Текст книги "Внедрение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Мне кажется, ты и сам уже понял, что я хочу поговорить с тобой о нашем завтрашнем задании… – Тим молча кивнул, и Бродяга продолжил: – Ты достаточно долгое время провёл в Последнем Убежище и наверняка уже не раз слышал от ангелов рассказы об их былом величии. Много лет назад они внушали страх всем племенам, живущим за пределами Диких Земель, но даже и здешние дремучие леса часто становились объектом их интересов. Ангелы периодически устраивали облавы на местных дикарей и бывших соплеменников, так называемых отщепенцев. Иногда эти облавы превращались в настоящие военные походы, которые носили громкое название «Священная Охота». Этот термин весьма подходил по смыслу к данному мероприятию, ведь ангелы в самом деле охотились на несчастных людей как на диких зверей, оставляя своим жертвам только два варианта на выбор: умереть или же стать рабами на всю жизнь. В то время они держали в подчинении несколько народов, и те обеспечивали их всем необходимым – одним из таких племён как раз и являлись лекари. Помимо этого, у ангелов было много помощников среди кочевников, всегда готовых поучаствовать в грабеже на стороне сильного союзника.

Такое положение дел продолжалось очень много лет, и всем казалось, что оно будет длиться вечно. Но в один прекрасный момент свято почитаемый ангелами Бог Мет отвернулся от них и заманил в ловушку, предоставив им заманчивую приманку. Старший сын верховного правителя открыл новый путь, ведущий в неизвестные полости, однако, как и следовало ожидать, обнаруженные там земли были уже заселены – они принадлежали могущественному народу техников. К этому времени верховный правитель ангелов уже умер, и его место занял принц Артис, именно он и являлся старшим сыном вождя. Одержимый страстью наживы, новый правитель мобилизовал армию, состоявшую из ангелов, берсерков и кочевников, и вторгся на территорию техников. Так началась жестокая и кровопролитная Великая Война.

Техники оказались очень сильным племенем и дали достойный отпор агрессорам. Много людей погибло с обеих сторон. Через некоторое время кочевники, понесшие огромные потери, расторгли союз с ангелами, фактически предав их, и прекратили борьбу. Техники получили перевес в военной силе и стали оттеснять захватчиков назад на их земли. Затяжной конфликт вполне мог бы закончиться заключением мира между враждующими народами, если бы не вмешалась третья сторона.

Неожиданно техники были атакованы с тыла многочисленными боевыми отрядами Армии Хаоса. Клыкастые удачно воспользовались моментом и буквально смели пограничные заставы ослабленного племени, вынужденного с тех пор сражаться на два фронта. Ангелы получили заверения в сотрудничестве от армейцев и вновь бросили все свои силы на войну. Техники были взяты в клещи, и в конечном итоге почти весь их народ был уничтожен. Лишь немногим счастливчикам удалось сбежать и затеряться в необъятных полостях Мета.

Победители занялись грабежом. Артис ликовал и сам себя считал величайшим героем, пока Клыкастые не показали своё истинное лицо, ведь они вовсе не собирались останавливаться на достигнутом. Зная, что войско ангелов в результате войны сократилось на две трети, лорды Армии Хаоса решили уничтожить своих союзников и присвоить себе их территории. Так наступила заключительная фаза Великой Войны. Клыкастые перешли в наступление и разгромили остатки военных отрядов ангелов вместе с их гигантами-берсерками и боевыми котами. Одновременно они вырезали весь народ лекарей, поскольку те занимались разведением великанов и хищников для своих хозяев.

Немногие выжившие ангелы, взяв с собой своих женщин и детей, бежали на Дикие Земли. А сразу же после этого в племени произошёл раскол. Принц Финнис, младший сын прежнего верховного правителя, с самого начала был против военного похода на владения техников, но ему всё же пришлось со своими воинами участвовать в боевых действиях. Когда все спасшиеся от уничтожения ангелы прибыли на Дикие Земли, Финнис открыто объявил своего старшего брата главным виновником поражения и потребовал его низложения. Сторонники обоих принцев поддержали своих вождей, и это чуть не привело к междоусобице. В итоге люди разделились на два непримиримых лагеря. Принц Финнис собрал своих приверженцев и увёл их глубоко в лес, основав здесь Последнее Убежище, а Артис и его приближённые воздвигли собственное укреплённое поселение, назвав его Станом Верховного Правителя. После этого между двумя принцами и их людьми прекратились всяческие родственные или племенные отношения.

