Текст книги "Внедрение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

– Можешь расположиться там. Сядь спиной к стволу, тогда вся местность будет в поле твоего зрения и враги не застигнут тебя врасплох.

– А что ты собрался делать? – Упоминание о потенциальных врагах встревожило парня.

– Тебе необходимо восстановить силы, а я пойду на охоту. Кто-то же должен заботиться о нашем пропитании. Мне не нужен истощённый, голодный и злой оруженосец, – сказал Бродяга и окинул его критическим взглядом.

– Ты ведь тоже мог бы сначала немного отдохнуть, а потом мы бы вместе пошли охотиться, – неуверенно предложил Тим.

– Нет. Я совсем не устал, и мне незачем отсиживаться здесь с тобой. К тому же ты будешь мне только помехой. Держи сумки и дай-ка мне моё копьё!

Юноша покорно протянул мужчине дротик, который до этого момента нёс всю дорогу на своём плече, а взамен взял его поклажу. Забрав оружие, Бродяга молча направился в лесные заросли, но перед тем как окончательно скрыться за деревьями, обернулся и произнёс:

– В одной из сумок лежит твой нож. Достань его и держи наготове. Если я не вернусь до наступления темноты, значит меня уже нет в живых. Тогда уходи. Не пытайся искать меня и постарайся вести себя в этом лесу очень осторожно, иначе попадёшь в большие неприятности.

Он быстро скрылся в чаще, даже не предоставив Тиму возможности хоть как-то отреагировать на свои слова. Оставшись один, парень обречённо вздохнул и, взвалив на плечи все три сумки, поплёлся к дереву, выбранному для него Бродягой. Там он бросил их на землю, а сам сел на зелёную траву в тени раскидистой кроны. Следуя указаниям своего более опытного попутчика, бывший свинопас прислонился спиной к твёрдому стволу с толстой и жёсткой корой и, покопавшись в сумках, нашёл свой нож. Повертев немного оружие в руках, он отложил его в сторону и попытался собраться с мыслями.

Бродяга пока ещё оставался для него загадкой. Несмотря на некоторые факты, которые он узнал о нём, цели и мотивы этого человека по-прежнему были ему непонятны. Почему он решил взять его, молодого и неопытного пастуха, с собой? Ведь вождю Последнего Убежища, судя по словам самого Бродяги, требовались искусные, бывалые воины, а не какие-то неумелые юнцы, бывшие к тому же ещё и беглыми рабами. Да и что это за место такое – Последнее Убежище? Звучит так, как будто люди, живущие там, сами являются изгнанниками, нашедшими наконец-то долгожданное пристанище в дремучих лесах. Как скажется пребывание в этом месте на его жизни? Поможет ли оно осуществить его сокровенную мечту? Тревожные мысли и сомнения, как это обычно случалось с ним в последнее время, в итоге неизбежно привели к воспоминаниям о Деве-Воительнице. Юноша смотрел невидящим взором на кряжистые деревья и мелких, юрких птиц, порхающих с ветки на ветку, а в голове постепенно вырисовывался чарующий образ прекрасной девушки. Соблазнительные мечты о ней полностью завладели сознанием, и все остальные мысли отошли на второй план.

Несколько минут спустя его стало незаметно клонить в сон, голова потяжелела, и он начал клевать носом. Внезапно что-то заставило Тима встрепенуться и замереть в тревожном ожидании. Сначала он не мог понять, чем же это было вызвано, но уже буквально через мгновение услышал звуки шагов, а также грубые голоса людей и оцепенел от недоброго предчувствия. Спохватившись, парень быстро упал ничком на землю и отполз за дерево, чтобы оно прикрывало его от взоров чужаков. Заняв эту позицию, Тим немного успокоился, но тут же мысленно выругался, так как вспомнил, что не взял с собой нож, лежавший на траве с другой стороны ствола. Он уже собрался было вернуться с целью забрать оружие, но голоса вдруг раздались совсем рядом, и их обладатели вышли из чащи на прогалину.

