Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Вольнов, ко мне, – скрипучий голос Сулайха вырвал Алексея из воспоминаний.

«Командиров не выбирают», – вздохнул он и подошел к Алексу и Сулайху.

При виде двух согнутых фигур Алексей невольно улыбнулся. Густо сыплющий пепел образовал на их спинах подобие горбов. Оба походили на карликов из полузабытой сказки.

– Слушай сюда, – Сулайх шевельнулся, горб осыпался к ногам. – Горы блокируют сигнал, для усиления нужно дополнительное питание. Ты ничего не делаешь, соответственно ты балласт, поэтому передатчик запитаем от твоего скафандра.

– И сколько мне останется времени?

– Да какая разница, – взбеленился Сулайх, – чем меньше, тем лучше.

– Ты сейчас от своего запитаешь.

В перепалку вмешался Алекс:

– Лёша, дышать ты сможешь ещё часов восемь. Если нас не услышат, то через три часа разницы уже не будет.

Оглядевшись, Алексей отметил, что пятачок значительно сократился в размерах. Если дело пойдёт такими темпами, обещанных Алексом часов может и не хватить. Он отстегнул клапан, позволив Сулайху вставить разъём.

Через час их забрали. Все трое в изнеможении уселись на жесткие скамейки десантного отсека. С удовольствием откинули лицевые щитки, наконец-то вдохнув воздуха, не разбавленного острым запахом пота. Дверь, связывающая отсек и кабину пилотов, отскочила в сторону, на пороге появился второй пилот.

– Ребята, – обнаживший зубы в улыбке парень не скрывал эмоций. – Представляете, едва вас скинули, поступил приказ прервать операцию и немедленно сесть на планету. И всё, никаких объяснений. Ждали больше суток и, не дождавшись указаний, взлетели, – тараторил пилот, – вышли к точке сброса – вас нет. Расширили район поиска. Можно сказать, повезло, услышали вас случайно, – нервно рассмеялся пилот. – Вот только связи с транспортом почему-то нет, но это мелочи, скоро будем дома.

Монотонный гул двигателей сделал своё дело, глаза закрылись сами собой. Проваливаясь в пучину сна, Алексей куда-то медленно падал. Расплывчатые образы, всё глубже вплетаясь в ткань сновидений, уносили его всё дальше и дальше.

– Вольнов, встать!

Резкий окрик над ухом заставил его вздрогнуть. Не понимая, что происходит, Алексей вскочил и уткнулся взглядом в кривую усмешку стоявшего напротив Сулайха.

– Придурок, – выругался Алексей.

В глазах полыхнуло. Алексей врезался в спинку и сполз на сиденье. Зелёные стены десанта разошлись и вновь собрались воедино.

Когда гул в голове утих, он попытался сообразить, что же произошло. С трудом шевельнулся, но в щёку тут же упёрся ствол автомата.

– Сиди, не дёргайся. Думал, я забуду твои выходки? – Губы Сулайха недобро кривились. – Нет, дорогой, я никогда ничего не забываю, я всегда даю ответ.

– Выбрал выгодный момент. – Алексей облизал разбитые в кровь губы. – Что дальше?

– Дальше мы прилетим на станцию, и я составлю рапорт, в котором укажу, что ты саботировал приказы командира, угрожал мне оружием и несколько раз покушался на мою жизнь. А после этого тебя ждёт почётная должность шахтёра. Доволен?

– Скоро я окончательно приду в себя, и ты увидишь, насколько.

– Чуть не забыл. Дай-ка игрушку, за ремешок. Умница.

Автомат пришлось отдать.

– А теперь оба опустили щитки, и до посадки наслаждайтесь собственным благоуханием. Это приказ.

Алекс без возражений опустил щиток и, слегка поморщившись, закрыл глаза.

– Без свидетелей, – мило улыбнувшись, Сулайх склонился к Алексею. – Ты мне сразу не понравился. Я сотру тебя в пыль, и этот момент близок. Теперь опусти щиток и наслаждайся.

– Ты больной.

– Выполняй.

Ствол автомата перед лицом мелко задрожал. Глаза Сулайха налились кровью.

