Текст книги "Вечный попадос 3 (СИ)"

Автор книги: Виктор Котович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Нападающий насаживается на него, будто на шампур.

Куджо продолжает стрелять, я тоже спешу на помощь. Но у киборга на вражеский счëт собственные планы. Несколько приглушëнных взрывов – и кальмар выплëвывает невкусного киборга, снова подлетая вверх.

Ожидаю, что он нападëт снова, но животное решает, что с него достаточно. Оно стремительно разворачивается и бросается прочь, выстрелив напоследок облаком чернил.

Нас окутывает непроглядная чернота. Которая, кстати, даже не думает рассеиваться!

Слышу, как сердито переговариваются Куджо с Папкой и вслепую иду в их сторону. Точнее, туда, где, как мне кажется, они находятся.

Слишком долго! Они были гораздо ближе. Неужто ошибся с направлением? Зову хоть кого-нибудь. И, как ни странно, сокомандники сразу отзываются.

– Мы тоже ничего не видим, – сетует Куджо. – Но Папка меня почти сразу нашëл.

– Ага, наконец-то за хвост поймал, – посмеивается киборг.

– Никуда не уходите, – прошу я. – Давайте подождëм, пока чернота осядет.

Ребята соглашаются, а на меня сразу же кто-то наталкивается. Хватаю нахала в охапку, и он немедленно вскрикивает знакомым голосом:

– Да что за шутки⁈ Дрейк, это ты?

– Кира? – удивляюсь я, не выпуская еë из рук. – Что ты тут делаешь?

– О-о-о, – с непередаваемым разочарованием тянет эта невежа. – Тебя только на мою голову не хватало. А ну пусти!

Вцепляюсь в неë покрепче:

– Не-а! Пока эта муть не пропадëт, даже не надейся! Я от своих и так не пойми куда уже ушëл.

Их голоса, конечно, до сих пор слышны, но скорее всего не напрямую, а через внутригрупповую связь. Иначе уловить направление было бы проще.

Кира прекращает трепыхаться и замирает в моих руках. Вот так стоять вдвоëм в темноте – в этом что-то есть.

Ещё бы эта девица научилась хоть иногда держать язык за зубами!

– Что, страшно тебе? – издевательски произносит она. – Ну ты поплачь, авось полегчает.

– В такой ситуации, – назидательно произношу я, перехватывая еë поудобнее, – слëзы не помогут. Для противодействия стервам есть более действенные меры.

И цапаю еë за бок освободившейся в результате перехватывания рукой! Не то чтобы сильно, но чувствительно.

Девушка взвизгивает и снова пытается меня оттолкнуть. Мне даже кажется, что я вижу еë сердитое покрасневшее лицо и встрëпанную шевелюру.

– Отпусти меня! – нервно рыкает она. – Чернота уже рассеялась!

И правда: теперь окружающее пространство видно ещё лучше. С некоторым сожалением разжимаю руки, и Кира тут же отскакивает от меня подальше.

Наверное, надо бы перед ней извиниться.

Но девушка уже смотрит мимо меня. На еë лице расплывается довольная улыбка.

Оборачиваюсь – и не понимаю, чему она так рада. Подумаешь, какая-то стрëмная пещера. Я бы точно держался от такой подальше. Но Кира другого мнения.

– Какой же ты всё-таки везучий! – улыбается она. – Неудивительно, что до сих пор выживать умудряешься.

Она подозрительно дружески хлопает меня по плечу и устремляется прямиком к тëмному провалу.

Мгновение сомневаюсь – и бросаюсь за ней.

Глава 18

Хрустальный лабиринт

Кира удивлённо оборачивается:

– А тебе туда зачем? Предоставь это дело профессионалам.

– Да ладно, тебе жалко что ли? – усмехаюсь я. – Раз такой специалист – делись опытом.

Девушка насмешливо фыркает и какое-то время идёт вперёд молча. Потом всё же произносит:

– Так и быть, возьму тебя с собой. Только не вздумай путаться под ногами. У нас с Дрейком технология отработана.

– Конечно-конечно, – с готовностью киваю я. – Вечно можно смотреть на три вещи. И одна из них – работа мастера.

– Льстец, – бросает Кира и ускоряется.

