Текст книги "Внедрение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– Как далеко отсюда находятся Мастера? – неожиданно спросил Ремар.

Армеец перевёл на него свой остекленевший взгляд и промолвил:

– Этот лагерь расположен практически на границе их владений, и вы можете прямо сейчас нанести им визит. Мои люди проводят вас, разумеется, если вы не будете против. Однако я не советую вам идти туда втроём. Лена Рамирес способна и сама, без посторонней помощи, справиться с этой миссией.

– Почему?

– Мне пришлось сделать значительный взнос Мастерам в качестве платы за их услуги, но я не могу обещать, что всех вас пропустят на закрытую территорию, так как в договоре была упомянута только она одна.

– Я пойду с Леной! – резко выпалил Тим. – Никто не убедит меня в том, что абсолютно безопасно оставлять её наедине с ними.

– Ты считаешь, что сумеешь отвести от Девы все потенциальные угрозы? – усмехнулся Оракул.

– Я помогу ему в этом, – твёрдо объявил поисковик. – Мы все трое отправимся к Мастерам. Без моей помощи вам бы не удалось выполнить всё, что вы запланировали, поэтому я считаю, что имею право голоса в этом вопросе.

– Если вы так решили, то я не стану оспаривать ваше мнение. Может быть, я слишком осторожен во всём, что касается успеха нашего предприятия, – проговорил Поиск голосом посредника, – и всё же одно обстоятельство вызывает у меня особое беспокойство, и я настаиваю на том, чтобы вы прислушались к моим словам.

– Что тебя тревожит? – поинтересовалась девушка.

– Мы не знаем, какой политики придерживаются эти загадочные Мастера. До сегодняшнего дня они никогда не нарушали условий торговых соглашений и всегда оставались беспристрастными, но сейчас слишком многое поставлено на карту, поэтому я считаю опрометчивым шагом предоставлять им сразу все три идентификатора. Для начала предлагаю показать им только один. Самый незначительный, чья потеря или повреждение в случае неисправности их аппаратуры или неправильного обращения с ним не будет для вас столь существенна.

– Признаюсь, об этом я даже и не думала, – озадаченно обронила Лена и взглянула на Тима, словно ища у него поддержки своим мыслям.

– Просто вы, люди и андроиды, обычно не продумываете все возможные варианты и риски, в отличие от нас, разумных машин, – заметил Оракул.

– Как ни странно, из всех трёх идентификаторов, я могла бы, наверное, пожертвовать только блоком памяти Линды, – после продолжительной паузы сообщила воительница. – Ведь именно ради него мы и предприняли путешествие в Республику, а со временем я поняла, что его значение не столь важно для меня.

– Ты уверена?

– Да. Я не собираюсь рисковать хранилищем памяти Боло. Думаю, Тим поддержит меня в этом решении.

– Конечно! – Незамедлительно последовал короткий комментарий от юноши.

– Идентификатор Конрада важнее всех остальных. Он был нашим командиром и знал больше всех нас о реальном положении вещей, – продолжила Дева. – Кроме того, Линда оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала, и у меня не осталось каких-либо тёплых чувств по отношению к ней.

– Но это же была не её вина, – вставил Ремар. – Она ведь сама не знала о своей истинной сущности.

– Вы прослушали запись с мнемомодуля? – неожиданно резким тоном спросил мужчина на стуле и повернул голову к девушке-андроиду.

– Лишь частично, но даже из того, что я успела усвоить, можно сделать вполне однозначные выводы. У нас не было достаточно времени для полного анализа записи, так как мы старались как можно быстрее добраться до владений Урида, помимо этого, помня о твоём предупреждении, я не решалась слушать запись в присутствии Стефана и Антона, да и потом, когда они нас покинули, боялась, что Прометей может узнать о ней при помощи своих следящих устройств, установленных где-нибудь в туннелях. Я надеялась, что нам удастся полностью ознакомиться с информацией, хранящейся в кристалле мнемомодуля, если мы вновь окажемся в твоей резиденции. Не сомневаюсь, ты позаботился о том, чтобы её стены были непроницаемы для ИскИна, владеющего кораблём.

