таки гад ты. Что тебе дядя Игнат сделал? А не хочешь со мной дружить – и пошел! Тоже мне, явился…

– Что сделал? – будто очнулся Максим. – Я ему еще не такое устрою! Вот посмотришь.

Снизу слышался треск. Оба испуганно насторожились. Максим даже скользнул задом по траве.

К ним пробиралась Бахра. Собака несла в зубах нож. Максим опередил Ваську, выхватил нож и тут же спрятал в сумку.

– Ты губу ей порезал!

Бахра смотрела на хозяина. В глазах была просто усталость.

– Пошли, Бахра! – весело сказал Максим. – Пусть он теперь сам отсюда выбирается.

– Ну и иди! Иди!

Максим полез наверх. Он не оглядывался: был уверен, что Бахра идет за ним. А собака стояла. Она смотрела теперь на Ваську, ждала чего-то.

– Бахра! – крикнул Максим повелительно. – Ты… Чего ее держишь?

– Иди, иди! Держу! Плевать ей на тебя! Хорек вонючий.

Последние слова Васька сказал тихо, чтоб только самому слышать. Он развязал рюкзак. Положил перед собакой кусок сала. Бахра коснулась его губами и подняла голову. Сало окрасилось в розовое. Все же она съела его. Не хотела обидеть Ваську.

Васька гладил ее и чуть не плакал.

И только решил спускаться, как сверху скатился живой шар.

– И… Э… – Максим от ужаса таращил глаза.

Не понял Васька, что произошло, но испугался, – сердце задергалось, всерьез стараясь вырваться из онемевшего тела. Но время шло – секунда за секундой, ничего вслед за этим не происходило, и страх улетучился. Появилось любопытство: что же так всколыхнуло забияку Максима? И Васька полез наверх, слыша за собой тяжкое сопение Бахры.

Уже рукой подать до голой вершины сопки. Метров тридцать… сорок от силы. Тут что-то шуршнуло в кустистом снопе березок. Бахра рыкнула и взъерошила загривок. Два яростно злых зеленых глаза уставились на Ваську. Принадлежали они шерстистому рыжему бугру, нелепо украшенному небольшими сучковатыми рогами. А сбоку, из-за дерева, выглядывало острое копыто.

Все сильнее рыча, собака приближалась к странному живому сооружению.

Глаза приподнялись над бугром, и появился огромный рыжий кот. Он фыркнул, оскалил частые острые зубы и бросился наутек.

Бахра уже смелее подошла к бугру и засопела, втягивая и выпуская из дергающегося носа запахи. Тут только и понял Васька, что перед ним лежит мертвый олень.

Максим не появлялся. Васька стал свистеть. Он свистел громко: наверное, все живое перепугалось и помчалось с сопки куда глаза глядят. Но Максим не отзывался. Тогда Васька крикнул и наконец услышал слабый голос.

Может быть, час прошел, пока Максим не появился – бледный еще, настороженный. Остановился, не доходя до Васьки, уставился на оленя. Он еще не понимал, что это олень.

Потом они сидели на вершине сопки, высматривали далекие дымки поселка и нет-нет да и поглядывали вниз, на труп большого животного. Олень мог умереть от старости. Его мог задрать медведь – не придуманный Васькой, а самый настоящий – огромный, безжалостный. Или тигр. Или рысь. Или еще кто, затаившийся, может быть, сейчас совсем рядом… Но не кот же, пускай он и большой! Кот зайца задавит, только не оленя.

И Бахра была неспокойна, часто вздрагивала, оглядывалась.

Совсем рядом, в чащобе, прошипел мощный тяговый ветер. Но ни одна березка даже не шевельнулась. А там, куда ушел странный воздушный поток, послышался редкий, какой-то совсем не собачий, гулкий лай.

Бахра смотрела туда, и в ее взгляде было живое напряжение, будто видела что-то приятное, радостное. Она как-то мельком, не замечая, взглянула на Ваську и совсем неожиданно сорвалась с места. Васька не видел, чтобы она бегала так раньше: легко, стремительно. У него билось сердце. Нет, страха не было. Было что-то другое… А Максим рвал застежку сумки. Чудак!.. Но, значит, не так уж и струсил, а то бы и про нож забыл.

«Гав!» – совсем рядом.

Максим так и застыл с зажатым в руке ножом.

Три косули выскочили на открытое место и тут же пропали. И опять, уже там, куда они умчались, послышался грозный лай.

Ваське сделалось весело. Еще бы! Косули полаяли, а у них с Максимом поджилки затряслись.

– Гоняет их кто-то… – Максиму было не так весело.

– Ой да брось ты! Кто их тут гоняет. Кота испугались или нас учуяли. Лес ведь, чего ты хочешь!.. Гоняет! Кто в заказник полезет коз гонять? Дядя Игнат погоняет!

– Да что твой дядя Игнат… Дядя Игнат, дядя Игнат!

Максим еще что-то хотел добавить, но смолчал.

– Ну а тебе что он сделал?!

– Не твое дело.

– Ишь ты!.. Просто ты его боишься. Петли помнишь? А рогатку? Вот и боишься. Потому что пакостишь!

– Ну ладно. Нечего мне тут с тобой больше делать! – Максим забросил сумку за плечо и стал спускаться.

– Максим!

– Да пошел ты…

И Бахра куда-то запропастилась…

Вот тебе и пещера! Перлись, перлись… Ерунда какая-то!

Васька переживал. Солнце уходило к закату и еще больше щемило сердце: вечером одиночество угнетает человека сильнее, чем утром. Можно, конечно, еще засветло проделать большую часть пути, хотя бы марь пересечь, но уйти отсюда просто так – значит сдаться.

На сопке установилась полная тишина. И странно она действовала на Ваську. То находило на него спокойствие, и он чувствовал себя большим, сильным, то отчаяние, навеянное, наверно, странной смертью оленя, испугом лающих косуль, злыми глазами камышового кота, безоружностью перед этим серьезным и жестоким миром.