Текст книги "Вечный попадос 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Кое-как поворачиваюсь к нему в своих креплениях и с затаённой надеждой спрашиваю:

– Чем? У этого робота тоже Пластилиновый бум есть?

– Не-а, – усмехается Папка. – У него тоже есть энергоядро. Если два заряженных ядра столкнутся друг с другом…

– Может и рвануть, – соглашаюсь я. – Точно прокатит?

Папка беззаботно пожимает плечами:

– Кто знает? Лет пять назад в одном из отборочных боёв ничья получилась, когда киборгов взрывом друг в друга впечатало. Больше так вроде никто не делал.

– Да ты подготовился, как я погляжу, – уважительно хмыкаю.

Киборг заметно смущается:

– Просто в детстве фанател по Симулякру. С тех пор много чего помню.

Сдаётся мне, что фанатеть он не перестал, да и от детства ещё не далеко ушёл. Впрочем, это тема для совсем другого разговора. Возвращаюсь к более актуальному вопросу:

– Если представить, что мы это делаем, в чём будет наша сложность?

Лицо киборга становится серьёзным:

– Если исключить то, что это может не сработать? Дай подумать. Во-первых, нужно будет как-то пробить оболочку, за которой спрятано их ядро. А ещё надо как следует столкнуть их источник энергии с нашим. И делать это всё предстоит тебе, Джеймс.

Ясное дело, мне! У меня ж того, ручки-то золотые. И в кои-то веки это даже не ирония.

– Что скажешь, Куджо? – запоздало беспокоюсь, что задел девушку своим резким тоном. Плохо будет, если её сейчас придётся успокаивать и умасливать. – Если сделаем, как говорит Папка, времени будет в обрез, энергии тоже. Справимся?

Она молчит некоторое время, так что я начинаю беспокоиться. Потом как ни в чём не бывало деловито произносит:

– А что, у нас есть выбор? Давайте просто сделаем это.

Вот это я понимаю, боевой настрой! Хорошо, что Куджо у нас не из обидчивых.

– Только вот разбивать оболочку нам всё равно нечем, – произносит киборг. – Кулаками что ли попробовать…

Так и представляю, как изо всех сил молочу по вусмерть защищённой поверхности, а после – наношу сокрушительный финальный удар. Не спорю, выглядит эффектно. Но сколько времени уйдёт на такой приëм? Враг-то со своей пушкой спокойно стоять и дожидаться тоже не станет!

В поисках решения проблемы мой взгляд шарит по сторонам и останавливается на поверхности под нами. Как раз в том месте, где находятся развалины базы. Ни за что не поверю, что там не найдëтся для нас ничего полезного!

Краем глаза выхватываю движение. А вот и соперник пожаловал! Шустрый, гад: не успел показаться, уже тут как тут! Пространство прошивают выстрелы, но Куджо настороже и успевает убраться с линии огня.

– Давай вниз, – предлагаю отрывисто. – К развалинам.

Девушка не спорит, так что наша машина в три прыжка оказывается в нужной точке локации. Ещё на подходе выхватываю взглядом нужный предмет: торчащую из каменистой поверхности металлическую шпалу. Понятия не имею, что с её помощью было закреплено, главное, что она как раз удобного размера.

Наш робот перемещается поближе, и я хватаю потенциальное оружие обеими руками. Душевно дёргаю – не поддаётся.

Над головой на бреющем проносится жёлтый робот, терзая выстрелами и так изрядно подпорченную броню.

Средняя крепость брони 58%

Нужно спешить! Наваливаюсь на шпалу всем весом – и с громким лязгом отламываю её у самой поверхности. Выпрямляюсь с импровизированным оружием наперевес и подлавливаю вражину на подлёте. Достаю самым кончиком, зато сразу удачно – прямо в почём зря палящую в нас пушку!

Оператор 365 в этот раз оказывается недостаточно цепким: оружие вырывается из его рук и отлетает за пределы разрушенной базы. К нему мы с жёлтым роботом бросаемся почти одновременно. Ещё бы, такая удача! Если завладеем – со шпалой и ядром можно не морочиться.

Бежим буквально корпус в корпус. Перед самым «финишем» жёлтый резко бросается к нашей машине и с невероятной силищей спихивает нас в сторону. Куджо чудесным образом удаётся удержаться на ногах, но драгоценные секунды потеряны.