Правда, ненадолго, ведь мы уже почти подошли к самому входу.

В отличие от окружающих подводных красот это место кажется испачканным. Бурый, словно пропитанный кровью песок усыпан костями разного размера. Устье пещеры заляпано какой-то чернотой, а ступеньки, уходящие вглубь, кажутся полуразрушенными.

Само оформление этого места не просто намекает, а вопит: «Не лезь, придурок, оно тебя сожрёт!» Но слушаться зловещих предупреждений – не наша тема. Так что вслед за Кирой топаю вниз.

Как ни странно, чем ниже мы спускаемся, тем светлее становится. Сами своды пещеры становятся прозрачными, будто бы хрустальными. Странный эффект, ведь снаружи это самые обычные камни.

– И часто тебе приходится бывать в подобных местах? – спрашиваю, с интересом озираясь по сторонам.

– Случается, – уклончиво отвечает Кира. – Это моя основная специализация.

– Получается, ты тут работаешь?

Девушка останавливается и поворачивается ко мне. Выглядит она серьёзной.

– Я – исследователь Оси Единения, – веско произносит она. – Если тебе это о чём-то говорит.

– О чём-то говорит, – эхом отзываюсь я. Видите, я тоже умею быть уклончивым!

«Не везёт, так не везёт, – хмыкает Найт. – Вот так сходу на облюбованный настоящими исследователями мир нарваться. Другой вопрос – с чего бы так получилось? Ошибка в расчётах ротации, происки Админа или иная неизвестная? В любом случае, хорошего мало».

Ну мало и мало – чего бухтеть-то? Если всё самое плохое уже произошло, поздно переживать. Делаем то, что планировали, а там посмотрим.

– Ну да, – бормочет между тем девушка. – Если бы не говорило, вряд ли бы ты тут оказался… Как только пролез туда… Ещё и закрыть что-то умудрился…

– И в чём же заключается твоя цель как исследователя? – пользуюсь возможностью разузнать о конкурирующей организации побольше. Ну или о самой девушке – одно другому не мешает.

– Ясное дело – в чём, – неохотно произносит Кира. – Находить миры Оси, которые подверглись разрушению. Или скоро подвергнутся. И уничтожать то, что к этому привело. Ну или скоро приведёт – не важно. По сути я просто выпалываю сорняки.

– Разрушенные миры? Как это?

Кира бросает на меня косой взгляд.

– Ты точно исследователь? – спрашивает слегка настороженно. – В банальных вещах не разбираешься.

– Я не волшебник, я только учусь, – отмазываюсь легкомысленно. – До твоего уровня мне ещё плыть и плыть.

Кира качает головой, будто недоумевает, как я вообще до своих лет дожил. Ну или поражается моим навыкам коммуникации, не знаю. Комментариев в любом случае от неë не дождëшься, поэтому буду считать, что второе – так приятнее.

– Разрушенный мир – это как вот этот. Здесь сформировалось и сработало ядро разрушения, поэтому всё изменилось настолько, что нуждается в перезагрузке.

Киваю. Звучит знакомо – про ядра разрушения я точно уже слышал.

– Раньше на этом месте был прибрежный город, – продолжает девушка. – Он был одним из первых, кто пострадал от нашествия морских чудовищ.

– Кажется, ты пересказываешь начало какого-то фильма, – усмехаюсь я.

– Не смешно, – строго произносит Кира. – Тут всё по-настоящему. Местные люди с самого начала обладали недюжинными псионическими способностями. С древних времён всё вокруг они наделяли божественными свойствами, и в результате эти свойства однажды проявились в реальности. Что-то вроде коллективного творчества.

– То есть, здесь существуют боги? По-настоящему⁈

Девушка качает головой:

– Сейчас уже нет. Но раньше были – те, которые олицетворяли силы природы, и те, кто выступал в качестве защитника и покровителя… Из-за этого всё и началось.

Оказывается, местные боги умом не блистали, поэтому между ними разгорелся нешуточный конфликт. Причиной, как водится, послужили людишки, точнее, их количество.

Пока всех было мало, божественно и людское население уживалось между собой достаточно мирно. Но когда численность людей стала возрастать, боги-защитники природы взбунтовались и стали сокращать популяцию. Естественно, это не понравилось людским покровителям. Теперь боги стали уничтожать друг друга.