– Это же воины Артиса наткнулись тогда на меня в лесу? Ты ещё потом как-то сказал мне, что это были «другие», и что в Убежище к ним относятся враждебно? – прервал Тим своего друга.

– Верно. Ангелы Финниса стали называть людей его брата «другими» после раскола, ведь они по своему поведению и образу жизни действительно другие, не такие, как здешние жители…

– Мне местные уже неоднократно говорили, что «другие» похищали девушек.

– Да, такие инциденты случались раньше, до тех пор, пока принц не запретил женщинам покидать пределы Последнего Убежища. Но воровство девушек ещё не самое худшее злодеяние из тех, на какие способны люди Артиса.

– Когда я ещё жил на ферме, то много раз слышал о том, насколько мерзким племенем были ангелы.

– Так и было. Когда-то… – промолвил Бродяга. – Но Финнис не такой. Он и его сторонники смогли побороть гнусные привычки и обычаи своих предков. Не все, конечно, но большинство из них. А вот Артис и его воины практически не изменились. Все они – жестокие ублюдки!

Тим поразился внезапной желчи в словах товарища и суровому выражению его лица. Бродяга задумался на мгновение, возможно, вспоминая какие-то неприятные события, а потом тряхнул головой и снова стал прежним – доброжелательным и улыбчивым собеседником.

– Ну вот, теперь ты немного ознакомился с причинами вражды среди ангелов. Это была теория, а завтра тебе предстоит практика.

– Что ты имеешь в виду? – спросил несколько озадаченный парень.

Его спутник и друг ухмыльнулся и ответил:

– Завтра мы должны будем встретиться с ангелами Артиса. Но уже не как враги, а как союзники!

Глава 5

Жирный комар нагло устроился у него на плече и уже приготовился вонзить свой хоботок в кожу. Тим размахнулся и с громким хлопком расплющил ладонью противное насекомое.

– Тихо, сопляк! – злобно прошипел ангел, лежащий рядом с ним на земле. – Ты хочешь, чтобы Клыкастые нас обнаружили?!

– Успокойся, Зикур! – прошептал Бродяга и неодобрительно посмотрел на своего юного оруженосца. – Караван ещё далеко, они не могут нас слышать.

– Осторожность нам не помешает! Верховный мне голову оторвёт, если мы провалим задание. – Разрисованное лицо мужчины исказилось недовольной гримасой.

– Не волнуйся, им не уйти от нас. Осталось совсем немного. Смотри, они уже приближаются.

Ангел бросил раздражённый взгляд на Тима и отвернулся, снова сосредоточившись на дороге. Бродяга с улыбкой кивнул юноше, и у того отлегло от сердца.

Они уже пару часов прятались в зарослях высокой травы, наблюдая за широкой тропой, пролегавшей посреди обширной равнины. Их было десять человек: пять воинов Убежища, включая Бродягу и Тима, и пять ангелов Стана. Парень чувствовал себя довольно неуютно в присутствии «других», поскольку с самого начала заметил их враждебность и недоверие. Бродяга ещё до встречи с ними предупредил его, что такое поведение с их стороны вполне предсказуемо, так как они презирали всех чужаков и считали инородцев низшими существами, однако к самому Бродяге это не относилось – его они уважали и даже, как показалось Тиму, немного побаивались. По всей видимости, он имел соответствующую репутацию не только в Последнем Убежище, но также и в Стане Верховного Правителя. Своего рода утешением для юноши стал тот факт, что ангелы Артиса и на людей Финниса посматривали с явным неодобрением. Впрочем, данное чувство было взаимным.