Торжествующий враг подхватывает пушку и стремительно разворачивается, чтобы нас покарать.

– Сейчас! – ору я. И чуть ли не физически ощущаю, как Папка перенаправляет энергию в нижние конечности, как робот срывается с места по воле Куджо. Неодушевлённая железка словно превратилась в единое целое, неведомым образом объединяя и нас. Теперь нам не нужна куча лишних слов, чтобы действовать сообща.

Наша машина врезается во вражескую, и мы вместе валимся на бесплодную лунную поверхность. Я небрежно отпихиваю так и не успевшую повернуться к нам пушку левой рукой.

Аки подсвечивает для меня ядро. Вот оно – в верхней части грудной клетки! Как раз над кабиной пилотов, насколько я понимаю.

Взмахиваю шпалой, которая для робота нашего размера ощущается как длинный нож. И с усилием тыкаю точно в нужное место.

Жёлтая броня лопается, как грецкий орех. Из открывшегося отверстия хлещет ярко-жёлтый свет.

– Начали! – выдыхаю я, не заботясь о том, слышно меня или нет. Прямо сейчас мне кажется, что сокомандники способны услышать даже то, что я думаю.

Броня на груди нашего робота расходится, обнажая сияющее зелёным светом ядро. И тут же уровень ощутимо энергии падает. В углу зрения появляется таймер со стремительно убывающим временем. Это значит, Папка переключил машину на собственные резервы.

Лишь бы теперь успеть!

В полном соответствии с выданной мне инструкцией хватаю наше ядро – и вталкиваю в пробитое шпалой отверстие во вражеской броне.

Реакции ноль.

Жёлтый робот дёргается, пытаясь освободиться.

Мгновения уходят.

Мы не на то поставили? Всё кончено?

А вот хрен!

Перехватываю шпалу обеими руками – и всаживаю прямо в пробитый панцирь, где прямо сейчас жёлтое и зелёное свечение стараются переспорить друг друга.

Без понятия, в которое из ядер я попадаю.

Внешние камеры, а следом и мои несчастные глаза выжигает яркая вспышка.

Не вижу, но всем телом ощущаю, как наш робот неуклюже встаёт на ноги и отступает на пару шагов назад.

Таймер добирается до нуля и останавливается – вместе с нашим роботом. Экран в передней части кабины темнеет, возвращая привычный лунный пейзаж на место. Сейчас его украшают обгорелые обломки жёлтого робота и оторванные руки нашего, зелёного. А ещё там как попало разбросаны три крошечные фигурки наших соперников – явно оглушённые взрывом.

«Как слышно, Олег? – раздаётся в ухе суровый Ломакинский баритон. – Мы увеличили им время отката. Действуй».

А после меня без лишних прелюдий телепортирует на Луну, как бы странно это ни звучало. Надо спешить, но не обернуться, чтобы напоследок полюбоваться нашим «средством передвижения», я просто не могу. Безрукий робот возвышается надо мной, словно многоэтажка. Изувеченный, но непокорённый.

Кажется, и мне обещанная Козьмой романтика в глаз попала.

Рядом материализуются Куджо с Папкой. Киборг, глядя на гигантского робота, изумлённо присвистывает:

– Изнутри он казался меньше.

– Мне тоже, – с этими словами призываю пистолеты. – А теперь – финальный штрих.

И направляюсь к волку, который валяется ближе всех.

«Всё готово, Джеймс, – отчитывается Аки. – Патронов достаточно, даже для Бо хватило».

Отлично, значит, стрелять можно, не задумываясь. Всаживаю в волка две пули, чтоб наверняка. И тут же его тело бесследно исчезает.

– Ты чего это делаешь, Джеймс? – тревожно вопрошает Куджо. – Брось! Мы разве их не победили?

Оборачиваюсь – девушка смотрит напряжённо, будто бы даже с неясным осуждением. Понимаю, добивать соперников, которые не могут сопротивляться, – занятие то ещё. Такими поступками в приличном обществе не похвастаешься. И не важно, в каком ты мире – реальном или виртуальном. В последнем разве что ничьей жизни это не угрожает.

