Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

* * *

Осмотрев огромную, наполненную гулом голосов шлюзовую палубу и мысленно простившись с людьми, которые засыпали вопросами прибывший пехотный батальон, Алексей повернулся к Алексу.

– Похоже, пора прощаться.

Крепко сжав протянутую ладонь, Алекс посмотрел в глаза Алексею.

– Даже грустно, – проговорил он. – Может, ещё встретимся.

– Встретимся обязательно, – Алексей ткнул товарища кулаком в грудь. – Когда здесь закончится возня, ты, гад, отвезёшь меня домой.

– Ты ведь знаешь – поисковик погиб, а с ним и координаты твоего дома.

– Мог бы и соврать.

Алексей развёл руки, желая заключить товарища в объятия, но так и застыл.

– Твою мать, – вырвалось сквозь сомкнутые зубы. – Слушай, – он стал настойчиво подталкивать Алекса к лифту, – кто за мной должен прилететь?

– Полетишь как высокий чин. За тобой пришла парка.

– Что?

– Двухместный истребитель. А ты что так напрягся?

– Кажется, я знаю пилота.

Всё в том же подчёркивающем стройную фигуру лётном комбинезоне, всё так же хороша. Алексей и Алекс уставились на идущую к ним молодую женщину.

Было заметно, что ей привычно мужское внимание. Подойдя вплотную, Эльмира спокойно ждала, пока взгляды поднимутся до нужного уровня.

Первым обратил внимание на отличительные знаки на вороте комбинезона Алекс. Обратил – и вытянулся перед старшим по званию.

Алексей посмотрел ей в глаза. Увидел, что его узнали, и сунул руки в карманы.

– Рядовой Вольнов, это, конечно же, ты? – остановился на Алексее колючий взгляд.

– Я тоже рад тебя видеть.

– Не забывайтесь, рядовой, перед вами лейтенант.

– О-о-о, – протянул Алексей. – Ваше звание растёт, судя по всему, – он снова демонстративно обвёл её взглядом, – вслед за формами.

– Что ещё можно услышать от дикаря? – парировала она и переключила внимание на Алекса.

– Товарищ? – кивнула Эльмира в сторону Алексея.

– Друг, – не задумываясь, ответил тот.

– И как тебя угораздило завести такого друга?

Женщина одарила Алексея презрительным взглядом.

– Шестой шлюз, у тебя десять минут.

Грациозной походкой фурия двинулась к шлюзу.

Открылась дверь лифта, выплеснув на палубу капитана и десяток офицеров. Кара вручила Алексею прозрачный контейнер со знакомым цилиндром внутри. Цилиндр, как и при первой их встрече, не подавал признаков жизни.

– Смотри, Лёша, не потеряй.

– Капитан, – Алексей оттянул Кару в сторону, – может, его кто-нибудь другой отвезёт? А я пока тут, с вами.

– Приказ обсуждению не подлежит – цилиндр доставит в штаб добывший его солдат. Это логично, Алексей, теперь все почести и пряники твои.

– Тут свои бы пряники сохранить, – буркнул Алексей, – а кто приказал?

– Майор Пашин. Тот самый, которому ты обещал что-то под хвост засунуть.

– Уж повезёт, так повезёт, – выдохнул Алексей.

Затем пожал руки офицерам, хлопнул по плечу Алекса:

– Давай, друже, даст Бог, свидимся.

Красавец истребитель, стоявший в просторном светлом шлюзе, приветствовал Алексея откинутым колпаком кабины.

– Куда? – услышал он, едва поставив ногу на ступень помоста. – Оружие оставить здесь, это приказ.

– Месть хаму? – Алексей холодно улыбнулся сидящей в кабине женщине.

Ему совсем не улыбалось остаться безоружным. В голове экстренно зрел достойный ответ.

– Вот твоя подруга, которая дочь президента, отнеслась ко мне добрей, чем ты. Думаю, она не стала бы поднимать шум из-за такой ерунды, как винтовка, – попытался Алексей воззвать к справедливости, но осёкся, увидев вмиг побледневшее лицо лейтенанта.

– Она погибла, – чужим, деревянным голосом сказала Эльмира.

– Сожалею.

Алексей уже видел, что сделали чужаки с планетой, и откровенно возмущался неслыханным вероломством.

