Текст книги "Железный Феникс 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– А, ты про Джонну, – слегка улыбается девушка. – Она проводник, который связывает Бездну с нашим миром. Её тело, несмотря на царящую вокруг белую зону, обеспечивает постоянный приток магии для бытовых нужд.

– Тело? – тупо переспрашиваю я.

– Конечно, – кивает Гайла. – Она вмурована прямо в фундамент этого здания. На территории Нулевой академии все строения такие.

– И как она оттуда выходит?

– Никак, – пожимает плечами Гайла. – Она служит академии уже лет триста и давно срослась с этим местом.

Нет, я этот мир никогда не пойму! Использовать живого человека как батарейку… точнее, как проводок для подключения к источнику питания – это слишком странно.

– Не забивай себе голову, – похлопывает девушка меня по плечу. Видно, моя вытянувшаяся физиономия говорит сама за себя. – Лучше иди есть. У нас мало времени.

– Опять задание? – с тщательно отмеренным недовольством тянет Шиме. – Я ещё с прошлого раза не очухался.

– Надо было по сторонам лучше смотреть, – отмахивается девушка и подходит к подсвеченной зелёным стойке. На которой, оказывается, уже стоят тарелки с какой-то едой и кружки – ровно по семь штук. Гайла берёт свою порцию и усаживается за общий стол. Остальные тоже подтягиваются к еде и шустро разбирают тарелки. Я принюхиваюсь к своей: там что-то вроде риса с кусками неизвестной рыбы. Надеюсь, телу Максина есть такое можно. А то в моём старом мире была у меня жуткая аллергия.

– Шиме прав, – произносит Гайла, как только все рассаживаются по своим местам. – Пришло новое задание.

В ответ на такие новости неустрашимая группа Ястребов, эти великие бойцы из отряда вечных, разражаются потоком стенаний. Видно, отдохнуть и правда не успели.

– Мы пойдём вдвоём: Райт и я, – прерывает девушка поток жалоб. – А ещё новичок.

– Меня вообще-то зовут… – начинаю я, всё ещё присматриваясь к собственной тарелке.

– Конечно, – сверкает в ответ красными глазами Гайла. – Макс. Я помню.

Удовлетворённо киваю и наконец решительно вонзаю вилку в рыбу. Будь что будет. Народу тут много – должны откачать, если что.

– Он не может участвовать, – встревает Нинон. Девица явно пришла в себя и вновь набралась наглости. – Он ещё не приносил клятву.

– Вот сегодня и принесёт, – кивает Гайла. – А пока поделюсь с вами деталями операции.

Деталей, как оказалось, не так уж много. Нас отправляют на границу с тролльей республикой Шем-Гуар, в крошечное горное поселение, где добывают и очищают эфир. Из-за магических аномалий попасть туда с помощью портала невозможно, только пешком.

Сначала из деревни прекратились поставки, затем прервалась всякая связь. Посланные на помощь ратники не вернулись, а жители соседних поселений стали рассказывать странные вещи.

Ястребов пока решено отправить на разведку малой группой, но Гайла предупредила остальных, чтобы были наготове.

– На этом совещание окончено, – наконец произносит девушка. – Кроме Макса все могут быть свободны.

Отставляю тарелку с почти нетронутой рыбой в сторону. Нет, всё-таки такая еда не по мне. Организм вроде не протестует, но вкус не нравится совершенно. Получится ли договорится с призрачной Джонной о корректировке рациона? Без понятия, но попробовать стоит.

– Давай уже свою клятву, – неприветливо бурчу я, занятый мыслями о насущном. Ещё бы! Местного риса оказалось не так уж много, и кто знает, насколько часто тут подают эту самую рыбу. – Что там надо говорить?

– Погоди, – произносит девушка и достаёт из кармана небольшой жёлтый кристалл. – Ты должен держать твёрдый эфир на раскрытой ладони левой руки.

Забираю камешек и рук девушки, будто бы невзначай касаясь её кожи кончиками пальцев. Укладываю кристалл, куда сказано, и выжидающе смотрю на Гайлу.

– Повторяй за мной, – мягко произносит девушка. – «Да будет сердце моё…»

– Да будет сердце моё… – произношу послушно. Кристалл тут же начинает мерцать, будто разогревается. Но на самом деле теплее он не становится.