Щёлкнули втянувшие щиток присоски. Мигнул индикатор, сообщивший, что герметичность скафандра восстановлена.

Усталость всё же взяла своё, и Алексей вновь задремал.

Очнулся он от зубодробительной тряски. Открыл глаза и обнаружил, что лицевой щиток чем-то заляпан. Свет часто замигал и погас. В красном свете аварийного освещения фигура Алексея казалась громоздкой. Он протер лицевой щиток и отшатнулся от увиденного. Его взгляд упёрся в скрюченные ноги и нижнюю часть туловища Сулайха. Покрытые инеем грудь и голова медленно уплывали в хвостовую часть отсека. По борту тянулся ряд пробоин величиной с футбольный мяч. В другом борту так же зияли дыры. Снаряды, или что там еще, пробили их судёнышко насквозь.

Внезапно что-то с грохотом замелькало перед глазами. В полу появились новые дыры.

– Лёха, цел? – прошуршала связь голосом Алекса.

– Да вроде. Кто по нам стреляет?

– Помоги.

Кабина пилотов встретила их миганием аварийных индикаторов. Оба пилота лопнувшими глазами уставились в пробитый лобовой иллюминатор. Щитки их скафандров оказались открытыми.

– Они не успели даже…

– Смотри, – перебил Алекс.

Проследив за его рукой, сквозь сетку трещин лобового иллюминатора Алексей увидел две стремительные искорки, летящие на фоне неподвижных звёзд. Искры сделали разворот и пошли на сближение с ботом.

– Это истребители, и, судя по всему, свои.

Алекс воткнул связной штекер в разъём на скафандре:

– Говорит рядовой Алекс Блэймер, я нахожусь на атакованном вами десантном боте, немедленно прекратите огонь. Повторяю, вы ведёте огонь по своим.

Никакой реакции. Истребители по-прежнему сокращали дистанцию.

– Дай сюда.

Алексей вырвал штекер, подключился сам. Набрал в лёгкие воздуха и выпустил всё, что накопилось за последнее время.

– Вы, грёбаные уроды… – загромыхало в эфире.

За секунды, что потребовались истребителям для выхода на дистанцию залпа, Алексей выдал в эфир все свои ненормативные познания, а когда ругательства иссякли, придумал много новых.

Не открывая огня, истребители промелькнули рядом. Алекс задумчиво посмотрел на Алексея:

– Что значит «задеру хвост и залезу туда весь»?

Пояснить Алексей не успел.

К боту на малой скорости подошли две машины.

– Вы кто такие? – донёсся из передатчика встревоженный женский голос.

– Сводная группа, возвращаемся с выполнения учебного задания, – пустился в объяснения Алекс, – в ходе выполнения произошла непредвиденная задержка.

– Теперь ясно. Вчера здесь был бой, системы «свой – чужой» сменили коды. Приказано уничтожать любое неопознанное судно. Вас идентифицировать не удалось. Похоже, в суматохе о вас просто забыли.

На несколько секунд в эфире повисла пауза.

– Много погибших?

– Трое.

– Как глупо… Скоро подойдут спасатели, мы покрутимся рядом.

Поняв, что опасность миновала, Алексей слегка успокоился. Голос в эфире показался ему знакомым.

– Мэм, – решил он проверить возникшее предположение, – вы случайно не будете против, если при встрече я угощу вас чашечкой горячего шоколада?

– А я-то думаю, откуда в эфире столько грязи? – услышал в ответ. – Ты, кретин, до сих пор жив?

– Вы меня с кем-то спутали.

Связь оборвалась. Один истребитель ушел в сторону, второй сделав горку, лёг на боевой курс.

– Вольнов, твоя популярность начинает действовать мне на нервы.

Оставив фразу без ответа, Алексей следил за идущей на них машиной. Полыхнули орудия, потоки металла прошли вровень с ботом.

– Курица, – стремясь не остаться в долгу, выдал в эфир Алексей. – С трёх метров умудрилась промазать.

– Она права, – подвёл итоги не знающий историю их перепалки Алекс. – Ты и вправду кретин.

* * *

Гадать о причинах срабатывания тревожных сигналов долго не пришлось. Хватило мимолётного взгляда на экран, и ситуация предельно прояснилась.