Когда все они встретились в лесу, им было не до дружеских объятий и рукопожатий. Зикур, статный, широкоплечий командир «других» ангелов, довольно холодно поприветствовал Бродягу и своих бывших соплеменников и сразу же без лишних слов перешёл к обсуждению плана захвата каравана. Сам план был довольно-таки простым: нужно было устроить засаду, укрывшись в густой траве, и дождаться приближения Клыкастых с их повозками. Шпионы Артиса донесли, что караван с провиантом и оружием должен будет проходить по этой равнине где-то в середине дня. Задачей ангелов являлось перебить караванщиков и захватить повозки. По пути к равнине Бродяга обмолвился Тиму, что это была его затея – осуществить захват объединёнными силами. Операция должна была показать, возможно ли сотрудничество воинов Артиса и Финниса в боевых условиях, или же идея такого союза уже изначально обречена на провал.

Парень вспомнил их разговор в столовой накануне вылазки. Тогда его друг наконец-то признался ему, почему так часто надолго отлучался из Убежища. Бродяга выполнял роль посредника между двумя конфликтующими сторонами. Он рассказал Тиму о грандиозном плане принца Артиса. Верховный правитель мечтал воссоединить ангелов и общими усилиями вернуть их бывшие земли, оккупированные Армией Хаоса. Он направил своих представителей к Финнису с предложением союза, но те были уничтожены пограничниками Убежища. Артис неоднократно повторял попытки сближения, пока одна из них в итоге не увенчалась успехом. Именно Бродяге было суждено стать тем человеком, кто пощадил одного из посланцев и выслушал его. Он передал сообщение Финнису, которое сразу же было решительно отвергнуто принцем, но постепенно заманчивая мысль о возрождении прежнего могущества прочно поселилась в головах его советников. В конце концов Финнис поддался уговорам своих лордов, и его мнение о союзе изменилось в положительную сторону. Он назначил Бродягу своим посредником, и с тех пор тот стал частым гостем в Стане. Оба брата ещё не забыли старых обид, и поэтому переговоры затягивались, хотя, разумеется, Артис, как инициатор воссоединения, проявлял большую готовность к уступкам, чем его кровный родственник.

Помимо этого, существовала ещё одна серьёзная проблема. Принц понимал, что даже объединёнными силами Стана и Убежища невозможно будет одолеть Клыкастых. В Цитадели – городе, когда-то принадлежавшем ангелам, – разместился крупный гарнизон Армии Хаоса под командованием лорда Урида, который, кроме своих собственных солдат, мог также рассчитывать на поддержку Клана Всеобщей Любви. Оба племени уже продолжительное время являлись союзниками. Воины Клана охотились на кочевников, охраняя таким образом новые земли Армии от назойливых варваров, а взамен армейцы делились с ними продукцией со своих ферм.

Чтобы свергнуть власть Урида требовалось что-то более значительное, чем просто совместные усилия высокородных братьев и их подданных. И вскоре Финнис нашёл подходящее решение: ангелам необходимо было заключить союз с другим племенем, причём один потенциальный союзник всё это время находился неподалёку – в том же лесу, на Диких Землях, но сама мысль о сотрудничестве с ним раньше казалась крамольной. Однако принц всё-таки сумел преодолеть вековые предрассудки и призвал на помощь бывших заклятых врагов ангелов – отщепенцев.

Тиму нечасто приходилось слышать от обитателей Последнего Убежища рассказы про этот народ. Поначалу он считал, что он состоит из полубезумных дикарей и беглых рабов, прятавшихся в дремучих лесах, пока Бродяга в общих чертах не поведал ему историю долгой вражды между ангелами и отщепенцами, истинная причина которой была неизвестна даже ему самому. Но одно он знал точно: после ссоры с братом и основания поселения Финнис никогда не пытался враждовать с отщепенцами и строго настрого запретил своим воинам ввязываться с ними в конфликты. В отличие от принца, Артис время от времени направлял экспедиции глубоко в лес на поиски этих людей, однако все они заканчивались безрезультатно, так как последние, наученные многовековым горьким опытом, умели хорошо скрывать следы своего присутствия на Диких Землях. Лишь изредка происходили смертельные стычки, если ангелы Стана случайно натыкались в лесных зарослях на кого-нибудь из них во время охоты на диких животных.