– «…с Ястребами…» – продолжает Гайла. Видимо, свечение кристалла – дело нормальное.

– … с Ястребами… – блеск эфира на моей ладони становится нестерпимым.

– «…вовек!» – последнее слово девушка почти выкрикивает.

– … вовек, – я произношу это куда спокойнее. И тут же кристалл гаснет. Удивлённо вскидываю глаза на Гайлу – и вдруг ощущаю нестерпимое жжение. Эфир вплавляется в мою ладонь, будто раскалённый нож в масло. По венам прокатывается кипяток, и я сваливаюсь со стула.

Последнее, что успеваю услышать, – встревоженный женский вскрик.

Глава 5

Первый контакт

Тонкие девичьи пальчики проходятся по моим ключицам невесомой лаской. Оглаживают плечи, слегка разминая мускулы, будто проверяют их на прочность. Острые ноготки едва ощутимо царапают обнажённую кожу на груди и осторожно спускаются ниже, к животу. Напряжённые мышцы радостно вздрагивают, словно только того и ждали.

Я сплю?

Наверное, потому что открыть глаза и взглянуть на озорницу никак не получается. Тело не двигается, будто свинцом налито. Зато жар возбуждения в крови распространяется без препятствий.

– О-о-о? – еле слышно тянет тонкий голосок. И сразу же мягкие подушечки пальцев проходятся от основания заинтересовавшей девушку части тела к вершине. Круговым движением плавно обводят её и снова спускаются вниз. Тело, насколько позволяет сонное оцепенение, подаëтся вслед за прикосновениями, а в груди зарождается хриплый стон.

Но тут же исчезает, когда я ощущаю кожей живота чужое тëплое дыхание. Секунды томительной неизвестности – и нежнейшая изысканная ласка в качестве награды.

Прошлое и будущее растворяются в приятных ощущениях. Сейчас есть только я и моя сонная грëза. Еë движения ускоряются, становятся всё более жадными. В ход идут зубки, но так аккуратно, что это лишь добавляет остроты.

В последний момент скованные мышцы словно отпускает, и руки сами собой тянутся к девушке – в стремлении то ли оттолкнуть, то ли притянуть поближе. И хватают пустоту.

Глаза распахиваются, на краю зрения мелькает что-то зелëное. Но я моргаю – и его больше нет. Показалось?

Тело ещё подрагивает после пережитого, но я наконец прихожу в себя и убеждаюсь, что это был всего лишь сон. Потому что лежу поверх одеяла прямо в одежде! И остаëтся только порадоваться, что ткань моего костюма волшебная…

За окном светает, а значит совсем скоро выдвигаемся. Или в этот раз я останусь здесь? Не просто же так я вчера отключился.

Но, как ни странно, чувствую себя вполне сносно. Да что там – даже отлично! Будто заново родился или что-то вроде того. Вот только сон, который я только что видел, был такой реалистичный, что аж неловко. Ай-яй-яй, Макс! В твоëм-то возрасте…

Да о чём это я? Мне ж сейчас восемнадцать – как раз самое время. Пора бы уже к этому привыкнуть.

Дверь в коридор тихонько открывается и в комнату заглядывает Гайла.

– Раз улыбаешься, значит, полегчало, – удовлетворëнно констатирует она.

Девушка выглядит слегка измученной, будто не спала этой ночью.

– Что со мной случилось? – спрашиваю, вглядываясь в ещё более бледное, чем обычно, осунувшееся лицо.

Гайла тяжело вздыхает и усаживается на край постели рядом со мной. Лёгким движением откидывает длинные волосы за спину. До меня доносится лёгкий аромат духов, от которого слегка кружится голова. Или это я после недавнего сна ещё не отошёл? Не знаю.

– Я бы и сама хотела это узнать, – отвечает девушка на заданный ранее вопрос, странно перекликаясь с моими мыслями. – Кажется, эфир, который мы используем для фиксации клятвы, вступил в конфликт с тем, который есть в твоём организме.

– Разве они различаются? – хмурюсь я. И тут клятая аллергия меня достала, хоть и в такой причудливой форме.

