Текст книги "Вечный попадос 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– А меня, получается, даже без очереди возьмёте? – от его ответов мне уже даже не смешно. Неужто и в других домах такая же эксплуатация?

Кузен кивает:

– В случае победы в турнире – да. И при условии, что контракт будет заключён прямо сейчас. Потому что с командой 365 мы его уже заключили. Они, кстати, таких странных вопросов не задавали.

Несуществующая команда, которую не могут поймать самые прожжённые эксперты по безопасности Симулякра? И даже не задала ни единого вопроса? Охотно верю.

Ладно, хватит ломать комедию.

– Вы ведь и сами понимаете, что на эти условия я согласиться не могу, – вздыхаю я.

– Почему? – с неприкрытым удивлением вопрошает Емельянов. – Это же выгодно! Тебе скоро восемнадцать, как долг платить собираешься?

И всё-то они обо мне знают, поганцы.

Привстаю с места и опираюсь на столешницу, глядя на кузена сверху вниз:

– Потому что я не собираюсь платить долг. Мне нужно его ВЫПЛАТИТЬ. И как можно скорее, – усаживаюсь обратно. – Я наверняка могу продать результаты нашей с командой победы куда выгоднее. Ну а если нет – мы воспользуемся ими самостоятельно.

– Позвольте вмешаться в обсуждение? – подаёт голос юрист Степан. Дожидается кивка руководителя и продолжает, страдальчески поглядывая на меня. – Самостоятельное использование захваченных источников прибыли предполагает существенные финансовые вливания и большой человеческий ресурс. Которым, я так понимаю, вы не обладаете. Сколько вы сумеете удерживать приобретённое? День, два? Лишь до тех пор, пока другие исследователи до вас не доберутся. Не проще ли передать всю эту мороку тем, кто в силах с ней справиться?

Да, резонное замечание. Внезапно понимаю, что мои планы на жизнь в этом мире простираются не далее чем до ротации. А после – великий и могучий авось. Впрочем, это выбивает меня из колеи лишь на мгновение:

– Что ж, в таком случае мне нужно как следует подумать и обсудить это с сокомандниками.

– Не боишься опоздать? – морщится Анатолий Андреевич. – Вот команда 365…

– Никакого договора с вами не заключала, – ровным тоном произношу я. – И если вы хотите со мной сотрудничать, рекомендую в дальнейшем воздержаться от подобного обмана.

Ничуть не пристыжённый кузен всё-таки отводит взгляд.

На этом наша встреча заканчивается. Мы обмениваемся контактами с Емельяновым и провожаем дорогих гостей к выходу. Кузен задумчив, Борис Петрович старательно делает вид, что всё идёт по плану, а так и не произнёсший больше ни слова Романовский поглядывает на меня как на врага народа. И только вконец замученный юрист просто катится колобком по коридорам, явно мечтая поскорее избавиться от нашего общества. Что в общем-то взаимно.

Стоит входной двери захлопнуться, Петрович тянет ручонки к моей футболке, намереваясь ухватить за грудки. Отступаю на пару шагов и угрожающе поднимаю руки в какое-то подобие блока. Не особо впечатляюще, но, чтобы слегка остыть, ему хватает. Помнит, гад, побитых в подвале подручных!

– Ты что творишь? – вместо физической расправы дед решил забрызгать меня слюной. Но я уже от него слишком далеко! – Ты знаешь, что это за люди? Как смеешь с ними так разговаривать⁈ Я полгода вокруг ВладеМира ужом верчусь, теперь все труды насмарку!

– О, так ты тоже мечтаешь поскорее продать этот дом за мышиную какашку? – издевательски усмехаюсь. – Отлично, заключим договор прямо сейчас! Юриста, так и быть, я оплачу, по доброте душевной…

БП смотрит на меня как на сумасшедшего:

– Да что ты такое несёшь⁈

– А ты что несёшь? – рявкаю я, вконец возмущённый тупостью недородственничка. – Круглый дурак соглашается на первые попавшиеся условия! К тому же – явно невыгодные! Они это тоже прекрасно понимают, но за полгода привыкли из тебя верёвки вить! Со мной такой фокус не пройдёт, понял?