Вот только даже без договора с Ломакиным я сделал бы ровно то же самое. Потому что победа должна быть безоговорочной. Красивой при этом ей быть необязательно.

– Ведущий ещё не объявил результат, – указываю на самую явную причину своего поступка. – Значит, он ещё может измениться. Ещё ничего не кончено. Вот обидно будет проиграть из-за внезапного приступа сочувствия, правда?

Девушка согласно кивает и отворачивается, будто не в силах видеть происходящее. Странная она – то всех порвать готова, а то вдруг «птичку жалко».

Впрочем, вернëмся к нашим баранам под номером 365.

– Не вмешивайтесь, – предупреждаю сокомандников. – Я сам.

Подхожу ко второму участнику вражеской команды и без сожалений расстреливаю в упор. Так я и не понял, человек он или морф, и, видимо, теперь это останется для меня тайной за семью печатями. Потому что безымянный непоймикто мирно исчезает.

Так, капитанша в шлеме осталась на закуску. Прямо злодейским злодеем себя чувствую, хе-хе. Озираюсь по сторонам – далековато тело девушки отбросило. И шлем на голове, похоже, разбит. Когда всё закончится – приглашу выпить. А пока что – бизнес есть бизнес.

Подхожу поближе, прицеливаюсь.

Что за треск⁈

От неподвижного тела девушки прямо по поверхности веером разбегаются электрические заряды. Меня будто подушкой прикладывает, заодно обездвиживая. Валюсь как подкошенный, и, судя по доносящимся сзади звукам, прилетает не только мне.

Капитанша команды 365 медленно, будто преодолевая сопротивление, поднимается. Снимает испорченный шлем и с видимым удовольствием отбрасывает в сторону. Смотрит насмешливо, ероша шапочку коротких чёрных волос.

А у меня только один вопрос.

Какого хрена тут делает Владыка Ада⁈

Глава 7

Вкус победы

– Знаю, что слышно меня хорошо, – произносит девушка, напряжённо вглядываясь куда-то в пространство. – И мой вам совет. Даже не пытайтесь меня отключить. Всё, что оказывается в инфонете, остаётся там навсегда – слышали такое? А моё обращение к владельцам Симулякра всё равно уже там.

Девушка усмехается и неторопливо подходит ко мне. Присаживается на корточки и тычет пальцем в щёку, будто проверяет, жив ли я.

– Забавно, Джеймс, – серьёзно и даже как-то грустно произносит она. – Вот уж не думала, что мы встретимся снова именно здесь. Ты казался мне самую малость умнее.

– Что ты имеешь в виду? – с трудом спрашиваю, старательно пытаясь пошевелить ещё хоть пальцем. Бесполезно! Остаëтся только тянуть время.

Ада смотрит на меня долгим пронзительным взглядом. В глубине её тёмных глаз плещется застарелая ненависть пополам со страхом. На что она способна в таком состоянии? Что-то не хочется проверять.

Так и не удостоив меня ответом, девушка поднимается на ноги.

– Слушайте все! – громко и чëтко произносит она. – Все, кто считает Симулякр полезным изобретением. Или развлечением – того хуже! Вам нагло врут!

Ну надо же, а я думал, что-то новое придумает. Типичная теория заговора: власти скрывают, и только она, Ада, всех сейчас выведет на чистую воду. А кто такая эта «она» и чем докажет свои утверждения, сообщать необязательно.

– Двадцать лет назад они пришли из ниоткуда и принесли с собой технологию, которая изменила мир, – будто трейлер из фильма озвучивает Ада. – Вы считали, что вам невероятно повезло – такие возможности! Но чем вы за них расплатились?

Девушка выходит из поля моего зрения, теперь я слышу только еë голос.

– А я вам скажу – чем! – зловеще произносит она. – За кучку эров вы продали своë будущее! Что такое триада, зачем был создан Симулякр и почему каждый год происходит ротация и чем она опасна – такими вопросами задаются единицы. Основная масса тупо занята выкачиванием денег. Но когда всё закончится, будет поздно.

Ого, какая проникновенная проповедь! Двадцать лет Владыка Ада молчала в тряпочку, а тут взялась правду-матку рубить. Никогда такого не было, и вот опять.

