Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Время растянулось, перед глазами замелькали картинки из прошлой жизни. Как ни странно, он не боялся. То ли лимит страха на сегодня был исчерпан, то ли просто смирился с судьбой, Алексей не успел понять. Не успел и сгруппироваться, когда на высоте шестисот метров ранец все-таки сработал.

Рывок, резкая боль в паху. Мощнейший удар о лицевой щиток, искры из глаз, во рту солёный привкус крови. Дикая перегрузка вышибла воздух из лёгких. В следующую секунду Алексей по касательной рухнул на крутой склон.

Помутневшее сознание выхватывало отдельные фрагменты происходящего. Удар о землю, небо и земля несколько раз поменялись местами. Опять удар, картина повторилась. Снова удар, на этот раз мягче, в поле зрения попали безвольно колыхающиеся ноги.

Алексей кувыркался по склону до тех пор, пока наконец не встретился с достойным препятствием в виде крепкого дерева. Впечатавшись в ствол, он медленно сполз на камни.

Туман в голове постепенно прояснился. Он с опаской пошевелил конечностями. Тело отозвалось болью, но переломов не было, в этом он разбирался. Забрызганный изнутри кровью, лицевой щиток ушёл вверх. Синее небо от него заслонили Ворстон и Алекс.

– Ну и рожа, – расслышал он словно через вату, – цел?

– Вроде как, – с трудом разлепив губы, проскрипел Алексей и с трудом сел. – Помогите мне.

Через пять минут Алексей, слегка одуревший от дозы транквилизаторов, но вполне довольный собой, лежал на расстеленном на камнях скафандре.

Вокруг бушевало лето. Прохладный ветер приятно холодил тело. Журчание горного ручья, бегущего по дну ущелья, ласкало слух. Две горные гряды, идущие параллельно друг другу, будто соревнуясь в высоте, царапали небо ровными пиками. Наблюдая, как облако, столкнувшись с вершиной, разделилось на две части, Алексей улыбнулся. Препараты сделали своё дело. Таким бодрым и умиротворенным не чувствовал себя очень давно. Подошёл Алекс. Сочувственно оглядев его избитое тело, произнёс:

– Забыл сказать. Перед отправкой подполковник желал тебе мягкой посадки и делал это весьма ядовито. Как посадка?

– Великолепно, – съязвил Алексей и хлопнул Алекса по плечу. – Ну-ка, дружище, припомни – больше подполковник ничего не желал? К примеру, удачной прогулки в новых ботинках? Или приятного аппетита?

Алексей кивнул на лежащие неподалёку брикеты сухого пайка.

– По-моему нет, хотя могу ошибаться.

– Ну, если вспомнишь, дай знать, будь другом.

Сверху посыпалась галька. Оба подхватились и, схватив оружие, завертели головами.

– Спокойно, – подал голос Ворстон.

Обливаясь потом, он тащил вниз тюк, потерянный Алексеем при падении. Взглянув на Алексея, Ворстон не смог сдержать усмешку:

– Красавец.

Выглядел тот действительно забавно. Тело, покрытое ссадинами и кровоподтёками, прикрывала покоящаяся в руках дальнобойная винтовка.

– Готовьтесь, скоро выходим.

Сумерки наступили неожиданно быстро. Всего несколько минут назад звезда, заливая светом ущелье, нещадно жарила и без того вспотевшие спины, но стоило ей закатиться за хребет, как всё вокруг потонуло в тени.

Три человека, одетые в серые пехотные комбинезоны, осторожно пробирались по дну ущелья. Держа оружие наготове и часто озираясь, люди устало передвигали натруженные ноги.

Алексей, вертя головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, шёл замыкающим. Тяжёлая винтовка на плече, в руке надёжная «беретта», снятая с мёртвого грузинского гвардейца. В стандартную пехотную экипировку Республики входил пистолет, но машинка показалась Алексею слишком тяжёлой. Он настоял на возврате трофейного оружия. Учитывая, что в пистолете отсутствует электроника, которую легко засечь, ему пошли навстречу.

На плечах каждого развевалась тончайшая накидка, надёжно экранирующая все электронные приспособления. Накидка ничего не весила, однако создавала определённые неудобства. Слабый ветерок, постоянно продувающий ущелье, без конца её колыхал. Та, тихо шурша, отвлекала внимание.