– Орудийные палубы к бою. Вахте машинного отделения протестировать генераторы перехода. Аварийные бригады, нулевая готовность.

– Успеешь? – бросила Кара взгляд на штурмана.

– Мне потребуется минут десять – пятнадцать, – лихорадочно прокручивая голографическую карту навигационного комплекса, отвечал тот. – Когда генераторы выйдут на мощность?

– Примерно тогда же.

– Тогда успею. Может быть, повезёт ещё раз?

– Может быть.

С этими словами капитан Кара Стэнфорд откинулась на спинку кресла. Всё, что можно было сделать, сделано. Оставалось только ждать.

Бесконечная череда прыжков не принесла желаемых результатов. Найти точку пространства, от которой можно было бы оттолкнуться в поисках родных миров, так и не удалось. Словно слепые, они прыгали от звезды к звезде, ища и не находя дорогу домой.

Топливо таяло. Когда ангары опустели на три четверти, она предложила экипажу потратить остатки топлива на поиск подходящей для жизни планеты, сесть там и надеяться, что их найдут. Решение далось ей нелегко, но выбора действительно не было. Почти полторы тысячи мужчин и женщин вынуждены были согласиться со своим командиром.

Приступив к поиску, люди безрезультатно обследовали девять систем, тип светил которых допускал наличие рядом планет, пригодных для жизни человека. На выходе к десятой системе корабельную тишину всколыхнули сигналы тревоги. Показания приборов повергли экипаж в трепет. Корабль вышел из перехода недалеко от места сосредоточения крупного космического соединения.

Можно было с точностью говорить более чем о трёх тысячах крупных кораблях неприятеля. В центре разномастных формирований датчики фиксировали немыслимое по размерам сооружение, по массе больше похожее на планетоид, нежели на искусственный объект.

Людей спасла неожиданность их появления. Неприятель не сразу отреагировал должным образом на невесть откуда взявшийся одинокий корабль. Благодаря этой заминке разделяющее противников расстояние росло с каждой секундой.

– Зашевелились, – доложили с поста слежения, – датчики фиксируют четыре объекта, идущих по нашему следу. Дистанция по-прежнему на разрыв, об изменениях доложу.

Кара не отрывалась от цифр, скачущих на экране. Осталось всего шестнадцать минут до включения генераторов перехода, потом их не найдут.

Неспешно таяли минуты. Вместе с этим росла надежда на благополучный исход. Когда одиннадцатая минута подошла к концу, Кара немного расслабилась. Было очевидно, что погоня отстала. Казалось, ещё немного – и волнения останутся позади.

Доклад с поста слежения вновь заставил ее нервничать.

– Фиксирую четыре энергетических всплеска в районе сосредоточения флота. Наблюдаю четыре сверхмалых объекта. Определить скорость не удаётся, но если она останется на прежнем уровне, то максимум через две минуты они будут здесь.

– Приготовиться к бою.

Стоило аппаратам войти в зону поражения, как дальнобойные батареи линкора открыли огонь. Разойдясь веером, снаряды взорвались. Чернильный космический мрак замерцал сгенерированным на пути преследователей электромагнитным полем.

Выказав исключительную манёвренность, аппараты с лёгкостью обошли ловушку. Уйдя от управляемых снарядов и всего, что на них обрушили канониры, четыре точки вошли в зону действия ближней корабельной артиллерии.

Обрушив на цели всю огневую мощь, наводчики добились успеха. Одна из ракет сработала на опережение. Огромная скорость, благодаря которой аппараты подобрались так близко, обернулась против них же. Не успев сманеврировать, один из них оказался в самой гуще осколков разорвавшейся ракеты. Системы зафиксировали разрушение цели.

Гибель собрата послужила сигналом к смене тактики. На расстоянии трёх тысяч километров каждый аппарат рассыпался на восемь отдельных сегментов, которые продолжили сближение с линкором, значительно потеряв в скорости.

Системы приблизили и вывели на экран один из сегментов. Кара оскалилась. К кораблю стремились прозрачные капсулы, внутри которых угадывались контуры механизмов, атаковавших корабль в начале злополучного рейда и истребивших половину её экипажа. Наводчики с удвоенной энергией принялись за отстрел потерявших манёвренность капсул.