Но девушка продолжает:

– А знаете, почему? Просто все, кто связан с Симулякром – грязные воришки. Присосались к Оси Единения и уверены, что им за это ничего не будет. Только эта верëвочка может перестать виться в любой момент. И Ось – ещё не самое страшное, что может с нами случиться.

Ада снова возвращается ко мне. Слегка наклоняется и неожиданно спрашивает:

– Так ведь, Найт? Уж ты-то собственными глазами видел кое-что намного более ужасное.

Рыцарь не отвечает – да и услышать его ответ Ада вряд ли сможет.

– Ты бредишь, – на этот раз речь мне даëтся куда проще. – Какой Найт, при чëм тут Ось? Зачем ты вообще об этом рассказываешь?

Мои усилия шевельнуть пальцем не пропадают даром – у меня наконец-то это получается. Правда, всего одним, но уже что-то.

Ада обличительно указывает на меня:

– Ого, а Джеймс-то в курсе! Надеешься, что твой новый приятель поведал тебе всю правду? Бедный, наивный мальчик! Этот хитрый лис говорит только то, что ему выгодно.

– Как и мы все, – я резко выдыхаю и вскидываю кажущиеся неподъëмными пистолеты. Непослушные пальцы сами собой дожимают спусковые крючки. И держат до тех пор, пока друг за другом не раздаются два сухих щелчка.

Фигуру Ады прошивает двумя очередями, но на еë губах так и остаётся безмятежная улыбка.

– Больше никто не почувствует себя в безопасности, – зловеще произносит она, когда у меня заканчиваются выданные Ломакиным патроны. – Ни в Симулякре, ни в реальном мире. Бойтесь ротации! И готовьтесь к худшему!

С этими словами она просто растворяется в пространстве. А сковавшая меня неподвижность мгновенно исчезает.

– Что это было? – подаëт голос Папка, которого, видимо, тоже отпустило. – Твоя знакомая?

Отрицательно мотаю головой:

– Так, пару раз пересекались. Не знал, что она тоже участвует.

– Получается, мы победили? – неверяще спрашивает Куджо. Но ответить никто не успевает.

До церемонии награждения 3, 2, 1…

В то же мгновение нас ослепляет блеск софитов и оглушает гул толпы. Мы стоим в рядочек на сцене, а перед нами мечется Козьма Тараканов собственной персоной. Ну и низенький же он! По случаю финала он даже переоделся во что-то более официальное. Только причесаться забыл – как обычно.

Из нашего положения лица ведущего не видно, но вся его фигура просто излучает нервозность.

Ещё бы! Представление, которое устроила Ада, уже наверняка во всех новостях. Вряд ли кто-то понял, о чëм она болтала, но еë выходка, думаю, вызвала у зрителей миллион вопросов. У меня в том числе, поэтому пусть Найт даже не рассчитывает теперь на спокойную жизнь!

А пока послушаем, что соврëт Тараканов. Забавно будет потом сравнить официальную версию с тем, что было на самом деле.

– А вот и наши прекрасные победители! – вскрикивает Козьма в микрофон и, не оборачиваясь, взмахивает свободной рукой в нашу сторону. – Кто бы мог подумать, Нейрофронт всë-таки взял, и победил. Признавайтесь, на них кто-нибудь вообще ставил?

– Эй! – возмущëнно шипит Куджо. – Нельзя ли повежливее⁈

– А то научим, – угрожающе вторит Иван Васильевич, ударяя кулаки друг о друга.

Тараканов искоса бросает на них укоризненный взгляд.

– Ну каковы вояки, да? – фальшиво усмехается он, обращаясь к зрителям. – Уже и пошутить нельзя… Уважаемому, между прочим, человеку! Чувствую, эти ребята ещё раскачают Симулякр, попомните моë слово!

Ну и балаболище! Неужто пытается отвлечь таким образом внимание аудитории? Наивный.

Но, будто в ответ на мои мысли, за нашими спинами появляется портрет Владыки Ада крупным планом.

– Вы, наверное, теряетесь в догадках, что же такое произошло с командой 365, – проникновенным тоном произносит Козьма. – Сейчас я вам всë подробно объясню.

Ого, так значит нам что-то всë-таки расскажут? Жду – не дождусь.