Слабый звук, который Алексей сначала приписал шелесту накидки, повторился вновь. Он подал условный сигнал. Все трое мгновенно сели, настороженно оглядываясь по сторонам. Ворстон жестом указал на большой валун, торчащий из чахлого кустарника. Прикрывая друг друга, перебрались туда.

– Что? – прошептал Ворстон.

– Впереди шум, – также шёпотом ответил Алексей.

Несколько минут они внимательно слушали.

– Может, показалось?

Алексей смотрел вперёд. В ста метрах впереди ущелье резко сужалось. Узкий тридцатиметровый проход и отвесные стены по краям исключали возможность манёвра. Намётанный глаз сразу отметил, что лучшего места для засады не придумать.

– Там что-то есть, – уверенно проговорил Алексей, – на такие вещи у меня чутьё, уж поверьте.

Будто в подтверждение, до их ушей донёсся низкий вибрирующий звук. Послышался шум потревоженных камней.

Несколько минут прошли в полной тишине. Алексей изо всех сил напрягал слух, но ничего не расслышал, кроме частого дыхания товарищей и шуршания накидки.

Нервы его натянулись до предела. Там, в прошлой жизни, всё было предельно ясно. Там двуногие охотились за двуногими. С чем или кем предстояло столкнуться сейчас, оставалось только гадать.

– Может, свяжемся с орбитой? – предложил Алекс, – сверху всё как на ладони.

– Нет, – категорически отказал Ворстон, – связь разрешена только в случае отключения поля. Ждём пятнадцать минут и двигаем дальше.

Алексей открыл было рот, но, вспомнив данное себе же обещание, оставил возражения при себе.

Тянулись минуты. В голове крутился вопрос – кого Ворстон пошлёт первым, его или Алекса? К Алексу как-никак Алексей испытывал товарищеские чувства, поэтому в идеале лучше бы пошел Ворстон, но рассчитывать на это было глупо. Взяв на себя риск первым спуститься на планету, Ворстон имел право без зазрения совести послать их в любую дыру.

– Вольнов, – шёпот над ухом расставил все точки над «и». – Вперёд короткими перебежками, если что, прикроем. Пошёл.

Алексей мысленно проложил маршрут, несколько раз глубоко вдохнул и рванул к крупному валуну, намеченному как первое укрытие. Не успел он сделать и шага, как сзади его дёрнули. Ноги, получившие команду мчаться вперёд, взметнулись в воздух. Лязгнули зубы, Алексей прокусил язык и рухнул за валун.

– Ты чего! – вскочил он, сверля Алекса взглядом.

Алекс приложил палец к губам и кивнул в сторону предполагаемой засады. Рассмотрев причину тревоги, Алексей облегчённо вздохнул.

– Это всего лишь животные.

Три метра от носа до кончика хвоста. Маленькая продолговатая голова, длинная шея. Казалось, что четыре тонкие длинные лапы с трудом удерживают массивное горбатое тело. Нелепый внешний вид завершал короткий хвостик с жёсткой кисточкой на конце. Животное, задрав голову, шумно нюхало воздух. Рядом, беззаботно кувыркаясь и смешно квакая, резвился детёныш.

– Столько времени потеряли из-за бурундучков, – сокрушался Алексей. – Если поднажмём, успеем засвет… – Увидев растерянность на лице Алекса, он осёкся на полуслове. – Что?

– Это сакан. Вот уж не ожидал встретить его здесь. – Алекс поёжился. – Ворстон, что будем делать?

– Стрелять нельзя, засекут.

– Кто-нибудь объяснит, в чём дело?

Алексей переводил взгляд с одного на другого.

То, что он видел, ему не нравилось.

– За все время существования колонии на Гарде не было ни одной попытки побега. – Алекс криво улыбался. – Угадай, почему?

– Потому что здесь водятся хищники? Вот эти зверушки?

В голосе Алексея сквозило сомнение, уж больно безобидными и добрыми они казались.

– Зверушки, – вмешался Ворстон. – Интеллект этих зверушек на уровне четырёхлетнего ребёнка, а злобы как в батальоне вздрюченных солдат.