Демонстрирую притихшему деду шиш и удаляюсь по направлению к столовой. По пути размышляю о том, что буду делать после ротации. Вариант стажёрства, разумеется, даже не рассматриваю. Но от мыслей оставить всё себе – точнее, разделить с командой – тоже приходится отказаться. Или отложить до поры, когда разузнаю об управлении источниками дохода в Симулякре. Должны же были местные за двадцать лет хоть какие-нибудь гайды сочинить!

Только теперь обращаю внимание на пришедшие сообщения – за беседой с ВладеМиром их даже не заметил. Одно из них от Ломакина, с обещанным списком. Второе – от Папки. И там значится следующее: «Если ты сейчас же не вернёшься в Симулякр, я сваливаю из Нейрофронта. Время пошло!»

Отправлено пятнадцать минут назад.

Для «сейчас же» уже поздновато, да?

Надеюсь, он там не успел сотворить что-нибудь непоправимое…

Глава 3

Преданный друг

С отдыхом и обедом приходится подождать, потому что сообщений от киборга оказывается несколько. И все – с просьбой, а потом и с требованием вернуться в Симулякр. Поговорить ему, видите ли, приспичило. Вряд ли у Папки случилось что-то важное после нашего с Куджо выхода. Неужто настолько из-за Ломакина разозлился? Было бы из-за чего…

Но разобраться с этим придётся в любом случае.

Со всех ног тороплюсь в комнату. Из-за угла выворачивает расфуфыренная Саша, испуганно вскрикивает, запутывается в каблуках и летит прямо на меня. Каким-то чудом подхватываю её, в последний момент уворачиваясь от отпечатка губной помады.

– Романовский – где он? – спрашивает девушка напряжённым голосом, высвобождаясь из моей хватки.

Развожу руками:

– Его высочество императорский родственник убыл в компании другого родственника, поближе. А вообще многовато тут августейших особ толпится, не находишь? Такими темпами сюда скоро сам император припожалует.

Саша выдыхает и прислоняется к стене.

– Как же хорошо, что ему сегодня не до меня было! – с чувством произносит она.

– Достал?

Саша морщится:

– Даже не представляешь, как! Только и разговора, как на моё приданое будет реставрировать свой незаслуженно чахнущий род…

Не моё, конечно, дело, но… О чём только Петрович думает, организуя свадьбу дочери с этим прохиндеем? Понятное дело, что хочет его как-то использовать, но не слишком ли сложную схему старикан пытается провернуть? Саша как-никак его единственная наследница, а дед, по меткому выражению Маруси, того и гляди скопытится от старости. И все его хитрые планы пойдут прахом.

– Это уж совсем ни в какие ворота, – поддакиваю я. Жених у неё и правда не подарок. Язык отвалится шепнуть девушке пару комплиментов? Кто бы что ни говорил, в девятнадцать голова ещё романтикой забита, даже договорной брак можно подать под видом чего-то нормального. Но, видно, никому это не нужно, даже родному отцу до лампочки.

Мне, впрочем, слишком долго беседовать с девушкой тоже пока некогда – ведь прямо сейчас у меня, возможно, сокомандник из турнира сливается! Так что прощаюсь с Сашей и в рекордные сроки добираюсь до ставшей привычной комнаты. Укладываюсь на кровать, по обыкновению подмигиваю изображённому на плакате льву и погружаюсь в глубины Симулякра.

Оказываюсь, естественно, в том самом закоулке Золта, из которого вышел максимум час назад. Пытаюсь связаться с киборгом. Тишина. Новая попытка. Нет ответа. Ну и где, спрашивается, теперь его искать?

Программа «Дело чести» принудительно активирована

Вы перенесены в локацию Сад цикличности

И что это сейчас такое было? На меня нападают⁈

Не успеваю даже оглядеться в поисках злоумышленника, как оказываюсь в самом настоящем вишнёвом саду. Высокие раскидистые деревья все усыпаны крупными бело-розовыми цветами. Многочисленные лепестки с каноничной скоростью пять сантиметров в секунду опускаются на усыпанную собратьями землю. Пахнет цветами и влажной, недавно освободившейся от снега землёй.

Красота. Вот бы прогуляться по округе.

Но неподалёку зловещей чёрной кляксой возвышается силуэт Твоего Папки. И выражение его лица не предвещает ничего хорошего.

