Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Майор Малютин привычным движением опустил лицевой щиток:

– Пора.

Девяносто шесть республиканских кораблей, включив генераторы поля, пропали с экранов радаров. Находясь в скрытном режиме, корабли выстроились в линию и устремились в атаку. Когда расстояние между противниками сократилось до нужной отметки, орудия четырёх линкоров, идущих в обычном режиме позади основной массы кораблей, дали залп.

Атака была просчитана с ювелирной точностью. Разойдясь веером и одновременно взорвавшись, снаряды образовали мощную электромагнитную завесу на самом острие вражеской армады. По заверениям учёных, изучавших остовы вражеских кораблей, образовавшиеся колебания должны были вывести из строя электронные системы неприятеля или частично нарушить их работу. Учёные обещали капитанам минуту безнаказанности, и их слова не разошлись с делом.

Став заложниками собственной скорости, идущие в авангарде корабли, пройдя сквозь завесу, не произвели по скинувшим маскировку кораблям Малютина ни единого выстрела. Те же, в свою очередь, значительно разгрузив арсеналы, вновь пропали с экранов радаров.

Пространство окрасилось вспышками разрывов. Из тысяч глоток, следивших за развернувшейся в космосе схваткой, вырвался восторженный вопль. Вопль повторился, когда стали видны результаты атаки. Противник безвозвратно потерял более ста семидесяти кораблей, ещё сорок, получив тяжёлые повреждения, вышли из боя. Флот защитников потерь не понёс.

– Молодцы.

Шамнов только сейчас почувствовал, как ногти пребольно впились в мякоть ладони. Пришлось сделать усилие, чтоб разжать сведенные судорогой пальцы.

Идущая позади четвёрка линкоров вновь дала залп, стремясь восстановить электромагнитную завесу, но повторить успех первой атаки Малютину не удалось. Зафиксировав выстрелы, часть чужих кораблей резко прибавила тяги. Большинство из них успели проскользнуть за образовавшуюся электромагнитную завесу. Вместо безнаказанного уничтожения беззащитных кораблей республиканскому флоту пришлось отбивать атаки прорвавшегося за завесу противника, численное превосходство которого быстро принесло результаты.

Оказавшись среди неприятельских кораблей, республиканские линкоры подверглись массированному обстрелу со всех сторон. Чётко отлаженная схема централизованного управления боем развалилась в считанные минуты. Малютин сорвал голос, пытаясь вывести свои корабли из хаоса и хоть как-то повлиять на ситуацию, но исход боя был предрешен.

На приказы, которыми засыпал эфир Малютин, откликнулись единицы. К тому моменту основная масса республиканских кораблей была уничтожена, другая часть, получив повреждения, была не в состоянии выполнять приказы. Таким оставалось лишь продать себя подороже. Ведя огонь, обречённые корабли крушили неприятеля, но и сами получали смертельные удары.

Видя, что управление боем выходит из-под контроля, Малютин сделал то единственное, на что остался способен. Собрав вокруг себя шесть израненных, но ещё боеспособных линкоров, он кинулся в гущу боя.

Покончив с флотами, вражеская армада неожиданно замедлила движение и остановилась. К удивлению защитников, противник начал неторопливую перестановку. Множество повреждённых кораблей потянулись к окраинам системы. На месте боя шла показательно-неторопливая спасательная операция. Противник знал, что резервные флоты находятся слишком далеко, чтоб быстро прийти на помощь. Передышка длилась десять часов, после чего вражеская армада неудержимой лавиной двинулась ко второму оборонительному поясу.

Здесь их встретило роботизированное войско. Автоматы, которые по своей сути являлись летающими арсеналами, готовыми вести бой в течение многих часов, получили указания и пришли в движение. Завязавшись в единую сеть и координируя действия друг друга, машины, как оголтелые, ринулись в бой.