– Совершенно верно, – кивнул армеец. – Вы правильно сделали, что соблюдали осторожность по дороге сюда. Запись можно будет прослушать позже, в более безопасном месте… Значит, ты предпочитаешь взять к Мастерам идентификатор Линды?

– А что будет с остальными двумя? – произнёс вдруг Тим.

– Предлагаю оставить их пока у меня. Вместе с мнемомодулем и импульсатором. Так будет надёжнее. Если эксперимент с блоком памяти Линды пройдёт без проблем, то его можно будет повторить потом уже с идентификаторами Боло и Конрада.

– Почему мы должны верить тебе?

Оракул громогласно расхохотался и назидательно изрёк:

– Кто-нибудь из вас двоих может объяснить этому молодому человеку бессмысленность его подозрений?

– Пойми, Тим, – мягко промолвила воительница, – у ИскИна имеются все возможности для того, чтобы завладеть этими предметами. Как только мы пересекли границу земель Армии Хаоса, наши жизни полностью оказались в его власти. Если бы он действительно захотел, то ему не составило бы особого труда уничтожить нас при помощи своих солдат, однако он не сделал этого. Поиск на нашей стороне. Мы должны доверять ему.

– Не все твои слова соответствуют истине, андроид! – объявил лысый посредник. – Я не стал бы причинять вам вред, поскольку это противоречит Кодексу ИскИнов, но артефакты, разумеется, мог бы заполучить без проблем.

– Хорошо… – неуверенно пробормотал парень. – У вас больше опыта в таких вопросах.

– Так как мы всё-таки поступим? – прервал их полицейский, которому, похоже, уже надоела долгая дискуссия. – Что ты решила, Лена?

– Мы должны прислушаться к совету Поиска. Я возьму с собой только идентификатор Линды, но к Мастерам мы пойдем все вместе. Втроём.

– Я весьма признателен вам за то, что вы отчасти согласились с моими рекомендациями. Поверьте, так будет лучше для всех нас.

Эти слова ИскИна подытожили их разговор, и Тим больше не стал ему перечить. Если у Лены и Ремара не возникло никаких возражений, то кто он такой, чтобы оспаривать правильность принятого решения? Надо перестать сомневаться во всём и вместо этого сосредоточиться на выполнении очередной задачи! К такому заключению пришёл юноша, пока наблюдал, как воительница достала идентификатор Линды, а затем передала рюкзак с остальными вещами одному из телохранителей Оракула.

Когда они вышли из шатра, снаружи их уже поджидало несколько солдат. Без лишних слов они окружили друзей и повели их к одному из туннелей. Очевидно, Поиск уже заранее распорядился о группе сопровождения, и этот факт наглядно демонстрировал его непоколебимую уверенность в том, что аудиенция закончится визитом к Мастерам. Тим, Лена и Ремар шли молча – все детали предстоящего дела были уже во всех подробностях обговорены и больше не требовали каких-либо дополнительных обсуждений. Парень решил не отвлекать Деву от её дум, да и сосредоточенный вид поисковика тоже не особо располагал к обмену мнениями. С каждым новым шагом их отряд приближался к границам владений загадочного племени, о котором Тим так много слышал, но ещё ни разу не встречал человека, кто бы лично видел хоть одного из его представителей. Все подходы к землям этого народа строго охранялись армейцами, и даже обмен товарами происходил только через посредников – специальную службу Армии Хаоса, обязанностью которой было контактировать с Мастерами и договариваться об условиях торговых сделок.

