Текст книги "Внедрение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Его слушатели понуро опустили головы и задумались. Юноша с удивлением наблюдал за ними. Ещё минуту назад они смеялись над Хромым и были полны грёз и надежд, а теперь все их радостные чувства исчезли, не оставив и следа. Даже ростом они стали как будто меньше, словно жестокая реальность непомерным грузом навалилась на их плечи и пригнула к земле. Внезапно Тим с предельной ясностью осознал, что ему не место среди них. Он не хотел снова возвращаться на ферму и быть до своей смерти свинопасом. Теперь у него есть цель в жизни и шанс порвать с прежним существованием в качестве раба без надежды на лучшее будущее. Он найдёт Деву, чего бы это ни стоило! Но сначала надо хотя бы выжить, и помочь ему в этом может только один человек…

Он поднялся на ноги и направился к Хромому.

– Я верю тебе и готов идти с тобой! – твёрдо произнёс Тим, остановившись перед сидевшим спиной к пастухам стариком.

Тот, вздрогнув от неожиданности, обернулся и посмотрел недоверчивым взглядом на парня:

– Уверен?

– Да. Мне надо обязательно выбраться отсюда. И ты мне в этом поможешь.

– Не боишься? У твоих дружков трясутся колени, когда они слышат о Диких Землях.

– От страха? Или от смеха?

– Ах ты, щенок! – Хромой побагровел от возмущения. – Ты насмехаешься надо мной?

– Не злись. Это просто шутка. И они вовсе не мои дружки.

– Ну да… – Старик вновь успокоился. – Ты и не похож на них. У тебя правильное лицо без единого изъяна и хорошее, здоровое тело. Как тебя угораздило таким народиться? Хотя у меня имеются определённые догадки. Знаешь ли, я знал немного твою мать. Она была не из здешних…

– Я в курсе, – резко оборвал юноша Хромого, любимым занятием которого было вспоминать о былых днях и часами болтать об этом. – Знай, я пойду вместе с тобой, но не собираюсь оставаться навечно в лесу.

– Почему?

– Мне надо будет разыскать одного человека…

– Ты что, действительно поверил словам шлюхи? Ты хочешь найти ту смазливую бабу?

– Не называй её так! Или ты пожалеешь об этом! – медленно произнёс Тим, недобро сузив глаза и сжав руки в кулаки.

– Полегче, полегче, парень! – примирительно проговорил старик и с опаской взглянул на него. – Ты же сам слышал все эти слухи про Клан. Думаешь, она не такая?

– Дева – другая! Я видел это в её глазах.

– Да ты, похоже, втюрился! – Хромой сипло засмеялся, но тут же замолк, увидев потемневшее от гнева лицо юного пастуха. – Ладно, это не моё дело…

– Так мы идём на твои Дикие Земли или нет?

– Идём, идём… И чем быстрее мы отсюда уйдём, тем лучше. Главное, не забыть взять с собой нашу долю мяса и какое-нибудь оружие.

– Хорошо. Я пойду за мясом и поищу себе подходящий клинок среди трупов.

– Только не меч! Выбери лучше крепкий, острый нож. Нож легче спрятать, да и у Клыкастых он не вызовет вопросов, если мы вдруг попадёмся к ним в лапы.

Тим кивнул и направился к свиным тушкам, чтобы отрезать от них лучшие куски и доверху набить ими походные сумки, которые он уже присмотрел у одного мёртвого кочевника. По пути он подошёл к трупу горбуна и, поборов отвращение, вынул нож у того из живота, а затем тщательно вытер лезвие от крови и срезал чехол для него с бедра бывшего хозяина. Вооружившись таким образом, он подошёл к остальным мужчинам, занятым делёжкой мяса. Как оказалось, один из них всё же решил не возвращаться в деревню и уйти в одиночку с земли армейцев.

К тому времени Томас позаимствовал у горбуна его оружие, двуручный меч, и сейчас был занят тем, что разделял с его помощью свиные тушки на ровные части. Нарубив достаточно мяса, он бросил клинок парню под ноги и заявил:

– Держи тесак! Нарежь себе и старику мяса, если не хочешь тащить всю тушу целиком. Быстро шагать с таким багажом не получится.