Небо на ночной стороне планеты окрасилось пунктирами трасс, вспышками ракетных двигателей и взрывами гибнущих кораблей. Манёвренность аппаратов спутала планы противника. Скоростные машины, играючи уходя от прицельного огня, наносили удар за ударом. Прекрасно ориентируясь в общей свалке, они то собирались в группы, нанося массированный удар по выбранной цели, то распадались на мелкие звенья, чтоб вскоре вновь собраться в группу.

После каждой коллективной атаки из строя противника выходили расколотые корабли. За первый час боя машины нанесли противнику больший урон, чем соединение Малютина. К концу пятого часа, потеряв более шестисот кораблей, чужаки откатились от планеты. Было видно, что появление машин подобного уровня оказалось для них полной неожиданностью.

Воспользовавшись передышкой, дали сигнал сбора. Машины потянулись к арсеналам спутников, но, просчитав последствия своего отхода, противник скинул истребители и бросил их против роботов, по сути отдав их на растерзание.

Шамнов просчитал подобный ход:

– Подтяните их к спутникам.

Машины людей, мечась в бешеной круговерти, приступили к выполнению приказа. Огненная карусель распалась на несколько очагов, которые неуклонно смещались к спутникам. Заманив истребители на системы противокосмической обороны, роботы спикировали к поверхности. Навстречу истребителям-преследователям взмыли тысячи зенитных ракет.

В ангарах, обустроенных в недрах спутников, шла дозаправка и перезарядка. К машинам, потрескивающим раскаленными орудиями, подвозили боекомплект. Техники, подключив терминалы, управляли зарядкой ненасытных картриджей. Возле одной из машин стояла молчаливая толпа механиков. Люди во все глаза рассматривали повреждения, полученные машиной.

В аппарат попали несколько раз. Поменявший структуру металл рассыпался, как и всё, что попадало в зону действия оружия пришельцев. Отсутствовали целые сегменты корпуса, оставив вместо себя многослойные срезы. Кусочки изменённого металла на срезах падали на пол и разбивались в пыль, приводя техников в замешательство. Но еще большую растерянность вызвал отчёт центрального компьютера, сообщавшего о готовности к продолжению боя. Поразительная живучесть машин позволяла надеяться на благополучный исход.

Противник был другого мнения. Стоило роботам скрыться в ангарах, как сканеры отметили появление семи огромных целей. Первым же залпом диски накрыли Цирцею. Откуда у противника появились данные о местонахождении подземных коммуникаций, оставалось только гадать, но это был неоспоримый факт. Удары наносились в самые больные места. Покончив с Цирцеей, диски безнаказанно обстреляли Весту, быстро выведя из строя центры управления обороной.

Авианосцы сбросили истребители и атаковали диски, занявшие позицию над Суратом. Многочисленный эскорт разметал истребители, не позволив им даже приблизиться к дискам. Ещё один залп, и всё живое на Сурате превратилось в прах.

Заминка, вызванная атакой авианосцев, позволила техникам Сурата выпустить подготовленные к бою автоматы. Несколько минут двести машин вели бой со всем ударным флотом противника. К тому времени, как последняя машина, теряя плоскости и части фюзеляжа, врезалась в остатки авианосца, противник лишился всех дисков и многих кораблей. Путь к планете был свободен. Столица человечества осталась один на один с атакующим флотом.

Спускаясь в подземный командный бункер, командующий планетарной обороной сдержанно отвечал на приветствия. Встречные офицеры все как один старались заглянуть генералу в глаза. Во всех без исключения взглядах читался один и тот же вопрос.

«Нечего мне вам сказать, – думал Шамнов, – да и что скажешь, когда космическая группировка, на которую возлагалась львиная доля надежд, не продержалась и полутора суток».

Войдя в бункер, он поёжился. Кондиционированный воздух, пробравшись сквозь лёгкий китель, обволок тело неприятной прохладой. По спине пробежал холодок, заставив втянуть голову в плечи. Холод подстегнул глухое раздражение, копившееся внутри. Опомнившись, генерал поджал губы, злясь на себя за неуместные эмоции.

Начальник штаба, как всегда незаметно, оказался рядом.

