Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Большой зал неестественной конфигурации. Ни мебели, ни оборудования. У дальней от входа стены, расчерченной всё теми же замысловатыми линиями, виднелась одинокая фигура пришельца. Собственного выстрела Алексей не услышал. Конечности чужака взметнулись веером. Пуля оторвала тщедушное тело от пола и швырнула на переборку.

В следующий миг Алексей полностью пришёл в себя. Он с размаху грохнулся на палубу, пребольно ударившись локтём. Шум в голове, досаждавший всё это время, перерос в чёткие слова.

– Вольнов, Вольнов, ответь, – щекотал ухо наушник. – Лёха, что случилось?

– Что? – Алексей медленно приходил в себя.

– Живой? Что происходит?

Алексей огляделся. Пришелец, не шевелясь, лежал у стены. Готовое выскочить из груди сердце понемногу замедляло бешеный ритм.

– А с чего ты взял, что что-то происходит?

– Да ты орал громче, чем при посадке на планету.

– Встретил ещё одного. Потратил предпоследний заряд.

– Мы тоже кое-что обнаружили. Выходи на площадку.

Желая подняться, Алексей упёрся руками в палубу. Острая боль прострелила левый локоть. Из глаз брызнули слёзы, скулы свело судорогой. Он с трудом сдержался, чтобы не заорать благим матом. Рука не слушалась, распухала на глазах. Переждав вспышку боли, Алексей с трудом поднялся. Накатила дурнота, мышцы сковала слабость. Шаркая словно ватными ногами, он медленно добрался до площадки.

– Ты чего такой бледный?

– На себя посмотри, – буркнул Алексей. – Давай удивляй.

Кивнув, Алекс нырнул в проход. Алексей двинулся следом, с облегчением отметив, что проход ведёт вниз.

– Ни хрена себе, – сорвалось с губ, едва он увидел цель визита.

– Ну? – Муртан с довольной физиономией вскрывал герметичную упаковку сухого пайка из аварийного комплекта. – Как моя находка?

В центре большого ангара, по всей видимости, грузового отсека, стояла принадлежащая людям спасательная шлюпка.

– Б 101, – прочитал Алекс полустёртую надпись на зелёном борту. – Порт приписки Савога.

Боль в руке становилась невыносимой, голова пошла кругом, ноги подломились. Алексей по стене сполз на пол.

– Что внутри? – спросил он севшим голосом.

– Системы в норме. Топлива в достатке.

– Люди?

– Вот здесь начинаются вопросы, – шаги товарища гулко отдавались в просторном отсеке. Подойдя к шлюпке, Алекс похлопал по борту. – После крушения тягача на шлюпке бедовали двое. Тяжёлый скафандр и аварийный комплект третьего члена экипажа не тронуты. Были не тронуты, – поправился он, посмотрев на жующего Муртана.

– Не вижу ничего странного. В катастрофе выжили двое, только и всего.

– Я просмотрел журнал. Нашу девочку зовут Айна Диярабо, она штурман буксира. Вместе с ней здесь находился капитан. Как видишь, её мы нашли, а капитана нигде нет. Кроме того, в журнале отмечен маршрут их полёта, последняя точка выхода отсюда далеко. Шлюпку чужаки притащили с собой.

– Получается, – принялся размышлять Алексей, – по пути сюда они прихватили спасшуюся в крушении шлюпку. Грохнули капитана, превратили штурмана в растение и отправились дальше. Смысл? И почему в живых остался штурман, а не более информированный во всех вопросах капитан?

– Штурман – женщина.

– Нет, – отмёл версию Алексей. – Какое у тебя сложилось впечатление о чужаках?

– Жуть.

– Мы для них такая же жуть. Думаю, пол здесь ни при чём.

– Тогда что?

– А то, что с нашими мозгами здесь не разобраться.

В глазах потемнело, Алексею становилось всё хуже.

Возбуждённый происходящим Алекс только сейчас обратил внимание на состояние Алексея.

– Ранен? – спросил он и, не дожидаясь ответа, встряхнул друга за плечи.

– Ветеринар недоделанный, – взревел Алексей, – осторожней.