Ворстон вновь подполз к краю, продолжая наблюдение:

– Когда наткнулись на Гарду, одну такую жахнули шокером и отправили в национальный институт для исследований. У этой твари хватило ума прожить там три месяца, ни разу не оскалившись. По окончании исследований зверушку определили в центральный смотровой питомник. В первый же день она оказалась на свободе, представ во всей красе. Погибло более двухсот человек, из которых половина – персонал питомника, по инструкции имеющий при себе средства защиты. И знаешь, сколько этой «зверушке» понадобилось времени на все про все?

Алексей молчал.

– Семь минут.

– А средства защиты?

– Кто-то не успел применить, кто-то не попал, кто-то попал, да не туда, куда надо.

– Не понял?

– Хитиновый панцирь этой твари лёгкие стрелковые системы не пробивают. Мгновенная регенерация тканей делает это чудовище практически неуязвимым. Есть два способа его прикончить – или развалить на куски, или поразить в мозг через глазное отверстие или открытую пасть. Так нас учили. – Ворстон испытующе посмотрел на Алексея. – Слышал, ты хорошо стреляешь?

– Из вашего оружия великолепно стрельнёт и обезьяна.

– Нет, Лёша, нашу винтовку можно засечь по колебаниям. Из неё стрелять нельзя.

– То есть ты предлагаешь мне выйти и застрелить монстра, убившего двести вооружённых мужиков? Из этой хлопушки?

– Я не предлагаю, я приказываю.

– Если посмотреть шире, то нам крупно повезло. – Алекс то ли шутил, то ли решил неудачно подбодрить товарища. – Любой зоолог сочтёт за счастье понаблюдать за саканом. А встретить его с потомством, да ещё в горах – вообще редкая удача.

– Да ты что? – всплеснул руками Алексей. – Удача? Может, тогда выйдешь, выразишь им своё признание? А заодно попросишь отойти в сторонку и позволить нам пройти.

– Стреляй в глаз. От тебя требуется один точный выстрел, как на полигоне. – Ворстон указал на небо. – Давай, Вольнов. Темнеет.

Алексей молча снял амуницию, отдал винтовку Алексу, взвёл курок пистолета. Долгим взглядом посмотрел в глаза обоим.

– Ну, вы приколисты.

С этими словами он вышел из укрытия и открыто направился в сторону животных.

Детеныш даже не поднял головы, зато мамаша быстро проявила к Алексею живейший интерес.

Таких отточенных, сбалансированных движений он никогда не видел. Животное не прыгало, не ползло, оно будто перетекало с места на место. Двигаясь короткими зигзагами, сакан за несколько секунд сократил расстояние вдвое. Растворившись в одном месте, животное тут же появлялось на десяток метров ближе. В момент движения зрение фиксировало лишь расплывчатый контур, двигавшийся с невероятной скоростью.

Алексей неуверенно поднял пистолет и замер. Впервые в жизни, держа в руках оружие, он не был уверен в успехе. Сомнения росли по мере приближения сакана. По сути, стрелять было не во что. Тех коротких мгновений, на которые зверь замирал между рывками, катастрофически не хватало.

– Надеюсь, кто-нибудь меня прикроет! – ни к кому конкретно не обращаясь, в полный голос крикнул он. – Слышите меня? – добавил он, прекрасно осознавая, что делает это с целью прогнать липкое чувство страха, растущее по мере приближения сакана.

Тишина. Вокруг всё замерло. Застыл ветер, весь день давивший на уши. Больше не падали гремящие камни. Даже ручей, верный спутник дня, перестал подавать признаки жизни.

Расплывчатый контур вновь приобрёл чёткие очертания. Поняв, что дальше медлить нельзя, Алексей выстрелил. Куда попала пуля, он не увидел, зато хорошо рассмотрел, как узкомордая фурия, мигом преодолев оставшиеся метры, с ходу ударила головой ему в грудь.

От мощнейшего удара перехватило дыхание. Ноги оторвались от земли, и Алексей показался сам себе выпущенным из пращи снарядом.

«Джи-Ай 14: Жилет индивидуальной защиты: Активная многослойная ткань: Уплотнение защитного слоя ткани происходит пропорционально силе внешнего воздействия».

Алексей и сам не взялся бы объяснить, почему в тот момент, когда его тело, находясь в стадии свободного полета, преодолевало метр за метром, в голове всплыли строки описания бронежилета, одетого поверх комбинезона. Ясно было одно – только, что жилет спас его от тяжёлого увечья.