На лице женщины появилось выражение скорби и детской обиды.

Без напускной дерзости железной леди не стало. Её место заняла обыкновенная женщина. Пока лейтенант в очередной раз переживала личную трагедию, Алексей, прикрыв собой винтовку, шмыгнул в кабину.

Места оказалось достаточно. Стоящие друг за другом кресла слегка напоминали земные истребители, но на этом сходство кончалось. Ожидая увидеть массу сложных приборов, Алексей разочарованно осмотрел голые борта, обтянутые тканью. Привстал, стараясь через спинку кресла рассмотреть приборы пилота, но увидел то же самое.

– Готов?

– Как пионер, – доложил он, прикрепив к поясу прозрачный контейнер.

– Руки на подлокотники. Не шевелись.

Послышался нарастающий гул. Тёмный фонарь кабины медленно опустился. Щёлкнул запорный механизм, кресла пришли в движение. Массивная спинка плавно опустилась. Алексей дёрнулся, когда мягкая подложка, словно живая, укутала тело. Подголовник, трансформировавшись в подобие шлема, опустился на голову. На мгновение погас свет.

Включилось виртуальное сопровождение, и Алексей понял, почему в кабине отсутствуют приборы. Кабина, лейтенант, фонарь и даже собственное тело – всё исчезло. Алексей словно завис в воздухе, глядя на близкие стены шлюза. При повороте головы проекция двинулась в противоположную сторону. Путём нехитрых экспериментов Алексей выяснил – стоит повернуть голову в нужную сторону, и триста шестьдесят градусов обзора обеспечены.

Створки шлюза разошлись, открыв усеянное звёздами пространство. Упругий толчок в спину – и послушная машина оказалась в открытом космосе.

Тут же появились множество вкрапленных в проекцию символов. Сотни кораблей поодиночке и группами курсировали в разных направлениях. Колонки данных сопровождали корабли, попавшие в зону действия систем истребителя. Оказалось, стоит навести мигающий курсор на отдельный объект, и тот мгновенно приближался, представая во всём своём величии. Алексей упивался хищным видом красавцев кораблей, пока на проекции не вспыхнула красная точка. По мере приближения станция, уничтожившая планету, вырастала до невероятных размеров.

– Вот ты какой, северный олень, – пожирая глазами невиданную конструкцию, вымолвил Алексей.

– Им не уйти, – пришёл неожиданный ответ пилота. – Рано или поздно мы вскроем защиту.

Полные решимости слова падали каплями расплавленного металла:

– Как только это случится, мы будем убивать их одного за другим, пока не истребим всех без исключения.

– И ты ещё называешь меня дикарём, – сказал Алексей. – Когда в дом приходит беда, цивилизованность слетает шелухой. Люди везде одинаковы.

– Мы дерёмся с чужаками, пришедшими к нам с войной, – возмущенно возразила она. – А убивать себе подобных можно только по одной причине – это должно нравиться.

– Ты когда-нибудь слышала о таком понятии, как обстоятельства?

– Никакие обстоятельства не могут служить оправданием убийства себе подобных.

– Ошибаешься.

– Нет, не ошибаюсь. Я дерусь за свой вид, а за что дрался ты?

– За свой народ.

– Как можно драться за народ, его же и убивая? Не вижу логики.

Алексей не ответил. Да и что сказать человеку, никогда не видевшему зло в человеческом обличье?

– Молчишь? – В её голосе послышалось превосходство. – Поэтому я и считаю тебя дикарём. И не смей нас равнять.

– Да куда нам до вас, со свиными-то рылами. В сравнении с вами, чистыми ангелами, мы просто гады кровожадные. А скажи, пожалуйста, – сменил он тему, – что, по-твоему, движет пришельцами?

– Не знаю. Пленных взять не удаётся, они себя убивают. Мы очень разные.

Она замолчала, но подумав, выдала собственную версию:

– Мы дышим одним составом, их привлекают наши планеты.

– Ага, – усмехнулся Алексей, – поэтому они сделали вашу столицу непригодной для жизни. Наверное, через пару миллиардов лет они её заселят.

– А ты что думаешь?

– Я не думаю, я знаю.

Истребитель качнуло – она явно не ожидала такого ответа.