– Всё готово, господин генерал.

– Идём.

Генерал решительным шагом направился на центральный пост.

Нервный центр планетарной обороны, напичканный оборудованием, работал на полную мощь. Поступающая с поверхности информация подвергалась тщательному анализу, на основе которого велось управление обороной. Развёрнутые проекции копировали изображения, передаваемые с пока ещё функционирующих спутников.

Шагая по залитому светом залу, генерал отмечал слаженные действия подчинённых. Офицеры без лишней суеты выполняли поставленные задачи. Чёткие сосредоточенные движения выдавали спокойствие и уверенность в собственных силах. Шамнов ощутил нечто сродни гордости, но разделить их уверенность он не мог.

– Закончили эвакуацию?

– Так точно. Гражданских на поверхности нет, если кто и остался, то только по собственной воле.

Обойдя ряд громоздких, шумящих колерами накопителей, они оказались в просторной студии. Офицеры информационной службы вытянулись в струнку, поприветствовав командующего короткими кивками.

– Прошу сюда, господин генерал.

Офицер выдвинул кресло. Дождавшись, когда командующий сядет, привычным движением стряхнул с кителя Шамнова несуществующую пылинку.

– Когда будете готовы, кивните.

– Включай.

Пальцы запорхали над кнопками. Проверив выполнение, офицер кивнул.

– Солдаты, – неожиданно жёстко прозвучал всегда вкрадчивый голос генерала. Напряжённые интонации, словно обладая гипнотическим свойством, невольно притягивали слух. – Нам выпала тяжёлая доля. В наш дом вломился безжалостный враг.

Передача велась на все без исключения занявшие оборону части. Расчёты пусковых установок, бойцы опорных пунктов, рядовые пехотинцы, затаив дыхание, слушали речь командующего. На генерала смотрела замершая в ожидании удара многомиллионная армия.

– Враг пришёл убивать, – глядя в объектив, вещал генерал, – он напал, даже не пытаясь вступить с человечеством в контакт. Это говорит о том, что истребление нашего вида вопрос решённый. На нас с вами смотрят полные надежд глаза граждан Новой Республики. Их будущее зависит от нашего упорства и воле к победе. – В голосе командующего появился лёд. – Знайте, пришла беда, в которой нет места слабости. Мы будем безжалостны и свирепы, только так мы выстоим в этот суровый час. Готовьтесь.

Генерал кивнул. Офицеры свернули аппаратуру и покинули кабинет.

– О чём задумался, майор?

Обращение к начальнику штаба повисло в воздухе. Задумчиво рассматривая проекцию планетарной обороны, майор пропустил вопрос мимо ушей.

– Майор? – повторил генерал.

– С момента уничтожения нашей космической группировки прошло тринадцать часов, – задумчиво произнёс начальник штаба. – Почему они не атакуют?

– И я думаю о том же, – поддержал Шамнов. – До подхода резервов осталось девятнадцать часов. Им надо спешить.

– Потери у них серьёзные, может, решили отменить?

– Уверен, что нет, – авторитетно возразил генерал, – взломать оборону, понести такие потери и не взять приз? Нет, майор, им нужна Лайлона. Просто так они не уйдут.

– Не могли они напасть, не имея плана. Время поджимает. Чего они ждут?

– Думаю, заминка вызвана нашими автоматами.

– Допускаю. Оружие новое. Его характеристик противник знать не мог. Но этот этап пройден, что мешает теперь? – Майор встал и зашагал по кабинету. – Меня это ожидание с ума сводит.

– Ну, во-первых, каждая минута их заминки прибавляет нам шансов, а во-вторых, любая чётко спланированная акция может дать сбой. Ты видел, что случилось с Суратом, Вестой и Цирцеей, и сколько времени это заняло?

– К чему вы клоните?