Соблюдая предельную осторожность и стараясь особо не высовываться, юноша попытался разглядеть незнакомцев. Их было четверо, все они являлись крепкими, зрелыми мужчинами довольно свирепого вида. Одеты они были в кожаные штаны и куртки, на ногах – грубые ботинки на толстой деревянной подошве. На боку у каждого из них болтался короткий меч в ножнах, а на спине висела небольшая сумка на лямках. Своим одеянием и оружием они напоминали Бродягу, но вот физиономии у них разительно отличались от всех мужских лиц, виденных Тимом до этого момента. Щёки, лбы, шеи и даже носы этих людей были покрыты странными узорами и непонятными символами, придававшими лицам жуткое выражение.

К его ужасу, воины остановились в центре прогалины и после короткого совещания направились к тому самому дереву, за которым он прятался. Достигнув этого места, они удобно расположились на траве и стали доставать ломти вяленого мяса и различные фрукты из своих походных сумок. Мужчины с видимым удовольствием принялись за еду, время от времени перекидываясь короткими фразами. Парень находился близко от них и поэтому мог хорошо слышать всё, о чём они говорили.

– Надоело уже жрать это наполовину сгнившее мясо, – пробурчал один из воинов.

– Что-то по тебе не очень заметно, твоему аппетиту может позавидовать даже боевой кот! – сказал его сосед, и его товарищи поддержали шутку громким смехом.

– Это тебе не изысканное угощение Клыкастых, Серк, – добавил третий воин. – Милость Оракула не распространяется на эти лесные дебри!

– Поменьше упоминайте Оракула, балбесы! – рявкнул ещё один. Похоже, он был у них главным, и его следующие слова укрепили Тима в этом предположении: – Почему мне не дали в отряд более разумных ангелов? Не забывайте, даже у деревьев есть уши, и если правитель узнает, что вы повсюду болтаете о нашей миссии, то вскоре вы лишитесь своих собственных ушей! А затем и жизни!

– Не гневись, Болт… – примирительно проговорил мужчина, жаловавшийся в начале разговора на качество мяса. – Просто надоело уже скитаться по лесу. Когда мы уже придём в Стан? Почему не пошли нормальным путём?

– Болван! – коротко обронил предводитель группы и смачно откусил от яблока. Прожевав, он провозгласил: – Даже наши ближайшие соратники в Стане не должны догадываться, что мы были у Клыкастых. Все они должны считать, будто бы мы заблудились в чаще. Поэтому нам следует подольше оставаться здесь и оттянуть возвращение. Вы все знали, на что идёте. Почему именно сейчас возникают эти дебильные вопросы?

– Это понятно… Но пора бы уже вернуться домой…

– Я решаю, когда нам возвращаться! Ещё недолго осталось. А пока заткнись, Серк, и лопай своё тухлое мясо!

Воины смолкли и погрузились в свои думы. Юноша не всё понял из разговора, но ему стало ясно одно – они явно не торопятся и неизвестно сколько ещё минут или часов пробудут здесь. Он старался не делать лишних движений, распластавшись в зарослях травы, и тело его уже затекло. Время шло мучительно медленно, а чужаки так и не собирались уходить. Они уже покончили с трапезой и сейчас лениво разлеглись на поляне.

Неожиданно один из них резко встал, и по приближающимся звукам шагов Тим определил, что он идёт прямиком к его дереву.

– Куда ты? – подозрительно спросил предводитель.

– Мне надо отлить. – Это был голос Серка.

– Не отходи далеко. Я хочу, чтобы вы все были у меня на виду.

Серк промямлил что-то нечленораздельное и подошёл к стволу. Он остановился буквально в паре шагов от Тима. Парень прижался всем телом к земле – ему хотелось раствориться в ней и исчезнуть с её поверхности. Воин шумно рыгнул и начал расстёгивать ремень на штанах. Тим непроизвольно закрыл глаза, как будто так он мог спрятаться от случайного взгляда. Через мгновение стало необыкновенно тихо, и это напугало его, поскольку ещё секунду назад мужчина непрерывно бурчал какие-то ругательства себе под нос, а потом юноша внезапно почувствовал прикосновение твёрдого предмета между лопаток.