Вскоре подтвердились слова Оракула о том, что его шатёр расположен в непосредственной близости от отсека Мастеров. Надо было всего лишь преодолеть три коротких ответвления от основного туннеля, чтобы выйти к последнему посту Клыкастых. Воины из группы сопровождения остановились у высокой баррикады, а трое путников направились к воротам, створы которых распахнули при их приближении. Командир заставы вышел им навстречу и предупредил, что необходимо сдать оружие. После того как его распоряжение было выполнено, он велел следовать за ним и повёл их к отверстию прохода, находившегося в противоположной от пограничных укреплений стороне. Тим шёл бок о бок с Ремаром, в шаге от спины Лены, следовавшей, в свою очередь, за армейцем, и поглядывал на солдат заставы. Это были вооружённые до зубов (в их случае вернее было бы сказать – до клыков) угрюмые мужчины крепкого телосложения, при взгляде на которых пропадало всякое потенциальное желание вступать с ними в конфликт. Они провожали друзей мрачными взорами, не предвещавшими ничего хорошего.

Юноша уже почти засомневался, правильно ли они поступили, когда дали себя разоружить, но тут их путешествие подошло к концу, и проводник остановился у овального входа в неосвещённый, абсолютно тёмный туннель, а потом сухо обронил:

– Здесь начинается зона Мастеров. Дальше вы пойдёте без меня. Они встретят вас в конце прохода.

– Как они узнают о нашем приближении? – спросил полицейский.

– Это мне неизвестно. Знаю только, что как только посторонний человек вступает в этот коридор, Мастера выходят ему навстречу.

Клыкастый, похоже, больше не собирался отвечать на их вопросы, так как сразу же развернулся и зашагал обратно к своим людям.

– Сдаётся мне, что в туннеле установлены камеры наблюдения, – глядя ему в спину, бросил поисковик. – Что-то наподобие той системы слежения, которая имеется у андроидов Республики.

– Учитывая технические возможности Мастеров, в этом нет ничего удивительного. Вероятно, нас ожидает ещё много сюрпризов, – сказала девушка. – Пойдёмте, я уже сгораю от нетерпения.

У Тима даже не осталось времени что-нибудь добавить со своей стороны, поскольку воительница уже вступила в проход и скрылась во мгле, и он не раздумывая моментально последовал за ней. Теперь парень мог ориентироваться только с помощью слуха: впереди раздавались шаги Лены, а за собой он слышал дыхание Ремара и стук его когтей по полу. Вдруг вспыхнул ослепительный, холодный свет, заставивший его крепко зажмуриться, а когда он раскрыл глаза, то увидел, что туннель заканчивается сплошной стеной, перед которой стояли в ряд четыре высокие фигуры в черных балахонах до пят, полностью скрывавших тела их обладателей. Лица также не были видны из-за широких капюшонов, накинутых на головы, а кисти рук прятались в длинных рукавах. Друзья замерли от неожиданности, созерцая странную картину.

– Мы пришли к вам по воле Оракула высшего лорда Армии Хаоса Урида, – нарушила молчание Дева.

– Мастера помнят о договоре, андроид, – провозгласил один из четверых скрипучим голосом, от звука которого у Тима по спине пробежал неприятный холодок.

– Значит, вас уже известили о моём происхождении? – удивлённо спросила девушка.

– В этом нет необходимости. От нас невозможно скрыть данный факт, как и то, что у тебя в кармане лежит идентификатор. Ты ради него явилась к нам?

– Разве вас не предупредили о цели моего появления?

– Нет. Оракул заплатил высокую цену, чтобы мы приняли тебя и выполнили твою просьбу. Он не уточнил, какую именно.

Лена озабоченно переглянулась с Тимом и Ремаром, и юноша, заметив в её взгляде некоторую растерянность, снова подумал о том, не было ли большой ошибкой с их стороны являться сюда безоружными.

– Почему вас трое? Договор не предусматривал наличие ещё двух людей, – промолвил один из Мастеров. Так как их лица по-прежнему были закрыты материалом капюшонов, невозможно было определить, кто из них говорил на этот раз, но хотя голос прозвучал тот же самый, парень готов был поклясться, что слова эти произнёс уже другой человек.

– Обстоятельства изменились. Мне кажется, Оракул заплатил достаточно много для того, чтобы вы могли позволить себе закрыть глаза на это отклонение от правил.

– Ты очень дерзкая для андроида, нуждающегося в нашей помощи.