Всё было кончено за короткое время. До включения генераторов оставались считанные минуты. Преследователи отстали и опасений уже не вызывали. Осталось немного подождать и навсегда убраться из системы, лишь чудом не ставшей их могилой.

Стрелок первой статьи сержант Сварт Сахнара потерял сознание в последние секунды боя. В голове неожиданно взорвался ледяной шар, мгновенно лишивший стрелка сознания. Придя в себя, Сварт понял, что отключился всего на несколько секунд, а также с испугом вспомнил, как за мгновение до потери сознания его разума коснулось нечто, совершено чуждое человеческому пониманию.

Целых полторы секунды сектор Сахнары оставался неприкрытым. Жерла орудий его комплекса равнодушно наблюдали, как один из механизмов, разметав прозрачный корпус капсулы, приземлился на корпус. Индикаторы на мостике на секунду сдвинулись, фиксируя действие мощного излучения, однако сигнал тревоги не сработал, а показания приборов остались без внимания.

Под действием излучения два квадратных метра корпуса завибрировали, раскололись и осыпались внутрь корабля. Вслед за кусками многослойной брони на борт проник чужой механизм.

По линкору должен был прокатиться сигнал тревоги, после чего аварийные переборки блокировались, наглухо отделяя палубы друг от друга. Ничего этого не произошло. В пробоину не вырвалось ни кубометра кислорода. Чуткие датчики не зафиксировали даже намёка на понижение давления. Неведомая сила блокировала пробоину, не позволив команде обнаружить незваного гостя.

Робот времени не терял. Используя пустые переходы и вентиляционные шахты, он целенаправленно двигался к генераторному залу. Машина безошибочно выбирала нужное направление, прекрасно ориентируясь в лабиринте чужого корабельного организма. Обходя палубы с погруженными в сон людьми, минуя редкие датчики слежения, машина быстро добралась до цели.

Дежурная смена из восьми операторов, покончив с тестами генераторных установок, торопилась добраться до кресел. Когда ведущая в генераторный зал переборка отъехала в сторону, то вместо привычной пустоты широкого коридора люди увидели вытянутый корпус чужой машины. Заминка длилась мгновение, поднять тревогу никто не успел.

Обойдя тела, распластанные на полу, машина приблизилась к консоли управления центральной силовой установкой.

За три минуты до перехода приборы мостика запестрели аварийными индикаторами.

– Нарушение порядка силовых линий. Отказ вспомогательных серверов. Аварийные системы под угрозой отсечки, – словно заведённый, тараторил один из офицеров. – Скачок напряжения в контуре генераторов перехода.

– Стоп! – впервые за годы службы Кара повысила голос. – Коротко и внятно.

– Энергетические потоки произвольно меняют направление, накопители генераторов переполнены. Что-то блокирует работу аварийных систем.

– Последствия?

– Понятия не имею, не было прецедентов.

Неожиданно мостик погрузился во тьму. Погасло всё – подсветка приборов, аварийные индикаторы, экраны и указатели. На мостике воцарилась мёртвая тишина. Кара слышала тяжёлое дыхание своих офицеров.

– Капитан, я не успел ввести координаты.

Слова штурмана окончательно убили надежду на спасение.

Внезапно вновь вспыхнул свет, ожили приборы. Громкий возглас пилота заставил Кару вздрогнуть.

– Капитан, системы управления не отвечают на команды, но мы меняем курс. Генераторы перехода активировались в произвольном режиме. Я не понимаю, как такое возможно.

– Либо центральный компьютер окончательно свихнулся, либо нами управляют извне, – почему-то шёпотом предположил штурман.

– Сколько времени осталось до запуска генераторов? – оборвала Кара размышления подчинённых.

– Две минуты.

– Думать будем потом, – она с нарочитым хладнокровием включила системы кресла. – Если выживем.

Вскоре яркая вспышка прорезала космический мрак. Одинокий корабль отправился в неуправляемый переход.

* * *

– Как не прошёл испытаний? – Алексей ошеломлённо переваривал услышанное. – А если прибор вообще не сработает?