– Вставай, гадёныш! – В интонации говорившего явно угадывалось еле сдерживаемое бешенство. – Только очень медленно и держи руки над головой!

Тим замер от страха, боясь пошевелиться, но воин надавил клинком ему на спину, и остриё распороло тонкую материю куртки и впилось в кожу, заставив его повиноваться приказу.

– Болт, у нас гости! – громко крикнул Серк и прошипел: – Иди на поляну и не вздумай бежать!

Парень, мысленно проклиная судьбу, обречённо поплёлся вперёд с поднятыми вверх руками. Его конвоир шёл за ним, не отнимая своего оружия от спины пленника. Воины на прогалине уже были на ногах и с мечами в руках ожидали их. Серк вывел Тима в центр поляны, и остальные мужчины молча окружили их.

– У тебя есть оружие? – грозно спросил командир.

Юноша отрицательно покачал головой, глядя исподлобья на пленителей.

– Что ты тут делаешь? Шпионишь за нами? – продолжал допрос Болт.

– Нет. Я просто заблудился в лесу, – нерешительно пробормотал Тим.

– Врёшь, скотина! Ты лазутчик отщепенцев?

– Не знаю я никаких отщепенцев… Я был пастухом на ферме Клыкастых, а потом сбежал от них…

– И осмелился удрать на Дикие Земли? Он нас за дураков считает, Болт! – злобно заявил один из воинов.

– Ты один? Или у тебя есть сообщники? – не обращая внимания на реплику своего товарища, спросил предводитель.

– Вначале нас было двое, но мой спутник умер в пути. Он был стар и серьёзно болен. – В душе у парня затеплилась надежда на то, что суровые мужчины пощадят его, если он покажется им неопасным и не заслуживающим особого внимания.

– Следовало бы тщательно допросить тебя, но у нас нет на это времени. К тому же ты, возможно, слышал наш разговор, а эта информация не предназначена для твоих ушей, – холодно промолвил Болт. – Серк, убей паршивца!

Стоявший за Тимом воин ударил ногой ему под колени и рывком свободной руки повалил на землю. Юноша опрокинулся на спину и вытянул руки перед собой в тщетной попытке защититься. Серк размахнулся для удара, и смертоносная сталь клинка заблестела в лучах светила. Тим уже приготовился умереть, как вдруг раздался глухой звук удара и потенциальный убийца взревел от боли – из его груди торчала костяная рукоять ножа. Предсмертным судорожным движением он ухватился за неё обеими руками и сначала опустился на колени, а потом завалился на бок и затих. В ту же секунду голова находившегося дальше всех от парня мужчины отделилась от шеи и отлетела в сторону. Обезглавленное тело упало вниз, а на его месте очутился Бродяга с окровавленным мечом в руке.

Два других воина опомнились и с громкими воплями накинулись на спасителя Тима. Бродяге пришлось обороняться сразу от них обоих, и он начал отступать под их яростным натиском. Ещё не до конца верящий в своё спасение юноша первые несколько секунд безучастно наблюдал за схваткой. Его попутчик искусно отбивался от врагов, причём Болт представлял для него намного большую опасность, чем второй чужак. Предводитель отряда, вероятно, был очень силён физически, и это позволяло ему наносить мощные, размашистые удары, а в это время его товарищ пытался подобраться сбоку к Бродяге и быстрыми выпадами обезвредить нежданного противника или хотя бы помешать ему отбиваться от напирающего командира.