– Спасибо! – сказал Тим и наклонился, чтобы подобрать меч.

– Ты уверен, что хочешь идти с ним?

– Да. Я так решил. Вижу, Сэм тоже покидает вас? – Он указал на пастуха, стоявшего в стороне от других и торопливо запихивающего мясо в походные сумки.

– Сэм, конечно, дурак, если поступает так, но даже у него хватает ума не топать вместе с Хромым в лес. Мне жаль тебя, Тим. Наши матери ведь были когда-то подругами, пока твоя не умерла.

– Да, я знаю.

– Он погубит тебя, этот полоумный старик.

– Плевать. Не хочу возвращаться на ферму, к свиньям и кролбаранам.

– Как знаешь… Иди, раз принял такое решение. Может, тебе улыбнётся удача. А нам уже надо уходить, пока мясо ещё не начало портиться.

Томас протянул ему мозолистую руку, и юноша с чувством пожал её.

– Счастливого пути, Тим!

– А тебе – счастливого возвращения домой, Томас!

Одноглазый пастух кивнул и, взвалив на плечо сумку с мясом, присоединился к своим товарищам. Больше никто из них не разговаривал с Тимом и даже не прощался с ним. Он набил провиантом две сумки, для себя и Хромого, взял ещё увесистый бурдюк с водой и направился к поджидавшему его старику. Когда он подошёл к нему, тот с довольной ухмылкой продемонстрировал парню кинжал с узким лезвием.

– Смотри, я тоже выбрал себе отличный нож. Сил у меня недостаточно, чтобы нанести мощный удар, а таким вот инструментом можно проткнуть тело врага, даже особо не напрягаясь. Его узкая сталь легко пройдет между рёбер!

– Я запасся провизией и водой. Мы можем идти.

– Молодец! Следуй за мной и всегда слушайся меня. Мне кажется, я ещё смогу сделать из тебя приличного воина, несмотря на то, что ты всю свою жизнь провёл со свиньями.

– Хватить уже болтать. Нам пора.

– Ты прав. Уходим. А эти недоумки пусть возвращаются в свой свинарник лизать задницы Клыкастым! – Хромой кивнул в сторону пастухов, уже готовых под предводительством Томаса покинуть опустошённый лагерь кочевников.

Парень помог ему подняться на ноги, и они вдвоём, не оглядываясь, зашагали в противоположном направлении…

Вспоминая в мельчайших деталях эти события, Тим и сам не заметил, как уснул под мерный храп лежавшего рядом с ним попутчика. Проснулся он от странного, тревожного чувства и, не успев ещё даже раскрыть своих глаз, понял, что они в опасности. А когда он всё-таки сделал это, то увидел прямо у своих ног большую, тёмную фигуру, возвышающуюся над ними и закрывающую собой ночной небосвод.

Человек стоял молча и абсолютно неподвижно. В темноте невозможно было рассмотреть его лицо, лишь только коротко остриженные волосы, высокий рост и широкие плечи выдавали в нём мужчину. Его руки свободно свисали по бокам, и в одной из них он держал короткий меч. Внутри у юноши похолодело от мысли, что незнакомец, возможно, уже долгое время наблюдал за ними и в любой момент мог перерезать им, безмятежно спящим, шеи. Он резко толкнул локтем Хромого в бок, тот что-то недовольно пробурчал и раскрыл глаза. Последующие его действия ошеломили Тима своей стремительностью. Хромой моментально вскочил на ноги и бросился на ночного гостя с кинжалом в руке. Старик загородил своим телом обзор, и парень не смог рассмотреть, что же случилось дальше, но отчётливо услышал хлёсткий звук удара и стон, а потом Хромой рухнул на своё прежнее место. Он тяжело упал на спину, и голова его ударилась затылком об землю. В сумеречном свете было видно, что у него в груди, в области солнечного сплетения, разверзлась широкая рана, и из неё обильно лилась тёмная кровь. Старик издал последний хриплый вздох и затих. Он был мёртв.

