Текст книги "Внедрение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Наверное, ты прав…

– В этом не может быть никаких сомнений. Ты – друг Бродяги, поэтому я могу откровенно разговаривать с тобой на любые темы.

Тим не стал возражать, хотя последнее утверждение не вполне соответствовало истине. Валериус вовсе не стремился открывать ему все свои тайны, даже содержание письма Бродяги, которое он доставил лекарю, так и осталось для него неизвестным.

– Надоело уже ждать его здесь, и Стан давно мне опостылел… – пожаловался он.

– «Стан мне опостылел», – гнусаво передразнил его Валериус. – Да ты всего несколько дней назад прибыл сюда, а я здесь годы провёл!

– Мне и одного дня хватило, чтобы понять, какое это гнилое место, – буркнул парень.

– Везде можно приспособиться, если есть мозги в башке, – усмехнулся лекарь. – Так что у тебя там вышло с Олафом?

– Да ничего серьёзного. Ерунда, – нехотя ответил Тим, но затем всё же подробно описал неприятный эпизод.

– Тебе крупно повезло, что Хент оказался рядом, – внимательно выслушав рассказ, заметил Валериус. – Этот Олаф – наглый дегенерат. Однажды он в пьяном угаре свернул шею одному рабу просто за то, что бедолага не успел вовремя уступить ему дорогу. Артис был тогда в ярости, ведь их не так уж много в Стане, ну а работы, напротив, предостаточно.

– И как он наказал его?

– Лишил его права быть командиром боевого отряда. А на его место назначил Болта. С тех пор Олаф ещё больше ищет любой повод, чтобы выместить свою злость. Правда, недавно Болт бесследно исчез вместе со своими бойцами, когда выполнял особое поручение правителя, так что, возможно, у твоего обидчика ещё будет шанс вернуть себе желанную должность.

Лекарь вдруг замолчал и многозначительно посмотрел на юношу. Тиму стало не по себе под его пристальным взглядом, так как ему не было известно, насколько Бродяга доверял Валериусу и сообщил ли он в своём письме о том, когда и каким образом была уничтожена группа Болта. Однако, вполне может быть, что это происшествие не имеет большого значения, и он напрасно тревожится, а взгляд и слова лекаря вовсе не несут какого-то скрытого смысла. Парень вздохнул, подумав, что уже безосновательно стал сомневаться в Валериусе, несмотря на всю доброту лекаря по отношению к нему. Видимо, даже за такой относительно короткий промежуток времени, который Тим провёл в Стане, он уже разучился доверять другим людям.

– Зачем нам тратить время на пустые разговоры об этом болване? – спросил юноша, чтобы сменить тему. – Давай поговорим о чём-нибудь другом.

– А что бы ты хотел услышать?

– Что-то действительно важное для всех нас.

– Наверняка тебе хочется поболтать о предстоящей войне? Но ведь мы с тобой уже неоднократно обговаривали это.

– Да, и я по-прежнему считаю, что она нас погубит.

– Ты боишься за свою никчёмную жизнь? – Валериус издевательски рассмеялся. – Считаешь, что она имеет какое-то значение?

– Тебе легко говорить, ты же не пойдёшь воевать, а будешь отсиживаться в этой берлоге, – раздражённо отозвался Тим.

– А кто тебе мешает сбежать? У Мета много тайных закоулков, можешь уйти и спрятаться в каком-нибудь из них. Здесь тебя никто насильно не держит.

– Ты хочешь сказать, что я трус? – вспылил парень и, сжав кулаки, вскочил на ноги.

– Сядь на место! – с довольной усмешкой бросил лекарь (ему нравилось иногда подтрунивать над бывшим пастухом) и добавил: – Поверь, я не хотел тебя обидеть и на твоём месте поступил бы именно так.

– Как? Сбежал бы?

– Отправился бы искать счастья. Куда-нибудь подальше от этих жестоких ублюдков, – уже серьёзно произнёс Валериус.