– Ты ведь знаешь, на каком корабле мы недавно были? – продолжил Алексей. – Знаешь, что группа, в которую он входил, бесследно исчезла несколько месяцев назад?

– Я слышала, и что?

– Выйдя из перехода, группа обнаружила планету, заселённую неизвестной расой. После чего жители той самой планеты прожили только одну минуту. Они, наверное, тоже не поняли, за что их убивают.

– Этого не может быть. Ты лжёшь.

– Я не знаю подробностей, но ракеты, убившие население мирной планеты, стартовали с ваших кораблей.

– Люди не могли такое сделать, – дрогнул её голос.

– А люди и не делали, ракеты стартовали сами.

– Как – сами?

– А вот это и называется обстоятельствами, которые ты отвергаешь. Но как видишь, они возникают и у вас.

– А Гарда? – не сдавалась Эльмира. – Они ведь…

– Я был на Гарде, – перебил Алексей. – И нашёл там лишь кучу вопросов.

– Ты хочешь сказать, что кто-то всё подстроил?

– Я хочу сказать, что пришельцев привело то же чувство, что раздирает и вас. Чувство мести. Они мстят вам, вы – им.

Тяжело вздохнув, Алексей добавил:

– А я просто попал.

Его внимание привлекла далёкая блёклая вспышка. Система мгновенно приблизила данный участок пространства. Из гаснущего ореола вырвалась чёрная тень и, обретая очертания, устремилась к вражеской станции. Проекция сдвинулась, отметив выход из межпространственного перехода ещё двух кораблей. Затем вспышки пошли одна за другой. Ожидаемая атака неприятеля началась.

Эфир залаял отрывистыми командами. Алексей пытался вникнуть в обстановку, но с ходу разобраться в завертевшейся карусели не удалось. Подсвеченная звёздами пустота преображалась на глазах. На проекции появлялись всё новые соединения. Корабли Республики скинули маскировку и яростно бросились в атаку. Космос расчертили светящиеся трассы.

Пространство, окружающее истребитель, превращалось в свалку вцепившихся друг в друга кораблей. Не переставая вертеть головой, Алексей понял одно: зелёных точек на проекции было больше и, судя по спокойным и чётким командам в эфире, всё шло как надо. Это вселяло долю оптимизма, но Алексей не питал иллюзий. Являясь профаном в космических баталиях, он сразу же понял, что их маленький и ставший вдруг таким уязвимым истребитель оказался в самом центре набирающего обороты боя.

В уши ворвалась тяжёлая трель наушника. Рядом мелькнули несколько стремительных точек, и всё вокруг завертелось в бешеном хороводе. Проекция выдавала хаос, то и дело меняющий направление. Перед глазами в точках беспрерывно скачущих звёзд мелькали обозначения своих и чужих кораблей. Как в этом разобраться, да ещё умудриться выстрелить, Алексей не понимал. Зато он понимал другое – ещё пара таких пируэтов, и его кости придётся вытряхивать из кабины.

Укутавший тело скафандр резко надулся, а повисшая перед глазами винтовка сообщила о невесомости. Каким бы дилетантом ни был Алексей, но слово «невесомость» быстро связалось в сознании со словом «разгерметизация». Его бросило в жар, в кровь хлынули новые потоки адреналина.

– Это компенсирует перегрузку, – выбрала Эльмира мгновение для фразы, чем заметно успокоила Алексея.

Космос перестал бешено вращаться. Истребитель, резко прыгая из стороны в сторону, нёсся на угрожающе растущий республиканский линкор. На огромном борту корабля заплясали вспышки выстрелов, проекция подсветила несущиеся навстречу зенитные ракеты. Сердце замерло, Алексей сжался, ожидая удара, но ракеты прошли чуть выше. Он прокрутил проекцию и увидел неприятельские машины, висящие на хвосте. Истребители противника, позабыв о жертве, совершали отчаянные маневры, пытаясь уйти от ракет. Не удалось. Четыре взрыва, тускло блеснувших на фоне побоища, заметил лишь Алексей. В следующий миг над головой промелькнула громада линкора. Алексей едва успел перевести дух, как всё началось заново.