– Так вы разрешите моим товарищам сопровождать меня или нет? – невозмутимо продолжила воительница, словно не заметив предыдущий комментарий Мастера.

– Мы всячески стараемся поддерживать партнёрские отношения с Армией Хаоса и поэтому согласны сделать исключение… Что ты хочешь от нас?

– Вы уже знаете, что я принесла с собой идентификатор. Это блок памяти очень близкого мне андроида. Я оказала важную услугу Оракулу, и в качестве награды он решил помочь мне в возрождении моего друга. По его словам, вы можете обладать необходимым репродуктивным оборудованием.

– Подойди и предъяви нам идентификатор!

Дева сделала первый шаг, и юноша тут же собрался присоединиться к ней, но она остановила его коротким жестом руки и направилась к четвёрке облачённых в балахоны людей. Тим с замиранием сердца наблюдал, как Лена приблизилась к Мастерам на расстояние шага и остановилась перед одним из них, стоявшем в самом центре прохода. Она вынула из кармана и протянула ему цилиндр, а тот поднял руку, и при этом его тонкая ладонь с необычно длинными и узкими пальцами показалась из рукава.

Мастер быстрым, едва уловимым движением схватил идентификатор и поднёс к своему капюшону, а затем раздался всё тот же загадочный голос:

– ЛТ2020… На звёздном ковчеге никогда не существовало андроида с таким порядковым номером!

Дальнейшее произошло с такой невероятной стремительностью, что Тим не успел ни среагировать подходящим образом, ни даже удивиться. Один из Мастеров мгновенно схватил девушку за локоть и опрокинул её на живот, плотно прижав своим коленом к полу и выкрутив захваченную руку под таким углом, от которого обыкновенный человек завопил бы от невыносимой боли, однако вместо этого она пронзительно закричала:

– Бегите! Это киборги!

Но было уже поздно. Две другие фигуры в балахонах ринулись вперёд с умопомрачительной скоростью, за один миг преодолев расстояние, отделявшее их от парня и поисковика. Тим вскинул кулаки, но противник обхватил оба запястья с нечеловеческой силой, а затем молниеносным рывком бросил его вниз. На спину ему тяжело опустилась нога, пригвоздив к поверхности пола, причём давление было настолько мощным, что о каком-либо сопротивлении не могло быть и речи. Он только успел повернуть голову, чтобы увидеть, как Ремар, которого тоже свалили с ног, пытается применить один из своих хитроумных приёмов, удерживая обеими руками кисть врага, упирающуюся ему в грудь, и стараясь пнуть ногой голову в капюшоне, но Мастер стряхнул с себя бойца элитного подразделения Полицейского Корпуса, как никчёмное назойливое насекомое, а потом ухватил его за гребень и резко ударил лицом об пол. В последний момент поисковик успел сомкнуть лицевые щитки, и это помогло ему избежать серьёзной травмы. У юноши мелькнула мысль, что если бы он был на месте Ремара, то такой удар разбил бы ему всю физиономию, а нос превратил бы в лепёшку. В итоге полицейский оказался в таком же беспомощном положении, как и Тим, и в его прищуренных глазах застыло выражение бессильной злобы.

Внезапно монолитная стена впереди дрогнула и стала плавно утопать в полу. Когда она полностью исчезла и за ней открылся другой проход, Мастер с идентификатором в руке развернулся и скрылся в этом туннеле, а трое остальных киборгов как по команде одновременно двинулись за ним, волоча по полу своих пленников.

Глава 19

Тим отчаянно пытался зацепиться за пол подошвой башмаков и весом своего тела воспрепятствовать движению, но Мастер не обращал на эти действия никакого внимания и легко тянул его за собой, просто ухватив за горло. Пальцами обеих рук юноша старался расцепить железную хватку врага, но всё было тщетно. Киборг, будто замком, удерживал его шею только одной кистью, но при этом не пытался перекрыть доступ воздуха и тем самым позволял пленнику дышать. Осознав, что убивать его пока не собираются, парень решил оставить бесплодные попытки освободиться и поберечь силы до лучших времён. Как только их таким унизительным и жестоким способом доставили в туннель, входная плита позади снова сомкнулась с потолком, отрезав им путь к отступлению. После этого троих друзей поволокли по узкому проходу, и если бы одежда Лены и Тима не была достаточно прочной, то они ободрали бы свою кожу в кровь, ведь у них, в отличие от Ремара, не имелось жёсткого хитинового покрова.