Начальник штаба сто второй пехотной дивизии, совершенно седой пожилой подполковник, ответственный за высадку диверсионной группы, невозмутимо осмотрел вверенных ему солдат:

– Техники обещали, что всё пройдёт гладко. Если нет, считай, что вам не повезло.

Подобный оборот Алексея совсем не устраивал.

– И сколько их там?

– Восемьсот плюс-минус сто, может, двести, данные приблизительные.

Мягкая светло-зелёная обивка стен кубрика заглушила ругательства Алексея. Но этот всплеск эмоций остался без внимания. Алексей постарался взять себя в руки:

– Знаете, ребята, что-то последнее время версия с шахтами кажется мне всё более привлекательной. Может, вы справитесь без моего участия?

– Послушай, сынок, – ехидно улыбнулся подполковник. – Однажды дав согласие, ты, как там у вас говорят, подписался на всё остальное, правильно? Правильно, – выдержав паузу, ответил он на собственный вопрос, – поэтому замолкни и слушай вводную.

– Вводную, – ехидно передразнил Алексей. – Хотите начистоту?

Расценив молчание как знак согласия, он продолжил:

– Я понимаю, что выгляжу в ваших глазах тупым неандертальцем, на мнение которого можно наложить большую кучу. Однако, осмотревшись в вашем дурдоме, я понял, что вы сами ни хрена не можете понять, что у вас тут происходит. У вас нет ни малейшего представления, что делать. Вы суетитесь, совершаете кучу лишних движений, а всё оттого, что делать всё-таки что-то надо. Продолжать?

– Давай.

Было видно, что слова Алексея задели подполковника.

– Возьмём, к примеру, нашу учебную вылазку. Скажите, подполковник, какому ослу пришла идея провести высадку в сейсмически активном районе? – Короткая пауза. Все молчали. – Там нет ничего похожего на реальное место высадки. Чему мы там научились? Что нам это даст?

Полковник, набычившись, смотрел на Алексея.

– Вдобавок вы ставите командовать группой психопата, когда и дураку ясно, что командовать должен он, – Алексей указал на стоящего рядом Алекса. – Когда Сулайху оторвало башку, мне, честно говоря, полегчало. Но нет – вы назначаете нового командира, и я не удивлюсь, если он окажется таким же психом, как и прежний.

Лейтенанта Ворстона, худощавого высокого блондина, им представили утром, как замену выбывшему Сулайху. Приоткрыв рот, хлопая белёсыми ресницами, Ворстон, вышколенный выпускник высшей военной академии Республики, откровенно не понимал, как смеет этот наглец разговаривать с подполковником в подобном тоне. Пораженный вопиющим нарушением субординации, Ворстон попросту не заметил оскорбления в собственный адрес.

– Подведем итоги, – продолжал Алексей. – Группа не сработалась, к выполнению заданию готова лишь отчасти. Можно предположить, что нас используют в качестве расходного материала, но тогда к чему столько сложностей? Вместо бесполезного обучения лучше бы напоили, а потом просто сказали – ребята, надо спуститься в логово восьмисот летающих мин плюс-минус сто или двести штук и проверить, как работает прибор, который якобы эти мины должен отпугнуть. Если прибор работает – переходим к следующей фазе, если нет – не беда, пошлём новых.

– Я не обязан перед тобой отчитываться, – играя желваками, медленно произнёс подполковник, – но раз зашёл такой разговор, то скажу. Все, что ты здесь нёс – полный бред. Дело обстоит иначе.

– Значит, дело обстоит гораздо хуже.

– Не понял, – лицо подполковника выразило полное недоумение.

– А что тут понимать? Судя по бестолковой увертюре, кто-то очень заинтересован в провале нашей миссии.

Подполковник вскочил. Указка полетела в сторону, следом отправился электронный планшет, на свою беду лежащий на подлокотнике.

– Да как ты смеешь! Мальчишка! Ты, упрямый сосунок из каменного века, обвиняешь в предательстве вернейших Республике офицеров! Да я тебя в порошок сотру! Смирно, когда с тобой говорит старший офицер!