По словам Бродяги, нежелание Финниса убивать отщепенцев объяснялось, помимо всего прочего, его происхождением, ведь мать принца – давно уже умершая – была рабыней-отщепенкой, и об этом факте знали все жители Убежища. Его случай не был единичным – многие из ангелов родились в Цитадели ещё до наступления Армии Хаоса от рабынь, захваченных в плен во время облав. В старину такая практика была довольно распространенной в этом жестоком племени. Но пришло новое время, и установился другой порядок. У вчерашних врагов появилась возможность стать если не друзьями, то хотя бы союзниками. После долгих поисков людям принца наконец-то посчастливилось наладить контакт с отщепенцами. На переговоры к ним Финнис направил небольшую делегацию во главе с лордом Воданом, своим ближайшим другом и советником. Они ещё не успели вернуться в Убежище, когда Бродяга вместе с оруженосцем и троими ангелами отправился на встречу с Зикуром и его людьми…

Юноша перевернулся на бок, чтобы немного размять тело, онемевшее от долгого неподвижного лежания на земле, чем опять вызвал недовольный взгляд Зикура. Ангел молча покачал головой и отполз от него поближе к своим товарищам.

– Не обращай внимания. – Услышал парень шёпот Романа. – Паршивец просто нервничает. Похоже, боится Клыкастых…

Он посмотрел на воина Убежища, распластавшегося в траве справа от него. Роман подмигнул ему и кивнул в сторону командира ангелов Стана. Всё же люди Финниса сильно отличались от своих бывших соплеменников. Большинство из них уже почти принимало Тима за своего, и им можно было доверять. Бродяга посоветовал ему вчера держаться во время битвы рядом с ангелами Убежища и особо не рассчитывать на поддержку со стороны бойцов Артиса.

Между тем караван был уже совсем близко. Животные, запряжённые в повозки, порой издавали низкие, протяжные звуки, когда погонщики били палками по их мохнатым спинам. В воздухе уже явно чувствовался тяжёлый запах конебыков. Это были единственные питомцы лекарей, которых армейцы сохранили и даже сами занимались их разведением. Вместе с ликвидацией лекарей и берсерков было также истреблено большинство боевых котов, лишь только нескольким особям удалось избежать печальной участи и спрятаться в лесной чаще. С тех пор дикари и даже ангелы становились иногда жертвами грозных, полностью одичавших хищников, рыскающих в поисках пропитания среди деревьев.

Тим насчитал четыре открытые повозки, десять солдат Армии и восемь погонщиков. Последние были обыкновенными фермерами, они не могли оказать сопротивления ангелам, а вот их хозяева являлись грозными противниками. Шпионы Артиса заранее назвали точное число конвоиров. Выходит, на каждого воина в их отряде приходилось по одному Клыкастому, и кто-то из десяти предназначался лично Тиму. От этой тревожной мысли у него даже вспотели ладони, ведь вскоре ему предстоит сразиться не со старым Геральдусом в учебном поединке, а с настоящим врагом, безжалостным бойцом, закалённым в бесчисленных схватках.

Из четырёх повозок в действительности только три были полностью загружены продовольствием: в одной из них под слоем мешков с зерном находилось оружие, изготовленное Мастерами для Армии Хаоса. По сведениям шпионов, этот район был недавно основательно зачищен от кочевников воинами Клана Всеобщей Любви, поэтому груз охранялся лишь небольшим отрядом, да и маскировка под продуктовый караван должна была отвлечь любопытные взгляды от тайного содержимого повозки.