– Так это ты меня разыгрываешь? – как можно беззаботнее улыбаюсь я. Ясное дело, на прикол это не похоже. Но чем скорее мы разберёмся с этим недоразумением, тем лучше.

– Ответь честно, Джеймс, – обычно мощный голос киборга звучит неровно и тускло, будто бы издалека. – За сколько ты продал меня императору?

– Чего? – опешиваю я. А вот это реально внезапный поворот! – Кому?

Папка раздражённо рыкает – и взлетает в воздух, будто отскочивший от земли мячик. Всё ещё не веря в происходящее, отпрыгиваю в сторону. Киборгский кулак грохает в землю точно там, где я только что стоял. Иван Васильевич вскидывает голову и с ненавистью смотрит на меня. Его глаза ярко пылают синим.

– Я задал вопрос! – рявкает он, поднимаясь. – Отвечай!

– Да я вообще не въезжаю, о чём ты говоришь! – раздражаюсь в ответ. – Успокойся сперва, а после погово…

Киборг вскидывает руку и стреляет. Три липких шарика один за другим плюхаются мне под ноги. Если я не ошибаюсь, сейчас они должны…

Ба-бах! Точно в момент взрыва окружающая весенняя картинка перещёлкивается на летнюю. Правда, любоваться всем этим никакой возможности нет.

Выставленные на автомате щиты худо-бедно спасают от взрыва, и меня просто отбрасывает под зеленеющие деревья. Естественно, импланты разрядились в ноль, так что снова использовать их я смогу ой как не скоро. Поднимаюсь на ноги, удивляясь тому, что они у меня всё ещё на месте… И тут же отлетаю снова, на этот раз встретившись физиономией с ударом пудового кулака!

– Ты не уйдёшь отсюда, пока всё не расскажешь, – с едва сдерживаемой яростью произносит киборг. – Предатель.

Кое-как принимаю вертикальное положение. Это не очень сложно, потому что в полёте моя спина встретилась с древесным стволом и теперь я могу на него опереться. Поддержка пришла, откуда не ждали…

Хорошо, что в Симулякре боль отсутствует в принципе. Иначе мне пришлось бы плохо.

– Может, объяснишь суть своих претензий? Я правда не в теме, – в голове мелькает мысль тоже достать пушки. Но я с негодованием её отметаю: разве должен я как капитан команды поднимать оружие против одного из участников? Даже если он чудит.

«Правильно, – подаёт голос Найт. – Разберитесь между собой по-мужски, нечего девок вмешивать».

Несогласные «девки» возмущённо вопят, но выслушивать этот консилиум мне некогда, потому что киборг изволит отвечать.

– Ещё скажи, что ничего обо мне не знаешь, – жёстко усмехается он.

– Не скажу, – киваю. – Кое-что мне про тебя известно – имя, например. Но хоть убей не понимаю, причём тут император.

– Не хочешь признаваться, значит? Тогда мне придётся тебя прикончить, – с безумным видом скалится киборг.

Что я там болтал об оружии и капитанах? Забудьте! Потому что у одного из участников Нейрофронта явно поехала крыша.

– Ещё посмотрим, кто кого! – сжимаю в руках знакомые рукояти и пячусь, обходя дерево. Самое главное – не подпустить киборга к себе слишком близко, потому что с его силищей мне не совладать.

– Ты что, даже про «Дело чести» не знаешь? – издевательски смеётся Папка. – В этом саду ты ничего не сможешь мне сделать! Ни умереть, ни выйти отсюда тоже не сможешь, пока я не позволю. Только если аварийное отключение случится.

«Его бесполезно атаковать, – подтверждает Аки. – Наш урон заблокирован настройками локации».

«А вот его урон в норме», – подобной несправедливостью Бо оскорблена до глубины души.

– Подготовился, засранец, – почти уважительно хмыкаю, укрываясь наконец за толстым стволом. Сразу становится немного спокойнее, хоть и понимаю, что это ощущение обманчиво.

– А ты, предатель, был слишком беспечным! – обличительно тычет пальцем в мою сторону киборг. Кажется, он опять начинает злиться. – Или думал, что за спиной Ломакина теперь ничего не страшно? Обломайся! Я такие вещи не прощаю, поэтому из Симулякра тебе лучше сразу свалить.