– И куда? В лес? Чтобы погибнуть там от рук отщепенцев? Или быть съеденным дикарями? Уж лучше умереть в бою с Клыкастыми, – резко сказал юноша и снова сел на табурет. На самом деле он действительно хотел уйти, но совсем в другом направлении – туда, где надеялся встретить Деву. К сожалению, намерения вождей ангелов перечеркнули все его планы, но в этом он лекарю признаваться не собирался.

– Отщепенцы теперь на нашей стороне.

– Ты ошибаешься, они только на стороне Финниса. Мне кажется, ангелы Стана никогда не смогут побороть в себе ненависть к ним.

– Дожил… Мне уже указывает на мои ошибки какой-то пришлый желторотик! – с кривой ухмылкой объявил тощий лекарь. – Да всё это я и без тебя отлично знаю. Данный факт не имеет большого значения, важно лишь то, что они поддержат войско принцев в борьбе против Армии.

– Ты так говоришь, как будто сам этого хочешь.

– Да мне плевать… Меня интересует только наука.

– Ты лукавишь. Наверняка тебе хочется сменить эту скромную лачугу на добротный дом в Цитадели. Хент как-то говорил мне, что до Великой Войны у главного лекаря верховного правителя были неплохие условия проживания.

– Он всё правильно сказал, – пробормотал Валериус и задумчиво пожевал нижнюю губу. – У последнего главного лекаря Изориуса была крепкая изба. Сам я её никогда не видел, поскольку мне было запрещено появляться в Цитадели, но старый толстяк любил хвалиться своими успехами, когда время от времени появлялся на наших землях.

– У лекарей?

– Ну да. Он тогда был очень важной персоной, а я ещё молод, дерзок и, очевидно, глуп. В один прекрасный день мне так надоело его хвастовство, что я в присутствии соплеменников прямо сказал ему об этом. За что и поплатился…

– Он сурово покарал тебя?

– Покарал? – удивлённо спросил лекарь и затем улыбнулся, заметив обескураженное лицо Тима. – Прости, я совсем забыл, что ты не в курсе того, как мы жили раньше… В нашем племени не было места жестокости, и Изориус, конечно же, не собирался причинять вред своему сородичу. Он поступил иначе: моё так называемое «наказание» заключалось в том, что он выбрал другого ученика в качестве личного лекаря и будущего советника для принца Финниса, хотя изначально именно меня готовили на эту роль.

– Ты сильно сожалел, что потерял такой шанс?

– Поначалу – да, а потом был даже рад этому. Тот, другой ученик, впоследствии погиб во время кровавых событий, приведших к вторжению Клыкастых. Его, кстати, звали Леонид, как и одного из самых первых вождей ангелов. Родители у него, наверное, были большими шутниками…

– Зато теперь ты тоже советник, но уже у другого принца, вернее, верховного правителя!

– Ага, правителя… – скептически усмехнулся Валериус. – Какой из него правитель? Он своему отцу и в подмётки не годится. Одред был настоящим вождём этого мерзкого племени! И, естественно, тираном. Злобным, властным, но в то же время хитрым и изворотливым. Он никогда бы не допустил такого развития событий.

– Ты имеешь в виду нашествие армейцев?

– Именно это. Ангелы плохо с нами обращались и всячески угнетали мой народ, но явившиеся им на смену солдаты оказались ещё хуже. Они решили не канителиться с лекарями и попросту уничтожили всех. Почти всех…

– Тебе очень повезло, что ты остался жить.

– Да! Жизнь – сложная штука. В пору моей юности я презирал и ненавидел ангелов, но затем вышло так, что именно самый отвратительный из них – Артис – спас меня и взял с собой, когда сам спасался бегством.

– Но ведь он сделал это не ради тебя. Ты был ему необходим для выживания его племени. Так же, как и Кантус для Финниса.

– Этот долговязый хмырь? Он занял место Леонида, которое, между прочим, предназначалось мне!

– Я вижу, вы, лекари, не очень-то уважали друг друга.

– Балбес! – с недовольным и немного обиженным видом обронил Валериус. – Ничего ты не понимаешь. Просто мы с Кантусом были долгое время соперниками в одном научном споре. С тех пор прошло уже слишком много лет…

– Ты, похоже, сильно завидовал ему, ведь это он оказался в Последнем Убежище у Финниса, а не ты, – с саркастической улыбкой заметил Тим.