– Тогда защитники природы придумали способ решить проблемы одним махом, – продолжает Кира, и её голос зловеще отражается от каменных стен. – Они вывели в океане величайших чудовищ и научили их жить на суше. А после всех одновременно направили на людские города.

– И что, никто не мог им противостоять? – сейчас, в тишине, трудно даже поверить, что такое когда-то здесь происходило.

Кира кивает:

– Всё случилось слишком быстро. Большая часть людей была уничтожена сразу, остальных добили позже. И тогда все боги исчезли тоже. Остались только чудовища.

Оглядываюсь по сторонам, хоть в этом подземном ходе точно никого не может быть:

– Что-то я не встретил здесь ни одного чудовища. Гигантский кальмар не в счёт – он, кажется, сам больше нас испугался.

– Потому что это ещё не конец, – усмехается девушка. – Сразу после катаклизма местность, на которой раньше стоял город, ушла под воду. А потом отсюда вышел ещё один монстр. Сначала он уничтожил всех морских чудовищ, потом принялся за хищников. А после уровень мирового океана поднялся настолько, что затопил даже самые высокие горы.

– Ты так рассказываешь, будто точно знаешь, что произошло.

– А я и знаю, – равнодушно подтверждает Кира. – Исследователи Оси давно взяли этот мир на заметку, задолго до последнего катаклизма.

– То есть они знали, что тут готовится, но никого не предупредили?

– Ага. В ход эволюции вмешиваться нельзя – первое правило исследователей.

Чешу затылок:

– А теперь, получается, стало можно?

– Нужно. Мы пришли.

Бесконечный извилистый коридор со ступеньками наконец заканчивается, и мы проходим дальше. Это место не похоже на колоссальную пещеру, которой является. Скорее – на огромный котлован, в самые глубины которого всё же заглядывает солнце. Ведь каменные своды тут, как и в коридоре, прозрачные. И даже толща воды над ними не мешает свободно видеть ярко-голубое небо.

Дно этого котлована всё застроено сверкающими хрустальными стенами высотой в полтора-два человеческих роста. Сверкающие в солнечных лучах полупрозрачные строения заполняют почти всё пространство котлована и напоминают лабиринт.

– Разве тебе не кажется это неестественным? – указывает Кира на ближайшую стену. – Явно же аномалия, нет?

Впечатляет, конечно. Но в Симулякре я чего только не видал. Хотя…

Присматриваюсь к стенке получше – и вдруг вижу там застывшую человеческую фигуру! И тут же стена будто сама собой наводит резкость. Действительно, человек.

Это мужчина в пижаме. Выглядит он так, будто спит, зависнув в хрустальной массе. Хотя, если подумать, выглядит он неважно: одежда в пятнах – то ли грязь, то ли кровь, на щеке ссадина.

Он вообще там жив?

Прохожу вдоль стены дальше – везде вижу фигуры людей – мужчины, женщины, дети. А ещё какие-то неведомые мне мелкие животные – по всему видно, домашние. И каждый имеет те или иные повреждения. И каждый словно спит…

Будто громом поражённый, отступаю от хрустальной стены подальше. Слова вырываются сами собой:

– Да это же кладбище!

– Ты всё верно понял, – довольным голосом произносит Кира. – И его организовало ядро разрушения, за которым мы сегодня охотимся… Дрейк, готов?

– Всегда.

Змеиный бог материализуется рядом с девушкой. Из кончика каждого пальца его правой руки то вытягиваются, то втягиваются тонкие светящиеся нити. Обычно глумливая физиономия выглядит сосредоточенной.

– Подожди! – прерываю я готовую что-то скомандовать Киру. – Зачем ядро всë это сделало? Это же странно. В чëм смысл?

Девушка недовольно хмурится:

– Да какая разница! Сделало, потому что могло. И ты обещал не путаться под ногами.

Шутливо поднимаю руки:

– Ладно, тëтенька, только не бейте!.. – Лицо Киры бледнеет от злости, так что я возвращаю себе серьëзность. – Но тут никакого ядра и близко не видно. Что собираешься делать? Пойдëшь в лабиринт?

«Главное, ты сам не вздумай туда соваться, – заботливо предупреждает Аки. – Материал, из которого он сделан, глушит любые сигналы. Я не смогу тебе помочь с определением местоположения».