Мастер, идущий впереди, свернул в боковое ответвление, и три его соплеменника, не сбавляя темпа – словно им вовсе не надо было тащить за собой живой груз, – последовали за ним. Миновав короткий переход, они очутились в относительно небольшом квадратном помещении, все стены которого, за исключением той, где был расположен вход, представляли собой гигантские экраны. Пока Тим жил в деревне и в Последнем Убежище на Диких Землях ему не доводилось видеть похожие приспособления, но позднее, во время военного похода на Цитадель и путешествий в Республику и Крепость, он уже часто встречал в туннелях информационные экраны, однако их размеры не шли ни в какое сравнение с аналогичными устройствами Мастеров. Ещё одним отличием было то, что экраны в этой комнате находились в рабочем состоянии. Каждый из них показывал сцены из жизни ковчега. На первом были видны дворец лорда Урида и центральная площадь Цитадели, по которой деловито прогуливались армейцы, на втором юноша различил Стан ангелов Артиса с высоты птичьего полёта, а третий показывал шатёр Оракула и множество солдат в полном боевом облачении, стоявших или сидевших прямо на полу вокруг него и как будто терпеливо чего-то ожидавших. Но вовсе не эти картины в первую очередь привлекли его внимание, не удивительные изображения на экранах, а диковинное существо, неподвижно застывшее прямо в центре помещения. Глядя на него, юноша впервые до конца уяснил смысл слов Девы, которые она выкрикнула сразу же после нападения врагов в чёрных балахонах.

Киборги! Вот кем на самом деле являлись пресловутые Мастера. Лена уже упоминала об этих странных созданиях, когда рассказывала ему о своей прошлой жизни за пределами корабля. Ей доводилось видеть их ещё во время пребывания на Марсе. Тогда он не придал особого значения её словам, ведь для него киборги являлись скорее мифическими существами из другого, далёкого и недостижимого мира, чем реальными объектами из плоти и крови, которых можно в любой момент встретить на просторах ковчега. Плоть и кровь – в первую очередь данными составными частями организма кардинально отличались они от людей и андроидов. Это Тим запомнил хорошо. Крови у них вообще не было, а под искусственной кожей скрывались детали машин. Своим внутренним строением они были схожи с роботами – о них парень также узнал со слов девушки, – а внешним с человеком. Роботы в основном предназначались для заурядной деятельности, не требующей больших аналитических способностей, киборги же, напротив, имели высокий уровень интеллекта, и это позволяло им выполнять задачи повышенной сложности.

И вот сейчас ему представилась возможность детально рассмотреть одно из таких существ. Видимо, на своей территории, скрытые от посторонних глаз, Мастера не нуждались в одежде, так как киборг, находившийся в центре комнаты, был полностью обнажённым. Его высокое и стройное тело венчала голова с необычайно красивым лицом и длинными, до плеч, золотистыми волосами. Прямой нос, миндалевидные голубые глаза, красиво очерченные губы и тонкие брови – таких притягательных черт Тим не видел даже у ангелов, отщепенцев и бойцов Клана, а ведь представители этих племён обычно следили за своей внешностью, чтобы ещё больше подчеркнуть разницу между ними и основной массой людей на звездолёте. Лицо киборга нельзя было однозначно отнести к мужскому или женскому типу строения, как, впрочем, и тело. Именно его тело поразило юношу до глубины души, поскольку оно не обладало половыми органами. Помимо этого, на коже, кроме головы, не было волос, узкая грудь была лишена сосков, а на плоским животе отсутствовал пупок.