– Великий Мет! Этот сопливый юнец ещё и издевается надо мной! – возмущённо воскликнул лекарь, однако уже спустя мгновение снова успокоился и заявил: – Кантус уже давно перешёл на тёмную сторону Мета, так что давай не будем о нём. Он сполна осуществил своё предназначение.

– Тогда скажи – тебе что-нибудь известно о том, каким образом Клыкастые вторглись на земли ангелов?

– Только в общих чертах… Поговаривали, будто в то время Артису удалось захватить в плен каких-то необычных отщепенцев, которые на самом деле оказались колдунами. Благодаря им принцу удалось получить доступ на неизведанные территории, и через некоторое время это открытие привело к катастрофе.

– Ты сам-то хоть веришь этим слухам? Что в Цитадели появились колдуны?

– Нет, конечно. Я человек науки. Колдунов и ведьм не бывает.

– Но кем тогда были эти особенные пленники?

– Это загадка науки. Я пытался разговорить Артиса, но все мои усилия не принесли плодов. Наш верховный правитель предпочитает не распространяться о данном происшествии. Скорее всего, чувствует свою вину в том, что привёл собственное племя к гибели. Даже всем своим подданным запретил обсуждать это. А ты что-нибудь слышал в Убежище?

– В принципе, то же самое… Многие очевидцы тех событий погибли во время боевых действий, а оставшиеся в живых неохотно разговаривают на эту тему. Даже Бродяга не знает всей истории.

– Неудивительно. Твой друг появился уже после войны, и где он до этого пропадал, помимо него самого, только одному Мету известно. По крайней мере, мне он об этом не говорил.

– Но ведь вы же тоже друзья. И уже достаточно давно. Неужели Бродяга никогда не рассказывал о себе?

– А ты и вправду любопытный малый! Если он посчитает нужным, то сам тебе всё поведает. Наберись терпения. Он весьма непростой человек.

– Я уже заметил… Однако я всё же рад, что могу считаться его другом.

– Разумеется. Когда придёт время наступления на Цитадель, держись рядом с ним. Возможно, это сохранит тебе жизнь.

– Но как это сделать, если он в Последнем Убежище, а я здесь? – вздохнул юноша.

– Не беспокойся, совсем скоро вы воссоединитесь. Он заберёт тебя к себе в отряд.

– Тебе что-то известно?

– Естественно, ведь я советник вождя. И не смей иронизировать по этому поводу! – проворчал Валериус, заметив лёгкую улыбку на лице Тима.

– Да рассказывай уже! Что ты узнал?

– Война должна начаться со дня на день. Вчера наш гонец вернулся из Убежища и сообщил, что несколько отрядов отщепенцев идут к лагерю Финниса, чтобы поддержать его при наступлении. Вскоре ангелы Артиса встретятся с бойцами его брата, и их объединённое войско пойдет на приступ Цитадели.

– Но хватит ли у них людей для борьбы с Клыкастыми? Враги довольно многочисленны и к тому же их поддерживает Клан Всеобщей Любви…

– До Артиса дошли достоверные сведения, что у Армии Хаоса возникли серьёзные проблемы на её основных территориях. Вроде бы, какое-то сильное племя вторглось на те земли, поэтому из Цитадели отозвано большое количество воинов. Там сейчас остался лишь сравнительно небольшой гарнизон, а некоторые пограничные заставы даже заброшены из-за нехватки бойцов.

– А Клан? – с замиранием сердца спросил парень.

– Они также ушли на подмогу лордам Армии. В данный момент Цитадель и все прилежащие к ней области охраняются только солдатами.

Тим даже не знал, как воспринимать эту новость. С одной стороны, он был рад тому, что ему не придётся сражаться против Клана и, возможно, Девы-Воительницы, а с другой, до этого момента в нём ещё теплилась надежда увидеть её, но теперь, когда бойцы Клана Всеобщей Любви покинули бывший город ангелов, вероятность его встречи с ней близилась к нулю.