Приземистая машина чужаков крутила немыслимые кульбиты, стремясь стряхнуть Эльмиру с хвоста. Лейтенант, плотно вцепившись в цель, неумолимо сокращала дистанцию. На очередном вираже оружие сообщило о захвате цели. Истребитель противника, теряя плоскости и части фюзеляжа, перешёл в беспорядочный полёт.

Вновь тренькнул сигнал тревоги. Сверху свалилось новое звено, и прежняя карусель показалась детской шалостью. Пилот выжимала из машины всё, что могла. Крутясь среди навалившихся истребителей, лейтенант проявляла чудеса пилотажа. Казалось, этому не будет конца. Потеряв счет времени, Алексей часто закрывал глаза, не в силах безучастно смотреть на жуткое зрелище. Тревожный сигнал, меняя тональность в зависимости от уровня опасности, несколько раз замирал на высшей ноте, но мастерство пилота каждый раз спасало им жизни. Когда ещё три вражеские машины развалились на куски, в душе Алексея зародилось что-то похожее на уважение.

– Ноль три один, на связь.

– Здесь ноль три один, – прозвучал напряжённый голос, и Алексей понял, что обращаются к ним.

– Немедленно выйти из боя и вернуться к выполнению первоочередной задачи.

– Не могу оторваться.

– Держись, помощь идёт.

Алексею хотелось заорать, чтоб поторопились, но это оказалось лишним. Рядом словно из небытия возник пузатый авианосец. Пока зенитные орудия, отправляя вдаль светящиеся трассы, отгоняли противника, из многочисленных шлюзов корабля посыпались республиканские истребители.

Вокруг закипела схватка. Машины, изрыгая потоки пламени, молотили друг в друга из самых неожиданных позиций. Противник нёс потери, чаша весов постепенно склонялась на сторону людей.

– Ноль три один, заход на авианосец. Второй шлюз.

Они вышли из боя, нагнали плюющийся огнём авианосец. Поднырнув под корабль, лейтенант сбросила скорость, подвесив машину перед огромным зевом.

Вид корабля слегка успокоил взвинченные нервы. Когда Алексей понял, что всё позади, он дал себе слово, что больше никогда в жизни, ни под каким предлогом не заберётся в кабину истребителя.

Машина медленно двинулась к светящемуся проёму шлюза. Уже стали видны внутренности разгонных коридоров, когда сильный удар отшвырнул истребитель от авианосца. Вспыхнули сигналы отказа систем, и наступила тьма. Удар в спину вновь до предела взвинтил нервы.

«Спасательный модуль отстрелен, аварийный маяк активирован», – расставил всё по местам синтезированный голос.

Через минуту забрало шлема, а следом и остекление кабины приобрело прозрачность. Алексей завертел головой в надежде увидеть спасательный катер, но увидел совсем другое.

К отстреленной кабине подошёл маленький аппарат, причудливый вид которого не оставлял сомнений в его принадлежности. Мягко обвив кабину гибкими манипуляторами, аппарат с резким ускорением пошёл в сторону кораблей противника.

Путь ему преградили частые трассы, но манёвренный аппарат, совершая рывки, легко уходил с линии огня. Вскоре далёкая тень, превратившись в огромный чужой корабль, затмила пространство. В носовой части замерцала синяя точка. Аппарат устремился к ней.

Шлюз оказался точной копией виденного Алексеем на другом корабле. Единственным различием оказались размеры круглого помещения. Глядя сквозь прозрачный колпак, Алексей видел, как сдвинулась внутренняя переборка, впустив внутрь две стремительные тени. Подобные механизмы он встречал на Гарде, и новая встреча радости не вызвала. Быстро исследовав кабину, механизмы застыли рядом, а в проходе появились хозяева.

Держа в суставчатых конечностях предметы странного вида, пришельцы окружили кабину и замерли. Синий свет, неровно падая на высокие фигуры с непропорционально растущими конечностями, подчёркивал отталкивающий облик врага.

Алексей обратил внимание, что, кроме оружия, в экипировке противника ничего не изменилось. Несколько минут чужаки, слегка шевеля конечностями, просто стояли на месте, затем, словно придя к единому решению, разом отошли в сторону. Хищные механизмы тут же засуетились, пытаясь взломать фонарь кабины.

– Ой, мамочка!

Полные ужаса слова лейтенанта сообщили о наличии связи.