Вокруг засуетились. Несколько раз шикнул дозатор. Алексей вздрогнул от уколов в больную руку. Стало легче.

– Сильный ушиб, – осмотрев распухший локоть, заключил Алекс. – Как ты умудрился?

– Высоко подпрыгнул.

Лицо Алекса вытянулось, но вопросов не последовало.

– Потерпи, – заговорил он, – наши наверняка уже на планете. Вызволят нас, отправят тебя в госпиталь. – Алекс присел рядом, довольно потянул носом воздух. – А там красота, – его глаза мечтательно закатились, – уход как за ребёнком. Все добрые, ласковые, а главное, персонал сплошь женщины. Вот увидишь наших девушек – домой не захочешь. Все красавицы как на подбор. Лежал я там недельку. Утром войдёт в палату, и на душе светлеет. Сядет рядом, поговорит, погладит по руке, аж мороз по коже.

Алекс задышал чаще:

– Смотришь на неё во все глаза, а она стесняться начнёт. Щёчки розовеют, глазки опустит, а сама на тебя из-под ресничек нет-нет, да и стрельнёт. Поправит выпавший локон и обязательно себя огладит, как бы халатик поправляя.

– Слушай, – перебил Алексей затянувшиеся нежные воспоминания, – у тебя когда в последний раз баба была?

Алекс возмущённо засопел.

– О таких вещах спрашивать не принято. Но, делая скидку на твоё происхождение, скажу, – перешёл он на шёпот, – давно.

– Ясно.

– Что тебе ясно?

– Ясно, откуда столько мазохизма. Меня твоя эротика не заводит, к тому же бабы ваши дуры.

Алекс вскинулся:

– Это еще почему?

– Потому что встречал. Целых двух, будь они неладны. После встречи с первой оказался здесь, а вторая меня чуть не убила, наверное, от избытка доброты и ласки.

Лицо Алекса выражало недоверие:

– Не может быть. Но если так, приношу за них извинения.

– Я принимаю их, о благороднейший сеньор, – дурачась, Алексей склонил голову в почтительном поклоне.

– Благороднейший кто?

– Дед Пихто.

Транквилизаторы пробудили в Алексее жажду действий. Он выдернул пояс и соорудил подобие лубка:

– Пойдём, рассмотрим поближе гостеприимного хозяина.

Рядом с телом ползал механизм, похожий на большую улитку. Кружа возле хозяина, машина временами замирала. С лёгким стрёкотом из корпуса выдвигались телескопические стержни, вонзаясь в неподвижное тело.

– Похоже на автодоктора, – Алекс с интересом наблюдал за процессом. – Пытается реанимировать. Как думаешь, получится?

– Нет, – пожал плечами Алексей и израсходовал последний заряд. Дёрнувшись, машина замерла.

– Зря, – склонился над трупом Алекс, – интересно было бы посмотреть. Мы обшарили весь корабль, кругом стерильная чистота. Ни кают, ни мебели. Неужели в этих подсумках всё, что им нужно?

Алекс решил снять один из подсумков, висящих на конечности чужака, но дотронувшись до тела, брезгливо отдёрнул руку.

Удивлённый такой реакцией Алексей повторил манёвр. Сухая дряблая кожа, под ней жёсткое как дерево тело, от которого даже на расстоянии веяло жаром.

– Интересно, – почесал в затылке Алексей, много лет наблюдавший прямо противоположную реакцию организма на смерть.

– Ее-то зачем притащил? – послышался недовольный возглас Алекса.

В зале стояла белокурая Айна, всё так же бессмысленно пялясь в пустоту.

– Я зашёл в шлюз, – смутился Муртан, – она сама увязалась.

– Ещё один мазохист, – усмехнулся Алексей. – Чёрт!

Он рванул вперёд, но не успел. Дверь плавно встала на место.

– Кретин, – лицо Алексея исказила злая гримаса, – пока эта пальма сидела в шлюзе, ничего не запиралось. Какого рожна ты туда попёрся?

Зная, чем кончаются вспышки бешенства Алексея, Муртан благоразумно держался на расстоянии.