– Ты опасаешься, что армейцы вернутся? – неожиданно поинтересовался лекарь. Вероятно, он заметил тревогу на лице юноши, но неправильно её интерпретировал.

– А что может помешать им это сделать? – откликнулся Тим, радуясь в душе, что его собеседник не умеет читать мысли.

– Насколько мне известно, Финнис предложил после захвата Цитадели перекрыть или замуровать тот путь, по которому Клыкастые проникли на земли ангелов. Непонятно только, каким способом братья собираются осуществить задуманное. Возможно, Бродяга знает больше, хотя в последнем письме от него не было ни слова об этом плане.

– А как Артис узнал о том, что основные силы армейцев ушли из города?

– Сам не знаю… Подразумеваю, что его воины захватили в плен какого-нибудь важного Клыкастого, располагавшего данной информацией.

– Это меняет дело. Будем надеяться, что план братьев удастся, и ангелы вернут себе Цитадель. Но ведь потом им придётся делиться добычей с отщепенцами?

– Несомненно. Отщепенцы ведь не дураки и тоже рассчитывают на свою долю, хотя определённые преимущества от союза с ангелами они уже получили. Но это уже не наша с тобой проблема.

– О чём ты? Какие преимущества?

– Оружие из металла. У них же нет доступа к Мастерам, и всё своё оружие отщепенцы всегда изготавливали сами, в основном из древесины. Чтобы привлечь их на свою сторону, Финнис снабдил своих новых союзников металлическими клинками и наконечниками для копий, которые ангелы добыли в результате набегов на караваны солдат. Кстати, в одной из таких акций тебе вместе с Бродягой тоже пришлось поучаствовать.

– Мне вот только одно непонятно, – медленно проговорил парень. – Почему Бродяга решил сражаться на стороне принца? Зачем ему рисковать своей жизнью в чужой войне?

– На этот вопрос я тебе ответить не могу, – сказал Валериус и развёл руками. – Однако интуиция подсказывает мне, что у него есть вполне определённая цель. Я думал, она тебе известна…

Тим пожал плечами и промолвил:

– Это такая же загадка для меня, как и для тебя.

– А ты зачем с ним связался? Какой смысл погибать за ангелов?

– По-твоему, мне предначертана смерть?

– Я пошутил, – усмехнулся лекарь. – Обстоятельства складываются не такие уж и плохие. У братьев наконец-то действительно появился реальный шанс отвоевать Цитадель. Вполне может быть, что после победы тебе даже позволят жить в городе ангелов, причём как полноправный член племени. В прежние времена это было бы немыслимо, но сейчас всё изменилось, и я не исключаю подобный вариант. Взять хотя бы тот факт, что ангелы будут сражаться бок о бок с отщепенцами! Если бы кто-нибудь сказал мне такое много лет назад, я бы первый подумал, что это бред сумасшедшего.

– Ты допускаешь, что я смогу стать ангелом?

– У тебя может появиться такая возможность, если хорошо проявишь себя в бою. Представляешь, как круто изменится твоя жизнь? У тебя будет собственная крыша над головой, и наверняка найдётся какая-нибудь глупая бабёнка, чтобы согревать твою постель.

– Что-то слабо верится, – с сомнением в голосе обронил юноша.

– Почему? Всё может быть. Только вот одно тебе точно не понравится…

– Что?

– Для того чтобы стать настоящим ангелом, тебе придётся испоганить идиотскими узорами твою простодушную рожу!

Валериус оглушительно загоготал, покачиваясь на лежанке от приступов хохота и брызжа слюной на свою впалую грудь. Парень тоже заулыбался, невольно заражаясь весельем от собеседника. Он не особо верил словам лекаря о перспективах своего «превращения» в ангела, да и не стремился становиться одним из них. У него в жизни была совсем другая цель: Тим желал во что бы то ни стало вновь встретиться с прекрасной Девой-Воительницей, и всё остальное казалось ему несущественным. Он представил в мыслях её лицо, и Валериус, видя его мечтательную улыбку, засмеялся пуще прежнего, дивясь тому, какой всё-таки наивной и доверчивой бывает молодость.