«Пусть ведьма сама туда тащится, – кровожадно добавляет Бо. – Авось сгинет».

Ну нет уж! Я скорее попытаюсь еë переубедить, чем буду спокойно смотреть, как кто-то идëт к своей гибели.

Пока я веду внутренние переговоры, Кира, словно красуясь, достаëт огромный револьвер с двумя стволами – обычным и крупнокалиберным. В еë руках он смотрится весьма угрожающе.

– Монстр прячется в центре лабиринта, – самодовольно объявляет она. – Но идти к нему нам не нужно: Упокоитель всë сделает сам.

Она пафосно направляет оружие в хрустальную стену и несколько раз стреляет стандартными зарядами. Полупрозрачные осколки летят во все стороны!

Но больше ничего не происходит, даже стена пострадала не то чтобы сильно.

Кира понимающе усмехается и палит снова – в этот раз из калибра покрупнее. Бахает так, что закладывает уши. От места попадания разбегаются трещины, из которых сочится и почти сразу же застывает прозрачный гель.

– Бум! – издевательски усмехается девушка.

Не успеваю сообщить, что думаю о еë методах, как в недрах лабиринта зарождается громовое рычание. Звук мечется внутри, отражаясь от стен, и словно заполняет собой окружающее пространство.

Какого же размера должен быть монстр, способный выдавать такую громкость⁈

Из-за ближайшей стены выстреливает сине-зелёная молния. И бросается к Кире! Но вокруг девушки вспыхивают светящиеся нити, и молния увязает в них. Теперь неведомое существо можно разглядеть как следует.

Ужасающий монстр, повинный в уничтожении целого мира, выглядит совсем не страшным. Он мелкий – размером с некрупную собаку. Длинное гибкое тело, короткие, но сильные лапы с небольшими перепонками между подвижных пальцев, короткий плоский хвост. Трогательные круглые ушки, длинные усы – морда существа кому угодно покажется милой, если бы не зверское выражение, написанное на ней сейчас.

Зверёк раздражённо порыкивает и вертится, пытаясь выбраться из захвата. Но ничего не получается: нити Дрейка спеленали его как следует.

– Добегался? – по-вампирски ухмыляется Кира. – Ничего. Я здесь, чтобы подарить тебе покой.

В последний момент успеваю ударить её по руке. Выстрел уходит в сторону. Девушка резко поворачивается ко мне, яростно сверкая глазами.

– Сдурел⁈ – рычит она не хуже неведомой зверушки. – Пулю в лоб хочешь⁈ Так я обеспечу!

– Это мы ещё посмотрим, кто кому чего обеспечит! – отвечаю ей в тон. – Ты слепая или просто тупая⁈

– У тебя не спросила! – теперь Кира целится мне в лоб. – Пока я добрая, отойди и не мешай работать! Этот мир нуждается в перезагрузке!

– Это твои мозги в ней нуждаются, – уже более спокойно произношу я, по-простому отводя ствол её оружия в сторону. – Разве не стоит сперва разобраться в ситуации, а уж потом решать, кого убивать, кого миловать?

– Всё и так ясно, – слегка остывает и Кира. – Вот мир, вот ядро разрушения. Уничтожаешь ядро – спасаешь мир. Что непонятного?

Усатое «ядро» в паутине Дрейка слегка успокаивается и посверкивает круглыми глазками, будто ожидая моего ответа.

– Причины, Кира, причины, – стучу указательным пальцем себя по лбу. – Разве не стоит во всëм разобраться? Они ведь тоже живые.

Девушка смотрит на меня, будто собственным ушам не верит.

– Ты не исследователь, – обличающе тыкает она в меня пальцем. – У нас всем известно, что ядра разрушения – это просто остаточные эманации, материализованная память отдельного существа, которая всему миру мешает двигаться дальше. Они не живые.

Но сбить с меня толку не так-то просто.

– Это ты у Дрейка спроси, – киваю на притихшего Змеиного бога. – Его мне тоже стоило прикончить?

– Это другое! – не сдаëтся Кира. – Он ведь бог. С ним можно договориться.

– Ещё скажи, что стала бы разбираться, если бы попала в его пирамиду раньше меня.