От удара о землю он едва не лишился сознания. Приложился затылком о камень, в глазах потемнело. В следующее мгновение в грудь Алексею упёрлись передние лапы, а над головой нависла узкая вытянутая морда.

На мгновение их взгляды встретились. В чёрных бусинках безжалостных глаз зверя Алексей прочёл приговор. Сакан открыл утыканную иглами зубов пасть и, словно змея перед прыжком, отвёл голову для решающего удара.

Что-то мелькнуло, лицо Алексея оросило влагой. Готовый вцепиться в горло зверь сдавленно взвизгнул и пошатнулся. Только тогда Алексей заметил стремительные искры, вгрызающиеся в голову и шею сакана.

Алекс и Ворстон били в упор. Алексей видел, как пули, кроша хитиновые пластины, с чавканьем входят в сильное тело, вынося наружу дымящиеся куски окровавленной плоти. Один глаз зверя лопнул, из пасти летели кровавые хлопья, перебитая челюсть повисла на белой жиле. Судорожно перебрав лапами, что превратило чехол жилета в тряпичные клочья, сакан завалился рядом с Алексеем. Уже находясь на грани издыхания, обуянный жаждой убийства зверь по-прежнему не оставлял попыток дотянуться до столь близкой жертвы.

Расстрел продолжался почти минуту. Алекс и Ворстон не успокоились, пока не разделали трёхметровое тело напополам.

– Снайпер долбаный, – ругался Ворстон, глядя на распластанного на камнях Алексея, – теперь я и гроша ломаного не дам за наш успех.

Он с опаской посмотрел в тускнеющее небо, скользнул напряжённым взглядом по горным вершинам.

– Вставай, чего разлёгся. Пора убираться отсюда.

– Нашёл снайпера, – вставая, буркнул Алексей, – вышел бы сам и стрелял, раз такой умный.

– Вышел бы, если б знал, что, увидев сакана, ты начнёшь мамку звать.

Брови Алексея поползли к переносице, кулаки нервно сжались.

Ситуацию разрядил бесшумно подошедший детёныш сакана. Не обращая внимания на людей, детёныш прокрался к телу матери и, довольно урча, принялся отрывать куски и пожирать остывающую плоть.

Недолго думая, Ворстон перехватил автомат за ствол и с силой ударил зверька по голове. Убедившись, что детёныш жив, Ворстон запеленал его в накидку и взглянул на Алексея. – Твою ношу возьмём мы с Блэймером. Ты берёшь его, – пнул Ворстон недовольно вскрикнувшего детёныша, – и идёшь за нами.

– Хочешь отправить его на комплекс первым? – угадал Алексей ход мыслей командира.

– Да. Пошли, пока нас тут не накрыли.

Алексей разыскал среди камней злополучную «беретту» и, взвалив на плечи нелёгкую ношу, отправился вслед за остальными.

Через два часа Ворстон, заметно повеселевший от отсутствия последствий недавней стрельбы, объявил привал.

К тому времени, как первые лучи звезды коснулись построек комплекса, группа успела выйти на исходную позицию. Оборудовав наблюдательный пост на краю отвесной скалы, нависшей над долиной, люди с четырёхсотметровой высоты принялись осматривать раскинувшиеся внизу строения.

Всё говорило о запустении. Лёгкий ветерок, гоняя кучи пыли и бумажного мусора, хлопал распахнутыми дверьми и окнами. Густое зелёное покрывало вьющихся растений почти скрыло от глаз горнопроходческую технику, сиротливо стоявшую в центре хозяйственной зоны. Взламывая некогда ровное покрытие дорожек, соединяющих здания, к небу упрямо пробивался низкорослый кустарник. Природа, некогда изгнанная из долины, вновь занимала принадлежащие ей по праву территории.

Потратив полдня на наблюдение и не заметив ничего подозрительного, группа приступила к действиям. Детёныша сакана спустили вниз с помощью лебёдки и тонкого троса. Прошло ещё несколько часов, прежде чем неразумное животное, обследовав ангары космодрома, наконец-то вступило в жилую зону комплекса. Потратив немного времени на исследования пищеблока и, по-видимому, не найдя там ничего интересного, детёныш пересёк комплекс и скрылся в разросшемся на окраине кустарнике.