Гайла пожимает плечами:

– Если и отличается, то не слишком. Он же переработанный, а не прямиком из Бездны. И тот, что в твоëм теле, тоже преобразуется, проходя через Источник.

– Получается, клятва не принята?

Девушка качает головой:

– Как ни странно – принята. Ты ничего не чувствуешь?

Прислушиваюсь к себе.

– Нет, ничего необыч… Постой-ка! Райт направляется сюда… Донок спит, Шиме в туалете, Захар… Что со мной⁈

Я и правда знаю, где находятся и что сейчас делают мои свежеиспечëнные одногруппники. Причëм почему-то исключительно парни.

Хотя нет! И Гайлу я тоже могу почувствовать. Могу даже понять, в каком она сейчас настроении, хоть по выражению лица и не скажешь. Это что-то вроде радостного облегчения. Так счастлива, что со мной всë в порядке? Хе-хе.

– Да, – кивает девушка, – Теперь ты один из Ястребов. Мы можем чувствовать друг друга на расстоянии и даже передавать мыслеобразы.

– А почему тогда я не вижу остальных? В смысле, девушек? – не то чтобы я так уж мечтал подсмотреть за рыжей заразой, просто пытаюсь понять ограничения новой способности. – Чуть зависит от расстояния?

Гайла кивает:

– Внутри корпуса Джонна искусственно ограничивает эту возможность во имя соблюдения приличий. Но вообще мы можем ощущать присутствие других в радиусе пятидесяти киломеров. Передавать мысли – на расстояние в десять. Это даëт нам большое преимущество во время выполнения заданий.

– А потом? В смысле, когда я уйду из Ястребов?

– Обязательное условие образования связи – присутствие на территории корпуса, – объясняет девушка, неосознанно поглаживая одеяло ладошкой. – Так что тех, кто придëт после тебя, ты знать не будешь. А вот со всеми нами связь останется навсегда.

Хмыкаю:

– Что-то типа братства?

– Скорее соучастие, – Гайла прихлопывает разглаженное одеяло. – Правда, Райт?

Дверь приоткрывается, и в щель просовывается седая голова.

– Какая ты непатриотичная, – цинично усмехается одногруппник. – Любые действия на благо страны и народа по определению являются подвигом. Согласен, Макс?

– Смотря какие действия, наверное, – отвечаю осторожно, пока Райт проходит в комнату. Как-то я о таких вещах в этом мире ещё не задумывался. Да и в родном не то чтобы очень.

– Ничего, – отмахивается он. – За пару раз ко всему привыкнешь.

И обращается к Гайле:

– Что будем делать? Берëм его с собой, или до следующего раза?

Девушка вглядывается в моë лицо, поджимая губки.

– На первый взгляд, с ним всë в порядке… – произносит с сомнением.

– Вообще-то я тоже здесь, – недовольно бурчу я. Встаю с постели и сладко потягиваюсь. – Чувствую себя прекрасно и готов к свершениям.

Тело и в самом деле чуть ли не искрит энергией. Что же в таком случае выбрать: сидеть в душном корпусе или прогуляться по новому неизведанному миру в наполовину приятной компании? Ответ очевиден!

– Ладно, – Гайла тоже встаëт с постели, – Так и порешим. Можешь пока принять душ, а Джонна в это время подготовит тебе снаряжение. Переодевайся и выходи: отправляемся сразу после завтрака.

С этими словами мои будущие соратники удаляются, а я иду, куда предложено. В комнате отсутствую недолго, но когда возвращаюсь, нахожу на кровати разложенный гир, отличающийся от моего собственного только светло-коричневым оттенком. Стоило ли выдавать новый, если старый такой же?

И только надев его, понимаю: стоило. Потому что на всех жизненно важных участках тут же нарастают защитные пластины. Не бог весть что, но пригодится. Что-то похожее я видел у ратников, с которыми закрывал недавний донжон.

Ну хорошо, с одеждой понятно. Но что же, мы отправимся прямо так, налегке? А, нет, рядом с кроватью притулился рюкзак. Да не такой, как выдавала мне Орлина, а самый настоящий. Наверняка там есть что-то полезное!