Битый час они пытались оживить запорный механизм. Дверь не поддавалась.

– Что теперь делать? – Муртан переводил виноватый взгляд с одного на другого.

Алексей хотел выдать очередную грубость и уже открыл рот, но так с открытым ртом и остался. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Стоявшая в центре зала Айна неожиданно шевельнулась. Сдёрнув с бедра Муртана тесак из аварийного комплекта, она в два прыжка оказалась над телом пришельца. Одним мощным ударом отсекла тому конечность и воткнула её в сплетение линий на ближайшей стене.

Все с изумлением наблюдали, как переплетение отростков без усилий вошло в стену, на которой пули не оставили ни одной царапины.

Проделав за несколько секунд столько чётких, стремительных движений, женщина потеряла интерес к происходящему и вновь застыла. Некоторое время в зале царила тишина. Затем дверь, с открытием которой они провозились битый час, бесшумно ушла в пол.

– Что это было? – Муртан ошеломлённо смотрел на объект своей заботы. – Эй, скажи что-нибудь.

Будто вторя его голосу, из глубины корабля донёсся нарастающий гул. Зародившись как ультразвук, он постепенно набирал басовитость, характеризующую работу запущенных механизмов. Люди в ступоре смотрели друг на друга.

– Ты что учудила, дура?

Алексей отвесил даме несколько пощёчин. От ударов голова девушки безвольно дёргалась, но в пустых глазах ничего не изменилось.

Зал начал оживать. Линии на серебристых стенах сдвинулись, образовав новые узоры. Идеально ровные стены стали наплывать друг на друга и менять конфигурацию. Края зала приплюснулись, потолок сместился. В призрачно-синее освещение вплелись светлые тона.

Почувствовав, как одна нога начала проваливаться, Алексей отскочил к стене. Пол в центре поплыл. Вскоре там образовались шесть ниш, в точности копирующих формы тел пришельцев.

– Вот тебе и мебель, – заикаясь, выдавил Алексей.

Из потолка выехали похожие на трубы стержни и опустились над нишами. Зависнув в метре над ними, они запульсировали и окутали каждую мерцающим коконом силового поля.

– Быстро в шлюпку! – заорал Алекс, сообразивший, что произойдёт дальше.

Внешнего люка в переходном тамбуре шлюпки почему-то не оказалось. Заурчали приводы внутреннего люка. Опустившись, он отрезал людей от гула, катившегося по отсекам вражеского корабля. Над люком зажглись индикаторы герметичности.

Алекс подскочил к консоли управления. Вспыхнул свет, радуя глаз привычными цветами и формами. Выехав из стенных ниш, призывно разложились громоздкие кресла.

– В кресла, – приказал Алекс.

Мешая друг другу, они начали укладывать виновницу торжества. Девушка неожиданно заупрямилась, тратя и без того быстро уходящее время. Первым не выдержал Алексей. Вырвав даму из рук товарищей, он с силой приложил её о переборку и бросил обмякшее тело в кресло.

– Взлетели, – почувствовав толчок в ноги, сказал Алекс.

Борясь с ускорением, Алексей плюхнулся в кресло и задействовал системы. Прежде чем ткань скафандра успела обволочь тело и обрушить его в пучину беспамятства, он посмотрел по сторонам. Его товарищи всё успели.

Помня о нелепой гибели батальона, на этот раз было решено не рисковать. Получив доклад от диверсионной группы, отправили к планете беспилотный зонд.

Вскоре рокот двигателей проурчал над огромной воронкой, образовавшейся на месте установки, генерирующей поле. Несколько раз облетев эпицентр взрыва и километры поваленного кругом леса, зонд беспрепятственно ушёл на орбиту.

Десантные боты устремились вниз. Когда до поверхности остались считанные километры, пилот ведущего бота рванул штурвал, уходя от столкновения. Корабль пришельцев, пройдя в сотне метров, свечой ушёл ввысь.

Системы наведения линкора, прикрывающего высадку, вцепились в кораблик, сигнализируя о готовности к стрельбе. Видя, что добыча сама идет в руки, капитан не торопился. Зная, что в секторе, кроме его линкора, находится лишь звено истребителей, он смело записал победу на счёт своего экипажа.