Тим с ужасом смотрел на труп своего старшего друга, и безудержная ярость наполнила его душу. Он перевёл взгляд на убийцу и увидел, что тот даже не изменил своей позы и стоял как вкопанный, словно ничего и не произошло. Юноша выхватил нож из чехла и с диким воплем кинулся на врага. Казалось, что незнакомцу уже не уйти от возмездия: Тим почти дотянулся до него, и кончик лезвия вроде бы уже прикоснулся к телу противника, как вдруг бывший пастух ощутил тяжёлый удар сбоку, точно в нижнюю челюсть. В голове его ярко вспыхнули звёзды и тут же погасли, оставив после себя только кромешную тьму…

Глава 2

Он достаточно долго пролежал без сознания. Приоткрыв веки, Тим обнаружил, что уже наступило утро. Одновременно с этим он ощутил невероятно соблазнительный аромат жареного мяса. Рот юноши непроизвольно наполнился слюной, ведь они с Хромым уже много дней не ели ничего другого, кроме плодов деревьев и кустарников. Свиное мясо давно закончилось, а лесную дичь им так и не удалось поймать, невзирая на все заверения старика о том, что он якобы вырос в лесу и знает, как добывать пропитание в нём. Воспоминание о погибшем спутнике мгновенно вернуло Тиму память о недавних событиях, и сразу же дала о себе знать тупая, ноющая боль в челюсти, как будто всё это время только и ждала его пробуждения.

Парень лежал на боку и мог видеть лишь стволы деревьев и заросли травы между ними. Он попытался пошевелиться, но без особого успеха, так как руки его были крепко связаны за спиной, хотя ноги всё-таки оставались свободными.

– Очухался?

Тим вздрогнул – говоривший находился сзади него, и у юного пленника не возникало никаких сомнений в том, кому принадлежал этот властный голос.

– Повернись!

Он, повинуясь приказу, перевернулся с одного бока на другой и смог теперь рассмотреть мужчину. Тот сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева, на котором ещё вчера восседал Хромой и наблюдал за тренировкой Тима. Рядом догорал небольшой костёр, а над ним на ветке, выполнявшей функцию вертела, жарился крупный кусок мяса. У мужчины были короткие тёмные волосы, немного раскосые чёрные глаза и широкие скулы. Его одежда состояла из довольно потрёпанных кожаных штанов, грубых ботинок на толстой деревянной подошве и простой куртки-безрукавки. Лицо у него было красивым и симметричным, а на крепком, мускулистом теле не было заметно каких-либо изъянов. Это было удивительно. Такой образцовый внешний вид считался большой редкостью, хотя иногда, конечно же, встречались исключения. Юноша вспомнил о воительницах Клана Всеобщей Любви – все они обладали идеальной внешностью, и о своей покойной матери, от которой он тоже унаследовал эту отличительную особенность, зачастую вызывавшую зависть и враждебность к нему со стороны других обитателей фермы.

– Пообещай, что не будешь делать глупостей, и я развяжу тебе руки, – с усмешкой сказал мужчина.

– Что ты хочешь от меня? Почему не убил, как Хромого? – хрипло проговорил Тим. Во рту у него пересохло и сильно хотелось пить, а запах жареного мяса многократно усиливал острое чувство голода.

– Ты про старика, который был с тобой? Я не хотел его убивать. Это была самозащита, он первым бросился на меня с ножом в руке.

– Тогда почему ты не зарезал меня? Я ведь сделал то же самое!

– Ты задаёшь слишком много вопросов. В твоём положении я бы не осмелился делать этого.

– Так почему? – вновь упрямо спросил бывший пастух. Он не заметил в глазах незнакомца жестокости и был почти уверен в том, что тот больше не причинит ему вреда.

– А ты храбрый малый! Ладно, я отвечу на твой вопрос. Я не убиваю без особой надобности, тем более детей.

– Я воин, а не ребёнок! – возмутился Тим.

Мужчина расхохотался и наклонился к костру, чтобы повернуть вертел.

– Где мой товарищ? Что ты сделал с ним? – Парень огляделся вокруг, но не заметил тела Хромого.

– Не беспокойся. Я позаботился об останках твоего друга. – Его собеседник достал маленький нож, срезал небольшой кусок мяса с вертела и пожевал с сомнением на лице. – Ещё не готово…

Кровь отхлынула от сердца Тима, и оно бешено застучало в груди от ужасного предположения. Неужели он попал в плен к дикарю-каннибалу? Ходили слухи, что в лесных дебрях обитает множество подобных чудовищ в людском обличье.