Глава 9

Саднящая боль в предплечье не утихала, и даже тугая повязка не могла её заглушить или хотя бы облегчить. Тим опять пошевелил пальцами руки, чтобы в очередной раз удостовериться в том, что ранение не повлияло на её двигательные функции. Внутренний голос твердил ему, что беспокоиться нечего, ведь Бродяга, когда осматривал рану, сообщил, что сухожилия не повреждены, поскольку лезвие метательного ножа армейца только слегка задело внешнюю сторону предплечья по касательной траектории, но страх получить непоправимые увечья не покидал его с момента первого серьёзного сражения с Клыкастыми. Он вспомнил свой давний бой с солдатом во время нападения на караван с продовольствием и оружием и сравнил его с последующими схватками. В тот раз всё произошло настолько быстро, что он даже не сразу понял, как ему удалось прикончить противника. Сейчас, уже после нескольких смертельных стычек с врагами, юноша, наглядевшись на трупы погибших воинов с обеих сторон и тяжелораненых товарищей, корчившихся от невыносимой боли, в полной мере осознал, какой нелёгкой ценой достаётся победа, и что в любой момент похожим образом может закончиться и его собственная жизнь.

Он сидел, устало прислонившись спиной к стене прохода, и наблюдал за тем, как ангелы добивают раненых армейцев. Сам Тим никогда не участвовал в подобных акциях, ему претило убивать беспомощных противников, а вот его боевые товарищи, похоже, не испытывали подобных чувств, даже наоборот – они с мрачным остервенением и холодными ухмылками протыкали мечами животы стонавших врагов или отсекали им головы. Своих соплеменников, находившихся в тяжелом состоянии, ангелы, оказав им первую помощь, оставляли прямо на поле боя. Этими несчастными мужчинами приходилось жертвовать ради общего блага, так как их попросту некому было транспортировать обратно в Стан или Убежище, ведь каждый здоровый воин был на счёту. Бродяга как-то обмолвился, что у бедолаг есть небольшой шанс своими силами добраться до дома, но парню в это верилось слабо, вероятно, он всего лишь хотел успокоить Тима, заметив его опасения и тревогу.

– Отдыхаешь? – Бродяга остановился в шаге от него и посмотрел на юношу озабоченным взглядом с высоты своего роста. Его куртка и ботинки были запачканы кровью.

– Пытаюсь…

– У тебя есть ещё немного времени, но скоро нам придётся продолжить путь.

– Если перед нами и дальше будут возникать такие преграды, то живыми до Цитадели мы уже не дойдём. – Тим кивком головы указал на троих умирающих товарищей, лежавших неподалёку, и окровавленные трупы ангелов и солдат, рассеянные по всей территории взятого штурмом пограничного поста Армии Хаоса.

– Слишком рано паникуешь, – жёстко сказал Бродяга. – Впереди ещё только одна застава, а сразу за ней – выход в город. Там мы присоединимся к основному войску.

– Какой-то дурацкий план… – скептически обронил парень. – Зачем нам надо было изначально отделяться от других? В чём смысл?

– Ты ещё слишком юн и мало что смыслишь в военной науке. У нашего отряда две задачи: во-первых, мы должны зачистить этот путь, чтобы в тылу больше не осталось врагов, а во-вторых, в соответствии с планом Финниса, нападение на Цитадель должно осуществляться с нескольких сторон – это позволит рассредоточить силы противника и ослабит оборону города. Помимо нашего отряда, по другим маршрутам движутся ещё три ударные группы с аналогичным заданием. Наша группа и отряд Водана являются самыми многочисленными из них. Принц возлагает большие надежды на нас, и мы не вправе его подвести.

Юноша быстро огляделся и, удостоверившись в том, что по близости нет воинов, и никто не сможет услышать их разговор, промолвил:

– Не пойму я тебя. Тебе-то зачем всё это? Какое тебе дело до надежд Финниса?

Бродяга улыбнулся и присел рядом с другом.