Первый конебык уже проходил по тропе рядом с засадой. Ангелы, скрывавшиеся под сплошным покровом травы, боялись пошевелиться и напряжённо ждали приказа Зикура, которому Бродяга в качестве жеста доброй воли уступил главенство в сегодняшней операции. Около каждой повозки, по бокам, шло двое погонщиков, а армейцы сплочённой группой передвигались в хвосте каравана. Взволнованный Тим не сводил с них взгляда. Солдаты Армии и в прежние времена, когда он ещё был пастухом, внушали ему страх, а сейчас это чувство ещё более усилилось. Он в смятении смотрел на их коренастые фигуры, облачённые в кожаные доспехи, и на пряди длинных, косматых волос, свисающие по обе стороны их голов, а у некоторых из них собранные в толстую косу на затылке. Два острых звериных клыка выступали вниз из верхней челюсти и придавали их отвратительным физиономиям весьма устрашающее выражение. За спиной у каждого бойца висела секира, а на широком поясном ремне – связка метательных ножей и кнут.

У парня предательски заныло под ложечкой при мысли о предстоящем сражении и его возможных последствиях. Он бросил взгляд на Бродягу и, увидев сосредоточенное, будто выкованное из стали лицо друга, устыдился своей слабости, крепко стиснул зубы и выбросил все лишние думы и опасения из головы. К этому времени уже последняя повозка прошла мимо них, и вслед за ней появились Клыкастые.

– Вперёд, ангелы! – зычно крикнул Зикур и первым вскочил на ноги.

Остальные последовали его примеру, и Тим тоже рывком поднялся с земли и выхватил меч из ножен. Воины с яростными криками бросились на врага. Погонщики в страхе попрятались за животными и под повозками, а солдаты мгновенно образовали плотный строй и ощетинились секирами. Роман, бежавший впереди юноши, внезапно упал на землю, и когда Тим нагнулся, пытаясь ему помочь, то увидел, что тот уже мёртв, а из груди у него торчит рукоять ножа, вокруг которой быстро образуется пятно крови. Забота о товарище спасла ему жизнь – он стал бы следующей жертвой метательного оружия, если бы резко не склонился над трупом ангела. Парень буквально спиной почувствовал, как смертоносное лезвие пролетело над ним и исчезло в зарослях травы, и тут же краем глаза заметил ещё одного воина, рухнувшего на тропу с ножом в животе.

В следующий миг нападающие преодолели дистанцию до противника и на смену ножам пришли кнуты и секиры. Клыкастые мастерски владели этими видами оружия, и Зикур, в числе первых очутившийся перед армейцами, едва успел увернуться от удара кнутом, и длинный, плетённый ремень только просвистел в воздухе рядом с ним. Его сородичу повезло меньше – солдат на возвратном движении зацепил голову ангела кончиком ремня, располосовав тому лицо и выбив один глаз. Мужчина завопил от боли и рухнул на колени. Другой Клыкастый, стоявший неподалёку, подскочил к нему и обезглавил одним взмахом секиры. Кровь хлынула из перерубленной шеи, и искалеченный труп уткнулся обрубком в землю.

Внезапно всё изменилось: ангелы сошлись в ближнем бою с врагами, и мечи скрестились с секирами. Увидев, как Бродяга своим клинком разрубил от плеча до пояса вставшего на его пути армейца вместе с древком секиры, которой тот безуспешно попытался заблокировать этот чудовищный удар, Тим наконец-то сбросил овладевшее им оцепенение и тоже устремился в гущу битвы. Чтобы побороть свой страх, он громко закричал что-то неразборчивое и набросился на ближайшего к нему солдата. Физиономию неприятеля исказил грозный оскал, верхняя губа задралась, ещё больше обнажив белые клыки, и он глухо прорычал как хищный зверь. Лезвие его секиры вихрем пронеслось перед лицом юноши, успевшего в последнюю секунду отпрянуть назад. Широкий замах открыл незащищённую доспехом зону на теле Клыкастого, и Тим одновременно с шагом вперёд вонзил остриё меча ему в подмышечную впадину. Противник пронзительно вскрикнул и выронил оружие из рук. Вторым движением парень обрушил свой клинок на его голову, разрубив кости черепа. Враг свалился ему под ноги, а он оторопело уставился на труп, не веря своим глазам. Для него стало большой неожиданностью, что бойца Армии Хаоса можно одолеть так легко.