Незнакомец внимательно посмотрел на него и, похоже, догадался о том, какие мысли проносились в эти минуты у юноши в голове. Он широко улыбнулся, показав при этом ровные, белые зубы.

– Я похоронил его, точнее, накидал на тело сухих веток. Так он пролежит ещё немного, а потом его найдёт кто-нибудь из падальщиков. Труп твоего попутчика послужит этому лесу.

– Что за мясо у тебя на костре?

– Лесной заяц. Я добыл его вчера, перед тем как наткнулся на вас. Ну так как, теперь ты позволишь мне развязать тебе руки? – ухмыльнувшись, спросил мужчина.

Тим немного успокоился, но гибель Хромого всё ещё омрачала его настроение. Многодневное путешествие сблизило их, хотя раньше он никогда не был с ним в дружественных отношениях.

– Как хочешь. Я всё равно ничем не могу тебе помешать, да и не собираюсь этого делать, – ответил он.

Его пленитель встал с земли и, подойдя к нему, одним движением ножа перерезал верёвки на руках. Затем он вернулся на своё место у ствола и стал с интересом наблюдать за парнем. Тим сел и, в свою очередь, настороженно рассматривал его, разминая при этом затёкшие запястья.

– Как тебя зовут? Я вижу, что ты не местный. Откуда вы оба прибыли? Говори только правду и не пытайся меня обмануть! – требовательно произнёс незнакомец.

Юноша вздохнул и промолвил:

– Дай мне хотя бы сначала попить воды. У меня в горле першит.

Виновник смерти Хромого криво ухмыльнулся, но все же запустил руку в свою походную сумку, лежавшую рядом с ним и, достав из неё плоскую деревянную флягу, бросил Тиму. Парень перехватил её на лету, быстро выдернул пробку из горлышка и принялся жадно пить. Основательно утолив жажду, он вновь закупорил сосуд и кинул его обратно в руки мужчины.

– Пожалуйста, – с иронией в голосе обронил тот.

– Спасибо тебе! – почувствовав лёгкое смущение, сказал юноша.

– Так как тебя зовут?

– Тим. А тебя?

– Ты опять задаёшь вопросы?

– Извини…

– Зови меня Бродяга. Здесь меня знают под этим именем… Каким образом вы со стариком очутились в этом лесу?

Юноша собрался с мыслями и приступил к рассказу. Он подумал, что скрывать ему, в принципе, нечего. Вся его прежняя жизнь до набега кочевников не отличалась большим разнообразием. Он никогда не удалялся от фермы дальше тех границ, в пределах которых располагались отведённые ей пастбища. Когда он стал достаточно взрослым, Наместник распорядился о том, чтобы его зачислили в пастухи, и он вместе с остальными молодыми жителями деревни стал проводить большую часть своего времени на травяных лугах и примыкающих к ним участках леса, присматривая за скотом. Животные сами находили себе пропитание, а их задачей было следить за тем, что бы никто из свиней и кролбаранов не отбился от стада и не сбежал. Работа была простая и непритязательная, но она хотя бы позволяла ему покидать территорию поселения.

Унылую ферму, состоявшую из нескольких деревянных лачуг и больших сараев для скота и населённую в основном ущербными стариками, Тим не любил, особенно в те моменты, когда туда наведывались Клыкастые, чтобы забрать мясо, приготовленное для них фермерами. Иногда хозяева забирали вместе с мясом и кого-нибудь из деревенских. Эти несчастные никогда больше не возвращались в родные места, и об их дальнейшей судьбе можно было только гадать. Ходили разные слухи, один ужаснее другого, поэтому сердце парня всегда замирало, если отряд армейцев появлялся в деревне. На пастбищах он ощущал себя в безопасности, и ему было известно, что другие пастухи тоже разделяют его чувства. Монотонность такого существования время от времени нарушалась торговыми караванами, когда их путь проходил рядом с поселением. В такие моменты все жители выбирались из своих лачуг и даже ненадолго отрывались от работы, чтобы поглазеть на чужеземцев и их вьючных животных. Наместник не препятствовал этому, возможно, полагая, что эти короткие мгновения идут на пользу рабам, скрадывая их серую и безрадостную жизнь.