– Ладно, отвечу на твой вопрос, раз уж тебе невтерпёж, – бросил он. – Мы находимся на волосок от смерти, поэтому ты заслуживаешь того, чтобы знать мои мотивы.

Тим затаил дыхание и весь обратился в слух.

– Я многие годы провёл на Диких Землях и приграничных к ним территориях. Исходил их вдоль и поперёк. Конечно, я не утверждаю, что посетил все закоулки этого обширного края, но всё-таки уже достаточно хорошо ознакомился с основными местными народами.

– Даже с Мастерами?

– Нет. Как раз они так и остались для меня загадкой… – задумчиво произнёс Бродяга. – Но, похоже, мне её уже не разрешить.

– Кстати, почему братья не захватили сначала владения Мастеров? Ведь тогда бы у них появился огромный арсенал оружия.

– Я и сам задавался таким вопросом и даже один раз намекнул на это Финнису, но он пришёл в ужас от одной только мысли о нападении на Мастеров. Даже Артис, при всём своём безрассудстве и безумстве, никогда бы не решился на подобный шаг. Почти все здешние племена – за исключением отщепенцев – находятся в зависимости от Мастеров. К примеру, этот меч, – он выхватил из ножен свой клинок, – выкован ими. И не только он. Все металлические вещи сделаны Мастерами. Если они погибнут, то эти земли будут ввергнуты в хаос.

– Они и так уже под властью Армии Хаоса, – усмехнулся парень.

– Это ты хорошо подметил! Но Армия владеет только той областью, которая раньше принадлежала ангелам. На Дикие Земли они даже не суются.

– А скоро она потеряет и её…

– Надеюсь, что это действительно произойдёт, хотя не уверен, что другим племенам станет потом легче жить. Даже не знаю, кто лучше – армейцы или ангелы Артиса. Что бы там не говорили про Армию Хаоса, но она всё же поддерживает относительный порядок на своих территориях, а в прежние времена, в период правления ангелов, здесь царил беспросветный мрак.

– Тем более мне непонятно, почему ты с ангелами заодно, – удивлённо заметил Тим.

– Потому что только с их помощью я смогу покинуть этот край.

Юноша опешил и недоверчиво уставился на своего друга.

– Ты серьёзно? Но зачем?

– Мне порядком наскучили эти земли и местные племена. Я уже давно мечтаю уйти отсюда и увидеть иные пространства и другие народы. Хочу изучить все полости Мета и узнать побольше о людях и животных, населяющих их. Но пока на моём пути ещё стоит Армия Хаоса и её воины; они надёжно охраняют единственный выход из этой довольно-таки внушительной, но всё же ограниченной зоны, и только когда ангелы уничтожат их, у меня наконец-то появится реальная возможность осуществить свой план.

– Теперь я понял, почему тебя все называют Бродягой… – озадаченно протянул Тим.

– Да! Я был, есть и буду скитальцем. Такова моя судьба. И ты, мой бывший оруженосец, ставший недавно воином, можешь пойти вместе со мной, ведь тебе тоже нечего терять!

Парень медленно кивнул, думая о том, что ему-то как раз есть что терять, и что его тайные мечты совсем не совпадают с планами Бродяги. По лицу мужчины он видел, что тот ожидает от него какой-нибудь реакции на своё предложение, однако Тим ещё не был готов к откровенному разговору о собственных целях и поэтому вместо ответа спросил:

– Ты посвятил Валериуса в эти планы? Вы же вроде друзья с ним. Его наверняка заинтересовала бы перспектива изучить новые земли.

– Ого! Это ты от него таких слов понабрался? – с усмешкой воскликнул Бродяга.

– Ну да… У нас было много времени для общения, – пробормотал юноша.

– Заметно. Значит, я не зря отправил тебя в Стан! К сожалению, лекарь Артиса мне не попутчик. Его больше интересуют теоретические знания, и он никогда не покинет своё уютное, тёплое гнёздышко.

– Я бы не сказал, что его лачуга такая уж «уютная».

– Это шутка. Кое в чём разговоры с ним не пошли тебе на пользу. Ты стал слишком серьёзный!

Бродяга рассмеялся, а Тим покачал головой и обронил:

– Зато ты слишком весёлый.