Как только кораблик очутился в космосе, капитан с напускной ленью в голосе приказал открыть огонь.

Что случилось дальше, никто не понял. Стоило наводчикам надавить гашетки, как на всех без исключения пультах вспыхнули сигналы неполадок. Ракеты, едва сойдя с направляющих, разом взорвались, нанеся линкору лёгкие повреждения. К счастью обошлось без жертв, но о погоне не было и речи. Капитан в бессильной злобе следил за полётом маленького кораблика. Тот, быстро набрав скорость, исчез с экранов.

* * *

– Патруль Д4. Я Центр, доложите обстановку.

– Д4 на связи. Идём по маршруту, в секторе без происшествий.

– У нас плановый выход. Четыре транспорта. Вам поручено встретить и организовать сопровождение.

Диспетчер нажал на клавишу, отправив по закрытому каналу координаты точки выхода транспортников.

– Пакет отправлен.

– Пакет получен, до связи.

Патрульное звено истребителей, получив координаты, устремилось к точке рандеву. До появления транспортов с восьмой сухопутной дивизией на борту осталось ровно три минуты.

Отправив пакет, диспетчер отметил изменения маршрута на тактическом экране и мечтательно уставился в иллюминатор. Астролла, курортная жемчужина Республики, даже с орбиты выглядела раем.

Тёплые океанские воды окаймляли золотистые пляжи. Прибрежные города, утопающие в экзотической зелени, манили комфортабельными гостиницами и увеселительными заведениями.

К великому сожалению военнослужащих Одиннадцатого флота, блага гостеприимной планеты вот уже сутки были им недоступны. Приказ командующего был краток – личному составу, включая прикомандированные подразделения, отменить увольнения. Находящимся в таковых немедленно вернуться на места прохождения службы. Флот – сорок боевых и десяток вспомогательных судов – ощетинился бортовым оружием.

На Астроллу велась интенсивная переброска войск и техники. Укреплялись и без того мощные оборонительные рубежи. Численность планетарной группировки перевалила за девяносто миллионов, и количество войск постоянно росло. Круглосуточно работали учебные центры, вбивая в гражданские головы азы военной науки. Не дремали и СМИ, изливающие на уши жителей потоки патриотических лозунгов. Взрослое население планеты поголовно заявило о готовности драться.

Боевую готовность объявили на всех планетах Новой Республики. Аналитический отдел, сопоставив частоту появления разведчиков противника и внезапное прекращение полётов, пришёл к выводу, что сбор информации окончен и вторжение может начаться в любую минуту.

Куда произойдет нападение, можно было только гадать. Генеральный штаб, обыграв множество вариантов развития событий, смоделировал ответные действия. Планеты превратились в автономные опорные пункты с мощнейшими системами противокосмической обороны. В состав наземных частей ввели усиленные подразделения ПВО. Главный резерв ВКФ, состоящий из сорока семи флотов, вывели за границы населённых систем. По плану резервное соединение должно подойти к любой подвергшейся атаке системе в течение двух – шести суток. Согласно тому же плану на оборону каждой населенной системы выделили по одному усиленному флоту, перед которым стояла единственная задача – оттянуть момент штурма планеты. Дополнительную поддержку осуществляли введённые в состав флотов орбитальные станции. Одна из них, выполняя координирующую функцию, висела на низкой орбите Астроллы.

Дитрих Кох, рядовой диспетчер контрольной службы, рассматривал планету в иллюминатор именно этой станции. Дежурство подходило к концу. Осталось принять транспорты с восьмой дивизией, и впереди – двенадцать часов относительной свободы.

– Какие планы на вечер? – шёпотом, дабы не услышал лейтенант, спросил Курт, остроносый блондин, сидящий за соседним терминалом.

– Есть предложения?

– Охака умудрился завести шашни с медиками. Нас пригласили в гости, будут девушки. Ты с нами?

– Наверное, нет.

– Почему? – откровенно удивился Курт.

– Нет настроения.

– Странный ты, Дитрих. Провести время в приятной компании, о чём здесь ещё можно мечтать? Пойдём, будет весело.