Однако эта задержка чуть не стоила ему жизни. Тим ощутил хлёсткий удар по ногам ниже колен и рывок, а уже в следующее мгновение он опрокинулся на спину, осознав, что кто-то из армейцев подсёк ему ноги кнутом. Здоровенный солдат моментально очутился перед ним и занёс секиру над его телом, но, к счастью, не успел опустить её – этому помешал меч, остриё которого появилось у него из живота, разрезая материал доспеха изнутри, и мужчина захрипел, давясь собственной слюной, а затем лезвие оружия резко провернулось в ране и исчезло так же быстро, как и появилось. Умирающий Клыкастый завалился набок, и за ним юноша увидел своего друга с окровавленным клинком в руках. Бродяга проткнул воина насквозь так легко, как будто тот состоял из воздуха, а из не плоти и крови. Он мельком взглянул на своего подопечного и, убедившись, что тот цел и невредим, вновь ринулся в бой. Тим, всё ещё оставаясь лежать на земле, с изумлением наблюдал за ним. Бродяга передвигался с поразительной скоростью и орудовал мечом с небывалой мощью. Его противники не выдерживали ураганного натиска и падали вниз как подкошенные, при этом сам он внешне оставался абсолютно спокойным и убивал их, не дрогнув ни одним мускулом лица.

О том, что яростная схватка наконец-то закончилась, парень понял по наступившей тишине, прерываемой только редкими всхрапами животных. Он поднялся на ноги и огляделся. Тропа была завалена трупами. Все солдаты Армии Хаоса были мертвы, а из ангелов в живых остались только Зикур и ещё двое: один воин Убежища, а второй – боец Стана. Командир был ранен, его руку рассекли ударом секиры от плеча до локтя, но удача сопутствовала ему сегодня, и рана оказалась неглубокой.

Cлегка пошатываясь, он подошёл к Бродяге и с довольной ухмылкой провозгласил:

– Славная была сеча, клянусь потрохами Мета! Спасибо тебе, друг! Если бы не ты, то этот день мог стать для меня последним.

– Тебе незачем благодарить меня, – отозвался Бродяга и вытер свой меч от крови о шерсть смирно стоявшего рядом конебыка. – Мы делаем общее дело, и у нас одна цель.

– Ты прав… – кивнул Зикур, прижав ладонью рану на плече. – Но мне ещё не приходилось видеть тебя в деле, хотя я много раз слышал о твоих способностях. Теперь я точно знаю, что все слухи были правдой. Ты великий воин! Жаль только, что ты не ангел…

– Иногда я тоже жалею об этом, – усмехнулся старший товарищ Тима. – Тебе следует позаботиться о ране, ведь нам ещё предстоит долгий путь.

– Пустяки, – отмахнулся воин. – Что будем делать с погонщиками?

Он указал на фермеров, спрятавшихся под повозками и с обречённым видом взиравших на своих новых хозяев.

– Они понадобятся нам для транспортировки оружия, как и было запланировано.

– Твой план оказался удачным! Несколько наших достойных воинов уже на тёмной стороне Мета, но они не зря сложили свои головы!

– Согласен с тобой, Зикур. Они хорошо послужили своим вождям!

– Твой друг тоже держался молодцом! – Ангел указал клинком на юношу, и тот даже немного смутился от похвалы сурового командира. – Я видел, как ловко он сразил одного из Клыкастых.

– Да, он весьма способный ученик, – заметил Бродяга и коротко кивнул парню. – Нам пора осмотреть груз, а вы, – он обратился к стоявшим рядом и внимательно слушавшим разговор мужчинам, – соберите погонщиков в одну группу и проследите, чтобы никто из них не сбежал.