– Итак, – ещё тише и весомее произносит Тараканов. – В этом году за Большим турниром следило в прямом эфире рекордное количество зрителей. И – не поверите! – нам очень захотелось порадовать вас в ответ.

Да, Козьма. ты в кои-то веки прав. Не поверим. Но польщённым зрителям, наверное, приятно.

– И надо же такому случиться, – чуть повышает громкость ведущий, – что у одной из участниц появилась прекрасная идея, как можно это сделать. Именно эту прекрасную девушку вы сейчас видите. Жар Птица, прошу любить и жаловать!

Он делает паузу – видимо, ждёт окончания аплодисментов. Нам их не слышно, только видно неясные колышущиеся огни там, где должны находиться зрительские места. Переглядываемся с сокомандниками, я пожимаю плечами. Как-то сомнительно, что Владыка Ада занималась такой ерундой.

– Она лично связалась со мной, – напирает между тем Козьма. – И предложила провести для всех обитателей Симулякра ограниченное по времени событие с ценными призами. И главную роль в нём будет играть потерпевшая поражение команда. Вы готовы услышать подробности?

Снова пауза. Интересно, к чему он ведёт? Но хотя бы не отнекивается от очевидного, и то хорошо.

– Правда, Жар Птица просила никому о своей роли не рассказывать, – приторно хихикает вдруг Козьма. – Очень уж скромная. Милашка. Но вы ведь меня не сдадите, верно?

Переводят стрелки, ага. Теперь что бы ни случилось дальше, виновата будет Жар Птица. Та самая, что в девичестве Владыка Ада. Умно.

– А теперь – подробности! – выкручивает громкость на максимум Тараканов. – До самой ротации и неделю после все желающие могут участвовать в специальном событии под названием «Поймай Жар Птицу за хвост»! Каждый, кто увидит и сообщит местонахождение нашей прекрасной птички и двух других участников команды 365, получит на счёт целых пятьдесят тысяч эров! А те, кто сумеет удержать их до появления наших бравых сотрудников, получат по три миллиона эров за каждого! Представляете, какую кучу деньжищ вы сможете заработать? Даже больше, чем получает за год работы ваш покорный слуга.

Ну да, ну да, так мы и поверили, что близкий к руководству Симулякра ведущий обделил себя любимого зарплатой! Свежо предание…

Но вот что странно. Почему они делают вид, что ничего не происходит, – понятно. Признавать, что тебя водили за нос всегда неприятно и невыгодно, как репутационно, так и экономически. Гораздо более интересно, зачем объявлять охоту на команду 365. Разве Ломакин сотоварищи сами не должны были их уже отследить? Я-то свою часть сделки не просто выполнил, а перевыполнил. Неужто у этих умельцев снова не получилось?

Надеюсь, на моей награде это никак не скажется…

Пока я размышляю, Козьма продолжает сотрясать воздух, старательно рекламируя их собранное на коленке «событие». Да все уже поняли, что вы упустили потенциальных преступников и страшно боитесь, что общественность вас осудит. Может, перейдём к нашим наградам? А то мы на этой сцене уже в декорации превращаемся. Могли бы и попозже сюда переносить.

– А теперь перейдём к самой важной части сегодняшнего представления, – наконец произносит Тараканов, и заскучавшие мы дружно навостряем уши. – Награждение победителей! И всех причастных, разумеется.

Ого, причастным тоже обломится! Да организаторы сегодня щедры, как никогда! Насколько я помню, до этого каждый год поощряли только особые заслуги.

Но кто знает, может, про «всех» Козьма ляпнул для красного словца.

Оказывается – нет. Даже про тех, кто выбыл на отборочных этапах не забывают. Каждому вручают символическую сумму в двадцать тысяч эров. Мелочь, конечно, но явно приятнее, чем ничего. На сцену, естественно никого не приглашают, просто переводят нужную сумму на счёт.

С каждым этапом ставки повышаются, и выбывшие перед самым финалом получают уже по два миллиона на нос. Вот не зря я с Крота угощение стряс, не зря!

Интересно, а нам какой-нибудь бонус причитается? Или хватит того, что разрешат снять сливки после ротации?