Внезапно Тим осознал, что всё ещё лежит на траве в роли зрителя, а между тем его защитник отбивается от опытных воинов и вполне может погибнуть в этом неравном бою. Парень вскочил как ужаленный и бросился назад к дереву, где недавно прятался. В один миг достигнув того места, он подобрал в гуще травы свой нож, оставшийся незамеченным чужаками, и устремился обратно к сражающимся мужчинам. Не сбавляя скорости Тим накинулся сзади на второго воина и, вонзив нож тому в горло, свалился вместе с ним на землю. Увидев, что он остался один, Болт закричал от гнева, но спустя мгновение крик превратился в хрип, когда Бродяга ловко отклонил плоскостью лезвия его меч, а затем проткнул ему живот своим клинком. После этого он сразу же вырвал оружие из раны и ударил им сверху, разрубив череп Болта на две половины. Поверженный предводитель рухнул на землю, а его соперник побежал к юноше, чтобы покончить с последним врагом. Но это было уже излишним, так как удар Тима оказался смертельным. Парень вытащил нож из шеи трупа и вскочил на ноги.

– Молодец! Из тебя получится не только отличный оруженосец, но и хороший боец! – хищно улыбнулся Бродяга. – Я бы, конечно, справился и один, но с твоей помощью мне удалось закончить это дело намного быстрее!

– Спасибо, что спас меня… – произнёс срывающимся голосом Тим. Его ещё пробирала мелкая дрожь после всего произошедшего.

– Неужели ты подумал, что я брошу тебя здесь? Своего верного оруженосца? – снова усмехнулся его спутник. – Кстати, я же говорил тебе, что без меня ты пропадёшь в лесу. Стоило мне ненадолго оставить тебя одного, как ты сразу попался в лапы ангелов.

– Кого?

– Ангелов. – Бродяга указал мечом на трупы воинов. – Ты что, никогда не слышал о них?

– Я считал, что их давно истребили Клыкастые. Ещё до моего рождения. – Тиму припомнилось, как Болт в разговоре упомянул слово «ангелы», но тогда он не придал этому значения, поскольку больше боялся быть обнаруженным, и у него не было времени и желания раздумывать над словами чужаков.

– Твои суждения ошибочны, малец. В лесах обитает достаточное количество людей из этого скверного племени. Они когда-то давно бежали от Армии Хаоса на Дикие Земли и прочно обосновались здесь.

– Я не слышал ничего подобного…

– Тебе ещё много предстоит узнать. Придётся мне позаботиться об этом!

Бродяга рассмеялся и вытер лезвие меча от крови куском кожи, который он оторвал от куртки Болта. Засунув клинок в ножны на поясе, он взглянул на юношу и сказал:

– Иди, принеси наши сумки. Мы уходим.

– А где твой дротик? И где мясо? Ты же уходил на охоту…

– Копьё торчит в туше оленя, но, к сожалению, туша убежала. Здоровый самец попался! Я не смог поразить его одним ударом.

Тим недоверчиво уставился на мужчину. Видя его реакцию, тот ухмыльнулся и пожал плечами:

– Мне тоже не всегда сопутствует удача, мой славный оруженосец!

– И что мы теперь будем делать?

– Тебе всегда надо повторять? Отправимся дальше.

– Куда?

– А ты ещё к тому же и забывчивый! Наш путь лежит к Последнему Убежищу. Его обитатели с радостью встретят нас.

– Но я ничего не знаю о них. Кто они? Что это за народ?

– В Убежище живут ангелы… Нас ждут ангелы, мой юный друг!

Глава 3

– Ну и какой из них? – Оберлейтенант даже не пытался скрыть насмешки в своём голосе.

– Мне известно не больше твоего! – вспылил ПервыйПослеВторого и ещё раз окинул взглядом развилку. Оба туннеля выглядели совершенно одинаково, и он снова подумал, не пытается ли Сеймур запутать их и сделать всё для того, чтобы они окончательно заблудились и уже не вернулись в Крепость. – Приведите арестанта!

Штурмовик надменно ухмыльнулся и вяло махнул рукой бойцам, стоявшим неподалёку. Повинуясь жесту командира, один из них приволок за шиворот устало ковыляющего техника.

– Опять развилка, Сеймур. Мне всё это уже порядком надоело! Не принуждай меня применять к тебе строгие меры! Ты же знаешь, я не хотел бы этого делать! – раздражённо буркнул поисковик.