– Ой, боюсь-боюсь, – усмехаюсь я. – Прям свалить? Прям из целого Симулякра?

В ответ киборг бросается ко мне – я удираю. Рядом плюхается и взрывается заряд Пластилинового бума. Которого, между прочим, без моей помощи у этого психованного гадёныша вообще бы не было! Ещё один липкий заряд проходит по касательной и клеится к плечу. Машинально отдираю его, и, только когда он бахает в моих руках, понимаю, что надо было вообще не трогать.

Поздно: ударной волной меня вжимает в землю. Спасибо, хоть по всему саду кусками не раскидало, как мргло бы быть в реальности. А то ищи-свищи потом свои конечности среди деревьев…

Надо мной склоняется киборг.

– Набегался? – зловеще интересуется он. – Теперь понял, что сопротивление бесполезно?

Картинка летнего сада за его спиной переключается на осень. Зелёные листья тут же темнеют и скукоживаются, а затем начинают облетать. Даже аромат вишни и нагретых солнцем трав сменяет запах ментоловой свежести с лёгкой примесью дыма.

– Когда это меня останавливало? – отвечаю в тон и тут же активирую Кентавра, отпинывая Папку в сторону. Теперь у меня есть целая минута на то, чтобы вправить ему мозги.

Не теряя времени, бросаюсь со всех черырёх ног к сокоманднику, который шустро поднимается мне навстречу. Папка встречает меня ударами в корпус – до головы он теперь просто не достаёт. Но с защитой экзоскелета его атаки мне как слону дробины. Торможу и резко поворачиваюсь, опираясь на передние ноги. Задние при этом взмывают в воздух и со всей дури брыкают киборга.

Как тебе такое, Иван Васильевич⁈

Судя по долетающим до меня словам, не слишком нравится.

Не дожидаясь, пока он выговорится, взмываю в воздух. Приземляясь, безжалостно сбиваю пытающегося подняться киборга обратно на землю и с силой вдавливаю его в опавшие листья. И наконец выдыхаю:

– А теперь – по порядку. Рассказывай, в чём я там тебя предал?

Киборг молчит и ворочается, пытаясь подняться. Бесполезно: ноги Кентавра крепко прижимают его к земле. Наконец он поднимает руку, чтобы выпустить в меня последний заряд. А может, и не последний: у него они раз в десять минут восстанавливаются.

– Точно хочешь выстрелить? – спрашиваю задушевно. Ответа, разумеется, не удостаиваюсь, только злобного пыхтения. Но мне он уже не нужен. Где-то в глубине души разгорается что-то похожее на обиду. Я ведь этого киборга соратником считал, почти другом. А может, и не почти. Вон сколько всего вместе преодолели. Но вот ему что-то стукнуло в голову – и всё, я враг номер один.

Отступаю в сторону и отключаю Кентавра.

– Стреляй, – раскидываю руки в стороны. – Если тебе от этого станет легче. Только я всё равно не понимаю, в чём ты меня обвиняешь.

Однако стрелять Иван Васильевич не спешит, даже на ноги не поднимается, так и сидит на листьях, глядя в землю.

– Ты встречался с Ломакиным, – наконец произносит он. – Зачем?

– Ему нужна моя помощь на финальном этапе, – насколько возможно честно отвечаю я. Подробности, наверное, всем подряд рассказывать не стоит. Но Папка-то в финале тоже участвует! – Нужно кое-кого поймать.

– Кого? – глухо отзывается киборг. – Блудного сына?

Ещё и шутит, зараза такой.

– Если я скажу «читеров» это ведь не будет считаться за выдачу государственной тайны?

Киборг таращится на меня удивлённо. Видно, не такого ответа он ждал.

– Ещё скажи, что у вас про меня вообще речи не было, – недоверчиво произносит он.

– Представь себе, – я плюхаюсь на листья рядом с киборгом. Стрелять, кажется, он уже передумал. – Не всё в этом мире вокруг тебя вертится.

– Но ведь Ломакин… – начинает Иван и резко замолкает, задумавшись.

– Может, расскажешь уже? – предлагаю я. – Чего бояться – гостайну я тебе уже слил, так что мы теперь повязяны.