– Конеч… – начинает девушка и тут же осекается – настолько нагло врать даже ей непросто. – Ладно. Что ты предлагаешь?

Честно говоря, я и сам пока не придумал. Знаю только, что методы Киры мне не нравятся.

– Давай попробуем с ним поговорить, – не вполне уверенно произношу я. Обездвиженная зверюшка в ответ агрессивно щерится. Сине-зелёная шерсть стоит дыбом.

– Так и быть, – Кира отходит в сторону. – Говори! А я посмеюсь.

Встаю напротив недовольного животного и глубокомысленно пялюсь в его круглые глазки. Оно пялится в ответ, время от времени щëлкая острыми зубами.

«Дай ему понюхать твою руку, – со знанием дела подсказывает Бо. – Это точно его успокоит».

Я не вполне уверен в еë совете, но других вариантов нет. Так что протягиваю существу раскрытую ладонь.

Оно внимательно принюхивается… И бульдогом вцепляется в беззащитную кожу!

Острая боль пронизывает руку до самого плеча. Секретная локация, в которой почему-то не работают настройки Симулякра, чтоб еë!

А перед глазами мелькают разрозненные образы: незнакомые лица людей, белоснежные здания, бескрайние просторы моря.

– Эйгучи-Ё, защити! – звучит в ушах многоголосый хор. – Умоляем…

Странное имя, почему-то думаю я, сквозь хоровод видений разглядывая божественную животину, которая безжалостно пережёвывает мою руку. Если спросить моего мнения, то больше подходит…

– Ё, – произношу едва слышно. Звериные челюсти застывают, а чёрные глазки удивлённо пялятся на меня. Что, не нравится настолько короткое прозвище?

– Ты убедился? – резко ввинчивается в уши голос Киры. – С этой тварью бесполезно разговаривать. Её остаётся только прикончить.

– П-погоди… – торможу я, всё ещё находясь под властью чужих воспоминаний. А Кира снова выхватывает пушку.

– А ну отвали, ведьма! – между мной и девушкой материализуется ещё одна – куда ниже ростом и миниатюрнее, в тёмно-фиолетовом платье и с длинными рыжими волосами. В руках у неё подозрительно знакомый пистолет. Мой что ли⁈ Да ладно!

Новоприбывшая зыркает на меня змеиными жёлтыми глазами с вертикальным зрачком и вновь обращается к Кире.

– Ты проиграла, – жёстко произносит она, и я наконец понимаю, где слышал её голос. Это же Бо! Но в Блоке 13 она выглядела совсем не так – больше напоминала подростка. Теперь же на вид ей вполне можно дать лет двадцать.

Ответить Кира не успевает, потому что хрустальный лабиринт позади нас начинает взрываться, выбрасывая вверх сверкающие на солнце осколки.

Ошибка

Ошибка

Ошибка

Хрустальный разлив будет немедленно закрыт для диагностики и отладки

Все исследователи уже перенаправлены в исходную точку

Опять двадцать пять! Да что сегодня не так с этими гейтами⁈ Это мы виноваты или в Симулякре технические неполадки?

Надеюсь, с Папкой и Куджо всё будет хорошо…

Я успеваю это всё передумать, потому что в этот раз возвращение проходит медленно. Но первое, что я вижу, оказавшись перед отключенным гейтом, это встревоженные лица моих сокомандников. И развесёлую Бо, которая со всех ног носится по площади, гоняясь за знакомой сине-зелёной зверушкой.

Киры и Дрейка ожидаемо здесь нет.

Некоторое время мы с Папкой и Куджо любуемся игрой великовозрастного дитяти и животного, затем тревожно переглядываемся.

– Ну? И что будем делать? – выражает девушка общее настроение. – Ещё один гейт поломаем или на сегодня хватит?

Глава 19

Кривое отражение

– Мне больше интересно, – Папка кивает в сторону резвящейся на площади парочки, – кто это такие и что они тут делают.

Судорожно соображаю, как бы получше объяснить то, что и сам не очень понимаю. Появление Бо ещё в хрустальном лабиринте стало для меня полной неожиданностью.

– Я расскажу.

Рядом материализуется невысокая миниатюрная девушка в тёмно-розовом платье. Поправляет длинные каштановые волосы и застенчиво улыбается, сверкая ярко-лиловыми глазами. В остальном она копия Бо.