В предвкушении лезу в рюкзак… Пусто⁈

Ладно, разберëмся. Подхватываю рюкзак и выхожу из комнаты. В мужском крыле уже пусто: пока я собирался, все убежали завтракать. Надеюсь, они меня там сейчас не дожидаются. Открываю дверь столовой – мимо протискивается, нахально отпихнув меня в сторону, Нинон. Эх, доиграется она когда-нибудь, попадёт под горячую руку. Ну или сделает что-то такое, что мне по-настоящему не понравится.

Что ж, каждый человек кузнец своего счастья. И несчастья тоже.

Пока я забираю свою порцию – сегодня в тарелке какая-то невнятная каша – большинство постояльцев расходятся по своим делам. Так что подхожу я к почти пустому столу, за которым сидят только уже позавтракавшая Гайла и медленно дожёвывающий Захар. Не выспался что ли?

Райт стоит у окна, разглядывая что-то на улице. Костюм на нём точно такой же, как на мне. И на Гайле, кстати, тоже.

– Мне нужно снаряжение, – сообщаю девушке, только попробовав кашу. Овсянка, сэр! С лёгким фруктовым привкусом. Есть можно.

Гайла поднимает тёмные брови и кивает на мой рюкзак:

– А разве инвентарь не с тобой?

Странное название. Разве это не рюкзак?

– Там пусто, – качаю головой.

Захар отвлекается от каши и удивлённо вскидывает брови, но молчит. Зато Гайла терпеливо объясняет:

– Твой инвентарь привязан к нашему корпусу. Им тоже управляет Джонна. Поэтому там появляется то, что ты запросишь. В рамках разумного, конечно. Что-то складывать туда тоже можно, лишь бы по размеру подходило.

Смотрю на свой рюкзак с гораздо большим уважением, чем раньше. Удобная штука – в пути ничего таскать с собой не надо.

– Когда прибудем на место, – инструктирует Гайла, пока я работаю челюстями, – во всём слушайся Райта и меня. Задание может оказаться гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Такое уже много раз бывало.

– Не думаю, что Макс нуждается в твоих наставлениях, – фыркает Райт, по-прежнему не отрываясь от картины за окном. – Он всё равно будет делать по-своему.

Надо же, какой проницательный! Раскусил так раскусил. Усмехаюсь:

– Не имею привычки переть против более опытного человека. Если подчинённый тебя не слушается, может, дело не в нём?

Против ожидания Райт кивает.

– Может, – только и произносит он.

Ну вот, я так не играю. Впрочем, играть и правда некогда. Отношу посуду на место и возвращаюсь. Гайла уже встаёт со стула.

– Готовы? – и смотрит почему-то лишь на меня. Будто это я тут – самое слабое звено. Даже обидно как-то становится.

– Всегда готов, – по-пионерски вскидываю руку.

– Идём, – никак не реагирует девушка. И выходит первой – сначала из столовой, потом и вовсе из корпуса. Райт догоняет её, я тянусь следом, попутно осматриваясь по сторонам. Всё-таки слишком мало времени у меня было на привыкание к новому месту.

Почти сразу понимаю, что мы направляемся к главному корпусу. Видимо, портал в нужное нам место находится именно там. По пути то и дело встречаются люди – в основном молодые девушки и юноши. Так что академия оправдывает своё название. На нас они внимания не обращают, явно занятые собственными проблемами. Так что до нужного места мы доходим без происшествий.

Точки входа в порталы оформлены в Нулевой академии в виде кабинок, здорово напоминающих то ли телефонные будки, то ли деревенские туалеты. Пока Райт разбирается с дисплеем на одной из дверей, Гайла объясняет:

– Можно было бы воспользоваться портатором, но стационарные точки почти невозможно отследить.

– Разве не наоборот? – вырывается у меня.

Впрочем, вопрос Гайлу не удивляет:

– Стационарные связаны в единую сеть, которой пользуется огромное количество людей. Ну знаешь, будто Кайзерова трасса на пути в столицу. А портатор – что-то вроде тропинки в чистом поле. Как думаешь, где проще будет отыскать твои следы?

Киваю, принимая объяснение. Действительно, с такой точки зрения всё логично.

Райт любезно распахивает дверь.