Киборг усмехается:

– А что если мой рассказ ещё на одну гостайну потянет?

– Значит, так тому и быть, – хлопаю раскрытой ладонью по усыпанной листьями земле. – Зато недомолвок больше не будет.

Осенняя листва вокруг оборачивается снежным ковром, что, впрочем, никак не меняет ни её температуру, ни влажность. Голые чёрные ветки вишнёвых деревьев расчерчивают бледное небо. Пахнет морозной свежестью, которая странно сочетается с неизменившейся температурой.

– Ну ладно, ты сам напросился, – Иван резко встаёт. – Дело в том, что император лично запретил мне участвовать в турнире.

– Император. Тебе? Шутишь что ли?

Киборг грустно улыбается и отворачивается, складывая руки на груди.

– Это было ещё в самом начале, – размеренно произносит он. – Я должен был пройти селекцию, а после – дело техники. Специально подготовленная команда, обширная пиар-компания и, конечно, полная и безоговорочная победа. Которую приписали бы мне, точнее, моему руководству. Всё ради одной цели.

– Какой?

– Я ведь почти согласился, – горько вздыхает Иван, будто не услышав моего вопроса. – Чуть не поддался. И тогда для брата всё было бы кончено. Всё, понимаешь?

Он оборачивается. Я отрицательно качаю головой.

– Да как ты можешь не понимать! – киборг принимается нервно выхаживать туда-сюда. – Ну сложи ты два и два! Мне и так тяжело про это рассказывать!

– Не могу, – внезапно решаюсь, что называется, выложить карты на стол. – Я попаданец.

Киборг резко тормозит, будто натыкается на стену. Медленно поворачивается:

– Попа… Кто?

– Попаданец, – слово даётся неожиданно легко, будто я только и ждал возможности поведать кому-то свою тайну. Мало того – у меня будто камень с души свалился. Сам не ожидал, что жить под другой личиной настолько трудно. Что так хочется хотя бы ненадолго почувствовать себя прежним Олегом. – Пришелец из другого мира. Точнее, переселенец в тело одного из местных. Поэтому я почти не в курсе, что тут у вас и как. Извини.

Иван оторопело смотрит на меня, чешет макушку, а потом усаживается рядом.

– Вообще-то это многое объясняет, – медленно проговаривает он. – Ты всегда казался странным.

Усмехаюсь:

– Ну спасибо большое. О тебе можно сказать то же самое.

Иванова щека предательски розовеет.

– Правда? Блин. Я не очень-то умею с вами разговаривать.

– С кем – «с нами»?

– С обычными людьми. Мало практики. В основном только по сети.

Ну ничего себе у Папки самомнение!

– И чем это ты такой необычный? Зад вместо головы вырос?

Иван на подколку не реагирует.

– Нет, – произносит он. – «Обычные» – это те, кто напрямую нам не подчиняются.

– Подчиняются? Да ты, кажется, важная птица. Ещё скажи, что император собственной персоной.

– Нет, – равнодушно произносит киборг, и у меня отлегает от чуть-чуть – самую малость! – ёкнувшего сердца. – Я его младший сын.

А вот сейчас не смешно было! Но, судя по выражению лица киборга, не похоже, что он шутит. Да и некоторые детали вроде интереса Ломакина и давнего нападения на Папку ребят с катанами вроде как его слова подтверждают. Вспоминаю почёрпнутые с инфосайтов знания о здешнем политическом устройстве.

– Погоди. Не сходится. У местного императора сыновей вроде Андреем и Елисеем зовут. Иванов среди них точно нет.

Киборг кивает:

– У меня три имени. Иван – домашнее, Елисей – официальное, Владимир – на всякий случай. Об этом всем известно.

– Жесть, – теперь уже я чешу макушку. – Но тогда получается, тебе всего… шестнадцать?

Иван снова кивает, на этот раз заметно смущаясь.

– В сентябре семнадцать будет, – будто бы оправдывается он. – Третьего.

Смотрю на этого… прынца Датского и не знаю, что сказать. Будто назло припоминаю, как бил его по мордам на гонках. И сегодня почём зря колошматил. Надеюсь, в этом мире так можно. Ну да, ну да, надейся на помилование, Джеймс Блэт…

– Ну и как мне теперь к тебе обращаться? – интересуюсь хмуро. – «Вашим высочеством» звать не буду, даже не надейся. И вообще. Я даже в этом мире старше!