Аки?

Девушка кивает, будто услышала невысказанный мной вопрос. Если бы не это, я бы, наверное, ещё долго сомневался. Удивительно, как сильно они с сестрой изменились внешне за то время, которое прошло с экспедиции в Блок 13.

– У нас с Джеймсом договор, – важно произносит Аки тем временем. – Мы с сестрой помогаем ему в этом вашем Симулякре, а он позволяет нам использовать своё тело.

Папка понимающе ухмыляется, Куджо неодобрительно качает головой.

– Это не то, что вы подумали! – помимо воли вырывается у меня. – У нас исключительно рабочие отношения!

– Да ладно тебе, Олег, – насмешливо произносит незаметно подошедшая к нам Бо. Она с трудом тащит довольную животину перед собой. Плоский хвост и задние лапы при этом волочатся по земле. – Не стесняйся, тут все свои.

Чувствую, как кровь приливает к щекам. Почему-то до этого момента мне даже в голову не приходило, что две девицы, почти постоянно подключённые к моему сознанию, – это что-то странное или неприличное.

А уж если припомнить ещё и Найта, получается вообще треш…

– Не шути так, Бо, – строго произносит Аки. – Тебя могут неправильно истолковать. Суть наших отношений не имеет в текущем контексте никакого значения. Однако теперь нам придётся взаимодействовать ещё и с вами, поэтому я приняла решение о скорейшем знакомстве.

– Что ты имеешь в виду под взаимодействием? – спрашиваю подозрительно. Они же не станут подключаться теперь ещё и к Папке с Куджо?

Аки серьёзно смотрит на меня:

– После того, как ты умудрился заполучить себе божественного покровителя, наши и твои силы существенно возросли. Теперь мы с сестрой сможем плотнее взаимодействовать с реальностью. Спасибо.

– Не зря мы на тебя тогда поставили! – бесхитростно сообщает Бо. – Хоть я сперва и сомневалась.

– А я уже начинаю об этом жалеть… – бормочу я. – Божественный покровитель, да? Разве они существуют?

Аки кивает:

– В том месте, откуда ты его взял, – существуют.

Бо подтаскивает животное ближе к центру нашей тесной компании и плюхает на дорожное покрытие.

– Знакомьтесь! – радостно объявляет она. – Это Ё! Он морская выдра, в смысле, калан. По крайней мере, он сам так себя называет.

– Ты его понимаешь? – недоверчиво спрашивает Куджо, и, не дожидаясь кивка Бо, протягивает покровителю ладонь. Выдра обнюхивает кончики еë пальцев и тычется в них носом – давай, мол, гладь. Такое требование божества Куджо охотно выполняет.

А я запоздало соображаю, что остальных новоприбывших никто так и не представил. Исправляюсь, указывая на каждого по очереди:

– Давайте я вас тоже познакомлю. Аки. Бо. Твой Папка. Крошка Куджо.

– А мы их и так знаем, – хихикает Бо. – Вперёд, команда Нейрофронт! Мы вообще всё про всех знаем…

– Очень… приятно, – не слишком уверенно произносит Папка. – Может, пойдём уже? Времени почти не осталось, а один дом до сих пор остался неподключенным.

– Точно, – поддакивает Куджо, продолжающая оглаживать спину и бока довольного Ё. – Дом Славы Ток мы успели, а Роландов – нет. Там оказались такие рыбы…

Девушка замолкает, явно не желая сообщать подробности. Кажется, пока я приключался в хрустальном лабиринте, они с Папкой многое пережили.

– Тогда вы вперёд, а мы – вместе с Джеймсом, – сообщает Аки. С этими словами она исчезает, как и Бо с выдрой. Ишь ты, на своих двоих топать не хотят, лентяи.

«Но-но! – тут же отзывается Бо. – Сил у нас, конечно, теперь побольше, но вообще-то они не бесконечные!»

Аки поддакивает:

«Вдруг бой, а мы устали?»

Кто бы сомневался, что оправдание найдётся всегда…

Но тормозить и впрямь не стоит: обязательства перед Роландами сами себя не выполнят. И так приходится делать всё по минимуму. Тот же ВладеМир, например, в идеале хотел бы до десяти подключений. Но кто ж знал, что вместо простого исследования у нас будет непойми что!