– Либо мины исчерпали энергетический ресурс, – заключил Ворстон, – либо сакан не привлёк их внимания.

Алексей вновь настроил оптику на максимальное приближение и в который раз осмотрел группу заброшенных зданий.

– Я тоже не вижу никаких энергетических субстанций, – сказал он. – Как-никак прошло много времени, может, у них действительно батарейки сели.

– Скоро все выясним, – ответил Ворстон.

Возня с распором заняла несколько минут. Наконец вколотив его в трещину, Алексей отпустил пружину. С громким щелчком распор намертво вклинился в породу.

– Я надену пояс и подстрахую на всякий случай.

– Успокойся, Лёша, ты и так лишний распор вколотил.

Алекс неторопливо снял лишнюю амуницию. Оставшись только в лёгкой пехотной экипировке, он нацепил пояс и пристегнул карабин к тросу.

– Подай автомат, – встав спиной к обрыву, попросил он Алексея.

– Прибор не забудь, – напомнил Ворстон.

Алекс молча откинул накидку, показав командиру висевшую на поясе коробку, созданную с целью отпугнуть энергетические мины. В принципы работы мудреного прибора Алексей не вникал, зато точно знал, что в реальных условиях прибор не испытывали, и группе предстояло проверить его работу на собственной шкуре.

Выслушав пожелания успеха, Алекс оттолкнулся от края и ухнул с четырёхсотметрового обрыва. Лёжа на краю, Алексей следил за товарищем. Соскользнув по тросу, Алекс спрятался за ближайшим валуном, осмотрелся и быстро перебежал к следующему. Добравшись до поля космодрома, Алекс завертел головой в поисках укрытий. Не найдя таковых, он, не таясь, зашагал по гладким пенобетонным плитам.

– Пока всё в норме, – не отрывая глаз от одинокой фигуры, сказал Алексей. – Как думаешь, пройдёт?

– Никак не думаю. Если мины ещё активны, то прибор должен сработать, а не сработает – увидим.

– Добрый ты.

Между тем Алекс пересёк поле и вышел на окраину жилой зоны. Покрытые ржавчиной орудия периметра, когда-то защищавшие комплекс от побегов и вторжения хищного зверья, поникшими стволами проводили одинокую фигуру. Дойдя до ближайшего здания и не повстречав мин, Алекс обернулся и помахал рукой.

– Движение.

Голос Ворстона дрогнул.

Алексей схватил винтовку и стал водить видоискателем прицела.

– Где?

– Ремонтный док.

Причина тревоги обнаружилась быстро. За Алексом крался детёныш сакана. Видимо, не добыв пропитания, зверёк решил попытать счастья с недавними попутчиками. Поведение детёныша кардинально отличалось от повадок мамаши. Часто семеня длинными тонкими лапами, сакан медленно приближался, смешно перебегая с места на место.

Алексей прицелился, надавил на курок. Винтовка толкнулась в плечо.

Шум за спиной оказался полной неожиданностью. Алекс рухнул как подкошенный. Выставив автомат и одновременно отползая за угол здания, он интенсивно крутил головой.

– Не дрейфь, братишка, дядя Лёша добрый, он поможет.

Поняв, что оружие чужаков перестало действовать, Алексей заметно повеселел. Здраво рассудив, что сиюминутная опасность прошла мимо, а встреча с обосновавшимися на соседнем континенте чужаками состоится лишь через несколько дней, Алексей повеселел ещё больше.

Выждав и тоже придя к выводу, что мин на комплексе нет, Ворстон повернулся к Алексею:

– Давай-ка, дядя Лёша, собирайся и дуй следом за дядей Алексом.

– Может, немного подождём?

– Вперёд.

– Не жалеешь ты подчинённых, Ворстон, – дурачился Алексей, надевая рюкзак. – Другой нормальный командир сказал бы – подожди Лёша, вдруг ещё что случится, не торопись. А от тебя кроме как «вперёд» ни черта не услышишь.

– Болтай поменьше.

– Не могу я болтать поменьше, нравится мне болтать.

Алексей выставил высоту на карабине, встал на краю пропасти.

– Стой!

– Неужели? Слышу разумные речи.