– Дамы вперёд, – улыбается Гайле. Девушка, ни слова не говоря, исчезает в портале. Райт кивает мне, уже без тени улыбки. – Ты тоже заходи, я последним буду.

Глубоко вздыхаю и ступаю внутрь кабинки. И тут же в лицо мне ударяет порыв горячего ветра. Делаю два шага вперёд и оглядываюсь по сторонам. Первым делом вижу Гайлу, которая тоже напряжённо оглядывается. А после обращаю внимание на пейзаж.

Ощущение, что я оказался на съёмках старинного вестерна. Вокруг простирается захудалый городишко – пыльный, занесённый песком и поросший чахлой травой. Кажется, что здания вокруг знавали лучшие времена, но те безвозвратно закончились лет сто назад. А ещё кажется, что теперь тут совсем никто не живёт.

– Ну и дыра, – скучающе зевает Райт, только что материализовавшийся за моей спиной. – Как там она называется?

– Райские Кущи, – мрачно отзывается девушка. – И я представляла себе это место по-другому.

– Гля, народ, новые ратники подъехали! – совсем рядом раздаётся зычный голос. – Везёт же нам!

Со всех сторон, из-за облезлых углов близлежащих домов и из тёмных подворотен к нам подгребают обшарпанного вида личности. Грязные, побитые, с явными следами пьянства на физиономиях. В руках многие из них недвусмысленно сжимают дрыны и импровизированные дубины. У одного даже меч имеется – такой ржавый, что им только воробьёв пугать.

Нападать, впрочем, пришельцы не спешат, просто разглядывают. Но кажется мне, что это ненадолго.

– Дело государственной важности, – резко произносит Гайла. – Немедленно сопроводите нас к градоуправе.

Из толпы слышатся смешки и отдельные реплики.

– Ишь ты, в гадуправу им надо.

– Баба! Правда баба что ль?

– Лови нежней, авось деньгу побольше отвалят.

– Сперва этих двух охламонов сдадим, а бабцу попозжа.

– После тебя её ток выкинуть, засранец.

Не похожи эти ребята на добропорядочных горожан, ой, не похожи. Разве не правильнее будет напасть на них сейчас, пока они ещё не перешли от слов к делу?

Смотрю по очереди на своих соратников – сказано ведь было во всём их слушаться. Райт равнодушно щурится на солнышке, стараясь не слишком зевать. Такое ощущение, что его происходящее совсем не касается. Гайла, которую вовсю продолжают обсуждать, тоже спокойна и сосредоточена. Она даже прикрывает глаза и слегка разводит руки в стороны.

Мгновение – и я вижу вокруг нас до боли знакомые чёрные нити. А в следующий миг веселящиеся бандиты бросаются друг на друга. Орут от ужаса, не понимая, что происходит. Но продолжают колошматить всех, кто под руку подвернётся.

Крики боли, звуки ударов, треск ломающихся костей – больше всего на свете хочется закрыть глаза и уши. Но я старательно отрешаюсь от происходящего и оглядываюсь по сторонам в поисках возможной опасности.

Ведь Гайла – а это побоище устроила именно она! – выглядит сейчас совершенно беззащитной. И даже если это не так, я использую её как предлог, чтобы не терять самообладания. Потому что за всю мою долгую жизнь настолько грандиозной жути видеть мне ещё не доводилось.

Кажется, что время тянется бесконечно. На деле проходит лишь несколько минут до того мгновения, когда всё стихает. От разлитого в знойном воздухе запаха крови и прочей дряни мутит. Мы втроём стоим будто в кругу, очерченном красным.

А среди того, что осталось от нападающих, возвышается, опираясь на меч, единственный выживший. Он явно держится из последних сил, но что-то не даёт ему просто упасть.

Гайла медленно отмирает и мягким шагом направляется к нему.

– А ты держишься куда лучше, чем некоторые, – насмешливо произносит Райт. – Уже приходилось видеть нечто подобное?

Качаю головой:

– Просто умею себя контролировать. А ты и предупредить бы мог, соратничек.

– Да что ты! – притворно удивляется Райт. – И пропустить такое зрелище! Ни за что в жизни!