Первым его порывом было вытянуться по стойке смирно.

«Да пошло оно всё».

С этой мыслью Алексей пересёк кубрик, плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

– Не надо кричать, подполковник. Мои слова вас удивят, но я тоже хочу жить. Вы правильно подметили. Дав согласие, я подписался на беспрекословное подчинение. Вы не оставили мне выбора, и я готов рисковать жизнью рядом с вами. Но я не подписывался на самоубийство. Неужели вы не видите, что во всей этой «операции», – скривил он губы, – сплошные несостыковки.

– Единственная несостыковка, которую я вижу, сидит передо мной. – Тон начальника штаба заморозил воздух в кубрике. – Маленький, наглый, ничтожный человечек, ты кем себя возомнил?

Съязвить ещё раз Алексей не успел. Повинуясь приказу подполковника, в кубрик ворвалось отделение пехоты. Не церемонясь, они свалили всю группу на пол.

– Этих отпустите. – Подполковник недобро взглянул на распластанного Алексея. – Этого оттащите в шлюз, пристрелите и выкиньте за борт.

Алексей попытался возразить, но пехотинцы молча поволокли его к выходу.

– О выполнении немедленно доложить.

Эти слова подхлестнули Алексея к действию. Вырвавшись из цепких рук, он кинулся в отчаянную драку. В кубрике вмиг образовалась свалка. Пока хватало сил, Алексей без разбора наносил удары, получая в ответ увесистые оплеухи.

Всё закончилось, когда командир взвода с расплющенным окровавленным носом рухнул на пол. В боку Алексея кольнуло, тело потеряло пластичность, руки, перестав слушаться, опали плетьми. Чей-то ботинок пребольно ударил в лицо. Свет окончательно померк.

С возвращением сознания пришла боль. Всё тело саднило. Не открывая глаз, Алексей пошевелил руками. Не тут-то было – руки и ноги никак не реагировали на призыв к действию. Открыл глаза. Когда мутные пятна постепенно обрели резкость, Алексей пожалел, что зрение ему по-прежнему подчиняется.

В сотнях километров под ним медленно вращалась планета, отдалённо напоминавшая матушку Землю. Залитый светом звезды континент, омываемый синевой океана, прекрасно просматривался сквозь редкий пушок облаков. Узор рек и водоёмов, изрисовавший хребты и долины, невольно притягивал взгляд. Девственная поверхность планеты, налитая праздником жизни, призывала восторгаться первобытной красотой.

Столь грандиозное зрелище Алексей видел всего лишь третий раз в жизни, но от восторгов он был далёк. Планета, заметно увеличиваясь в размерах, с огромной скоростью неслась ему навстречу. Остановить падение было невозможно. Гарда магнитом тянула к своей поверхности человека, одетого в скорлупу скафандра.

«Подполковник, мать твою, – метались в голове мысли, – вместо спасительной пули приказал вырядить меня в скафандр, ввести парализатор и отправить жариться в плотных слоях».

Воображение мигом нарисовало жуткую картину.

«Если он хотел потешить самолюбие и посмотреть, как я обделаюсь, то ждать осталось недолго».

Застывшим от страха взглядом Алексей смотрел на приближающуюся твердыню. Гарда полностью заслонила собой лицевой щиток, и на ее поверхности проявились отдельные пики и водоёмы.

Алексей прилагал отчаянные усилия, пытаясь дотянуться подбородком до консоли управления, но препараты по-прежнему блокировали нервные окончания. С каждой секундой жить хотелось всё сильнее. Он вдруг остро ощутил, что попал в безвыходную ситуацию.

Отчаяние и безысходность захлестнули сознание. От жалости к себе, любимому, на глаза навернулись слёзы. Вспомнив поговорку, что безвыходных ситуаций не бывает, Алексей, давя из себя редкие всхлипы, неумело заплакал. Наперекор бытующему мнению легче не стало. Тогда он набрал в лёгкие воздуха и потихоньку завыл. Постепенно вой перерос в отчаянный, душераздирающий вопль, полный животного страха. Утешало одно – о минуте его слабости никто никогда не узнает.

– Не ори, придурок, – от голоса в наушнике Алексея окатило словно ушатом ледяной воды.