– Имея чёткий лимит времени, противник должен атаковать без остановки, что противоречит ситуации. Уверен, первый удар по планете – кстати, совершенно безнаказанный – должны были совершить диски, разбитые нашими автоматами над Суратом. С их дальностью стрельбы наша оборона не продержалась бы и часа. Нежданно натолкнувшись на наши автоматы, они использовали шанс, уничтожив машины во время перезарядки. Чужим пришлось вытащить диски раньше срока. Они рискнули и лишили нас оборонного пояса, а себя финальной ударной силы.

– Выходит, им пришлось на ходу менять планы атаки на Лайлону?

Версия генерала пришлась майору по душе.

– Или строить их заново. – Генерал в очередной раз взглянул на циферблат. – А время не ждёт.

Спустя два часа с момента обращения командующего к войскам тишину разорвал грохот тревожных сигналов. Этого ждали, но вой сирен всё равно многих заставил вздрогнуть. Тревога, волной пройдясь по планете, заглянула во все без исключения части и опорные пункты, за краткий миг оповестив защитников о движении в стане врага.

– Идём, майор, поглядим, что они там надумали.

На центральном посту царила нервозность. Из динамиков сыпались доклады с наблюдательных пунктов.

«Я Север, основные силы противника меняют дислокацию. Отмечаю пять объектов, идущих к поверхности».

Держащие планету в плотном кольце корабли теперь перестроились. На мерцающей проекции было ясно видно, что красные метки вражеского флота, разделившись, зависли над полюсами.

– Семьсот кораблей над северным континентом, шестьсот над южным, – расшифровав данные, доложил старший оператор. – Пять кораблей, не меняя курса, идут к поверхности. До входа в атмосферу четыре минуты. До входа в зону действия оборонных систем одна минута.

– Разведка боем, – со знанием дела заявил майор. – С чего-то надо начинать.

– Не будем их разочаровывать. Как войдут в зону – сбить.

Трансляция со спутника привлекла всеобщее внимание. Сверху было хорошо видно, как пусковые установки, окутавшись пламенем, плюнули десятком ракет. Жирные дымные хвосты вертикально потянулись в небо.

– До контакта семь секунд, шесть, пять, – монотонно отсчитывал оператор.

Стремясь уйти от попаданий, пятёрка кораблей разошлась в разные стороны, но блоки наведения ракет намертво вцепились в цели. Вспышки взрывов наблюдали все, кто следил за небом.

Под бурные овации центрального поста метки кораблей пропали с проекции.

«Я Север, системы слежения не фиксируют обломков уничтоженных целей. Повторяю, пространство в районе попаданий чистое».

– Ложные цели, – генерал обменялся с майором многозначительными взглядами. – Вот и ответ.

– Господин генерал, – послышался обескураженный возглас оператора. – Количество кораблей противника удвоилось. Нет, утроилось.

На проекции загорались всё новые метки. Системы слежения, не в силах отличить ложные цели от реальных, передавали данные по всем объектам. Когда количество целей перевалило за сотню тысяч, армада двинулась к планете.

– Всем сухопутным частям в укрытия. Комплексам ПКО огонь по мере готовности. Соедините меня с Калужным.

На экране появилась всклокоченная шевелюра главного конструктора.

– Господин генерал, – сморщенное лицо старика выражало крайнюю озабоченность, – всё вижу, мои люди приступили к работе. Доложу, как только появятся результаты. – Губы старика дрогнули. – Надеюсь, успеем.

Шамнов опустился в кресло. Дальнейшая судьба планеты зависела от чутья наводчиков и группы проектировщиков противокосмических систем, решающих проблему ложных целей.

Земля вздрогнула сотрясаемая пусками тяжёлых ракет. Двадцать шесть тысяч пусковых установок, раскиданных по поверхности, изрыгали гром и пламя, отправляя в небо смертоносные заряды. От земли в небо потянулись тысячи разрываемых ветром дымных столбов. Блоки наведения ракет, безошибочно находя заданную наводчиком цель, не отпускали её до момента взрыва. Процент попаданий по реальным целям был невысок, однако количество выведенных из строя кораблей неумолимо росло.