Оба ангела беспрекословно отправились исполнять приказ, а Бродяга и Зикур пошли к предпоследней повозке. По всей видимости, им было уже заранее известно, что оружие Мастеров спрятано именно там. Заинтригованный Тим последовал за ними. Втроём они сбросили с повозки туго набитые мешки на землю и обнаружили множество мечей в ножнах из кожи, сложенных аккуратными рядами на её дне. Зикур схватил один из них и обнажил лезвие. Сталь блеснула девственной чистотой, и командир, потрогав большим пальцем режущую кромку, удовлетворённо хмыкнул.

– Превосходный клинок! Впрочем, этого и следовало ожидать от Мастеров, – с удовлетворённым видом заявил он.

– Клыкастые наверняка дорого заплатили за товар, – заметил Бродяга, внимательно осматривая ещё один меч. – Они будут очень недовольны, когда узнают о пропаже!

Зикур рассмеялся и положил оружие обратно в повозку. Затем, взглянув на мешки, лежащие на тропе рядом с ней, произнёс:

– Жалко бросать это добро здесь. Три полные повозки с зерном! Оно бы нам очень пригодилось.

– Наша задача – захватить оружие и побыстрее убраться отсюда, – бросил Бродяга. – Лишний груз только замедлит нас. Мы не имеем достаточно людей для его транспортировки.

– С этим не поспоришь… Ладно, пора отправляться в обратный путь. Нам ещё надо собрать все топоры Клыкастых и прихватить с собой трупы наших людей.

Ангел направился к воинам и ожидавшим своей участи погонщикам. Пока он отдавал приказы пленным, Тим вместе со своим другом принялся выполнять неприятную работу – забирать секиры у мёртвых солдат и складывать их в повозку.

– Ножи тоже брать? – спросил юноша и невольно поморщился от отвращения, перевернув на спину тело армейца с окровавленной головой. Череп был пробит сбоку, и открытая рана представляла собой довольно омерзительное зрелище.

– Нам понадобится всё, что можно использовать в качестве оружия, кроме кнутов. Кнут – специфический инструмент, и для того чтобы уметь применять его в бою, требуется долгая тренировка. У наших воинов не будет столько времени, – ответил Бродяга и вырвал из рук трупа секиру. Тщательно осмотрев её, он сказал: – Лезвие уже порядком затупилось, но ещё в относительно хорошем состоянии. Когда человек вынужден сражаться тупым режущим оружием, то нужно обладать немалой силой, чтобы с его помощью дробить кости и раскалывать черепа. Всегда поражаюсь, насколько крепкие мужики эти солдаты!

– Я слышал, в Армии все такие. Интересно, а какие у них женщины?

– Без понятия. Ни разу не видел женщин Клыкастых… Но хватит нам уже болтать! У нас мало времени.

Тим кивнул и срезал мечом с пояса очередного мертвеца связку ножей. Один из них он положил себе в карман куртки, а другие забросил в повозку. Вскоре к ним присоединились ангелы с погонщиками, и теперь они уже все вместе обыскивали павших в бою армейцев. Парень иногда поглядывал на фермеров – они напоминали ему бывших соплеменников: такие же хмурые, некрасивые, порой даже уродливые лица, плешивые головы, сгорбленные, кривые фигуры и затравленный взгляд. За время своего пребывания в Убежище он уже отвык от вида подобных людей. Все ангелы были прекрасно сложены и обладали идеальными телами. Бродягу вполне можно было принять за одного из них, если бы не отсутствие символов на его лице. Да и у самого Тима не имелось физических изъянов, он был стройным и мускулистым, и внешность у него, если верить словам девушек Убежища, была довольно-таки привлекательная. Его умудрённый опытом товарищ однажды рассказал ему о том, каким образом ангелы поддерживали образцовое физическое состояние людей в племени. Юноша уже с детства знал, что они раньше, в период своего господства, убивали дефективных новорожденных, но что ангелы до сих пор используют подобную практику, стало для него откровением. Сохранение этого обычая показалось ему весьма нелогичным в современное время, ведь для общества, лишившегося в результате военных действий большей части своих мужчин и женщин, каждый новый ребёнок должен быть желанным, даже невзирая на его физические недостатки. Когда он сказал об этом Бродяге, тот заметил, что Финнис, хотя и поборол многие старые правила и предрассудки, в этом вопросе остался верен традиции, так как его подданные почти уже на инстинктивном уровне испытывали чувство отвращения и неприятия к людям с врождёнными физическими отклонениями.