Пока мы переговариваемся, Гайла добирается до выжившего. Некоторое время стоит напротив, то ли разглядывая, то ли о чём-то размышляя. Или воздействуя магически, что скорее всего. Наконец коротко приказывает:

– Говори.

Выживший начинает что-то неразборчиво бормотать, но внезапно падает сражённый непонятно чем. Или всё-таки понятно? Потому что сцена с набегающими из-за углов бандитами повторяется. Разве что на их месте теперь вполне цивилизованно выглядящие люди в точно таких же гирах, как у нас.

У каждого из них в руках штука, похожая на пистолет. Только на конце ствола не дульный срез, как положено, а некий подозрительный кристалл. Мельком я уже видел такое оружие у Иерарховых ратников, теперь вот ещё раз сподобился. Только мне почему-то кажется, что эти косящие под ратников ребята ещё хуже, чем давешние разбойники.

– Что здесь произошло? – напористо спрашивает один из вновь прибывших. Видимо, командир. – Вы кто такие?

– Служба надзора за правопорядком, – внаглую представляется Гайла. – Только что прибыли по особому распоряжению кайзера. К произошедшему здесь отношения не имеем. Требуем сопроводить нас в градоуправу.

– Ишь ты, в градоуправу им надо, – присвистывает кто-то, вызывая у меня стойкое ощущение дежавю. Хорошо, что от обсуждения девичьих прелестей эти ребята решают воздержаться.

– Никакой градоуправы, – отрезает командир. – Вы задержаны до выяснения обстоятельств. Немедленно положите оружие на землю и поднимите руки вверх. Считаю до трёх. Раз!

Глава 6

Они в доле

– Погоди-погоди! – как-то нервно машет руками Райт. Опасается, что Гайла устроит тут новое побоище? Сама девушка, кстати, невзначай отступает к нам поближе. – Сначала представься, как положено: имя, звание.

Пока он говорит, кажется, что в глубине зрачков седоволосого вспыхивают зелёные искры. Всего на мгновение, так что я сомневаюсь, что действительно их видел.

Командир ратников слегка подтормаживает. Он смотрит на Райта, слегка приоткрыв рот, с таким выражением лица, будто его внезапно поразила умственная отсталость. Это длится всего пару секунд, затем командир моргает, и на его физиономию возвращается прежняя суровость.

– Ваши странные трюки на мне не пройдут, – недовольным тоном произносит он, подтверждая, что Райт действительно пытался что-то сделать. – Сдавайтесь. Два.

– Гайла? – спрашивает седоволосый, будто ждёт, что девушка возьмёт переговоры в свои руки. Но та отрицательно качает головой.

– Нет, – вздыхает. – Ты же сам знаешь: только раз в день. Не хватало мне ещё до мирных жителей добраться. Рах Шан с меня опять шкуру спустит.

Получается, двое красноглазых действительно друг с другом знакомы. И, судя по внешнему сходству и в какой-то степени похожей магии, вполне могут быть родственниками. Но у Гайлы на способности есть некое ограничение, из-за которого она не может сейчас повторить то, что сотворила до этого.

– Да ладно тебе, – канючит Райт, будто не мы стоим сейчас под прицелом десятка странных пушек. – Пожалей мои лёгкие.

Гайла усмехается:

– Я и жалею. Тебя целиком и Макса за компанию.

Получается, использовать свою магию девушка может, но за последствия не ручается, так что ли?

– А ну хватит болтать! – рыкает притихший было командир. – Последнее предупреждение!

– Вот так всегда! – страдальчески закатывает глаза Райт, – Тебе как обычно самое веселье, а мне теперь всех тащить на своём горбу…

– Это потому что ты слабак, – насмешливо скалится Гайла.

– А ты гадина, – беззлобно фыркает Райт, бросая рядом с собой нечто, похожее на камешек.

А мне интересно даже, к чему это всё приведёт. Судя по поведению этих двоих, к подобным ситуациям они привычные. Значит, и способ из них выйти у них имеется.

Но волнение по поводу нападающих я не испытываю и по другой причине. После недавнего кровавого зрелища нацеленные на нас «пистолеты» выглядят детскими игрушками. Несерьёзно и неопасно. Если меня из такого всё-таки ранят, я очень сильно удивлюсь.

– Достаточно! – ревёт командир. – Три!