– Кто здесь? – От неожиданности Алексей громко икнул.

– Я здесь.

Перед его лицом показалась перчатка и несколько раз хлопнула по лицевому забралу.

«О господи, спасибо тебе, что не оставил в трудную минуту, – мгновенно пронеслось в голове. – Клянусь мамой, которую никогда не видел, и папой, которого никогда не знал, что больше не буду грубить командирам. Честное слово».

– И я здесь.

Алексей почувствовал, что его толкнули в другой бок.

– Ребята, что происходит?

– Объяснения потом, сейчас не мешай. Мы тебя ведём, не вздумай включить ранец.

– Да я пукнуть без посторонней помощи не смогу, не то что ранец включить.

– Вот и хорошо, действие препарата скоро кончится. Не отвлекай нас.

– Я так рад вас слы…

– Заткнись, сказал, – непреклонно потребовал Алекс. – Ворстон, вижу объект, ноль три вниз, расстояние тысяча двести.

– Переходим в горизонт.

Поверхность планеты замедлила приближение и плавно заскользила в сторону. Вскоре Алексей увидел цель их полёта.

Крупный сегмент разбитого корабля с огромной скоростью летел по низкой орбите. Медленно вращаясь, он разбрасывал солнечные блики, отражённые в растерзанных рёбрах остова. Алекс и Ворстон, виртуозно управляя ранцами, сравняли скорость и сели на край сегмента. Щёлкнули магнитные упоры, троица продолжила путь внутри остатков некогда могучего механизма.

Дикий хохот сотрясал товарищей несколько минут.

– Кто здесь? – давясь смехом, спародировал Алексея Ворстон и смачно икнул.

Раздался новый взрыв смеха.

Алексей ржал вместе со всеми. Теперь всё пережитое казалось досадным недоразумением, и улыбка долго не сходила с его лица.

– Ладно, посмеялись и хватит. – Ворстон отстегнул от скафандра тюки со снаряжением. – Сколько?

– До расчётной точки четыре минуты, можно начинать.

Алекс примагнитил тюки Ворстона к корпусу.

– Действуем, как условились. Если у меня не получится, работайте от контрольной точки.

По напряжённым интонациям Алексей понял, что Ворстон идёт первым.

– И ещё, – добавил Ворстон, – введи его в курс дела, а то опять панику поднимет, второго раза мои перепонки не выдержат.

– Всё будет хорошо. – Алекс хлопнул его по плечу. – Пора.

С усилием отрывая от пола намагниченные подошвы, Ворстон подошёл к краю, несколько секунд постоял над бездной и шагнул вперёд. Мимолётный импульс ранца задал нужное направление. Алексей, приподнявшись на ещё слабых руках, проводил взглядом одинокую фигуру, стремительно падающую на поверхность планеты.

– Удачи, – произнёс он вслед командиру.

– Да, удача нам не помешает. – Алекс помог Алексею сесть удобней. – Как самочувствие?

– Спасибо, хреново.

– Отпинали тебя на славу, скажи спасибо, что цел остался.

– Спасибо.

– Благодари Ворстона, его дядя шлёпнул бы тебя без зазрения совести.

– Дядя?

– Представь себе, да.

Алексей задумался. Может, он действительно чего-то не понимает. Ему казалось, что подполковник только и думает, как бы поскорее отправить их на убой. Выходит, что нет, оказалось, на убой отправляют и собственных родственников, а те беспрекословно туда лезут. Поразмыслив, Алексей пришёл к выводу, что кто-то всё-таки рассчитывает на возвращение группы.

– Я вёл себя как идиот?

– А разве это не обычное твоё состояние?

– Ты так любезен.

Невольный спутник их путешествия, обогнув планету, пересекал сторону, где уже царила ночь. Зрелище было невероятное. Тьма окутала поверхность чёрным саваном. Непроницаемая мгла давила на психику глубиной и равнодушием. Отсутствие электрических огней вызывало смутную тревогу, будившую в душе недобрые предчувствия.

– Куда пропал? – голос Алекса оторвал его от мрачного зрелища.

– Такое не каждый день увидишь.