Данное положение вещей продолжалось до того дня, пока не нагрянули кочевники и не увели свинопасов с собой. Тим поведал Бродяге о схватке воительниц Клана Всеобщей Любви с похитителями, по окончанию которой пленным пастухам была дарована нежданная свобода. Вот только свободу эту приняли лишь трое из них – он, Хромой и Сэм. Остальные так и не смогли порвать со своим рабским прошлым. Описывая в ярких красках схватку и боевые умения девушек-воинов, юноша умолчал о своём разговоре с Девой и о том впечатлении, какое она на него произвела.

Бродяга в молчании внимательно слушал его рассказ до момента битвы воительниц с кочевниками, но когда Тим принялся восторженно отзываться о боевых навыках девушек, он презрительно усмехнулся и процедил сквозь зубы:

– Тут нечему удивляться… Против обученных бойцов Клана сражались дикари, проходимцы, собиратели лёгкой наживы. Если бы эти красотки столкнулись с настоящими воинами кочевников, исход битвы был бы совсем другой. По крайней мере, наездницы не отделались бы так легко!

– Но ведь те люди, кто на нас напали, были кочевниками! – разозлился Тим. Ему не понравились уничижительные слова мужчины.

– Да, но они не были воинами. Вас и ваших свиней захватил один из кочевых отрядов, функцией которых является грабёж плохо охраняемых территорий и доставка ворованного продовольствия родному племени. Такие группы обычно состоят из всякого сброда. Умелые воины попадают в них только в том случае, если чем-то провинились перед своими вождями… Кстати, тот горбун, кто, по твоим словам, чуть не убил предводительницу девушек, вероятно, как раз и был одним из таких воинов.

– Не знаю… Может, ты и прав, но я видел собственными глазами, как молодые женщины легко убивали сильных, вооружённых мужчин. Я не думаю, что это так просто сделать.

– Согласен. Я много слышал об этих воительницах, но сам пока ещё не видел ни одну из них. Безусловно, они неплохие бойцы, но, скорее всего, только потому, что до сих пор не повстречали на своём пути достойного соперника!

– Такого, как ты? – с вызовом поинтересовался парень.

– А ты дерзкий юнец! – с удивлением воскликнул Бродяга. – Однако мне нравится твоё бесстрашие. Или твоя безрассудность…

– Ты воин? – прямо спросил смелый пленник.

– Многие люди считают так! – рассмеялся его пленитель.

– А что ты делаешь в лесу? На Диких Землях?

– По-моему, ты ещё не закончил свою историю, а уже требуешь ответов от меня.

Тим кивнул, соглашаясь с этими словами, и стал рассказывать о последних днях, проведённых вместе с Хромым. Им удалось каким-то непостижимым образом избежать погони и не столкнуться со сторожевыми постами Клыкастых, а также с другими отрядами кочевников и проникнуть на Дикие Земли, которые, по сути, представляли собой огромную область, сплошь покрытую дремучими лесами. Юноша считал, что им просто повезло, но старик упрямо утверждал, будто это целиком и полностью его заслуга, дескать лишь благодаря ему им удалось уйти незамеченными. Тим не спорил с ним, для него было важным лишь одно: они всё ещё живы и свободны.

Оказавшись в лесу, Хромой вдруг почему-то растерял всю свою былую уверенность и вёл Тима непонятным, петляющим маршрутом так, что парень окончательно усомнился в правдивости рассказов своего спутника о существовании его родной общины и, вообще, о его прошлом. Они бродили много дней, и постепенно всё мясо, которое они прихватили с собой, закончилось, так что им пришлось питаться только фруктами, ягодами, да съедобными кореньями. Тим понял, что пользы от его провожатого в лесу не так уж и много, и даже наоборот: из-за него приходилось идти в медленном темпе, поскольку старческое тело уже не выдерживало таких нагрузок. Лишь одно обстоятельство делало пожилого товарища ценным в глазах юноши – он действительно мог научить его сражаться. Старик знал и охотно делился с ним множеством приёмов и хитростей ведения боя с ножом. Хоть в этом он не солгал. Может, Хромой и не был в молодости настоящим воином, но он определённо принимал участие в кровавых стычках со смертельным исходом. Тим чувствовал, что у его бывалого попутчика есть подобный опыт, и поэтому старался прилежно выполнять все инструкции, когда тот тренировал неумелого пастуха во время привалов.