– Оружие есть? – Алексей удивился хрипоте собственного голоса.

Вместо ответа послышались всхлипы и неразборчивое бормотание.

Алексей и сам был не прочь забыться в приступе паники, но присутствие женщины взывало к мужеству. В помутившейся от страха голове заворочались мысли, ища варианты спасения.

Начальной точкой оказалось воспоминание о висящем на поясе контейнере. До Алексея внезапно дошло, что чёртов прибор готов передать хранимую им информацию кому угодно. Ему нет разницы, кто победит в этой войне. Попав к противнику, данные обернутся против людей и, скорее всего, лишат их возможности одержать победу. А заодно и против Алексея, не теряющего надежды вернуться домой. Это было немыслимо.

Прошлый опыт выхода из критических ситуаций сослужил верную службу. Алексей сумел успокоить нервы и, чувствуя, как на смену страху приходит холодный расчёт, приготовился к действию. Он понимал – без посторонней помощи им не обойтись, но мысль о беспрекословной сдаче претила всем его жизненным устоям. Алексей хладнокровно ждал. Он не знал, чем закончится эта битва, но точно знал, как она начнётся.

– Вскроют фонарь – лежи на месте.

Он надеялся, что смысл сказанного дойдёт до лейтенанта.

Твёрдой рукой он нащупал винтовку, перевёл начинку боекомплекта на максимальную мощность. Скорострельность сократилась вдвое, но другого выхода он не видел.

Под натиском механизмов остекление кабины пошло трещинами и с хрустом приподнялось на несколько сантиметров. Алексей приступил к осуществлению наспех придуманного плана. Выставив в образовавшуюся щель ствол винтовки, он обрушил на внешний створ шлюза очередь из двенадцати снарядов. Как и ожидалось, створ, не рассчитанный на мощный внутренний удар, не устоял.

Худощавые фигуры чужаков смело к маленькой пробоине величиной с блюдце. Следом отправились механизмы, давя собой тела хозяев. Внутренние ворота шлюза закрылись, перекрыв утечку кислорода. Невесомость сыграла Алексею на руку. Откинув ногами колпак, он выскочил из кабины и, держась за нее рукой, открыл огонь по машинам, нашедшим точку опоры.

На этом месте план Алексея дал осечку. Сила отдачи первого же выстрела оторвала его от кабины и бросила на переборку. К моменту, когда удалось повернуться лицом к противнику, в шлюзе произошли заметные изменения. Найдя точку опоры, механизмы ринулись вперёд. Один успел забраться на кабину, отведя манипулятор для удара, второй висел в метре от Алексея. Перед ним встал нелёгкий выбор – либо спасать пилота, либо продлить собственную жизнь. На раздумье ушли доли секунды. Алексей сдвинул ствол и сбил механизм с кабины. Отдача откинула Алексея назад и, как следствие, спасла от неминуемой смерти. Он выстрелил ещё раз, взрыв отбросил машущий конечностями механизм в сторону.

Винтовка вздрогнула, поменяв вид боеприпаса. Тяжёлого оружия не осталось. Алексей с надеждой оглядел шлюз, и сердце его упало. Машины получили повреждения, но продолжали функционировать. Они медленно подбирались к кабине. Рискуя попасть под сокрушительный удар, Алексей выдернул лейтенанта из кресла.

Корабль тряхнуло. Упрямо ползущие машины вновь откинуло в сторону, а Алексея и Эльмиру оторвало от спасительной стены. Следующий удар сотряс корабль до основания. Освещение погасло, погрузив шлюз в кромешную тьму. Потянулись минуты. Когда внутренняя переборка раскалилась и осыпалась вниз, а в образовавшийся проем протиснулась громоздкая фигура пехотинца, Алексей не поверил своим глазам. Мощный луч, обшарив пространство шлюза, упёрся в неподвижно висящих пленников.

– Центр, здесь Бровски. Мы их нашли.

В шлюз вломились ещё несколько массивных фигур и, подтолкнув пленников к разрушенной переборке, занялись барахтающимися неподалёку машинами.

– Контейнер цел?

Вопрос адресовался Алексею. Получив утвердительный ответ, пехотинец облегчённо выдохнул.