Кстати, команда 365, по словам ведущего, от приза отказалась, поэтому руководство Симулякра перечислит их в фонд борьбы с преступностью в виртуале. Иронично.

– И наконец герои сегодняшнего дня, победители! – Козьма не в шутку разошёлся и вопит так, что уши вянут. – Команда Нейрофронт!

Вокруг нас вспыхивают огни, сверху падает луч прожектора – такой мощный, что больно глазам. Куджо болезненно прищуривается, но старательно делает вид, что ей всё нипочём. Папка, не заботясь о том, как выглядит, попросту прикрывает лицо козырьком из ладони. Я же слегка наклоняю голову, словно смущаясь от настолько пристального внимания к своей персоне.

– Эти ребята почти до самого финала оставались тëмной лошадкой турнира, – то ли нахваливает, то ли издевается Тараканов. – В какой-то момент даже я, их главный фанат, был уверен, что они сольются. Ан нет! Отсюда вывод! Какой? А вот какой! Как бы ни повернулась ваша судьба, никогда не сдавайтесь!

Хороший девиз, в кои-то веки даже соглашусь.

– Но ещё лучше – не быть неудачниками сразу и не лезть в турнир со своим свиным рылом! – бодро заканчивает Козьма. – Тогда и сливаться, раздражая поставивших на вас поклонников не придётся!

Так, забираю слова о согласии с этим придурком обратно. Всерьёз прислушиваться к Тараканову – себя не уважать.

– Но не будем о грустном, – продолжает ведущий. – Пришло время отдать победителям всë, что им причитается!

Ну наконец-то! Я уж думал, этот момент никогда не настанет.

– Во-первых, специальный пропуск на сутки после ротации, – перечисляет Тараканов. – А к нему – подробный гайд от нашего отдела разработки о том, на что обратить внимание во время исследования. Там тупить скорее всего будет некогда.

Получены новые документы

– Во-вторых, денежное поощрение в размере пятисот тысяч эров. Это стандартная сумма, предназначенная для победителей, так что всех несогласных попрошу поумерить свою жадность.

Получено 374 852 эра

– Эй! – возмущаюсь я. – А где остальное⁈

– Налоги, – меланхолично пожимает плечами ведущий. – Имеешь что-то против гражданской ответственности, Джеймс Блэт? Ай-яй-яй. Фу таким быть.

Нет, просто впервые слышу, чтобы из призового фонда что-то высчитывали, да ещё настолько нехилую сумму!

Хотя, справедливости ради, сравнивать мне не с чем. В родном мире я никогда ничего значительного не выигрывал – предпочитаю действовать наверняка, а не полагаться на зыбкую удачу.

А может, просто раньше я был чересчур осторожным, не знаю. Это сейчас либо пан, либо пропал. В моём положении о каких-то сомнениях даже думать смешно.

– Ну и, наконец, третье, – будто бы освободившись от тяжкой ноши выдыхает Тараканов. – Подарочки. Пока суть да дело, их выбрали участники нашего сообщества. Цените!

Настораживаюсь. Что-то много нам подарков сегодня. Обычно турниры проходят куда скромнее. В чём подвох? Смотрю на сокомандников. Папка слегка хмурится, сложив на груди руки. Готов поспорить, тоже думает о неприятных сюрпризах. А вот Куджо просто светится от счастья и чуть ли не подпрыгивает от нетерпения. Надеюсь, оправдаются её ожидания, а не наши.

Ведущий, кажется, тоже видит состояние девушки, поэтому вызывает её первой. Рядом они смотрятся странно: он такой мелкий, что едва достаёт ей до плеча.

– Фанаты Крошки Куджо долго спорили, что ей подарить, – произносит Козьма таким довольным тоном, что уровень моей тревоги тут же достигает небес. – И всё-таки больше всего их поразила твоя невероятная… грация! Поэтому мы дарим тебе имплант с уникальным дизайном и практически неограниченными возможностями. Встречайте – «Центр равновесия» для Крошки Куджо!

Софиты ярко вспыхивают, ослепляя. Свет гаснет. Девушка удивлённо осматривает себя и наконец видит то, что для стоящих позади нас уже очевидно – длинный суставчатый хвост из блестящего серебристого металла. Девушка смотрит на хвост, хвост смотрит на неё. Немая сцена. Лицо Куджо медленно, но верно сравнивается по цвету и яркости с розовой прядкой в её чёлке.