Ворстон подхватил рюкзак Алекса, протянул Алексею:

– Рюкзачок забыл.

– Отлично. – Алексей обречённо взял лишние двадцать килограммов, прикрепил на грудь. – Моя грыжа будет на твоей совести.

– А мой нервный срыв – на твоей.

– Удачи, командир, бока не отлежи!

Серая стена промелькнула перед глазами.

Жилая зона выглядела удручающе. Сплошное кладбище. Взгляд постоянно натыкался на человеческие останки. Заглянув сквозь распахнутую дверь внутрь ближайшего здания, увидел ту же картину. Повидавший разного, умевший проходить мимо чужого горя и боли, Алексей в этом месте чувствовал себя как-то иначе. Причиной тому была тишина. Звонкая, пугающая равнодушием, она давила на психику, пробуждая в груди растущее чувство тревоги.

На родном Кавказе после боёв за очередной населённый пункт разрушения подчас были сильнее, трупов было больше, и выглядели они страшней, но всегда вместе с последним выстрелом вокруг что-то оживало. Выползали из нор уцелевшие местные жители, тявкал какой-нибудь очумевший Тузик или Горча, матерились солдаты. Здесь же тишина и мертвецы казались одним целым. Алексей почти физически ощущал, что за ним наблюдают. О том, кто может наблюдать в заваленном мертвецами поселении, думать не хотелось.

Внезапно самым краем глаза он отметил какое-то движение. Отскочив за угол, вскинул винтовку. Через дорогу из окна полуразрушенного двухэтажного здания, свешивалось то, что когда-то было человеком. Перегнувшись через оконный проём, тело висело вниз головой. Снаружи виднелись одетая в прелый камуфляж верхняя часть туловища и костлявые руки. Одна намертво сжимала пистолет, вторая была оторвана по локоть. Рука с пистолетом шевелилась, словно плеть, раскачивалась из стороны в сторону. Алексей оцепенел. Он готов был поклясться, что к ветру это не имело ни малейшего отношения. Тем временем тело дернулось и стало рывками втягиваться внутрь здания.

Алексей почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. Тело почти полностью втянулось в проём, из окна торчали только руки. Голова, зацепившаяся подбородком за подоконник и наполовину скрытая съехавшим набок сферическим шлемом, смотрела на Алексея пустыми глазницами. Костлявая ухмылка на чёрном, давно иссохшем лице производила неизгладимое впечатление.

Тело дёрнулось ещё раз, рука с пистолетом сдвинулась, и Алексей увидел чёрный зрачок смотрящего ему в лицо дула. Нервы сдали. Первым же выстрелом он разнёс голову мёртвого пехотинца на части. Едва успели осыпаться осколки черепа, как Алексей, переведя винтовку на автоматический режим, стал вгонять в окно очередь за очередью. Магазин опустел, навалилась тишина.

– Совсем больной?

Злобный, но до боли знакомый голос раздавался из того самого оконного проёма. Вслед за голосом высунулось не менее злое лицо Алекса:

– Ты что?

– Я подумал… – промямлил Алексей. Понимая весь идиотизм ситуации, он пытался подобрать слова оправдания. – Мне показалось…

На пыльном полу некогда шикарного холла лежали человеческие тела, одетые в лохмотья пехотного камуфляжа. Алекс схватил расстрелянного Алексеем пехотинца и волоком потянул к мёртвым сослуживцам.

– Это мои друзья, – уложив растерзанное тело рядом с остальными, шёпотом произнёс он. – Вот это Ральдис, – указал Алекс на ближайшее тело, – тот – лейтенант Кавольский, дальше сержант Таабс.

Руки Алекса мелко дрожали. На бледном, вмиг постаревшем лице мрачно сверкали наполненные болью глаза.

Память вернула Алексея в прошлое, в мельчайших деталях напомнив горечь первых потерь. Заново пережив тяжёлые минуты, он взял Алекса под локоть и постарался вывести из ставшего усыпальницей здания.

– Наверху ещё трое, давай перенесём их сюда. – Алекс вырвал руку и направился к лестнице.

– Мы не сможем им помочь, – попытался он остановить Алекса, но, видя, что тот не желает слушать, крикнул вслед: – Это не твои друзья, это просто сгнившие трупы!