Отсеки корабля носили следы ожесточённого боя. Разгромленные переборки, искромсанные остовы машин. Встречались изуродованные тела пехотинцев и хозяев корабля.

Поддерживая Эльмиру, Алексей устало брёл в окружении закованных в скафандры пехотинцев. Командир взвода, не остыв от жаркой схватки, сбивчиво делился впечатлениями:

– Хорошо, что засекли маяк. Они вас прихватили и рванули к станции. Достали в последний момент. Затем абордаж – и вот.

Он сделал жест, как бы призывая их стать свидетелями царившего кругом разгрома.

– Дерутся, гады, отчаянно, – то ли поругал, то ли похвалил он противника. – Чтобы к вам пробиться, пришлось в нескольких отсеках кислород выпустить.

Алексей, вполуха слушавший рассказ пехотинца, прибавил шагу, едва завидев лаз переходного тамбура. Абордажный челнок встретил его ярким светом и привычной для глаз обстановкой. Упав в кресло, Алексей отстегнул шлем и мгновенно уснул.

Бой стих. Из четырёхсот кораблей, пришедших на выручку застрявшей станции, уцелели тридцать. Эти тридцать, прорвавшись сквозь республиканские заслоны, укрылись за её силовым барьером.

Добив остатки истребительных звеньев противника, люди приступили к спасательной операции. Команды спасателей обшарили остовы кораблей. Спасти удалось немногих. По первым подсчётам, потери Новой Республики составили немногим более пятисот тысяч человек.

Параллельно шла обкатка штурмовых групп. Они высаживались исключительно на разбитые суда неприятеля. Людям досталась масса витавшего в пространстве хлама и один боевой корабль, успешно взятый на абордаж. Живых пленных взять не удалось, уцелевшие чужаки к концу боя все как один добровольно расстались с жизнью. Это повторялось во всех стычках и уже никого не удивляло.

Несмотря на внушительные потери, люди поздравляли друг друга с победой.

– Господа офицеры.

Настойчивый голос разметал вату тяжёлого забытья. Зелёная обивка абордажного челнока быстро заставила вспомнить о последних событиях.

– Господа офицеры, просыпайтесь, прибыли.

Первое, что увидел Алексей, окончательно проснувшись, был внимательный взгляд боевой подруги, сидящей напротив. Встретившись с ним взглядом, она поспешно опустила глаза.

«С чего это вдруг?» – задумался было он, но ход мыслей прервало настойчивое покашливание.

– Вас ждут. – Молодой боец в форме космического пехотинца смотрел на спутницу Алексея с нескрываемым обожанием. – Ведь вы Эльмира Марис?

Дождавшись утвердительного ответа, пехотинец расплылся в улыбке:

– Много о вас слышал, господин лейтенант. Для меня великая честь первым приветствовать вас на борту нашего корабля.

Девушка улыбнулась, поблагодарила пехотинца. Было видно, что подобная реакция мужчин ей привычна, и теперь Алексей знал, что уважение и почтение Эльмира заслужила отнюдь не красивыми глазами.

– Рядовой Энтони Карасов. – Солдат галантно подал ей руку, помог подняться. – Позвольте вас проводить.

Привычное игнорирование на этот раз почему-то зацепило.

– А я Алексей Вольнов, глава департамента независимых фермерских хозяйств по сбору и упаковке злаковых культур, планета Земля. Очень рад встрече.

Он встал и протянул пехотинцу руку.

Пехотинец, автоматически пожав Алексею руку, перевёл недоумённый взгляд на Эльмиру.

– Не обращайте внимания, Энтони. На стороне Республики воюет и такой сброд.

– Который не зовёт мамочку в критических ситуациях, – парировал Алексей.

– Но закрывает глазки, когда думает, что его никто не видит.

Она мило улыбнулась и направилась за пехотинцем.

– Каждый силён в своей стихии, – пробурчал Алексей, идя следом.

Притормозив, Эльмира обернулась:

– Если честно, я очень рада, что рядом оказался именно ты. Увидела их и от страха соображать перестала.

– От страха? – притворно удивился Алексей. – Вот когда мы кувыркались в космосе, тогда было по-настоящему страшно. А там – это так.

– Так – это как?

– Если честно, я тоже чуть в штаны не наделал.