Он взмахивает рукой, а Райт с силой наступает на валяющееся под ногами нечто. Нас поглощает чёрное дымное облако, которое прорезают разноцветные вспышки выстрелов. Успеваю задержать дыхание и прикрыть нос рукавом – дым смердит немилосердно.

В следующий миг кто-то хватает меня за шкирку, а ещё через мгновение гомон ратников, непривычно тихие звуки выстрелов исчезают, а дымную вонь сменяет забивающая нос пыль. Мы втроëм оказываемся на чердаке, где в полный рост можно стоять только в самом центре, а свет пробивается через замызганное окошко под самой крышей.

– Ты это сейчас нарочно сделал, да, Райт? – Гайла брезгливо поглядывает на груды невнятного мусора вокруг.

– Знаешь ведь, что нет, – отказывается седоволосый. Но выглядит при этом таким довольным, что заставляет сомневаться в собственной честности.

Но Гайла почему-то кивает и почти жалобно произносит:

– Ладно, давайте просто уберëмся отсюда, а?

Трухлявые доски под ногами тревожно всхлипывают, будто призывают действительно поторопиться. Пока я оглядываюсь по сторонам в поисках выхода, Райт снова цапает меня за шкирку. Резко поворачиваюсь, чтобы высказать наглецу всë, что о нëм думаю… – и слепну от яркого солнца.

Теперь мы стоим на разбитой дороге. Прямо впереди высится горная гряда, по очертаниям больше напоминающая поросшие лесом холмы. Слева, справа и позади тулятся полуразрушенные строения, которые, видимо, знаменуют городскую окраину. Райские Кущи, как же!

Город выглядит старинным и нежилым, словно встреченные нами люди были здесь единственными.

Жутко.

– Наконец-то на нормальное место вышел, – Гайла с удовольствием потягивается. Даже жаль, что на этих костюмах такие жёсткие нагрудники.

– Это от меня не зависит, – скромно открещивается Райт. – Давай лучше выдвигаться: до Поживы ещё топать и топать. Придумали же название…

– Вам не кажется это странным? – я по-прежнему разглядываю молчаливые постройки. Здесь, как и в центре, тоже не видно ничего живого. Даже мухи не летают.

– Что? – недоверчиво спрашивает Гайла. – Ты сумел заметить то, чего не смогли мы?

– В городе явно никого нет, – не обращаю внимание её на сарказм. – Куда делись жители?

Девушка равнодушно пожимает плечами:

– Куда угодно. Сбежали. Были убиты. Провалились в Бездну. Нам с непосредственными угрозами нужно разобраться, а не ковыряться в их последствиях.

Сочувственно хлопаю Райта по плечу, а тот понимающе ухмыляется.

– Да, друг, тяжко тебе с таким лидером приходится… – Затем уже серьёзно обращаюсь к Гайле. – Люди не могут просто взять и испариться. На это должны быть веские причины, правда?

Гайла страдальчески морщится:

– Проблемы изолов нас не вол…

– Разве не странно, —прерываю еë фразу, – что в этом пустом городе нас почти сразу обнаружили?

– Не странно, – довольно резко отвечает девушка. – Мы воспользовались стационарным порталом. Организовать наблюдение за ним проще простого.

Киваю:

– С одной стороны, совершенно верно. Но почему же сюда прибыли именно мы?

Гайла смотрит на меня так, будто я несу полный бред.

– Потому что нас сюда направили. На разведку.

– Вот именно! – поднимаю вверх указательный палец. – Давай-ка, Райт, расскажи. Что произойдёт, если в каком-нибудь городе недалеко от столицы разом исчезнут все жители?

– Введут войска, – тут же отзывается седоволосый, явно догадавшись, к чему я клоню. – Проведут расследование, накажут виновных.

– Тогда что тут делаем мы? – перефразирую заданный ранее вопрос. – Где толпа ратников, следователей и прочих уполномоченных лиц?

– Но так сначала нужно всë разведать! – раздражается Гайла. – Что в этом непонятного?

Подступаю к девушке вплотную и тихо произношу:

– Например то, почему о случившемся до сих пор ничего не известно. В нашем задании речь шла не о городе Райские Кущи, а о маленьком поселении в горах, где происходит что-то непонятное.