– Разве мы должны грустить? Может, сегодня наш последний день, поэтому не стоит предаваться унынию.

– Ты мне не ответил. Он знает о твоих планах?

– А ты упёртый… Почему тебя так интересует этот вопрос?

– Просто хочу знать, был ли он честен со мной. Я спрашивал его о твоих целях, но он ответил, что ничего не знает.

– Валериус сказал правду. Хотя мы с ним довольно часто при личных встречах и по переписке обсуждали старые легенды и те скудные сведения, которыми мы располагаем, о землях, лежащих за пределами известной нам территории, и обитающих там народах, я всё же не стремился говорить ему о своих истинных намерениях.

– Почему?

– Опасался, что он невзначай проболтается Артису. Чем меньше людей знает об этом, тем лучше.

– Какое дело верховному правителю ангелов Стана до того, что у тебя на уме? Ты же не его подданный.

– Верно, но мне приходилось общаться с некоторыми из его лордов, и по их намёкам я понял, что Артиса очень интересуют новые земли. Даже Зикур как-то обмолвился об этом, а ведь он простой командир и не принадлежит к ближнему кругу правителя.

– Лекарь сказал мне, что путь в те края собираются замуровать после взятия Цитадели.

– Эта идея принадлежит Финнису, но сдаётся мне, что Артис не пойдёт на такой шаг. Чует моё сердце: после войны с Клыкастыми между братьями на этой почве может возникнуть крупный конфликт. Много лет назад, во время Великой Войны, старший из них уже пытался завоевать недоступные ранее области. Вполне вероятно, что он до сих пор жаждет мщения и лелеет подобные планы в своей безумной голове.

– Ты говорил об этом с Финнисом?

– А зачем? Это не мои проблемы. Вскоре я всё равно уйду отсюда.

– Я думал, он твой друг.

– Ты ошибаешься. Я простой человек и по этой причине не могу быть другом принца. Финнис – высокородный ангел, и хотя он сильно изменился в лучшую сторону после поражения в Великой Войне и установил новые правила в своём племени, некоторые особенности своей наследственности ему уже никогда не преодолеть, ведь так его воспитали ещё во времена былого могущества первых хозяев Цитадели.

– Считаешь, что после взятия города между принцами разразится война? Поэтому предлагаешь мне уйти с тобой?

– Я допускаю такое развитие событий. Сейчас они действуют сообща во имя общей цели. А что будет потом, когда братья её достигнут? Слишком уж разные у них представления о будущем для подвластных им народов.

– Однако есть ещё и третья сила – отщепенцы, и с ними тоже надо будет как-то договариваться.

– Совершенно верно. Финнис готов пойти на уступки, и он уже пообещал им крупную долю добычи, но я сомневаюсь, что Артис согласится с этим. Пока он молчит, потому что у него нет выбора, но наверняка станет возражать, как только ситуация изменится в лучшую для него сторону, и тогда ангелы снова возьмутся за оружие.

– Чтобы обратить его против друг друга?

– Вот именно! Ты же умный малый. Тебе незачем оставаться здесь и ждать междоусобицы. Самый лучший вариант для тебя – уйти вместе со мной. Но это решение ты должен принять сам. Подумай хорошенько…

– Ладно. Мне только нужно время. Всё это довольно неожиданно для меня.

– Конечно. Я тебя понимаю… Смотри, Хент идёт!

Мужчина подошёл к ним бодрой походкой с довольной ухмылкой на раскрасневшейся физиономии. В одной руке он держал за толстую косу отрубленную голову Клыкастого. Ангел присел рядом и протянул её парню:

– Подержи башку, пока я буду рвать ему клык.

Бродяга скривил лицо от отвращения и поднялся на ноги.

– Долго не задерживайтесь, нас ждут в Цитадели. Скоро я отдам приказ к наступлению, – предупредил он и отправился прочь, делая вид, что тщательно осматривает заставу.

– Странный он какой-то, – проводив его взглядом, заявил Хент. – Я ещё не встречал человека, который мог бы сравниться с ним в бою, но иногда твой друг ведёт себя как застенчивая целка-отщепенка!