– Что увидишь? А-а-а, – равнодушно покрутил он головой. – А я уж испугался, не перестарались ли доблестные пехотинцы. Не хотелось бы стартовать за Ворстоном в одиночку.

– Куда я от вас денусь, – выдохнул Алексей, – давай вводи в курс дела.

– Ворстон сядет в двадцати километрах от комплекса. Разведает обстановку. Если всё спокойно, даст лазерную наводку, по ней сядем мы. От комплекса к побережью ведёт штольня, дальше грот, там два катера, оставшиеся от первой исследовательской экспедиции. Если мины нас пропустят, по морю подойдём практически вплотную к месту высадки противника. Если там всё сложится, взорвём генератор, дождёмся пехотинцев и домой. Как план?

– Очень много «если».

– Скажи об этом подполковнику.

– Что-то сам ты ему сказать не решился.

– Зато прекрасно себя чувствую и не морщусь при каждом движении.

– Восхищён твоим благоразумием, так держать.

– Спускаемся на следующем витке.

До подхода к контрольной точке оставалось несколько минут. Лучи близкой звезды раскалили металлический остов. Из разорванных магистралей испарялась какая-то дрянь, покрывающая лицевые щитки ядовито-зелёным налётом. Две фигуры, обвешанные тюками со снаряжением, нетерпеливо переминались с ноги на ногу, отбрасывая на стены сегмента причудливые тени.

– Есть пеленг, – с заметным облегчением сказал Алекс. – Начали.

Алексей и сам понял, что у Ворстона всё получилось. На лицевом щитке вспыхнула блёклая координатная сетка. Компьютер скафандра, рассчитав оптимальный курс до источника сигнала, высветил отчёт о готовности. Алексею осталось лишь вдавить сенсор в перчатке и по возможности не мешать системе провести автоматическую посадку.

Импульс ранцев швырнул их вверх на добрую сотню метров. Повинуясь сигналу, на сегменте сработали заряды, развалив мёртвые останки на множество частей. Лавина металла, хлынувшая к поверхности, чётко просматривалась на фоне тёмно-синего океана. Следом, прячась за мусором, двинулись люди.

Алекс летел впереди, чуть ниже. Алексей видел периодические выхлопы дюз его ранца, корректирующие направление полёта. На щитке зелёным пунктиром проявилась линия курса. Им предстояло, постепенно снижаясь, преодолеть восемь километров до входа в плотные слои атмосферы. Дальше предстоял затяжной прыжок в режиме свободного падения. Но это будет потом, сейчас Алексей ощущал частые толчки в спину. Лишняя нагрузка в виде поклажи заставляла компьютер постоянно корректировать курс, сжигая драгоценное топливо.

Когда высотомер прокрутил отметку шестьдесят пять, ранец отключился. Слабо тренькнул анализатор воздуха, чувствуя признаки кислорода. Вокруг росчерками полыхали и гасли детали уничтоженного остова. За крупными обломками появлялся дымный след, игравший на руку двум попутчикам.

От быстрого падения закружилась голова. Желудок сжался в комок, готовый в любой момент выплеснуть своё содержимое. Пока Алексей пытался справиться с желудочными спазмами, прошли отметку сорок. Защитное поле их пропустило, но легче от этого не стало. Завихрения воздуха раскрутили неопытного в таких делах Алексея. Падая, он смотрел на поверхность, крутящуюся с бешеной скоростью.

На семи километрах в поле зрения остался лишь горный массив. От быстрого вращения вместо редкого пролеска в глазах мелькали зелёные полосы на размытом сером фоне. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Боясь потерять сознание, он собрал волю в кулак, моля о том, чтоб это скорее закончилось.

На двух тысячах сработал ранец Алекса. Мощные огненные струи, замедляя падение, прорезали воздух. Алексей закрыл глаза, приготовившись к рывку. Ничего не произошло.

Открыл глаза. Высота тысяча шестьсот, поверхность несётся навстречу. Борясь с адреналином, вдавил сенсор, стремясь перевести систему на ручное управление. Безрезультатно. «Топливо», – мелькнуло в голове. Застывшим взглядом впился в высотомер. Восемьсот метров. Тишина.