– Не беспокойтесь, я приведу вас к цели. Мне незачем обманывать. Память моя несколько ослабла, но я найду верный путь. Дайте мне только немного времени, чтобы хорошенько подумать и вспомнить, – тяжело выдохнул старый техник.

ПервыйПослеВторого взглянул на его измождённое лицо и сгорбленную фигуру и коротко кивнул.

– Оберлейтенант, скажи своим людям, что мы сделаем здесь привал, – приказал он после того, как Сеймур отправился осматривать входные отверстия туннелей. – Арестанту понадобится время.

– Ясно. Но на Вашем месте я не стал бы с ним нянчиться. Вы и так ему слишком много позволяете! – дерзко отозвался командир штурмовиков.

– Я и без тебя знаю, что мне делать. Иди, выполняй приказ!

Штурмовик не ответил, но гребень на его голове принял недвусмысленную бордовую окраску. Он развернулся и пошёл к своим бойцам, по пути нарочито громко выкрикивая распоряжения.

Поисковик недовольно посмотрел ему вслед и тихо выругался. Проклятые штурмовики совсем обнаглели! Все его просьбы о том, чтобы ему выделили в отряд людей из его личной бригады не принесли успеха. Второй просто проигнорировал их, даже не став аргументировать своё решение. И вот теперь он вынужден продвигаться по сложному маршруту с горсткой дерзких полицейских, от которых прямо-таки веяло неповиновением. Верные псы Десятого втайне насмехались и подшучивали над ним. Иногда по ночам он слышал их слова, когда они беззаботно болтали друг с другом, считая, что он спит. Высшие чины в Крепости поговаривали, что Первый специально смотрит сквозь пальцы на конкуренцию между подразделениями и своими заместителями, чтобы таким образом держать их всех в узде. Подобная политика была вполне понятна ПервомуПослеВторого, и он даже находил её отчасти разумной, но штурмовики порой переходили все границы, незаслуженно считая себя незаменимой элитой Полицейского Корпуса.

Он сел на пол недалеко от развилки и стал наблюдать за действиями техника. Тот переходил от одного отверстия к другому и производил впечатление человека, пытавшегося мучительно что-то вспомнить. Сеймур искал одному ему известные ориентиры, зная, что от них зависит его жизнь. Поисковик совсем не желал его смерти – старик нравился ему, – и порой он даже думал, что тот является его единственным союзником здесь, так далеко от Крепости и надёжных товарищей из родной бригады. Это было довольно странное чувство, ведь штурмовики были его соплеменниками, и как раз именно они должны были быть ему надёжной охраной и опорой в этом путешествии, но в душе у него возникало всё больше сомнений в их лояльности. Кто знает, какой тайный приказ получили они от Десятого? А может даже и от Второго? Чем больше времени проходило с начала их странствия, тем сильнее ПервыйПослеВторого ощущал неприязнь к своим провожатым, и чувство это, как он полагал, было взаимным.

– Что он так долго копается? – Резкий голос оберлейтенанта заставил его вздрогнуть от неожиданности. Командир подошёл сзади абсолютно бесшумно – эта характерная особенность всегда настораживала поисковика. Кроме штурмовиков, никто в составе Корпуса не обладал способностью втягивать когти в пальцы на ногах, и при ходьбе они всегда легко стучали по поверхности пола, невольно предупреждая о приближении, разумеется, если их забывали, не могли или не желали вовремя обстригать.

– Мы не должны мешать ему. Пусть вспоминает. – ПервыйПослеВторого украдкой посмотрел на свои ноги. Когти на них отросли на непозволительную – при обычных обстоятельствах – длину с момента ухода из Крепости. Раньше он всегда строго соблюдал гигиену, но сейчас в этой экспедиции всем им было не до этого, да и оберлейтенант как-то посоветовал не укорачивать когти, поскольку они представляли собой естественное оружие, которое могло ему пригодиться в случае нападения врагов. – Распорядись, чтобы принесли еду! Арестанту надо поесть.