С орбиты сыпались ответные удары. Стационарные комплексы успевали дать два-три залпа, после чего раскрытые позиции неизменно замолкали. Дольше всех держались морские платформы. Погружаясь после каждого залпа и постоянно меняя позицию, громоздкие платформы оказались самым действенным оружием. В ходе боя выяснилось, что действие оружия пришельцев, изменяющего материю, сводит на нет обычная вода.

– Погреба платформ пусты, – повернулся оператор к генералу.

Девять часов интенсивной перестрелки оставили планету без дальнобойного оружия. Семи тысячам целям, по-прежнему кружащим над планетой, противопоставить было нечего.

Корабли снизились до пятисот километров, представ перед людьми во всей своей красе. Не встречая препятствий, они обстреляли порт и стёрли с лица планеты комплекс правительственных зданий.

Окончательно уверовав в свою безнаказанность, противник сбросил ложные цели.

– Двести семьдесят шесть кораблей, – прочитав данные сканеров, произнёс дежурный офицер. – Похоже, мы отбились.

– Наверное, – не обратив внимания на несоблюдение субординации подчинённым, ответил генерал. – Когда будут готовы платформы?

Дежурный застучал по клавишам.

– Платформы в подводных доках. Идёт загрузка боекомплекта. До выхода в море один час.

– Хорошо.

Внезапно на центральном посту раздался встревоженный возглас. Искажённый расстоянием и динамиками голос доложил, что системы отметили выход двух объектов из межпространственного перехода в непосредственной близи от планеты. Голос сообщил, что ничего подобного людям видеть ещё не доводилось.

– Длина четырнадцать тысяч восемьсот метров, ширина девять тысяч. Высота варьируется от двухсот до трёх тысяч десяти, – озвучил оператор отображённые на экране параметры.

Между тем огромные, кажущиеся монолитными слитками металла махины, бросая тень на поверхность планеты, разошлись в стороны. Сбросив скорость, громады зависли точно над полюсами планеты.

Уцелевшие корабли противника, словно мелкие букашки, ползали рядом с гигантами, обеспечив им надёжное прикрытие. Дождавшись перестановок эскорта, гиганты направились вниз.

Глядя на экран, Шамнов в очередной раз попомнил «добрым» словом нерадивого офицера. В начале боя он приказал оставить в запасе два дивизиона тяжёлых установок. В результате приказ не был исполнен, а указанные комплексы, которые сейчас могли решить всё, погибли, приняв участие в общей свалке.

Громады беспрепятственно вошли в атмосферу. С поверхности земли потянулись зенитные трассы, но причинить вред противнику маломощные ракеты были не в состоянии. Поднятые звенья атмосферных истребителей уничтожили корабли, висевшие на орбите.

На двухкилометровой высоте громады в свободном падении посыпались вниз. Продавив почву на добрую сотню метров, монолитные аппараты непривычной глазу формы замерли, возвышаясь над окрестностями подобно чужеродным горам.

Под напором ручного привода массивная переборка лениво сдвинулась в сторону. Чуткие датчики скафандра уловили гул ринувшегося в щель кислорода. Наихудшие опасения подтвердились. На орудийной палубе разбитого линкора царил космический вакуум.

Тяжело вздохнув, Артём, активировав встроенные в подошвы вставки, примагнитил скафандр к полу. Индикатор батареи замигал красным, указав, что энергии батарей скафандра осталось на несколько часов.

– Ничего, – сквозь плотно сжатые губы процедил Артём, – этого хватит.

Просторная орудийная палуба встретила его мёртвой тишиной. Противник бил с ювелирной точностью. Выстрел, пройдя вдоль всего правого борта, вскрыл линкор от кормы до носа. Палуба на уровне трёх метров была идеально ровно срезана. Многослойный бронированный борт и часть верхних палуб рассыпались под действием дьявольской энергии пришельцев. Далёкие звёзды равнодушно взирали на Артема, стоящего на орудийной палубе, словно на открытой террасе.