– Как-то на душе тревожно, не до веселья.

– Тревожно ему, – усмехнулся Курт, – ты оглянись вокруг.

Видя, что Дитрих продолжает смотреть в экран, Курт продолжал настаивать:

– Оглянись, Дитрих, оглянись.

Дитрих обвёл взглядом контрольный зал. Всё как обычно. Объёмная проекция системы, испещрённая линиями маршрутов, привычно мерцала в центре зала. Дежурная смена занималась рутинной работой. Диспетчерская служба привычно следила за передвижением в системе.

– И что?

– Обрати внимание на лица, – загадочно улыбнулся Курт. – Тревожно всем. Но никто не откажется приятно провести время, даже наш лейтенант.

– Ты не понимаешь, здесь другое. – Дитрих замер, вновь прислушиваясь к собственным ощущениям. – Надвигается беда, я чувствую.

– Да что здесь может случиться? – принялся успокаивать друга Курт. – Нас атакуют только в том случае, если пришельцы захотят позагорать и искупаться. Астролла находится на задворках Республики. В стратегическом плане планета не представляет никакой ценности. Так что штурмовать наш бренный шарик нет никакого смысла. – Курт заговорщицки подмигнул. – Отставить страхи, мой параноидальный друг.

В этот момент запищал зуммер. Дитрих вернулся к работе. Огромные пузатые транспортники вываливались друг за другом из межпространственного перехода. Восьмая сухопутная прибыла к новому месту дислокации.

– Один… Два… – Дитрих по привычке вслух считал вспыхивающие на экране метки. – Три… четыре.

Он занёс руки над клавиатурой, собираясь отправить капитанам транспортов пакет команд, но на экране вспыхнула ещё одна метка.

– Пять.

Дитрих озадаченно поскрёб в затылке. Ещё раз сверился с реестром прибывающих кораблей. Там, как и прежде, числились четыре транспорта.

– Господин лейтенант, – Дитрих, словно школьник, поднял руку. – Или у нас неверные данные, или…

В этот миг взвыл сигнал тревоги. Дитрих вздрогнул, дурные предчувствия начали сбываться.

– Говорит патрульное звено Д4, – ожил вставленный в ухо наушник. – В кильватере прибывшей колонны лишний. На запросы не отвечает.

В наушнике раздался треск, связь прервалась. Дитрих знал – сработала отсечка, отключившая гражданские диспетчерские службы от боевых групп. Выяснением принадлежности пятого транспорта занялись молчаливые люди в погонах.

Голос оператора, пробившись сквозь миллионы километров пустоты, заставил вздрогнуть.

– Д4, атакуйте чужой транспорт. Повторяю, немедленно уничтожить пятый объект.

Команда запоздала. Сержант Стэн Карлотти, командир патрульного звена, уже вёл шестёрку наперерез чужаку. Заходя сверху, Карлотти с удивлением смотрел на показания приборов. Дискообразный объект шириной всего одиннадцать метров имел в диаметре четыре километра. Заслоняя далёкие звёзды, диск тёмной тушей крался за транспортами. Ничего подобного Карлотти никогда не видел, но это его сейчас не волновало. Твёрдой рукой сняв предохранитель, он выбрал свободный ход гашетки. Экран тут же высветил отчёт систем наведения. До входа цели в зону досягаемости бортового оружия осталось семь секунд.

«Подождём».

Лицо Карлотти не выражало эмоций. Рассматривая объект сквозь прицельную панораму, он хладнокровно размышлял, навести ракеты вручную или доверить управление автоматике.

Неожиданно диск брызнул светом. На мгновение в пространстве вспыхнула новая звезда. Светофильтры, отражая потоки света, мгновенно уплотнились, но этого оказалось мало. Ослеплённый Карлотти на секунду зажмурился, а открыв глаза, изумлённо ахнул.

Диск расслоился на множество колец, которые, вращаясь с огромной скоростью, трансформировали диск в гигантский шар. Переливаясь миллионами разных оттенков, шар на многие километры осветил пространство. Оторвавшись от зрелища, Карлотти бросил взгляд на экран. До входа в зону досягаемости осталось три секунды.