– Вижу, ты впечатлена, – подливает масла в огонь Козьма. – Скажешь что-нибудь своим верным фанатам?

Куджо жалобно оглядывается на нас – но тут мы ей не помощники. Тогда девушка выхватывает из рук ведущего микрофон и с нарастающей яростью произносит:

– Всем – спасибо. Все – СВОБОДНЫ!

Пихает несчастный девайс обратно Козьме и с достоинством возвращается к нам, покачивая новоприобретённой частью тела. Папка сочувственно похлопывает девушку по плечу, косясь, тем не менее, ей за спину. Хорошо, что огорчённая сокомандница этого не замечает.

Сам Папка выходит следующим, и его вид не предвещает Козьме ничего хорошего. Тот быстро соображает и спешно проглатывает большую часть своих обычных шуточек:

– Для киборга наши диванные механики выбирали-выбирали и выбрали какую-то модификацию для ядра. Скукотища, даже показать нечего. Зато название как бы намекает – «Последняя воля». И что-то предвещает, ага. Что скажешь, Твой Папка?

Киборг исподлобья мрачно осматривает зал, затем переводит тяжёлый взгляд на отчего-то поёжившегося Козьму.

– Повезло вам, – тихо, но внушительно рокочет он, – что я вас из-под земли доставать не стану. Живите пока.

Кажется, он тоже опасался получить хвост. Интересно, что же выдадут мне.

– А вот награда для Джеймс Блэта особого ажиотажа в сообществе не вызвала, – возвращается к привычной язвительности ведущий. – Лицом, видать, не вышел.

Ха-ха, на себя посмотри, чучело косматое. Но Козьма продолжает:

– Зато с друзьями у тебя полный порядок. Поэтому получаешь специальный поглотитель урона «Дракожа». Есть, что на это сказать, или будем закругляться?

С друзьями порядок? О чём это? Ломакин что ли постарался? А он даже полезнее, чем я предполагал!

– Конечно, мне есть, что вам сказать, – спокойно произношу я, забирая микрофон. Тараканов тоскливо вздыхает. Ничего, чувак, сейчас взбодришься. Оглядываю колышущееся море огоньков, заменяющее вид на переполненный зал и начинаю говорить. – Знаете что, народ? После того, как мы приблизились к финалу турнира, я получил несколько предложений на вступление в один из ваших так называемых домов. Не буду конкретизировать, не в этом суть. Сейчас, пользуясь случаем, отвечу сразу всем.

Набираю в грудь побольше воздуха. И выдаю:

– Господа, вы там не охренели часом, а? С жиру беситесь? Думаете, без вашей поддержки нам податься будет некуда? Не смешите! Сделка должна быть выгодна всем, а не только вам, ясно? Поэтому ни в какой дом я вступать не буду. Я сделаю свой клан – с киборгами и… кошкоморфами! А для вас мы подготовим коммерческие предложения, и станем сотрудничать только с теми, с кем захотим. У меня всё!

Отдаю Козьме микрофон и чешу к тихо офигевающим сокомандникам. Ничего, ребята, чуть позже я вам всё объясню, честно.

Вижу, как на краю зрения множится счётчик входящих сообщений. Отлично, именно на такую реакцию я и рассчитывал. Широко улыбаюсь и показываю друзьям оба больших пальца.

Внимание, аварийное отключение через 3, 2, 1…

Вы отключены

Приехали.

Стягиваю с лица VR-очки и вижу ровно то, что ожидаю: злобную физиономию Бориса Петровича.

Глава 8

Пир и ВладеМир

– Окончания церемонии не мог подождать? – хмуро интересуюсь, садясь на кровати.

Петрович нависает надо мной, и это здорово нервирует. Мало ли что взбредёт в его седую голову. Вон как зловеще зыркает!

– Окончания церемонии? – бешено усмехается дед. – Чтоб ты там ещё чего-нибудь надурил? Ты хоть понимаешь, что именно сделал? У нас с ВладеМиром договор был.

– Вот именно. У вас, – зеваю демонстративно. – Я-то тут причём?