– Да? – живо заинтересовывается киборг. – Я-то думал, мы ровесники. Ты ж вообще безбашенный.

– Приму за комплимент, – отзываюсь слегка обескураженно. Видно, неправильно я как-то живу эту жизнь, раз даже малолетке кажусь экстремалом. – Мне в этом мире скоро восемнадцать исполняется.

– А в прошлом мире тебе сколько было? – не отстаёт Иван Васильевич.

– Чуть больше, – не собираюсь признаваться я. С этого гадёныша станется потом величать меня старпёром. – Так как тебя называть теперь?

– Как обычно, – хмурится киборг. – И вообще веди себя нормально. Ненормальных мне и в реальной жизни хватает.

– То-то ты из Симулякра почти не выходишь, – поддеваю я.

Иван Васильевич улыбается:

– После гонок почти каждый день выхожу. Мама довольна…

– А императора-то что не устраивает?

Улыбка киборга исчезает мгновенно.

– Понимаешь, – глухо произносит он. – С моим братом кое-что произошло. И теперь наследником хотят объявить меня. Только я… не очень подхожу. Отец не может представить народу такого наследника. Вот с красивой победой в турнире – уже лучше. Но тогда брата окончательно спишут со счетов. Об этом и сейчас ведутся разговоры. Так что тяну время, пока получается.

Припоминаю услышанный когда-то обрывок новостей и сплетни от Саши. Весело тут у них, ничего не скажешь. Но кое-что всё-таки не сходится.

– А что мешает императору объявить тебя наследником после победы Нейрофронта?

Киборг улыбается во весь рот.

– Сам подумай, – он стучит пальцем по лбу. – Кому понравится, что надежду империи зовут в Симулякре Твой Папка? Раньше я не отсвечивал, и поменять имя особой проблемой не было. А теперь-то меня в ЦиРИ каждая собака знает. Значит, родитель будет думать другой план. А там, может, и брат очухается.

– Да ладно, нормальное у тебя имя. Вроде бы.

Папка хлопает меня по плечу:

– Вот поэтому я даже не сомневаюсь, что ты правда иномирец. У тебя жутко странные вкусы.

Усмехаюсь:

– Уж чья бы корова мычала. Ну что, разобрались?

Киборг кивает, пристыжённо отводя глаза.

– Ты в следующий раз прежде чем морду бить, разберись сначала. Полезная привычка.

– Да понял я, понял. А вообще меня бесит уже! – делится наболевшим Папка. – Только подумаешь, что кто-то нормальный, как он уже за тобой следит с отцовской подачи. Задолбали.

– Ломакин мне такого даже не предлагал, – с притворной обидой вздыхаю я. – А ведь эти денежки можно было поделить…

– Я ж говорю, пришелец! – смеётся Папка. – У тебя башка совсем не так, как у нормальных людей работает.

– Где это ты нормальных видел? – улыбаюсь и я. – С момента попадания я не встретил ещё ни одного… Погоди, сообщение гляну.

Открываю – и поднявшееся было настроение тут же портится.

«Ирида умерла, – пишет Красная Мамба. – Операция прошла успешно, а затем с ней что-то произошло. Сможешь зайти сейчас в бар? Мне нужна компания».

Чего-чего, а компании у меня выше крыши.

– Ну что, Иван Васильевич, как насчёт прогуляться и кое с кем познакомиться? Только чур каждый сам за себя платит!

Глава 4

Чемпионская фора

– Бар «Сиреневый туман»? – удивляется киборг, скептически глядя на вывеску. – Ни разу тут не был.

– Это ты зря, – усмехаюсь я и первым толкаю тяжёлую дверь. – Лучшее заведение в Золте. А может быть, и в ЦиРИ.

– Шутишь? – киборг вваливается в помещение и озирается по сторонам. – С виду ничего особенного.

– А вот сейчас обидно было, – кто-то подаёт голос со стороны бара. Хотя почему «кто-то»? Красная Мамба в соответствующем обстановке образе фиолетововолосой красавицы. – В моём баре каждый найдёт для себя что-то полезное. Или хотя бы приятное.