Вращение колец замедлилось. Шар потерял монолитность.

Две секунды.

Объект вновь собрался в диск, обратившись плоской стороной к удаляющейся колонне.

Одна секунда.

Словно натолкнувшись на препятствие, диск заметно сбросил скорость. Датчики зафиксировали мощный энергетический всплеск. От чужака вдогонку за транспортами устремился полупрозрачный контур, в точности повторяющий форму диска.

Система наведения сообщила о захвате цели. Карлотти вдавил гашетку. Четыре ракеты, сорвавшись с подвески, устремились к объекту. Вслед за командиром выстрелила вся шестёрка.

Огромный диск покрылся язвами взрывов и, медленно кувыркаясь, сошёл с курса. Карлотти, полный решимости завершить начатое, заложил новый вираж.

– Сержант, транспорты, – заставил взглянуть на дисплей голос ведомого.

Выстрел чужака настиг идущие друг за другом грузовики. Четырёхкилометровое поле пропустило сквозь себя замыкающий транспорт и, сократившись в диаметре, устремилось дальше. Когда поле накрыло следующий грузовик, Карлотти с болью отметил, что две метки на дисплее погасли.

Избежать контакта с неведомым полем удалось лишь головному транспорту. Его спасла ровная траектория полёта поля. Обрекая пассажиров на немыслимые перегрузки, пилоты по крутой дуге вывели огромный транспорт из-под удара. Связь с остальными была утеряна. Пролетев ещё немного, транспорты распались на миллиарды мелких обломков. От шестнадцати тысяч человек личного состава дивизии осталась четверть.

Подсчитав потери, Карлотти пресёк возгласы пилотов:

– Не отвлекаться.

Ярость требовала выхода. Он вновь нацелился на потрёпанный диск.

Пискнул сигнал тревоги, системы предупредили о новой опасности. Бросив взгляд на дисплей, Карлотти понял, что им не повезло.

Рядом, всего в нескольких сотнях тысяч километров, из межпространственного перехода выходило множество крупных кораблей. Отправив запрос и не получив ответа, системы истребителей определили их как враждебные цели. Упрямо стиснув зубы, Карлотти догнал диск. Его звено успело сделать два захода, прежде чем залп с ближайшего корабля оборвал их жизни.

Появление на радаре более сотни кораблей противника в данный момент Дитриха не волновало. Глядя на экран, он чувствовал, как в душе растёт чувство страха. Следя за гибелью транспортов, Дитрих отметил, что убийственное для материи поле, уменьшившись в радиусе до полутора километров, неумолимо приближается к станции.

До контакта остались считанные секунды. Дитрих растерянно оглянулся на товарищей, но те, не замечая опасности, как один уставились на проекцию системы в центре зала. Громко комментируя развернувшиеся события, диспетчеры внимательно следили за перемещением красных и зелёных точек.

Станция вздрогнула. Включились маневровые двигатели, сорвали её с орбиты. Летающий город очень медленно пополз в сторону. Команда пыталась увести станцию с траектории полёта поля, но на завершение манёвра не хватило времени.

Дитрих зажмурился, в страхе прикрыл голову руками. В следующий миг в спину ударил порыв ледяного ветра. Несмотря на тёплый костюм, мороз пробрал до костей. Гомон товарищей мгновенно смолк, в диспетчерском зале повисла гробовая тишина.

Открыв глаза и оглянувшись, Дитрих в панике отскочил к переборке. Край поля прошёл всего в метре от его кресла. Остальным повезло меньше. Люди, так и не поняв, что произошло, застыли в причудливых позах.

Оборудование не подавало признаков жизни, освещение погасло. Отражённый планетой тусклый свет просачивался в широкие иллюминаторы, придавая окружающему призрачный вид. Всегда наполненный голосами и писком аппаратуры зал в одно мгновение превратился в склеп. Все изменилось. Оборудование, переборки, тела товарищей окрасились в коричневый однотонный цвет. Всё, что имело контакт с полем – металл, ткань или плоть – изменило структуру и казалось теперь исполненным из одного материала.