Неожиданно Артём с облегчением узрел массивные казённики уцелевших орудий. Он едва не подскочил от радости, как мальчишка, но его порыв остановила невесомость. Артём всмотрелся в глубину палубы. Смешанное чувство азарта и злости переросло в оторопь. Оказалось, что наводчики, как и он, остались на гибнущем корабле. Двадцать человек, закованные в скафандры повышенной защиты, по-прежнему сидели в расставленных вдоль борта креслах. Руки, скрытые перчатками скафандров, крепко сжимали джойстики управления. Край поля прошёл на уровне их плеч, разом обезглавив всех наводчиков второй орудийной.

Надежда встретить живых окончательно угасла. Те, кому посчастливилось уцелеть в тяжелейшей схватке, покинули повреждённый корабль. Артёма окружали трупы и боевые системы линкора, еще подающие признаки жизни. Мелькнула мысль о том, что ждёт его самого, но Артём прогнал её прочь, вспомнив бойню, виденную им сквозь пробоину в машинном отделении. Когда стало ясно, что планетарные комплексы не выдержали натиска, девятнадцатилетний механик решил сопротивляться до конца.

Помимо воли в памяти вновь всплыл дорогой сердцу образ. Сцена прощания встала перед глазами как наяву. Алина плакала, словно зная всё наперёд. По раскрасневшимся щекам катились слёзы, в бездонных глазах читались растерянность и страх. Воспоминание обручем сдавило горло. Он вдруг представил, как эти милые глаза с ужасом смотрят в потолок убежища, а безжалостный убийца целит в них с недосягаемой высоты. Душа отозвалась стоном, на смену которому пришла волна необузданной ярости.

– Что мы вам сделали? – исступлённо зарычал Артем, выталкивая из кресла громоздкое обезглавленное тело. – Зачем вы пришли?

Он взгромоздился в опустевшее кресло и активировал орудийный комплекс. Вспыхнула проекция, мигом перенёсшая Артема в виртуальный мир систем наведения. Системы доложили о готовности открыть огонь. Он стал ждать, надеясь, что хоть один чужак попадёт в сектор обстрела.

– Всё тяжёлое, что мы пытаемся к ним двинуть, уничтожается из космоса, – скороговоркой выпалил командующий северным опорным пунктом. – Ручные системы малоэффективны. На юге ситуация та же. Жду указаний.

– Прекратить атаки. Стяните к объектам максимальное количество войск и ждите.

Генерал посмотрел на часы, прикидывая, сколько времени осталось до подхода резервных флотов. Выходило, что считанные часы.

– Держитесь, помощь близка.

– Объекты, что сели на полюсах, не проявляют активности, нас бьют с орбиты. Стряхнуть бы проклятые корабли.

Генерал понимал чувства командиров, но всё, чем он мог обнадёжить, уже было сказано.

– До связи.

Шамнов хотел что-то добавить, но осёкся, увидев вдруг застывшее лицо начальника штаба. Только сейчас он обратил внимание на мёртвую тишину, повисшую в командном центре. Проследив за взглядами, генерал увидел её причины.

– Н-да! – вымолвил он через несколько секунд.

Трансляция велась со спутников, словно в насмешку переживших все этапы боя. Камеры сфокусировались на новом объекте, вышедшем из межпространственного перехода. Даже без приближения стало ясно, что объект просто огромный. Данные сканеров превзошли все ожидания. Размеры объекта поражали.

– Оно гасит скорость. – Оператор не решился дать название жуткому нагромождению и переплетению гигантских компонентов, связанных в единое целое. – До планеты один миллион двести тысяч, объект остановился.

В груди Шамнова возникло щемящее чувство обречённости. Глядя на проекцию, генерал испытал чувство сродни детскому страху. Но вида, конечно же, не подал.

– Личный состав в убежища. Командирам опорных пунктов ждать дальнейших распоряжений.

Спокойствие и твёрдый голос командующего вернули подчинённым часть растраченной уверенности.

Через сорок минут пришёл очередной доклад с поста слежения:

– Фиксирую отстыковку мелких объектов.