Рассказывая Бродяге о Хромом, парень внезапно ощутил грусть, и ему стало жалко погибшего соплеменника. Он пристально взглянул в глаза его убийце и замолк на полуслове.

Мужчина спокойно выдержал обвиняющий взгляд и промолвил:

– Ты хорошо его знал?

– Не очень… Он иногда появлялся у нас в деревне, чтобы передать волю Наместника и сразу же возвращался обратно. Раньше, когда я ещё был ребёнком, Хромой тоже жил на ферме, но потом Наместник забрал его к себе в усадьбу.

– Наместник? Он из Армии Хаоса?

– Конечно. Один из Клыкастых. Кто, по-твоему, ещё может быть Наместником?

– Я давно уже не был на землях Армии и не в курсе последних дел.

– А там ничего не меняется. По меньшей мере до нас на ферме не доходило никаких слухов о переменах.

– Строгий, нерушимый порядок на территории Армии Хаоса незыблем! – важно провозгласил Бродяга, словно подражая кому-то, и громко расхохотался.

Тим так и не понял, что было смешного в этой фразе, и притих, задумавшись о своей дальнейшей судьбе.

– Твоя история мне ясна. Непонятно только одно – что же мне теперь с тобой делать? – объявил Бродяга, почесывая в раздумье подбородок.

– Ты убьёшь меня? – взволнованно спросил юноша, хотя уже практически не сомневался в том, что этого не случится.

– Нет, конечно. Я уже говорил тебе, что не убиваю без надобности. Для меня самым простым решением было бы уйти и оставить тебя здесь одного. Но для тебя это будет равносильно смертному приговору.

– Вовсе нет! – возмутился Тим. – Я уже много дней провёл в лесу и выжил!

– Вам с твоим стариком просто повезло, что на вас не наткнулись дикари или ещё кто похуже… К тому же посмотри, как ты отощал! Кожа да кости! Наверняка раньше ты выглядел иначе.

На это возразить парню было нечего, и он невольно покосился на вертел с уже в достаточной мере прожарившимся мясом, источавшим невероятно аппетитный аромат.

Мужчина проследил за его взглядом и с лёгкой улыбкой на губах заметил:

– Я вижу, ты был бы не прочь разделить со мной эту трапезу. Тот лакомый кусок был раньше довольно крупным зайцем, и я охотно поделюсь им с тобой. Присаживайся к моему костру!

Он поднялся на ноги и снял вертел с двух коротких веток, воткнутых в землю и выполнявших роль опоры, затем ловко срезал своим ножом всё мясо с костей тушки на заблаговременно приготовленный для этой цели большой и широкий лист, сорванный с одного из пышных кустарников, растущих в изобилии среди деревьев, и сел по одну сторону листа, указав Тиму рукой место напротив себя. Тот с благодарностью кивнул и последовал приглашению.

– Угощайся! – сказал Бродяга, когда его пленник занял своё место, и, наколов на кончик ножа один из кусочков мяса, осторожно откусил от него и принялся медленно и с видимым удовольствием жевать. – Не торопись, этого зайца хватит для нас двоих.

Юноша, сначала жадно набросившийся на еду, заставил себя замедлить скорость её поглощения, хотя это и нелегко ему далось, так как мясо оказалось очень вкусным и сочным, а в животе у него давно уже было пусто. Мужчина с довольным видом наблюдал за ним и улыбался время от времени, особенно когда Тим смачно причмокивал или облизывал жир с пальцев.

– Ты действительно голоден, как одичавший боевой кот! – воскликнул Бродяга и рассмеялся. – Твой старый друг плохо заботился о вашем пропитании!

Напоминание о Хромом охладило пыл юного пастуха. Он вытер губы тыльной стороной руки и обронил:

– Его ты убил, а меня угощаешь своей едой. Скажи честно, что ты от меня хочешь?