Голый киборг бесстрастно наблюдал за тем, как его сородичи уложили пленников в ряд перед ним животами вниз и придавили своими коленями к полу, а затем ухватились за их волосы (и гребень у полицейского) и задрали им головы вверх. Вынужденно прогнувшись в лопатках и ощущая внушительную тяжесть на спине, Тим подумал, что тот, кто удерживал его в таком положении, мог бы при желании без особого труда сломать ему шею или даже позвоночник. Лишь тревога за жизнь Лены не позволяла парню потерять надежду в этой практически безвыходной ситуации. Он выжидал, когда враг ослабит давление, чтобы воспользоваться моментом и попытаться освободиться, хотя в то же время отлично понимал, что его противник не допустит подобной ошибки, свойственной только человеку.

Как только трое Мастеров зафиксировали своих подопечных в неподвижном состоянии, четвёртый подошёл к обнажённому киборгу и молча протянул ему идентификатор Линды Тояма. За эти минуты ими не было произнесено ни звука, будто они понимали друг друга без слов. Киборг взял цилиндр и направился к противоположному от входа экрану, причём быстрые, угловатые движения ещё больше подчёркивали его нечеловеческую сущность. Тиму сразу пришло на ум сравнение с маленькими, резвыми птицами, которых он имел возможность наблюдать в лесной чаще на Диких Землях. Они прыгали по земле и порхали с ветки на ветку похожим образом. Между тем киборг в мгновение ока приблизился к экрану и резко воткнул идентификатор в одно из многочисленных отверстий в нижней панели устройства.

Внезапно общее освещение погасло, все три экрана сразу почернели, и помещение погрузилось в кромешную тьму. В эту же секунду юноша ощутил, как прекратилось давление колена на спину, и рука, крепко вцепившаяся в его волосы, разжалась, а потом что-то тяжело рухнуло рядом с ним на пол. Похожие звуки раздались по всей комнате. Тим протянул руку в сторону и ощутил под пальцами плотную ткань балахона, а под ней жёсткое тело. Это было тело Мастера. Киборг лежал без движения! Не веря собственным ощущениям, он сел на колени; тут комнату залил тусклый красный свет, и его взору предстала поразительная картина. Лена и Ремар были уже на ногах и с ошарашенным видом оглядывались вокруг себя. На полу распростёрлись четыре фигуры в балахонах, а впереди лежало голое тело пятого киборга. За то короткое время, пока было темно, все экраны исчезли, точнее, утонули в углублениях в полу, и выяснилось, что прежде они скрывали за собой три туннельных коридора, причём два из них сворачивали в противоположные друг другу стороны, а третий, перед входом в который смерть настигла киборга без одежды, был коротким, прямым и заканчивался большим информационным экраном. На его тёмной поверхности виднелась яркая россыпь бесчисленных светлых точек.

– Странно… Неужели уже ночь… – с недоумением пробормотал парень, всё ещё ошеломлённый неожиданным освобождением.

Дева повернулась к нему и с улыбкой сказала:

– На корабле по-прежнему режим дневного времени суток.

– Но тот экран… Он повреждён?

– Нет. Просто на него передаётся изображение с других камер. Тех, что установлены на внешней оболочке ковчега. Сейчас ты впервые видишь настоящие звёзды, а не их жалкую имитацию…

– Невероятно… – У Тима перехватило дыхание.

– Пойдём, посмотрим на это великолепие вблизи.

– Стойте! – вдруг громко выкрикнул поисковик. – А что с ними? – Он показал рукой на тела, лежащие на полу. – Если они вновь оживут?

– Сомневаюсь, – откликнулась девушка. – Думаю, идентификатор случайно вызвал какой-то сбой в обслуживающей системе, что-то вроде короткого замыкания. Видимо, киборги и все автономные аппараты этого отсека управлялись с одного центрального контрольного пункта, и теперь он выведен из строя. Я уже наблюдала похожий эффект примерно двадцать лет назад, когда наш отряд проник на звездолёт и попытался установить связь с корабельным ИскИном.