Шагавший по ведущей на второй этаж лестнице Алекс застыл. Несколько секунд он осмысливал услышанное, затем развернулся и, сверкая гневным взглядом, бросился к Алексею.

– Ты-ы-ы… – вытаращил он глаза и кинулся в драку.

Драчка закончилась, не успев начаться. Считавший себя корифеем рукопашного боя Алексей ударил один-единственный раз. Отлежавшись, Алекс зашевелился.

– Ты мне нос сломал.

– В следующий раз шею сломаю, – злился Алексей. Несмотря на расположение к Алексу, сейчас он был готов выполнить данное обещание. – Слишком вы тут нежные, как я посмотрю. Ну, увидел ты мёртвых сослуживцев. Так что? Надо на живых кидаться?

– Смотрю, вы времени зря не теряете. – Облокотившись о косяк, Ворстон пристально оглядывал обоих. – У нас что? Разбитые лица входят в моду?

Не дожидаясь ответа, он вновь обратился к Алексу:

– Открыл проход?

– Дверь заклинило, но протиснуться, думаю, можно.

– Тогда не будем терять времени.

Алексей бросил к ногам Алекса его рюкзак и, не сказав ни слова, вышел вслед за Ворстоном.

Покинув жилую зону и оказавшись на окраине комплекса, группа проникла в сеть природных пещер, некогда служивших руслом ныне почти пересохшей речки. Предстояло пройти несколько тысяч метров под многокилометровой толщей горы и выйти к соседствующему с океаном природному гроту, где вот уже много лет хранились законсервированные катера первой исследовательской экспедиции.

Большую часть пути протопали по широким и удобным для передвижения пещерам, но вскоре стены сузились, позволяя протиснуться только поодиночке.

– Я иду первым, вы ждёте минуту, и за мной, – сказал в полголоса Ворстон и скрылся в проходе.

Какое-то время двигались гуськом. Водя лучом фонаря по неровным стенам тоннеля, проделанного водой, Алексей шёл впереди. Алекс, готовый в любую секунду поддержать огнём, двигался следом.

Тоннель петлял. Временами ручеёк, оставшийся от некогда бурной реки, встречал препятствие и разливался, заполняя водой всё пространство. Приходилось, стуча зубами, пробираться по пояс в ледяной воде.

За поворотом послышался шум падающих в воду камней. Алексей, отбросив фонарь, вцепился в винтовку, но тревога оказалась ложной.

– Идите сюда, – послышался многократно повторенный эхом крик Ворстона.

Держа на всякий случай оружие наготове, медленно двинулись вперёд. Пройдя крутой поворот, оказались в большой круглой пещере. Два чёрных провала в дальней стене говорили о том, что это и есть последняя развилка, отмеченная на карте. Сверху через невидимое глазу отверстие падал столб солнечного света, в центре которого, разведя в стороны руки, застыл Ворстон.

– Похоже, спятил, – вполголоса проговорил Алекс.

Сказано было негромко, но слова, многократно повторённые эхом, разошлись по гроту.

Ворстон усмехнулся:

– Смотрите.

Он опустил руки и начал медленно кружиться на месте.

Солнечный свет, отражаясь от металлических деталей экипировки, упал на стены. От стен тут же потянулось множество тонких лучиков, которые, в свою очередь, падая на противоположные стены, порождали тысячи себе подобных.

Пронзённая миллионами разноцветных лучей пещера мгновенно преобразилась. Стены засверкали каскадом ярчайших точек. Так продолжалось до бесконечности. Мерцали стены, лучи, меняя цвет и направление, создавали невообразимую феерию цвета и красок.

У Алексея перехватило дух. Бесконечное мельтешение красок дало побочный эффект. Он начал терять ориентацию в пространстве, из головы выветрились все мысли. Заворожённо глядя на гипнотизирующее светопреставление, Алексей растворялся в безумно прекрасном хаосе света.

Время потеряло смысл. В себя он пришёл лишь после того, как Ворстон вышел из светового потока. Пещера вновь погрузилась в полутьму. Тишину нарушало лишь шумное дыхание. Алексей и не заметил, как перестал дышать. Теперь, ловя ртом воздух, он ошалело тряс головой.

– Что это было?