Штурмовик скорчил недовольную мину, но спорить не стал и быстро удалился. Через минуту пришёл один из его подчинённых и принёс сухой паёк и две фляги с водой. Поисковик развернул матерчатый пакет с едой и позвал техника. Старик заметно обрадовался и незамедлительно последовал приглашению. Сев рядом с полицейским, он принялся медленно, явно растягивая удовольствие, поглощать сушёные фрукты и походный хлеб.

– Вспомнил нужное направление? – подождав, пока Сеймур насытится, спросил ПервыйПослеВторого.

– Почти. Есть несколько специфических признаков. Думаю, нам надо дальше идти по левому туннелю.

– Уверен?

– На восемьдесят процентов…

– Этого недостаточно.

– Знаю, начальник.

– Я тебе не начальник. А ты не мой подчинённый.

– Верно. Поэтому меня до сих пор удивляет Ваше отношение ко мне. Они не стали бы со мной так возиться… – Техник кивнул в сторону штурмовиков, расположившихся сплочённой группой на небольшом расстоянии от них.

– Они простые воины. У них недостаточно мозгов, чтобы понимать твою важность для Полицейского Корпуса. А также важность твоих сородичей.

– Да, немного ещё осталось таких, как я… Мы должны быть благодарны Корпусу, что нашли пристанище в вашем племени.

– Не пытайся обмануть меня! Плен ты называешь пристанищем, но ты ведь арестант, и обрести свободу было бы вполне естественным желанием для тебя.

– Как же всё-таки заманчиво звучит это слово – свобода! Но какова её цена? Если мы вдруг лишимся вашей защиты, что может тогда ожидать нас в будущем? Последние из нашего народа погибнут или будут порабощены другими племенами, возможно, далеко не такими цивилизованными.

– Вам крупно повезло, что Полицейский Корпус взял вас под своё крыло. Мне понятны твои чувства.

– Однако взамен вы получили очень много от нас. Наши знания бесценны. Почему правители Корпуса не желают, чтобы они были доступны для всех людей вашего народа?

– Говори тише, Сеймур! Я не хочу, чтобы до бойцов дошли твои провокационные речи! – гневно предостерёг ПервыйПослеВторого. – Помни, моё терпение имеет пределы!

– Слушаюсь и повинуюсь…

– Ты осмеливаешься шутить надо мной?

– Никак нет! Я искренен в своих словах и мыслях!

– Не верю я тебе, техник… Но мне, в принципе, всё равно. Главное, что с твоей помощью мы найдем то, что ищем. Сейчас меня интересует только это. Я не намерен возвращаться в Крепость с поражением!

– Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Надеюсь… Иначе это плохо кончится не только для меня, но и для тебя тоже!

Старик вздохнул и отпил воды из фляги.

– Меня удивляет, что мы до сих пор не встретили других людей, – промолвил он.

– Не спугни своими словами нашу удачу! Я не хотел бы ввязываться в конфликты с представителями других племён или с какими-нибудь дикарями.

– Разве нас не смогут защитить наши спутники?

– Это их прямое предназначение. Все они – закалённые в боях полицейские, но врагов может оказаться больше, или они могут быть намного сильнее наших штурмовиков… – отрешённо проговорил поисковик, а сам в очередной раз задумался о том, какую ещё цель преследовали их провожатые, кроме его охраны. Или же все его сомнения и подозрения беспочвенны? Но почему тогда Второй отправил именно их с этим заданием, а не бойцов из своего подразделения? И почему не посодействовал повышению статуса ПервогоПослеВторого до ранга Третьего, как обещал ему много дней тому назад? В таком случае он находился бы сейчас в безопасности в стенах Крепости, вместо того чтобы слоняться по заброшенным туннелям и подвергать свою жизнь риску смерти или пленения.

– Когда-нибудь нам придётся выйти на заселённую территорию, – заметил техник. – Это неизбежно.

– Знаю. Приказ моего руководителя должен быть выполнен при любых обстоятельствах, и ничто не остановит меня на этом пути!

– Простите меня за дерзость, но что мы всё-таки ищем? Быть может, мне было бы легче вести вас, если бы я знал конечную цель поисков.