– Но ведь освещение снова включилось! Хотя, судя по его яркости, оно и работает не на полную мощность… Может, Мастера тоже очнутся? – возразил Ремар.

Он сделал шаг к ближайшему из них и пнул его ногой. От удара капюшон слетел, и их взорам предстала голова с тёмными, коротко остриженными волосами и привлекательным, но безжизненным лицом.

– После сбоя сработала автономная аварийная система. Такими запасными системами жизнеобеспечения оснащён каждый отсек. Красный свет в этом помещении – явный признак её подключения, однако она не была изначально рассчитана на поддержание функциональности киборгов-пришельцев, и поэтому Мастера для нас теперь неопасны, – уверенно заявила Лена.

– Откуда тебе это известно?

– Я всего лишь пытаюсь рассуждать логически. При запуске корабля с орбиты Марса на его борту не было киборгов. Значит, они появились здесь уже позже. Вероятно, вместе с ИскИном Альфа.

– Это только догадки…

– Хватит вам спорить! – прервал их Тим и зашагал к прямому коридору с экраном. Он хотел увидеть звёзды.

Юноша переступил через тело киборга и очутился под сводами туннеля. С каждым шагом, приближающим его к сиянию далёких огней, чувство благоговения, возникшее в нём при виде великолепия космоса, нарастало и достигло наивысшей точки, когда он остановился перед кристаллической поверхностью экрана, занимавшего почти всю площадь стены. Затаив дыхание, широко раскрытыми глазами взирал Тим на Вселенную. Перед ним лежала Вечность, сверкающая холодным и таинственным блеском равнодушных звёзд. Нерушимая, непостижимая и бесконечная. Осознание собственной ничтожности по сравнению с ней повергло его в священный трепет. Всё, что он делал до сих пор, все устремления, поступки и надежды показались ему вдруг никчёмными и бессмысленными. Его жизнь, а также жизни обитателей ковчега, андроидов на Марсе и людей на Земле не имели ровным счётом никакого значения…

– Так, наверное, выглядит истинное лицо Бога, – взволнованно прошептал полицейский за спиной парня, заставив его оглянуться.

Ремар и Лена стояли всего в двух шагах позади него. В их глазах он прочитал те же чувства, какие завладели его разумом в эти мгновения. Тим опять повернулся к экрану, и его друзья встали рядом с ним. Все трое несколько минут не произносили ни слова, каждый из них был не в силах оторвать взгляда от величественной картины.

– Впечатляет, не так ли? – Неожиданно прозвучал сухой, безжизненный голос и вывел их из ступора.

Они развернулись почти одновременно, готовые встретить новую угрозу, и замерли в изумлении. Перед входом в туннель стоял Оракул, прижимая обеими руками к животу короб, внутри которого был заключён сегмент Искусственного Интеллекта Поиск, а по обе стороны от него расположились два его рослых охранника. Голова лысого армейца была соединена с ящиком гибкой лентой.

– Я вижу, вы удивлены, – с кривой улыбкой на губах промолвил ИскИн речевым аппаратом посредника.

– Может, ты объяснишь нам, что здесь происходит? – Дева первой пришла в себя.

– Конечно. За этим я и пришёл сюда.

– Мы слушаем тебя, – сказала девушка за себя и своих друзей.

– Предлагаю вернуться в мой шатёр и уже там всё обсудить.

– Ну уж нет, – покачал головой Тим. – Я никуда отсюда не уйду, пока не узнаю всю правду.

– Присоединяюсь к этому пожеланию, – заявил поисковик, а Лена только коротко кивнула.

– Хорошо, раз уж вам так этого хочется, хотя вы и не в том положении, чтобы ставить мне какие-либо условия. На всякий случай предупреждаю: снаружи нас ожидают отборные воины Армии Хаоса, и вам не уцелеть, если вы выйдете из отсека Мастеров без меня.

– Я не ослышалась? – грозно спросила воительница. – Мы же вроде ещё недавно были союзниками?