– Оно называется Поживой, – поддакивает Райт. – Про город информации действительно не было.

– Отсюда вопросы, – благодарно киваю ему. – Почему жители, которые отсюда сбежали, ни о чём не проговорились? Почему руководители города и всего этого региона никому ничего не доложили? Не видели, что творится у них под носом? Сами пали жертвами неведомой опасности? Или… – понижаю голос до шёпота. – Они в доле?

Девушка смотрит задумчиво, затем вспоминает:

– Но ведь ратники там были⁈

– И сразу же попытались захватить нас в плен. Странно, правда?

– Это не ратники, – с видом эксперта вмешивается Райт. – Они меня не послушались.

– А должны были?

Вместо седоволосого отвечает Гайла:

– Должны. Райт умеет… воздействовать на законопослушие.

– Со мной, небось, тоже пытался этот фокус провернуть? – ухмыляюсь я.

Седоволосый улыбается в ответ так таинственно, что сразу ясно: пытался. Только, судя по всему, ничего из этого не вышло. Извиняй, приятель: чего нет, того нет. Раньше – было, конечно, но за последний десяток лет вовсе выветрилось. Но речь сейчас не об этом.

– Исходя из всего этого, у меня вопрос, – спокойно произношу, отступая от девушки подальше. – Стоит ли нам продолжать операцию или лучше прервать её и вызвать подкрепление?

– Ишь ты, шустрый какой, – отмахивается Гайла. – У нас ничего нет, кроме пустого города и твоих умозаключений. Пока прибудут ратники, тут всё подчистят. И вопросы появятся уже к нам.

– Ничего не остаётся, кроме как добраться до Поживы, – тяжко вздыхает Райт, поглядывая на теряющуюся среди взгорков дорогу. – Судя по той информации, которой мы владеем, началось всё именно там.

– Ты прав, – соглашается Гайла. – Тот бандит успел кое-что мне рассказать. Точнее, из его бормотания я толком разобрала лишь одно слово: обелиск.

Райт страдальчески хватается за голову:

– Что, опять⁈ Да сколько можно?

Гайла согласно кивает, даже не думая что-то пояснять.

– Может, мне тоже расскажете, чтобы я мог поохать с вами за компанию? – ехидно вопрошаю я. – Заодно и про свои невероятные способности просветите. А то даже не знаю, чего от вас ожидать, напарррники.

– Ладно, – Гайла оглядывается по сторонам. – Только давайте уже выдвигаться. До деревни путь неблизкий.

Я тоже оглядываюсь напоследок. Что сейчас делают те псевдо-ратники? Разыскивают нас? Или спешат с донесением к своим руководителям?

– А можно ли добраться в Поживу с помощью портатора? – спрашиваю в спины ушедших далеко вперёд товарищей. – Я про тех ребят, что остались в городе.

– Вряд ли получится, – после небольшой паузы отвечает Райт. – Слишком много содержащей эфир породы, слишком сильные магические возмущения. Можно переместиться совсем не туда, куда планировал.

– А телефоны… В смысле, можно тут у вас как-то передать сообщение на расстояние? – наконец догоняю шуструю парочку.

– Можно, – с некоторым удивлением в голосе отвечает всё тот же Райт. – Ты до этого в пещере жил что ли?

Гайла смущённо закашливается, внезапно припомнив кое-что из общего прошлого. А я степенно киваю:

– Что-то вроде того. Жил в пещере, воспитан дикими кроликами, вышел к людям совсем недавно… Так что по сути вопроса?

– Ну, – тянет Райт, – трансляторы там тоже скорее всего не работают. Хотя есть варианты организовать передачу. Особенно если среди них есть… кхелот.

Гайла сердито вскидывается:

– Хватит придумывать! Все наши учтены и никто не покидал острова без разрешения.

Вспоминаю вопросы, которые задавал Рах Шан во время нашего поединка. Было там что-то про ещё одного кхелота, с которым я мог якобы повстречаться. Тогда посчитал, что речь о Гайле. А если нет? Судя по умениям девушки, её сбежавший сородич может представлять серьёзную опасность. И вряд ли господин советник стал бы расспрашивать меня от нечего делать.