Втроём торопимся к последнему оставшемуся гейту. В городе, кажется, посветлело и стало куда больше порядка. Оно и понятно: отведëнные нам на исследование двадцать четыре часа скоро истекают.

В Золт вот-вот ворвутся оголтелые толпы и примутся делить сферы влияния. Всё как обычно.

Ну а мы сдадим заказы – и на отдых.

Марево в портале последнего гейта сияет расплавленным золотом. Даже заходить боязно: так и кажется, что обожжëшься. Что, конечно, неправда – этот переход в новую локацию ничем не отличается от предыдущих.

Добро пожаловать в Новый Золт

Успешного исследования, пионеры!

То же самое название? Странно.

Но мы и правда оказываемся в Золте, на площади перед тем же гейтом, через который вошли.

Или всё-таки не перед тем же?

Золт, в котором мы очутились, совсем не выглядит новым. И даже старым не выглядит – он просто весь завален грудами металлолома. Мы будто находимся на огромной свалке самой разнообразной техники, из которой обломанными зубьями упрямо торчат коробки небоскрёбов. Или то, что на них похоже – ведь никаких окон или дверей в этих зданиях нет.

Неоновой подсветки и слепящей глаза рекламы сюда тоже не завезли. Только тёмно-серые дома, неряшливые кучи разноцветного металлолома и светло-серое небо, на котором нет и не может быть никакого солнца.

Ну и мирок тут, брр.

Куджо оглядывается кругом так же брезгливо, как и я. А вот в глазах Папки вдруг вспыхивает интерес. Он бросается к ближайшей груде и с трудом вытягивает оттуда какую-то железку.

– Вы только гляньте! – восторгается он. – Ножной усилитель, почти новый! Сломанный, правда…

– Точка подключения далековато, – хмуро извещает девушка. – Нам ещё топать и топать. А в помойке и потом можно поковыряться.

Киборг покладисто кивает и с некоторым сожалением зашвыривает находку куда подальше.

– Кажется, я знаю, какой из трёх миров будет у меня любимым, – делится он.

– Учитывая особенно, что два остальных закрыты… – хмыкаю я.

– Я уверена, что это просто сбой, – убеждённо отвечает Куджо. – После отведённых нам двадцати четырёх часов всё снова откроется.

– Хотелось бы верить, – киваю я. А сам вспоминаю так и не открывшиеся гейты Бессонной лощины и джунглей Змеиного бога. Но от нас это в любом случае не зависит, так что гадать о будущем смысла нет.

Мы пробираемся через бесконечные завалы всякой механической дряни. При желании из всего этого можно было бы создать армию каких-нибудь роботов. Или, если захочется, две армии – и заставить их воевать друг с другом.

Ну, или придумать бесхозному металлу более мирное и разумное применение – тут уж на что фантазии хватает.

Но вот беда: что-то придумывать тут некому. Людей вокруг не видно, по улицам летают лишь круглые роботы, чем-то напоминающие чудаковатых эскортников из Золта. Но, в отличие от тех, эти даже не пытаются казаться человечными: вместо электронных рожиц – просто гладкая стальная поверхность и мигающие лампочки.

На нас эти роботы не обращают никакого внимания. Оно и к лучшему. Если они нападут, не уверен, что мы справимся: здешнее пространство ими просто кишит.

– Не нравится мне тут, – хмурится Куджо. – Давайте закончим с Роландами – и на выход, а?

– И даже не попробуем найти что-нибудь ещё? – сомневается Папка. – Мы ж только все дома по одному разу подключили.

– Не все, – напоминаю я. – Один по-прежнему по нулям. Давайте закончим с ним, а там посмотрим.

Вообще-то в кривом отражении Золта мне тоже не нравится. Так и кажется, что за нами кто-то наблюдает. Кто-то огромный, всесильный и равнодушный. Смотрит и оценивает – оставить нас пока в живых, или уже стоит прикончить. Может, воображение разыгралось?

«Нет, – отвечает Аки. – Здесь правда что-то не так. Но что именно – непонятно».