Папка на это ничего не отвечает, мигом прикипев взглядом к выдающейся фигуре владелице «Сиреневого тумана». Даже неприметная обстановка его волновать перестала. Мамба, в свою очередь, тоже с исследовательским интересом пялится на Папку.

– Когда ты сказал, что придёшь с сокомандником, я подумала, что это будет девушка, – слегка капризно произносит она. – Мне Куджо кажется намного интересней.

– Так к ней очередь на год вперёд, – ответствую насмешливо. – Будешь как раз после одного безумного робота.

– Ко мне вообще-то тоже очередь, – оскорблённо тянет киборг. – После гонок письмами фанатов вся личка забита.

Ничего себе! А мне хоть бы один завалящий написал! Обидно, знаете ли.

Мамба усмехается:

– О да, я в курсе! Читала топики в фан-сообществе Нейрофронта. Знали бы вы, что там про вас пишут… Да хватит уже на пороге торчать! – спохватывается она. – Давайте к стойке. Напитки за счёт заведения.

– Разоришься, – неодобрительно хмыкаю я. – Так себе из тебя бизнесвумен.

Женщина издаёт короткий смешок:

– За меня не волнуйся, Джеймс. В «Сиреневый туман» только ты выпивать приходишь. Остальные «Тайну исповеди» предпочитают.

– У тебя есть «Тайна исповеди»? – оживляется киборг и тут же настороженно хмурится. – Откуда?

– Секрет фирмы, – хитро улыбается Мамба. Тяжко вздыхает, видя, как мрачнеет киборг. – Да ничего особенного! Просто раньше я имела отношение к его разработке, вот и прихватила, когда увольнялась.

Удивлённо вскидываю брови. Ничего себе, подробности приоткрываются!

– Ну а где, ты думаешь, мы с тем хмырём спелись? – объясняет женщина уже мне. – Наш отдел много чего для тайной канцелярии наизобретал. Ещё, например, это, как её… «Дело чести»…

– Ты что, пила? – внезапно соображаю я. Слишком уж Мамба разговорчива, да ещё и перед Папкой, которого видит впервые в жизни.

– Не-а, – мотает она головой. – Я ж того, сто лет как завязала. Просто это никакая не тайна. Для имперской службы безопасности особенно. Правда, ваше высочество?

И смотрит на Папку тяжёлым немигающим взглядом, от которого даже мне становится не по себе. Когда-то я отказался от её помощи в сборе информации на киборга. Но сделать это для себя ей никто не запрещал.

– Мне-то откуда знать, – равнодушно произносит Папка. – Я такой ерундой не занимаюсь. Если Джеймс тебе доверяет, то пусть так и будет.

Мамба фыркает – то ли насмешливо, то ли с облегчением – и ставит перед Папкой стакан с молочным коктейлем. Даже об этом знает, проныра.

– Тебе как обычно – кофе? – кивает мне.

– Давай тоже коктейль, – решаюсь я. – Вспомню босоногое детство.

– Можно подумать, ты про него забывал, – отпивает киборг за раз полстакана.

Показываю ему кулак и пользуюсь возможностью узнать побольше о программе, в которую он меня затянул:

– Ты говорила, что участвовала в разработке «Дела чести»?

Мамба ставит передо мной запрошенный коктейль:

– Ну да. А что, приходилось попадать в ловушку? Ломакина что ли выбесил?

– Почти, – ухмыляюсь я. – Его лучшего друга.

В ответ на такую напраслину Папка шумно втягивает в себя напиток.

Женщина смеётся:

– У этого козлины друзей нет. Только начальство, подчинённые и подозреваемые… Ему нужна была программа для особых случаев. Страшная штука получилась. Переносит субъект в специальную локацию, из которой нельзя выйти по желанию, только аварийно. И при следующем входе в Симулякр ты снова там оказываешься. Главное, пользователю программы там сделать вообще ничего не можешь.

– Ну, это только если фантазии нет, – усмехаюсь я, вспоминая наше с Папкой короткое сражение.

– Начальство хотело туда ещё и боль добавить, но произошла утечка данных, а затем – большой скандал. Ох, как все забегали… Самое смешное, что не попасться на это «Дело чести» – проще простого. Мы там оставили лазейку для своих, – Мамба наваливается на стойку, приближая своё лицо к моему. – Хочешь, расскажу?