Отделившиеся от громады восемь решетчатых конструкций казались мелкими только на фоне носителя. Длина и высота каждой значительно превосходила любой республиканский корабль. За считанные минуты конструкции выстроились в ряд между планетой и висевшим в удалении объектом.

– Решётки остановились. Расстояние между каждой совпадает до сотых долей метра. – Офицер обернулся к генералу. – Что они делают?

Придумывать ответ не пришлось. По экранам побежали колонки цифр, отображая информацию, обработанную компьютерами.

Мощный ярко-белый поток энергии, ударивший из гиганта, прошёл сквозь решётчатые конструкции, оказавшиеся ретрансляторами, и устремился к Лайлоне. В космическом мраке образовался мощный световой поток, видимый даже невооружённым глазом. Ближняя к планете конструкция делила поток на две части, направляя реки энергии к объектам, приземлившимся на южном и северном полюсе планеты. Из динамика сквозь помехи прорвался хриплый голос:

– Центр, это Север, электронные системы гаснут одна за другой. Что происхо…

– Сбой сети. – Офицер связи застучал по кнопкам. – Спутники на запрос не отвечают, локальные трансляторы забиты помехами. Запускаю фильтры, – комментировал офицер свои действия, но манипуляции с терминалом имели прямо противоположный результат.

– Кажется, мы оглохли, – прошептал офицер, виновато взглянув на генерала.

– И ослепли, – добавил Шамнов, глядя на чернеющие друг за другом экраны.

Первые подземные колебания отразились всплеском активности сейсмических станций. Компьютеры провели анализ, быстро вычислив их эпицентр. Им оказались объекты, севшие на полюсах планеты. От них, словно водяные круги, расходились колебания почвы. По мере того как подаваемые из космоса потоки энергии напитывали севшие громады, сейсмографы отмечали всё возрастающую мощь подземных колебаний. Каждая следующая волна, сотрясающая поверхность, уходила всё дальше и дальше от породивших катаклизм объектов.

Высотные здания, не выдержав тряски, с грохотом осыпались вниз, заваливая тоннами обломков входы в убежища. Города и поселения заволокло пыльными тучами, с каждым толчком застилающими всё новые территории.

К моменту, когда сила толчков превысила разумные пределы, всё возведённое людьми лежало в руинах. Попытки отдельных смельчаков найти спасение в воздухе безжалостно пресекались с орбиты.

Подземные сооружения, набитые людьми, с ужасом ждущих развязки, выдержали первый натиск стихии. Исключение составил столичный мегаполис. Рухнувшие дамбы, удерживающие сеть искусственных водохранилищ вокруг города, выпустили на волю миллиарды кубометров воды. Вода быстро заполнила укрытия через отказавшие фильтры в системе вентиляции.

Через семь минут кошмара волны колебаний, идущие с полюсов, столкнулись на экваторе. Встреча сопровождалась мощнейшей волной, несколько раз обогнувшей планету. Останки строений, лесные массивы, а местами и огромные пласты почвы были развеяны по ветру.

Следующий небывалый по силе толчок почувствовали даже учёные, которых атака застала за измерениями на дне многокилометровой шахты.

Последствия синхронного удара не заставили себя ждать. Планета застонала. Тектонические плиты, не выдержав колебаний, начали трескаться. На поверхности ширилась паутина многокилометровых провалов. Континенты рушились и рассыпались, хороня миллиарды людей. Огромные площади погрузились в кипящие моря и океаны, которые, в свою очередь, хлынули в глубокие разломы.

Сеть спутников исправно фиксировала все стадии гибели планеты. Когда объекты, вызвавшие катаклизм, провалились в образованные ими же разломы, на поверхности появились кроваво-красные реки вышедшей наружу магмы. Красная сетка росла и ширилась, безвозвратно меняя облик планеты. В атмосферу вырвались миллионы тонн пепла и гари, плотно закрыв кипящую поверхность от вездесущих камер.

Космический гигант, дождавшись возвращения решётчатых конструкций, развернулся и, сопровождаемый песчинками уцелевших кораблей, двинулся прочь от уничтоженной планеты.