– Поверь, мне ничего от тебя не надо. Я искренне сожалею, что так вышло, но воскресить его не могу. Поэтому ешь и не беспокойся напрасно.

Тим промолчал и взглянул на кожаные ножны с торчащей из них рукоятью меча Бродяги, которые тот предусмотрительно положил на землю рядом с собой, перед тем как приняться за пищу. Сейчас, когда парень прилично насытился и уже не тревожился за свою жизнь, он мог лучше осмотреть пожитки своего пленителя. У ствола поваленного дерева Тим заметил ещё две сумки, помимо той, из которой мужчина доставал флягу с водой, когда позволил ему напиться. Они были связаны между собой широким ремнём, наверное, чтобы их можно было удобно носить, перекинув через плечо. Кроме того, к стволу было прислонено короткое копьё с узким и длинным наконечником. Юноша догадался, что это охотничий дротик, – ему приходилось уже слышать о подобном оружии, распространённом в основном среди кочевников. С его помощью они охотились на диких зверей, добывая себе пропитание во время своих бесчисленных странствий. Вероятно, именно этим дротиком и был убит лесной заяц.

– Хромой говорил, что на самом деле это никакой не заяц, – сообщил Тим и указал на кости и оставшиеся кусочки мяса. – Иногда мы с ним видели их в кустах, но так и не смогли поймать.

– А кто же это? – удивился Бродяга.

– Настоящие зайцы выглядят по-другому.

– А ты видел настоящего зайца?

– Нет. Но старик утверждал, что видел изображение зайца в детстве. А этот зверь, которым мы с тобой сейчас перекусили, просто зовётся так, но зайцем не является.

– Вполне возможно… Не буду спорить. Мне больше интересны вкусовые качества этого животного, чем его название, – добродушно ухмыльнулся мужчина.

Парень посмотрел на него и тоже улыбнулся – впервые после того, как умер Хромой. Его убийца уже не казался Тиму жестоким и опасным, напротив, он располагал к себе своим открытым нравом. В животе наконец-то чувствовалась приятная тяжесть, и мир вокруг сразу перестал быть враждебным и полным неожиданных сюрпризов. От Бродяги исходило ощущение спокойствия, безопасности и уверенности в своих силах.

– Наелся? – Короткий вопрос прервал размышления юноши. Он утвердительно кивнул и вытер руки о штаны.

Мужчина скомкал лист с остатками пиршества, встал с земли, не забыв при этом прихватить свой клинок, и, отойдя на пару шагов, забросил лист в заросли травы, а затем вернулся к поваленному стволу. Снова усевшись там и прислонившись к нему спиной, он пристально посмотрел на Тима и задумчиво проговорил:

– И всё-таки я не могу тебя здесь бросить…

– Не беспокойся. Я справлюсь.

– Не смеши судьбу и меня. Один ты точно пропадёшь в лесу.

– Ну тогда возьми меня с собой. Кстати, куда ты держишь путь?

– Признаюсь, я уже тоже подумывал об этом – о том, чтобы взять тебя в качестве своего спутника. А путь мой ведёт в Последнее Убежище. Слыхал о таком месте?

Парень в недоумении покачал головой. Это название ничего ему не говорило.

– До меня дошли слухи, будто бы вождь Убежища с недавних пор собирает опытных воинов под своё крыло, – продолжил его собеседник. – Я давно там не был, но уверен, что он ещё не забыл меня и будет рад нашей встрече.

– Твой вождь готовится к набегу?

– Он вовсе не мой вождь, – возразил Бродяга. – Но иногда я принимал участие в битвах на стороне его племени в качестве наёмника.

– Наёмника? Никогда не слышал такого слова…

– Так называют свободных воинов, которые сражаются не за своего повелителя, а за определённое вознаграждение.

– И какое вознаграждение ты от него получил?

– Я вижу, твоё любопытство не знает пределов!

– Можешь и не говорить, если не хочешь. – Тим пожал плечами. – Просто я хочу узнать о тебе побольше. Мне надо знать, с кем свела меня судьба.

– Не спорю. Я бы на твоём месте делал то же самое.

– Так как? Расскажешь?

– Какой-то особенной награды или платы я не просил. Мне было вполне достаточно безопасного ночлега и сносного пропитания. Всё это можно получить в Последнем Убежище. Естественно, такой привилегии удостаивается далеко не каждый гость.