– Ну давай, удиви меня.

Она наклоняется ещё ближе.

– В следующий раз, как только увидишь системное сообщение об активации программы, просто… выругайся.

– Врёшь небось? – смотрю на неё скептически. Мамба с честным видом прижимает ладонь к левой стороне пышной груди – ну просто сама невинность! – Какое хоть слово нужно? Не буду же я весь словарь перебирать.

– На твой выбор, – женщина наконец отстраняется и принимается что-то готовить. – Чем короче и эмоциональней, тем лучше. А вот с оперативником, который будет поджидать тебя поблизости, придётся разбираться самостоятельно. Но ты вроде как это умеешь.

Мамба доделывает какую-то невероятную фосфоресцирующую красную жижу в высоком бокале и с видимым удовольствием отхлёбывает.

Мы с Папкой переглядываемся, он недоумённо пожимает плечами. Видно, про такие чудные функции и сам не знал.

Мамба в это время задумчиво попивает из бокала, глядя куда-то в пространство. Сегодня она кажется какой-то потерянной.

– А Ирида?.. – вспоминаю о причине нашего визита. – Что с ней случилось?

Женщина всё так же задумчиво пожимает плечами:

– Сразу после операции она сообщила, что с ней всё в порядке. А затем – буквально через несколько часов! – я получила от своего агента информацию о её смерти.

– Есть мысли, почему это с ней случилось? – настораживаюсь я. Как-никак, а именно со мной Ирида встречалась незадолго до операции. И рассказала слишком много всего интересного. Мало ли кому это могло не понравиться.

– Такое часто происходит, – невольно успокаивает меня Мамба. – Случаи успеха по пальцам одной руки можно пересчитать. Технологию переноса ещё дорабатывать и дорабатывать.

– Что за технология? – интересуется Папка.

– Уверен, что хочешь знать? – Мамба отставляет недопитый бокал в сторону и облокачивается на столешницу локтями. – Учти: такая информация может разделить твою жизнь на до и после. Подумай хорошенько.

Папка действительно всерьёз задумывается. Потом качает головой:

– Давай как-нибудь потом. Своих забот выше крыши.

Мамба согласно кивает и неожиданно интересуется:

– Уже решили, что будете делать после турнира? К кому примкнёте, если победите?

– Обязательно надо к кому-то примыкать? – вырывается у меня. – Не нравятся мне их условия…

– Жёваный Крот в дом Лапинских звал, – чешет затылок киборг. – У них там вроде всё по-честному.

– Лапинские слишком мелкие, – замечает Мамба. – А после того, как ВладеМир на них насели, много чего потеряли. Сейчас большая часть их дома сидит на чемоданах и ждёт итогов турнира. Так что их руководство ради победителей костьми ляжет. Другой вопрос, смогут ли они соперничать с ВладеМиром, даже если заполучат себе все обнаруженные вами ресурсы после годового передела.

– А что вообще должны делать победители во время этого самого передела? – интересуюсь я. – На инфосайтах только в общих чертах написано…

– Ну и ленивая же молодёжь пошла! – фыркает Мамба. – А получше поискать – триафон отвалится?

– Да раньше как-то неинтересно было, – отвечаю спокойно. Если она думала меня пристыдить, то просчиталась. – А в последнее время всё некогда. Кто ж знал, что мы аж до самого финала дойдём.

– Резонно, – Мамба снова возвращается к позабытому было напитку. – Для человека, живущего одним днём. Впрочем, не мне тебя судить, сама недалеко ушла.

– Оставим сложные материи до следующего раза, – решительно отставляю пустой стакан в сторону. – Просто расскажи всё, что тебе известно.

Мамба кивает.

– Знаешь, почему почти все новички бегут участвовать в турнире? – явно издалека начинает она. – Потому что в Симулякре существует неприятный обычай. Ну или техническая особенность – на этот счёт существуют разные теории. Но как бы это ни называлось, факт остаётся фактом. Всё, что нажили игроки в течение года за пределами Золта, обнуляется. Представь: твой дом разрабатывает шахту, которая каждый день приносит ему миллионы. А через год – в один момент! – всё теряет. Обидно, правда?