Оружие солдат и погибших ангелов совместными усилиями было собрано довольно быстро. Троих конебыков распрягли – животных решили присоединить к добыче, поскольку их можно было использовать для определённых работ в поселениях или же пустить на мясо. Затем пленные, следуя приказам, развязали и опустошили несколько мешков, высыпав зерно прямо на землю, и накрыли ими оружие в повозке, а сверху положили трупы воинов Стана и Убежища. Их надлежало забрать с собой, чтобы отвести подозрения о причастности ангелов к нападению на караван. Тела врагов оставили лежать там, где Клыкастых настигла смерть, и когда всё уже было готово к отбытию, Зикур и его сородич вдруг достали из карманов своих курток маленькие щипцы и направились к ним. Тим с удивлением наблюдал за их действиями. Оба ангела склонились над недавними противниками и, раскрыв им рты, принялись своими инструментами вырывать клыки из верхней челюсти, точнее, по одному клыку от каждого армейца, причём данной процедуре подверглось только трое из них.

– Они собирают трофеи, – сообщил Бродяга, заметив изумлённое выражение на лице своего оруженосца. – Ангелы Артиса делают маленькие отверстия в клыках и нанизывают их потом на кожаный шнурок, а по праздникам надевают эти своеобразные бусы себе на шею. Каждый клык обозначает одного лично убитого бойца Армии Хаоса.

– Но ведь в Цитадели могут догадаться, что сегодня их людей убили именно ангелы, когда увидят, что у трупов отсутствуют клыки?

– Молодец! Твоя юная голова хорошо работает, – с довольной улыбкой похвалил парня Бродяга. – Но тебе не стоит беспокоиться. Этот обычай появился уже после того, как ангелы бежали на Дикие Земли. Во время Великой Войны им было не до этого. Клыкастые не могут знать, что время от времени их убитым солдатам зубы вырывают бывшие враги, а не кочевники или какие-нибудь дикари. Полагаю, таким варварским способом ангелы Стана мстят за поражение и вымещают свою злость, накопившуюся за долгие годы прозябания в лесах. В отличие от них, воины Убежища держат себя в руках и не занимаются подобными вещами.

Между тем ангелы завершили своё тошнотворное дело, и отряд двинулся в обратный путь. Один конебык, понукаемый погонщиками, свернул с тропы и потянул за собой повозку с оружием и телами павших мужчин через равнину в сторону леса. Трое других животных шли вслед за ней, ведомые под уздцы воинами. Деревянные колёса порой застревали в густой траве, и запряжённый конебык жалобно мычал, когда фермеры палками немилосердно подгоняли его. Остальные пленные ковыляли рядом с повозкой и толкали её, помогая животному. Бродяга энергично поторапливал всех, ему не нравилось, что они так долго оставались на открытой местности. Его беспокойство передалось Тиму, и он часто оглядывался, опасаясь преследования, хотя и понимал, что армейцам ещё ничего не известно о нападении на караван.

Общее желание скрыться как можно быстрее сделало своё дело, и вскоре они достигли спасительной границы леса. Повозку пришлось бросить здесь – это решение приняли ещё на этапе планирования операции по захвату оружия, ведь пытаться протащить её среди деревьев было бы чистым безумием. Зикур приказал погонщикам насобирать сухих веток в чаще и сложить из них большую пирамиду для костра. Когда его распоряжение было выполнено, он достал из кармана кресало и кремень и разжёг пламя, а после того, как оно разгорелось достаточно сильно и охватило все ветки, велел закинуть в костёр трупы ангелов. Фермеры исполнили его приказ, и воздух наполнился смрадом горящей плоти. Не тратя времени на прощание с погибшими, командир распорядился заполнить пустые мешки оружием.