Ну, хоть мне это не кажется, уже хорошо. Плохо только, что неизвестно, с какой стороны готовится нападение. А оно неизбежно будет, если я вообще хоть что-нибудь усвоил за время, проведённое в Симулякре.

Но до точки подключения мы добираемся без происшествий.

Доступно незащищëнное соединение

Игнорировать?

Отлично! Сейчас закончим с Роландами, и…

– Внимание всем пришельцам! Просьба сохранять спокойствие и оставаться на месте. Это не учебная тревога. Сложите оружие, и ожидайте дальнейших указаний, иначе мы откроем огонь. Благодарим за содействие.

Тревожно оглядываемся по сторонам. Механический голос, без конца повторяющий предложение сдаться, раздаётся будто со всех сторон. Но больше ничего не происходит.

Ну, раз уж экзекуция откладывается, я возвращаюсь к настройке подключения.

И тут же получаю выстрел сверху.

Тело скрючивает судорога, словно я коснулся оголённого провода. Ну, и какая сволочь это сделала⁈

– Вон тот круглый робот пальнул! – тычет Куджо пальчиком. И тут же исчезает из виду, набросив камуфляж. А следом, будто из ниоткуда, в указанном направлении вылетает сгусток раскалённой плазмы.

Поражённый такой подлостью робот без звука валится вниз. Груда мусора пополнилась ещё одной деталью. А меня почти сразу отпускает. Выпрямляюсь, но мне тут же хочется согнуться обратно. Потому что по направлению к нам движется целая стая таких роботов.

Быстро принимаю решение:

– Папка, ты на подключении! Щиты на полную. Куджо, мы прикроем.

Согласный угук девушки глушит громовая сирена. Да что за манера тут у них – верещать на всю ивановскую⁈

Стая роботов неуклонно сжимает вокруг нас кольцо. Никто из них почему-то не стреляет, зато каждый начинает будто бы ярче светиться.

– Внимание! – произносит всё тот же механический голос, как только звуки сирены стихают. – Все незаконные вторженцы будут перемещены в резиденцию Верховного главнокомандующего для дальнейшего расследования и определения меры пресечения. Просим вас сохранять спокойствие и благодарность за своевременное правосудие.

Благодарность за правосудие⁈ Это вряд ли!

– Готово, – довольно произносит Папка. – Роланд подключен. И даже щиты не пригоди…

На этом слове его и ловят.

Роботы – все одновременно! – нестерпимо ярко вспыхивают, но не сгорают или взрываются, а просвечивают нас какими-то лучами. Из-за которых даже фигура Куджо в камуфляже становится видимой. А у меня ощущение, будто каждую из моих костей мгновенно взвесили и пересчитали. И не важно, что здесь у меня не настоящее тело, а симулякрский аватар!

Всё заканчивается так же внезапно, как началось. После выжигающего сетчатку света тьма, в которой мы оказались, кажется спасением. Но в первую секунду всë равно накатывает ужас: неужто ослеп?

Оказывается, нет. Просто с городской улицы на перенесло в какой-то бункер. Стальные стены, увитые проводами, пыль, ржавчина и запах разогретого металла – не так я представлял резиденцию главнокомандующего, не так!

Больше похоже, что роботы нас обманули и сразу перенаправили в тюрьму.

– Где мы? – хрипло вопрошает Куджо, камуфляж с которой уже слетел. – Может, отключимся?

– Вряд ли у вас это получится, – насмешливо произносит чей-то низкий голос. Он кажется смутно знакомым, но не могу вспомнить, кому именно он принадлежит.

Папка настороженно вскидывает голову, будто не может поверить своим ушам.

А в дальнем углу бункера проступают очертания металлического сооружения, напоминающего постамент или причудливое ложе, обильно декорированное проводами. Слабое шевеление наверху – и к нам обращается бледное бескровное лицо, больше похожее на посмертную маску.

От неожиданности мы дружно замираем, у киборга так и вовсе отвисает челюсть.

Молодой мужчина, видя наше удивление, снисходительно хмыкает и убирает за уши длинные спутанные светло-рыжие волосы. Сейчас в его углу достаточно света, чтобы как следует всё рассмотреть. Верхняя часть тела незнакомца расслабленно полулежит среди переплетения проводов. Нижняя, вероятно, вмурована в постамент. По крайней мере ног у него не видно совсем.