– Спасибо тебе.

– Что я слышу? – воскликнул Алексей. – Благодарность из уст самой снежной королевы! Раз уж я сегодня в почёте, может, вместо благодарности один скромный поцелуй?

– Ты невыносим, – глядя Алексею в глаза, возмутилась Эльмира, – но я подумаю над твоим предложением.

– Мы заберём контейнер.

Четверо рослых мужчин в чёрной форме разведки встретили их на выходе из челнока. Кивком отпустив пехотинца, старший обратил взор на Алексея.

Этого парня Алексей уже встречал. Непроницаемое лицо немного осунулось, но осталось всё таким же холодным. Алексей вспомнил долгие инструктажи, услышанные от старшего лейтенанта накануне высадки на Гарду. Майорские нашивки указывали истинное звание этого человека.

– В разведке тайна на первом плане, – подмигнув обладателю высоких погон, заявил Алексей. – Мир тесен, уважаемый. Шолом вам.

– Рад встрече. – Слова и тёплый тон майора удивили Алексея. – Поздравляю с возвращением.

Колкости, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Причина перемен была ясна, но Алексей не ожидал, что работу каторжной группы хоть как-то оценят. Не ожидал, что упырь Харман, как прозвал его Алексей перед высадкой на Гарду, будет искренне ему улыбаться. Поковырявшись с застёжкой, он вручил контейнер.

– Удачи. – Майор протянул ладонь.

Унося драгоценный груз, служители закона торопливо пересекли полупустой шлюзовой отсек. Глядя вслед майору, Алексей отметил, что редкий персонал шлюза почтительно уступает дорогу разведчикам. Невиданный ранее приземистый катер стартовал, едва шлюз просигналил о готовности.

– Душка, – находясь под впечатлением от таких резких перемен, поделился Алексей.

– Твои связи растут, – глядя на ворота шлюза, проговорила Эльмира. – Харман возглавляет закрытое подразделение. Чем оно занимается, известно лишь немногим. – Она внимательно посмотрела Алексею в глаза. – Ты знаешь, что в контейнере?

– Не знаю, – соврал Алексей, желая соскочить с опасной темы.

Его предупредили насчёт разглашения тайны и слишком подробно описали последствия, поэтому, несмотря на симпатию к девушке, Алексей не решился наживать лишние проблемы.

– Я старший помощник капитана, майор Берзин, – представился один из подошедших к ним офицеров флота.

Высокий майор, пожав Алексею руку, отвесил поклон Эльмире:

– Вам, лейтенант, приказано немедленно явиться на мостик. – Долговязый повернулся к Алексею. – Относительно вас распоряжений не поступало. Вам выделена каюта, дежурный проводит.

Алексей козырнул и, узрев направленный на старпома взгляд Эльмиры, не прощаясь, зашагал за дежурным.

Члены экипажа, встреченные им в бесконечных лабиринтах корабля, все как один приветливо улыбались. Повышенное внимание Алексею быстро надоело. Опустив голову, он послушно брёл за дежурным. Обернуться его заставили лёгкие шажки за спиной. Алексей давно обратил внимание на поголовную симпатичность женского населения железных муравейников. Это ласкало взгляд. Одно из длинноногих созданий, немного щурясь от яркого света, догоняло их, ускорив шаг.

– Прости.

Весёлое лицо при виде сердитого дежурного приобрело виноватое выражение.

При взгляде на Алексея она опять повеселела.

– Правда, что вы выполняли опасное задание? Да ещё украли у пришельцев какие-то секреты? – затараторила девушка. – А эти секреты сейчас с вами?

– Круто, – вымолвил Алексей, не ожидавший такого напора.

– Иди, – остудил девушку дежурный.

– Вы молодец.

Она прыгнула Алексею на шею и чмокнула его в щёку.

Следом обняла дежурного и запорхала по переходу.

– Не обижайтесь, – смущённо сказал дежурный, проводив девушку взглядом. – Девчонка смышлёная, но поведение всегда хромало.

Алексей не стал говорить, что он бы не обиделся, даже прыгни на него все женщины корабля, да ещё одновременно.

– Сестра?

– Да, – кивнул дежурный, – служим на одном корабле. А вот и ваша каюта.