Теперь пришла очередь Тиму поморщиться. Увидев это, воин захохотал, и голова солдата Армии Хаоса затряслась в его руке, разбрызгивая на него капли крови. Ангел смачно выругался и положил трофей на пол, зажав череп между своих ботинок, а после этого выхватил из кармана куртки щипцы и одним ловким движением вырвал клык. Протерев его от крови волосами с головы армейца, он достал небольшой мешочек и бросил в него зуб врага.

– Моя коллекция понемногу пополняется! – с удовлетворённым видом провозгласил Хент.

– А разве этого тебе недостаточно? – спросил юноша и указал на бусы с клыками на груди мужчины. Все ангелы Стана нацепили на себя подобные «украшения», когда отправились на войну.

– Нет! Я не намерен останавливаться до тех пор, пока будет жив хоть один Клыкастый. И они, кстати, тоже такого же мнения. – Воин кивнул в сторону своих сородичей, которые с щипцами в руках переходили от трупа к трупу, в то время как ангелы Последнего Убежища стояли в отдалении и с равнодушными лицами безучастно наблюдали за их действиями.

Тим подумал, что, очевидно, этот варварский обычай вызывает омерзение только у него и Бродяги, поскольку остальные вполне спокойно воспринимали это зрелище. По всей видимости, ангелы Стана и Убежища всё-таки не сильно отличались друг от друга, и только строгие законы Финниса удерживали его людей от того, чтобы не опуститься до уровня своих бывших соплеменников.

– Осталось совсем немного, – произнёс Хент и отбросил голову солдата в сторону. Она покатилась по полу, оставляя после себя на его поверхности прерывистый кровавый след, а ангел посмотрел на парня и продолжил: – Цитадель уже близко. Жаль только, что шлюхи Клана покинули её, и я уже не смогу позабавиться с одной из них.

Он опять засмеялся, и Тим тоже улыбнулся: как ни странно, у него с Хентом были несколько схожие мечты – оба они желали встретиться с девушками Клана Всеобщей Любви. Правда, на этом всё сходство и заканчивалось. Ангел стремился всего лишь удовлетворить свою похоть, а вот юноша и сам ещё до конца не определился, чего же он ожидает от встречи с Девой-Воительницей.

Внезапно в воздухе раздался зычный голос Бродяги, и друзья, следуя его приказу, почти одновременно вскочили и поспешили к месту сбора, при этом парень старался не глядеть в сторону раненых товарищей, которым суждено было остаться здесь и, скорее всего, умереть. Он вспомнил, как один из ангелов сразу после боя предложил покончить с ними и завершить тем самым их страдания, но Бродяга тогда решительно отверг это предложение. Сейчас Тим уже даже не сомневался, что в других наступательных группах, движущихся в направлении Цитадели, с тяжелоранеными бойцами поступают именно таким образом, о каком обмолвился тот воин.

Объединённый отряд ангелов Стана и Убежища был готов снова продолжить поход. От шестидесяти человек, вышедших вчера ночью из леса, осталось только тридцать пять. Остальные погибли или получили смертельные ранения при взятии двух пограничных постов. Если верить словам Бродяги, то впереди находился ещё один, а после него уже было недалеко до бывшего города ангелов. Каждый из бойцов отряда знал, что может погибнуть, но это уже не имело значения – никто из них не хотел возвращаться с поражением обратно в ненавистный лес, на Дикие Земли. Перед ними стоял простой выбор: победа или смерть.

Последняя застава – самая крупная из трёх, повстречавшихся на их пути, – оказалась покинутой. Возможно, пограничники были отозваны в Цитадель, после того как стало известно о масштабном наступлении давнего и уже почти забытого врага. Похоже, армейцев на первых двух постах бросили на произвол судьбы – ими пожертвовали, чтобы они на время задержали ангелов. Бродяга поделился этой мыслью с Тимом, когда они бегло осматривали укрепления заставы и разбросанные по всей её территории лежанки, деревянные бочки, ящики, поленья для костра, кувшины и котелки.