– Немного же тебе надо! И ради этого ты был готов рисковать своей головой?

– Знаешь, порой наступают такие моменты в жизни, когда надоедает постоянно скитаться и появляется желание на некоторое время осесть где-нибудь в надёжном месте.

– А почему ты не хочешь остаться в этом племени навсегда?

– Потому что у меня другая цель…

– Какая?

– Всё, хватит уже меня допрашивать! – вдруг властно оборвал Бродяга их диалог, и выражение его глаз сразу же стало жёстким и даже суровым. – Нам пора отправляться в путь!

– Но я же ещё не принял окончательного решения! – попробовал возмутиться юноша. – Не сказал, что пойду с тобой!

– Боюсь, что у тебя нет другого выхода, – резко заявил мужчина и начал собирать свои пожитки.

Тим в растерянности наблюдал, как тот засунул ножны с мечом в кожаную петлю на широком поясе своих штанов, чтобы оружие висело сбоку на бедре и не мешало ему при ходьбе, а затем взял две сумки, связанные одним общим ремнём, и закинул их на плечо. Третью сумку он, подняв за лямки с земли, неожиданно швырнул в сторону парня. Тим чисто машинально подхватил её на лету, не успев даже удивиться.

– Это тебе, – насмешливо провозгласил Бродяга. – И дротик тоже. Будешь моим оруженосцем!

Издав короткий, довольный смешок, он повернулся к юноше спиной и быстрым, твёрдым шагом направился в чащу. Новоявленный оруженосец раскрыл рот от изумления, но времени на возражения уже не оставалось, поэтому он только тихо выругался, забросил сумку за спину и, прихватив приставленное к поваленному стволу короткое копьё, поспешил вслед за своим новым попутчиком.

Они шли не останавливаясь уже несколько часов; в отличие от Хромого, Бродяга передвигался по лесу быстро и уверенно, словно ему были знакомы здесь каждое дерево и каждый куст, лишь изредка он замирал на пару секунд, вероятно, припоминая какие-то ориентиры и сверяя по ним путь, чтобы затем опять возобновить свой неустанный марш. Вначале Тим без труда держал темп, но со временем быстрая ходьба по густой и жёсткой траве стала даваться ему всё труднее, кроме того, надо было постоянно следить за тем, чтобы ненароком не подвернуть ногу об опавшие усохшие ветви и сучья. Он обильно потел, дыхание его стало прерывистым, и вдобавок ко всему появилась колющая боль в боку. Бродяга бодро шагал впереди, не замечая или не обращая внимания на те неудобства, которые испытывал его подопечный.

– Всё… Не могу больше… Давай отдохнём, – хрипло выдохнул парень ему в спину и остановился, схватившись рукой за бок.

Мужчина замер и медленно обернулся. Снисходительная ухмылка расплылась на его лице:

– Быстро же ты выдохся! Но ничего другого и не следовало ожидать от бывшего пастуха…

– Причём здесь то, кем я был раньше? – злобно выпалил Тим. – Ты просто слишком быстро идёшь! Любой бы устал на моём месте.

– Не кипятись! Я не хотел тебя оскорбить.

– По-твоему, пастух – это оскорбление? А чем ты лучше меня? Тем, что убивал людей? – Юноша не на шутку разозлился и никак не мог успокоиться. Хромой тоже зачастую пытался унизить его, обзывая тупым, ленивым свинопасом и невежей.

– Воистину, ты дерзкий малый! – отозвался Бродяга и улыбнулся без тени насмешки или презрения. – Ладно, сделаем привал. Ты уже в течение многих дней довольно плохо питался, поэтому твоему телу не хватает жизненной энергии.

Тим согласно кивнул, хотя и не до конца понял смысл комментария. Ему стало немного стыдно за свои поспешные, опрометчивые слова, ведь он фактически назвал своего провожатого убийцей, хотя сам несколько дней назад посодействовал смерти горбатого кочевника. Пребывая в замешательстве от этих мыслей, он хотел было уже усесться на землю прямо там, где стоял, но его спутник отрицательно покачал головой и указал рукой на большое, высокое дерево неподалёку от них.