Дитрих взглянул на Курта, и по его спине побежали мурашки. Поле словно рассекло его надвое. Правая половина тела попала под воздействие, тогда как вторая осталась прежней. Увидев всегда озорное, весёлое лицо, он вздрогнул. Нетронутый полем широко открытый глаз друга выражал удивление.

Справившись с потрясением, Дитрих повернулся к единственной уцелевшей переборке, благо выход из зала был именно там. Нажал на кнопку, но дверь не открылась. Ударил сильнее, индикатор на мгновение вспыхнул и вновь погас.

– Открывайся! – в сердцах выпалил Дитрих, молотя кулаком по кнопке.

Сзади тихонько звякнуло. Дитрих застыл и, выждав несколько секунд, медленно повернулся. Звук, похожий на хруст стекла, повторился. Затем снова и снова. Вскоре он понял причину шума. По предметам, попавшим под воздействие поля, расползались мелкие трещины. Звон нарастал. Вскоре Дитриху уже казалось, что он стоит в центре стеклянного водопада. Первым упал Курт. Поражённая половина тела осыпалась на палубу, вторая беззвучно осела рядом.

В памяти в мельчайших подробностях всплыла недавняя гибель транспортов. Испугаться по-настоящему времени не осталось. В следующий миг часть станции, попавшая под воздействие поля, не выдержала внутреннего давления и разлетелась миллиардами осколков.

Потеряв машинное отделение и генераторный зал, станция посыпалась вниз. Частично сгорев в плотных слоях атмосферы, миллионы тонн железа огненным болидом рухнули в море.

На головы защитников посыпались неприятности. По иронии судьбы или согласно чётким расчётам поле, поразив станцию, достигло поверхности планеты и угодило точно в единый координационный центр планетарной обороны. В одну секунду погибли высшие офицеры, руководящие обороной. Управление перешло к многочисленным штабам опорных пунктов и приобрело очаговый характер.

Капитан военно-воздушных сил Астроллы Джим Марус, ведя эскадрилью атмосферных истребителей, наблюдал, как гибнет родной город, и от этого зрелища покрывался холодным потом. Огромная волна катилась по улицам прибрежного мегаполиса, сметая всё на своём пути. Дома, словно игрушечные, рушились в бурлящие потоки. По улицам метались фигурки людей, искали и не находили спасения. Когда волна добралась до дома, где всего несколько часов назад он оставил самых близких людей, Джим завыл. Проклиная собственное бессилие, Джим, глотая слезы, хоронил всё светлое, что было в прежней его жизни.

Цунами, вызванное падением и последующим взрывом станции, обрушилось на берег и смело всё на многие километры. Семьдесят процентов оборонительных укреплений сектора, включая морские платформы противокосмической обороны, были похоронены под толщей воды. Пока командование соседних опорных пунктов разобралось в ситуации, в образовавшуюся над планетой брешь прорвались пять кораблей противника. Заминка длилась недолго, и вскоре пять огненных болидов рухнули на поверхность, но свою миссию они выполнили. Множество отстреленных кораблями истребителей, сминая редкие патрульные звенья защитников, быстро завоевали господство в воздухе.

В эфире царил хаос. Предсмертные вопли смешивались с отрывистыми командами и возбуждёнными криками вступивших в неравный бой пилотов. Атмосферные машины чужаков оказались достойным противником. Единственное, что спасало защитников, это мощь бортового оружия. Наибольший урон противнику нанесла эскадрилья, ведомая капитаном Джимом Марусом. Наземные системы ПВО смыло волной, а без их поддержки у пилотов не было шансов.

Уничтожив защитников, истребители противника быстро преодолели восемьсот километров и атаковали следующий опорный пункт, но здесь ситуация изменилась. В небо потянулись дымные трассы зенитных ракет. Поднятая авиация встретила вражескую армаду ещё на подходе к городу. Результатом жаркой схватки стал разгром неприятеля. Несколько уцелевших истребителей противника попытались уйти, но сеть оборонных спутников не позволила им вырваться в открытый космос. Система обороны планеты стремительно задействовала все свои компоненты.