– Придурок! – ладонь старикана летит ко мне, чтобы отвесить затрещину. Но дед ловит мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, и готовая покарать конечность проходит мимо.

БП сердито отпихивает стоящий рядом с кроватью стул и принимается кружить по комнате, будто ему хвост прищемили.

– Да сколько тебе объяснять-то, а? – истерит он, яростно жестикулируя. – Что ты носом-то крутишь? Ты в ножки ВладеМиру поклониться должен только за то, что с тобой заговорили!

– Ого, – изумляюсь я, когда он делает паузу, чтобы вдохнуть. – Вот уж не думал, что несгибаемый Борис Петрович кого-то боится.

Старик резко останавливается, будто наткнувшись на стеклянную стену. И разворачивается ко мне, пылая негодованием.

– То-то, я смотрю, тебе ничего не страшно! – наступает он на меня. – Думаешь, раз в жизни победил в каком-то турнире, и можно всем свои условия ставить? Да они тебя в бараний рог согнут, если захотят! И меня с тобой за компанию!

Визгливые нотки, исказившие последнюю фразу, подсказывают, что именно собственное благополучие заботит деда сильнее всего. Интересно, что за отношения у него с ВладеМиром, раз он так боится этого дома? Дело явно нечисто.

Но расспрашивать об этом скорее всего совершенно бесполезно. Чокнутый дед не умеет разговаривать, только орать – бессмысленно и беспощадно.

– Мы ведь раньше уже это обсуждали, – произношу как можно более скучающим тоном. – Их условия совершенно невыгодны. Зачем нам с тобой терять деньги?

– Да не в деньгах дело! – всплёскивает разом всеми частями тела Борис Петрович. Хватает многострадальный стул и усаживается прямо напротив меня.

– Ты должен помнить, – произносит взволнованным шёпотом. – Нам ведь нужен свой человек во ВладеМире. Нельзя упускать такую возможность!

Киваю:

– Может, и должен, – на физиономии старикана расцветает радостная улыбка. Но тут же гаснет, как только он слышит продолжение. – Только я ничего не помню. И знаешь, кто в этом виноват?

Дед снова вскакивает, будто его ужалили.

– Можно подумать, виноват я! – вопит он с новой силой. – Сладил бы сам со своим нелюдем – ничего бы не было!

Вспоминаю болтовню поддатой Ириды и понимающе усмехаюсь.

– Эксперимент – дело рискованное, – развожу руками. – Лучше бы ты позаботился о том, чтобы в этой ситуации действовать умнее.

– Куда ж умнее-то? – возмущается старикан, хоть и не слишком активно. Кажется, даже обрадовался, что наконец-то может со мной это обсудить. – Он знаешь, чего удумал, подлец? Общественности доносить собрался! Императора беспокоить! Тут не до деликатностей было.

– Ладно, согласен, – вру я. И, пользуясь случаем, прощупываю почву. – Хорошо, что получилось его долгом отвлечь. Кстати, не пора ли с ним разобраться? А то мне восемнадцать скоро, я ж с тобой не расплачусь.

Петрович замирает и пялится на меня так долго, что мне становится не по себе. Неужто ошибся в своих предположениях и миллиард моего долга связан с чем-то другим? Вот не надо было вообще эту тему поднимать!

На хмурой роже Петровича отражается понимание. Он хитро улыбается и как-то весело грозит мне скрюченным пальцем:

– Ишь ты, поганец! Надуть меня надумал? И я-то поверил даже, что Вовка вернулся!

– Как я могу тебя надуть, если ничего не помню? – с видом оскорблённой невинности спрашиваю я. – Не боишься, что Вовка и обидеться может, когда вернëт память?

БП откидывается на спинку стула, испытующе на меня глядя.

– Вовка всё равно помер, – наконец решается на честность он. – Даже если он теперь всё вспомнит, никто тебя за него не признает. По бумагам ты просто его сын, не он. И ни на что ты не имеешь права. Чхать на договорëнности. Как ты там про выгоду толковал, а? Пораскинь мозгами, что для меня выгоднее. Отдать всё сопляку без рода без племени или забрать всё себе?

– Тогда странно, что ты меня ещё не прикончил, – мрачно произношу я. – Нерационально получается.

Петрович вдруг усмехается – по-доброму так, будто любящий дедушка.