– Пещера Гонсора, – улыбался довольный произведённым эффектом Ворстон. – Я читал об этом месте, и вот довелось побывать. Красивее ничего в жизни не видел, – подумав, добавил он. – Наверное, и не увижу.

В следующий миг грудь Ворстона неестественно раздулась и разлетелась по пещере кровавыми лохмотьями. Быстро сообразив, что происходит, Алексей оттолкнул Алекса и вслед за ним рухнул на каменный пол пещеры. Над головой злобно прожужжали быстрые светляки, до слуха долетели повторённые эхом выстрелы. Очередь попала Ворстону в спину, по положению тела Алексей определил, что стреляли из тоннеля, ведущего к нужному им гроту.

– Ворстон! – громко крикнул Алекс.

В ответ понеслись новые трассы пуль.

Алексей выставил винтовку, сделал несколько одиночных выстрелов. Стрельба прекратилась. Не дав противнику времени, Алексей привстал и, короткими очередями стреляя в тоннель, кивнул Алексу. Тот перебежал вперёд и, открыв огонь, дал Алексею возможность продвинуться. Вскоре они стояли у входа в ответвление, ведущее к гроту.

Пошарив кругом взглядом, Алексей обнаружил Ворстона. Он так и лежал в круге света. На губах кровавая пена, пальцы скручены судорогой. Вспомнив детский восторг в его глазах, Алексей пришёл в ярость.

Взглянув на Алекса и заметив утвердительный кивок, он выставил ствол, надавил на курок. Вскоре пискнул датчик, напомнив, что магазин почти пуст. Алекс рванул вперёд. Быстро добежав до очередного поворота, он стал бить короткими очередями. Алексей сменил магазин и подбежал к товарищу, готовясь пробиваться дальше.

– Далеко до катеров?

– Грот за поворотом, метров тридцать.

Пискнул датчик Алекса.

– Всех кончу! – проорал Алексей, готовый двигаться дальше.

– Не стреляйте, – донёсся из-за поворота дрожащий от страха голос.

Все стихло. Алексей откатился назад.

– Ты кто? – прокричал в темноту Алекс.

– А вы?

Алексей выстрелил.

– Муртан Кумкони, ВКФ Новой Республики. Наводчик зенитного комплекса, – последовал быстрый ответ.

– Сколько вас?

– Один я.

– Выходи.

– Только не стреляйте, я не знал, кто вы.

– Не бойся, Муртан, выходи. Не будешь дурить – будешь жить.

Алексей подтолкнул Алекса. Они быстро вернулись в пещеру Гонсора и разошлись по сторонам.

– Я иду, не стреляйте. – Из ответвления послышалось шарканье. – Я один, больше никого нет.

Показавшееся из тоннеля чучело вызывало невольную улыбку. Худощавый парнишка, длинный как жердь, одет в облегающую подложку скафандра. На голове невообразимая тряпка, перехваченная бинтами. На ногах огромные ботинки, срезанные со скафандра. В правой руке укороченный «дамский» автомат, левая, перетянутая жгутами, покоилась в лубке. Можно было посмеяться, но труп Ворстона и дикий страх в глазах человека к смеху не располагали.

– Ствол опусти.

Человек вздрогнул и повернулся на голос.

– Что?

– Ствол опусти, – с нажимом в голосе приказал Алексей.

Человек послушно опустил ствол автомата.

– Отойди от тоннеля.

– Отошёл.

– Брось автомат.

Парень застыл, его взгляд упёрся в тело Ворстона. Время шло.

– Брось, приятель, – вмешался Алекс, – ты уже наделал глупостей.

По пещере прокатился звонкий шум от упавшего на камни автомата.

Алексей закинул винтовку за спину и, продолжая говорить, направился к поникшему стрелку:

– Ты что, сука, не видишь, что в человека стреляешь?

Полностью вложившись в удар, он вышиб пленника из ботинок. Тот, потеряв сознание ещё в полёте, кулем грохнулся на пол.

«Катер, мать твою, – оглядываясь по сторонам, Алексей не переставал восхищаться творением республиканских доков. – Да тут не катер, а целая подлодка!»

Рассекающая толщу океанских вод субмарина оказалась не только скоростной, но и довольно комфортной. К радости Алексея, на борту вместе с замороженными продуктами оказался запас тонизирующих напитков, дегустацией которых он и занялся.