Станции дальней связи продолжали работать. Благодаря им адмирал Арон Двински следил за событиями возле Астроллы в режиме реального времени.

– Началось.

Адмирал обвёл взглядом внезапно ставший тесным мостик флагманского монитора.

Пятьдесят высших офицеров флота, включая заместителя адмирала, генерала Зиру Масторда, стояли навытяжку, пожирая командующего взглядом.

– Астроллу, – продолжал адмирал, – атаковали сто семьдесят кораблей противника. Одиннадцатый флот пока держится, не позволяя противнику провести орбитальную бомбардировку.

Адмирал пристально вгляделся в командиров флотов. Все как один молоды и решительны. Все как один рвутся в бой. Он усмехнулся. С ним пойдут не все. Остальные, пряча сожаление во взгляде, молча завидовали назначенным счастливцам.

– Хочу напомнить – в условиях боя соображать придется быстро и чётко, любая ошибка влечёт неоправданные потери. Поэтому необдуманных, опрометчивых решений прошу сторониться. Наша задача – уничтожить противника с наименьшими потерями. – Адмирал выдержал паузу. – Первая волна стартует через сорок минут. Генерала Масторда прошу задержаться, остальные свободны.

Как только закрылась дверь, адмирал обернулся к заместителю:

– Работаем по плану. На связь выйду сразу по прибытии в систему. В случае непредвиденной ситуации действуй по обстановке.

Адмирал поднялся и крепко пожал заместителю руку.

– Удачи тебе, генерал.

– И вам успеха, адмирал.

Вскоре ведомые адмиралом десять флотов, спеша на выручку осаждённой планете, приступили к разгону.

План уничтожения группировки, атакующей Астроллу, не сильно отличался от операции, проведённой на Гарде. В первой волне шли восемь смешанных флотов, состоящих из линкоров, эсминцев прикрытия и авианосцев. Задача, поставленная флотам, была обкатанной и ясной. Под прикрытием невидимого поля следовало подойти вплотную и одним ударом нанести максимальный урон флотам неприятеля.

Мало кто сомневался в победе. По последним данным, полученным уже при разгоне, после стычек с Одиннадцатым флотом в системе осталось сто семь кораблей противника. Пять к одному, это соотношение вселяло оптимизм. Сотня тихоходных мониторов, ведомая лично адмиралом Двински, шла следом за первой волной, обещая противнику дополнительные неприятности.

Лёжа в кресле, адмирал неотрывно смотрел на монитор, где многочисленные метки первой волны, завершив разгон, исчезали с экрана.

– Адмирал, это пост связи, – послышался голос в наушнике. – Получен доклад с Астроллы. Вывести данные на личный планшет?

– Читай.

– Депеша. Командующему объединённым флотом адмиралу Арону Двински.

– Короче.

– Одиннадцатый флот уничтожен. Противник концентрирует силы над северным полушарием. Готовимся к обороне.

Адмирал молча захлопнул лицевой щиток. До запуска генераторов перехода остались считанные минуты.

Капитан флагманского монитора майор ВКФ Республики Баррет Строски по старой привычке перед переходом приподнялся в кресле и обвёл взглядом просторный мостик.

Приняв управление огромным кораблём, автоматика отключала вспомогательные системы. Обилие цвета на пультах постепенно тускнело. Один за другим загорались сигналы готовности.

Беглый взгляд капитана наткнулся на лицо адмирала, лежащего в командирском кресле. Застывшее и бледное, оно походило на безжизненную маску. Широко открытые глаза отрешённо смотрели сквозь прозрачное стекло забрала. Меж побледневших губ высунулся кончик языка, из уголка рта к подбородку стекала слюна. Казалось, что адмирал не дышит. Капитан отстегнул ремни.

– Запуск модулей поля, – прошелестел в наушнике синтезированный голос. – До запуска генераторов перехода девяносто секунд. Рекомендую вернуться на место.

Подойдя к адмиралу, капитан удивлённо замер. Вместо безжизненной маски он увидел полное жизни лицо. Почувствовав пристальный взгляд, адмирал открыл глаза и удивлённо взглянул на капитана.