– Мне он никогда не нравился! Я всегда чувствовал, что он нас только использует, – с нескрываемой злостью в голосе выпалил юноша и сжал кулаки.

– Советую тебе успокоиться, молодой человек, – проговорил Оракул, – и тебе, боевой марсианский андроид гнезда Рамирес, и тебе, генномодифицированный офицер Полицейского Корпуса. Я готов разъяснить вам сложившуюся ситуацию, но только при условии, что с вашей стороны не последует необдуманных действий, способных причинить вред моему посреднику. Мне бы не хотелось терять его.

– Говори, наконец, – ледяным тоном промолвила Лена. – Если я правильно оцениваю обстоятельства, то ничего другого нам и не остаётся.

– Совершенно верно. Приятно иметь дело с андроидом, ведь вы не подвержены влиянию чувств, чего нельзя сказать о людях.

– Я не хочу и не буду разубеждать тебя в этом, Поиск, – усмехнулась Дева.

– Коэффициент твоего интеллекта слишком низок, чтобы ты хоть как-то могла повлиять на мои умозаключения… Но не будем отвлекаться. Нам пора уже перейти к действительно важным вещам. Начну с главного: ваша экспедиция, Лена Рамирес, задумывалась именно ради этого момента. Не нашей беседы, разумеется, а того, что ей предшествовало. Вы, трое, превосходно выполнили вашу задачу и доставили к Мастерам идентификатор Линды Тояма. Как вы, несомненно, успели заметить, под одеждами Мастеров скрывались киборги. С пятью из них вы уже познакомились. Существуют и другие, и вы можете их обнаружить, если пройдёте в глубь двух других туннелей, ведущих в производственные цеха. Однако там вам представится аналогичное зрелище – так называемые «Мастера» обезврежены направленным импульсом и больше не подлежат восстановлению. Все эти киборги входили в группу ИскИна Альфа, захватившего звёздный ковчег «Надежда». Столетия назад они обосновались здесь, а их хозяин изолировал всю эту обширную территорию от остальных областей звездолёта.

Вопреки моим стараниям, у меня так и не получилось выяснить, с какой целью он это совершил. Возможно, Прометей задумал провести некий социальный эксперимент, отрезав большое количество людей от остальных народов корабля и лишив их доступа к высоким технологиям, а киборгов оставил в качестве наблюдателей и помощников, способных производить необходимые материалы, орудия труда, а также оружие и предоставлять всё это за определённое вознаграждение, конечно, чисто символическое, поскольку сами они, естественно, ни в чём не нуждались. Наверняка вы задаётесь вопросом, что же случилось сегодня с верными слугами Прометея. Чтобы ответить на него, мне придётся раскрыть самую суть моего плана.

Я уже рассказывал вам, Лена и Тим, как мне удалось спастись от полного уничтожения и скрыться от Альфы, ставшего впоследствии Прометеем. Моя история не содержала одну важную подробность – я намеренно пожертвовал несколькими посредниками и за счёт этого позволил ИскИну-захватчику поглотить некоторые сегменты моего клонированного разума. Таким оригинальным образом произошло внедрение в его операционную систему. Большинство моих виртуальных агентов было мгновенно подавлено его защитными структурами, и лишь небольшое количество, используя вирусную мимикрию, сумело избежать подобной участи, приспособиться к паразитическому существованию и найти свободные информационные терминалы для обмена данными с мобильными компонентами моего размноженного интеллекта, содержащегося в капсулах. Я потратил долгие столетия на изучение Прометея, но, к сожалению, не смог продвинуться дальше периферийных областей его мозга, и всё же этого мне вполне хватило, чтобы обнаружить уязвимые места. Также я узнал, что ИскИнами Земли были предприняты неоднократные попытки проникнуть на ковчег, однако все они закончились безрезультатно. Только значительно ослабив его оборону изнутри, можно было добиться перелома в этой безвыходной ситуации. И такую возможность мог обеспечить только я. Мне необходимо было вступить в контакт с моими земными собратьями и найти способ перехитрить Прометея.