– Ты любопытен, как и все техники. Даже слишком… Тебе следует только найти нужное место, всё остальное предоставь мне. Кстати, решай скорее, какой путь нам сейчас избрать.

– Всё-таки левый проход. Интуиция подсказывает мне, что это правильный вариант.

– Ты отвечаешь головой! Смотри, как бы твоя интуиция не подвела тебя.

Сеймур согласно кивнул и поблагодарил за угощение. ПервыйПослеВторого подозвал командира штурмовиков и объявил ему о выборе направления.

Через несколько минут отряд был вновь готов продолжить путешествие, и после короткого приказа оберлейтенанта три разведчика первыми двинулись ко входу в туннель. Остальная группа потянулась за ними. Начальник экспедиции и арестант шли в хвосте отряда, прикрываемые со спины несколькими бойцами. Поисковик никак не мог отделаться от неприятной мысли о том, что идущие позади него полицейские на самом деле не охраняли, а, скорее, следили за тем, чтобы он не пытался сбежать.

Туннель практически ничем не отличался от других переходов в этой части ковчега. Сначала для ПервогоПослеВторого было довольно непривычно находиться внутри этих древних, узких сквозных коридоров, имеющих строгую геометрическую форму. Почти вся его прежняя жизнь прошла на родной земле, и раньше он никогда не удалялся на большое расстояние от Крепости, пока его не зачислили в подразделение Второго и не назначили координатором одного из отрядов поисковиков, а через некоторое время уже и бригадным офицером. Вместе с последним назначением пришла бесконечная борьба за влияние со штурмовиками. Хотя оба подразделения часто действовали сообща (поисковики всегда шли вслед за штурмовиками, обеспечивающими захват новых территорий), взаимную неприязнь невозможно было искоренить. Создавшееся положение в значительной мере усугубляли тайные интриги Второго и Десятого и их постоянные попытки насолить друг другу.

Непрерывное соперничество и плохо скрываемая враждебность заместителей Первого по отношению к своим конкурентам по занимаемому положению в племени утомляли ПервогоПослеВторого, который попал в ряды поисковиков лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Получив свою первую должность, он поначалу несказанно обрадовался, так как она обеспечивала существенное повышение статуса в Корпусе, а значит, и надежду на новые привилегии, но став подчинённым Второго, он в полной мере ощутил на себе все «прелести» службы в одном из элитных подразделений. Единственным приемлемым выходом из сложившейся ситуации могло стать только повышение и, как следствие, перевод в другую сферу деятельности. По прошествии нескольких циклов ему почти удалось достигнуть этой цели и возглавить своё собственное подразделение. Почти… Обещанная начальником должность Третьего так и осталась мечтой. Но всё же ещё существовал один маленький шанс – эта экспедиция, чей благополучный исход мог решительным образом повлиять на его судьбу. Вера в это не покидала ПервогоПослеВторого, несмотря на предыдущий негативный опыт. Второй не сможет ещё раз нарушить свои обещания. Только не в этом случае…

Проход оказался достаточно протяжённым, и отряд растянулся в длинную цепочку. Техник старался не сбиваться с ритма, он тяжело дышал, и его усталое лицо покраснело от натуги. Арестант не был таким выносливым, как члены Корпуса, и невольно замедлял их скорость движения с самого начала похода. Данный факт очень не нравился оберлейтенанту, но поисковик ещё в Крепости предупредил его о том, что Сеймур – единственный из имеющихся у них техников, кто знает правильный маршрут. Заменить его было некому.