Дрейфующий остов линкора, обращённый орудийной палубой в открытый космос, избавил Артёма от душераздирающего зрелища. Артем улыбался. Энергии батарей скафандра осталось мало, но сейчас это уже не имело значения. Он выполнит данное себе обещание, и синеватое свечение, всё ярче заливающее палубу, служило тому подтверждением. Цель ещё не появилась, но Артём точно знал – корабли людей не испускают свечения. Неизбежный конец не будет ненужным и бесцельным. Он заберёт с собой хотя бы одного врага.

Успокоенный мыслями о мести, Артём слегка толкнул джойстик. Ствол орудия послушно сместился в сторону.

– Скорее же!

Нетерпение заставляло его торопить невидимую цель.

Нервное напряжение сказалось в самый неподходящий момент. Тело начала бить крупная дрожь. Ствол орудия, повинуясь дрожащей руке, дёрнулся и неожиданно замер. Артем задвигал джойстиком, но померкшее виртуальное сопровождение дало понять, что аварийный ресурс разбитого линкора окончательно исчерпан.

– Ну почему? – простонал Артем.

В наушнике тренькнул аварийный зуммер, сообщивший о сбое систем скафандра. Следом погасло табло лицевого щитка, отключились системы жизнеобеспечения. Из надёжной и крепкой защиты скафандр превратился в герметичную тряпку. Сознанием овладела паника, Артём заметался.

Тень, затмившая звёзды, заставила его затихнуть. Небольшой, явно инопланетный аппарат медленно плыл вдоль борта линкора. Боясь шевельнуться, Артём наблюдал, как в пробоину заглянули испускаемые аппаратом сканирующие лучи. Не обнаружив на борту признаков активности, аппарат ушёл из поля зрения. Следом появилось Оно.

Немыслимые размеры того, что двигалось мимо, на мгновение заставили Артёма забыть о собственном положении. Громада, похожая на созданный воспалённым разумом планетоид, величественно проплывала совсем рядом, испуская синее свечение миллионов огней на корпусе. Разбитый линкор выглядел ничтожной песчинкой на фоне инопланетной станции. Мимо ошарашенного Артёма плыли бесконечные километры металлических секций.

Он заметил один из двигателей, извергающий в космос потоки раскалённого пламени, и тут стволы орудий мёртвого линкора зашевелились. Не поверив своим глазам, Артём завертел головой. Увиденное повергло его в трепет. Синее свечение, отражаясь от переборок, падало на сидящие в креслах тела наводчиков. Обесточенные системы исключали возможность стрельбы, однако орудийные башни, повинуясь неведомой силе, продолжали доворот. Артём не был суеверным, но в данный момент он готов был поверить в то, что силой, наводящей орудия, управляют сидящие рядом обезглавленные мертвецы.

Орудия дали залп. Залп был необычным. Из стволов вырвались чёрные точки зарядов, которые, не включая разгонные двигатели, устремились к проплывающей мимо станции.

По огромному соплу прошлась серия блёклых вспышек. Затем мощнейший взрыв лишил станцию маршевых двигателей. Прежде чем стена белого пламени расплавила несчастную пылинку линкора, Артём успел разглядеть многочисленные вспышки кораблей, выходивших из межпространственного перехода. Резервные флоты Новой Республики опоздали на два часа.

Стоило катерам на треть сократить расстояние, как сомнения вспыхнули с новой силой. Подумав, Кара решила, что на такие неприемлемые в их положении меры заставило пойти царившее на борту отчаянье.

Минули месяцы с тех пор, как единственный уцелевший линкор, когда-то входивший в состав ударной группы полковника Павье, вынужден был торчать в безымянной системе. Разрушения, вызванные прорвавшимся внутрь корабля чужим механизмом, разладили синхронную работу двигателей. Многочисленные попытки ремонта завершились тем, что линкор ползал вокруг гаснущей звезды, укрывшей их после слепого межпространственного перехода.