В душевой кабине Алексей отмокал минут сорок. Водная взвесь, часто меняя плотность и температуру, приятно окутывала тело. Водяная пыль сменялась стегающими струями, и Алексей ощущал, как под воздействием контрастных процедур яснеет голова и возвращаются силы.

Выйдя из душа, он обнаружил стоявшую посреди каюты Эльмиру.

– У вас что, стучаться не принято? – от неожиданности выпалил Алексей.

«Хорошо хоть полотенцем обернулся», – мелькнуло в голове.

– Я улетаю и пришла проститься, но вижу, что мне не рады. Прости за беспокойство.

Она шагнула к двери.

– Подожди, – воскликнул Алексей, – я просто не ожидал тебя здесь увидеть.

Он открыл рот для извинений, но девушка перебила:

– Я подумала над твоими словами.

Шагнув навстречу, Эльмира обвила руками его шею и ткнулась губами в щеку.

Инстинкты сработали помимо воли. Руки Алексея сомкнулись на тонкой талии. Близость женского тела будоражила. Дыхание потяжелело и сбилось. Он не заметил, как прикрывающее его полотенце упало к ногам. Мир ощущений плавно сузился и сосредоточился в ладонях, жадно шарящих по женскому телу.

Звонкая пощечина отрезвила его.

– Животное!

Вырвавшись из объятий, Эльмира отскочила к двери, но на пороге обернулась.

Ожидая гневных речей, Алексей удивился озорному блеску в её глазах. Эльмира опустила глаза и, звонко рассмеявшись, скрылась за дверью. Пытаясь справиться с невесть откуда взявшейся одышкой, Алексей опустил голову.

– Твою мать, – выругался он, увидев причину звонкого смеха.

Беспилотный аппарат, отойдя от станции, быстро развил огромную скорость. Все возможные орудия мгновенно открыли по машине огонь, но скорость и невероятная манёвренность позволили аппарату приблизиться к взятому на абордаж судну. Сбросив скорость, аппарат сделал попытку облететь захваченный людьми корабль, но был мгновенно сбит.

С какой целью пришельцы принесли жертву, стало ясно, когда станция шевельнулась. Бессильные сделать что-либо, люди несколько минут наблюдали, как огромная конструкция, движимая импульсами маневровых двигателей, медленно вращается вокруг оси. Сделав пол-оборота, она замерла.

– Фиксирую отключение поля, – пронеслось в эфире.

Находящиеся в зоне досягаемости республиканские корабли немедленно открыли огонь. Поле быстро восстановилось, но часть арсеналов успела прорваться. По корпусу станции, усеянному бисером синих огней, забегали частые точки разрывов.

– Они успели выстрелить, всем предельное внимание.

Четырёхкилометровый выброс неизвестной энергии накрыл захваченный корабль через тринадцать секунд. Бригады техников, готовившие трофей к транспортировке в доки, погибли вместе с ним.

Под выстрел попал идущий к кораблю буксир. Потеряв управление, буксир, разбрасывая части корпуса, угодил в дежуривший неподалёку линкор.

Щекочущий ноздри запах что-то напоминал, но что именно, вспомнить никак не удавалось. Алексей напрягал память, припоминая предыдущие события, но всё обрывалось на слипающихся глазах и удобном диване в каюте линкора. Всё изменилось, когда он спал. Не чувствуя опасности, Алексей открыл глаза и быстро откинул невесомое одеяло. Облегчённо выдохнул, обнаружив все части тела на месте. Сразу возник вопрос – почему госпиталь?

Стерильно чистая палата, как близнец, походила на виденную в госпитале Лайлоны. Те же белые стены, такая же дверь напротив. Он ещё раз исследовал собственное тело и, не найдя даже царапин, встал с кровати.

И тут же, скорчившись в приступе боли, рухнул на пол. Перед глазами поплыли круги, накатили тошнота и слабость. Попытался подняться, но не смог даже оторвать свинцовые руки от пола. Алексей быстро понял, что без посторонней помощи ему не встать. Потекли капли холодного пота, в глазах потемнело. На какое-то время он потерял сознание. Очнувшись, услышал тревожное бормотание. Цепляясь за звуки, Алексей балансировал на грани реальности и беспамятства. Голоса приблизились, удалось разобрать отдельные слова.