Штурмовики шли молча, не выпуская короткие арбалеты из рук и осматривая внимательными взорами пространство туннеля. Смотреть, в принципе, было не на что – однообразные серые стены представляли собой довольно-таки унылую картину, поэтому взгляд ПервогоПослеВторого периодически падал на идущих рядом элитных бойцов. Они были облачены в плотные доспехи из тонких металлических пластин, функцией которых была защита уязвимых частей тела, не обладавших твёрдой хитиновой оболочкой. Доспехи считались неимоверно дорогим снаряжением, и это обстоятельство заметно выделяло их владельцев из общей массы рядовых Полицейского Корпуса. Такая экипировка полагалась только штурмовикам, и они часто с гордостью носили её даже в повседневной жизни. На груди и на штанах с внешней стороны бёдер были предусмотрены карманы для арбалетных болтов, придававших мужчинам угрожающий вид для всех тех, кто был знаком с разрушительной силой этого коварного оружия дальнего действия, а на спине, в специальном чехле, висел короткий меч для боя на ближней дистанции. Но штурмовики являлись великолепными бойцами и без дополнительного арсенала – их когти были крепче, длиннее и острее, чем у прочих полицейских, а тело состояло из сплошных мускулов. Даже гребень на голове они могли фиксировать особым образом, чтобы использовать его как смертельное орудие в рукопашном бою. В отличие от членов других подразделений, штурмовиком невозможно было стать, им можно было только родиться. В определённом смысле они действительно являлись элитой, с одним лишь ограничением: сфера их применения не должна была требовать наличия особых умственных способностей…

Последняя мысль весьма позабавила поисковика, ведь он достиг высокого положения в подразделении Второго в основном благодаря своему интеллекту и внутренним качествам. Воля, разум и немного везения – вот истинные составляющие успеха! В этом он уже не раз убеждался за долгие циклы службы. Пусть штурмовики похваляются своими боевыми подвигами и мышцами, для него эти мужланы навсегда останутся всего лишь инструментами. Очень полезными и вместе с тем довольно опасными инструментами. Об этом ни в коем случае нельзя забывать!

Идущий перед ним полицейский неожиданно замер на месте, но погрузившийся в размышления ПервыйПослеВторого не заметил этого и чуть не натолкнулся на него. Он оторопело взглянул на широкую спину бойца и уже было намеревался спросить, в чём же, собственно, причина остановки, как вдруг появился встревоженный оберлейтенант и сообщил, что разведчики обнаружили впереди заграждение и, по-видимому, чей-то пограничный пост.

– Сеймур, кто проживал на этих землях? – озабоченно спросил поисковик стоявшего рядом техника.

– Если я правильно определил направление, то мы уже должны быть на территории, принадлежавшей когда-то моему племени, – отозвался тот.

– Что значит «если»? Ты в этом сомневаешься, раб? – рявкнул командир штурмовиков.

– Спокойствие! – осадил его ПервыйПослеВторого. – Он просто не так выразился… Оберлейтенант, нам следует вступить в переговоры с ними. Если имеется сторожевой пост, то это значит, что перед нами представители более-менее цивилизованного народа.

– Я бы не стал на это полагаться, – скептически заявил штурмовик. – Заставу вполне могла выставить какая-нибудь банда дикарей. Мы должны уничтожить их!

– Это крайняя мера. Делай то, что я тебе сказал! Направь к ним посланников для переговоров! – сердито бросил ПервыйПослеВторого. Ему уже начали порядком надоедать постоянные пререкания с командиром и его критические высказывания.

– Как прикажете… Ваше распоряжение будет исполнено!

– Мне кажется, он недостаточно Вас уважает… – осторожно обронил техник, когда оберлейтенант отправился выполнять приказ.

– Твоя дерзость действительно когда-нибудь выведет меня из себя! – буркнул поисковик. – Он подчиняется моим указаниям. Большего от него не требуется!

– Да, господин. Я бесконечно рад, что Вы лично отправились в экспедицию. Боюсь, без Вас моё положение в отряде было бы плачевным.

– Без меня, Сеймур, этот поход вообще бы не состоялся. Не беспокойся, ты под моей защитой. И не льсти мне, я не рядовой полицейский и знаю себе цену!

Старый арестант вздохнул и робко улыбнулся. Они вдвоём отошли к стене туннеля и стали ждать там возвращения посланников. Штурмовики расположились в небольшом отдалении от них, приняв позы готовности. Достаточно было лишь одного слова, чтобы они устремились в битву. Несмотря на их спесь и чрезмерную гордость, эти бойцы всё же являлись превосходной охраной и ударной силой.