Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Самым тяжким испытанием оказалась весть, вызвавшая вначале великую радость. Навигационный комплекс отсканировал окружавшее систему звёздное небо и обнаружил соответствия с имеющимися на борту картами. До ближайшей заселённой людьми системы оставалось каких-то девять межпространственных переходов, но попасть домой они до сих пор так и не смогли.

Вспыхнувший на борту энтузиазм сошёл на нет через полтора месяца бесплодного ремонта, а через два медицинская служба зафиксировала первый случай суицида. Месяцы беспрерывного напряжения сумели выдержать не все. Постепенно теряя надежду, люди замыкались в себе, что приводило либо к апатии, либо к приступам агрессии. Порой доходило до жестоких стычек, возникающих из-за ерунды, на которую в других условиях никто не обратил бы внимания.

Дисциплина рушилась на глазах. Кара со страхом думала о моменте, когда ей придётся сообщить экипажу о грядущей нехватке провианта и воды. Положение сложилось отчаянное, поэтому появившийся в системе одинокий чужой корабль было решено взять на абордаж.

Нервы натянулись до предела. Кара и не заметила, как оставила кресло и, часто поглядывая на экраны, принялась расхаживать по мостику. Две точки на экранах, означавшие набитые десантниками катера, неумолимо сокращали дистанцию с маломерным инопланетным корабликом. Что из этого выйдет, к лучшему это или к худшему, оставалось только гадать, но упускать такой шанс было нельзя.

– Скорость цели падает, он будто сам идёт к нам в руки, – наконец-то вышел на связь командир абордажной партии. – Со стороны противника никаких агрессивных действий, – добавил он, – хотя какие тут действия, когда под боком висит огромный боевой линкор.

– Откроет огонь – сжечь, – ещё раз продублировала приказ Кара, хотя прекрасно знала, что батареи линкора вцепились в кораблик системами наведения, и в случае сопротивления всё кончится быстро.

– Контакт.

Три точки на экране слились воедино. На мостике повисла гробовая тишина.

Долгожданный ответ пришел через час.

– Капитан, – голос бравого сержанта звучал на удивление растерянно, – мы обследовали корабль и обнаружили пассажиров. Это… это… люди.

– И что? Мы должны поверить в эти сказки?

Выслушав историю пленных, Кара переглянулась с недавно назначенным старпомом.

Мужчин, захваченных абордажной командой, допрашивали в корабельном изоляторе. Голые металлические стены гулко отражали сказанные слова. Для девяти человек помещение изолятора было великовато, но Кара намеренно ограничила число присутствующих, обойдясь старпомом и охраной. Четверо полностью экипированных пехотинцев, держа пальцы на спусковых крючках, неотрывно следили за стоящими у стены мужчинами.

– Всё было именно так, – подтвердил один из пленников, – верить или нет – ваше дело.

– А как вы объясните присутствие в шлюпке обнажённого женского трупа? В пути развлекались?

– По-моему, вам всё объяснили. И насчёт женщины тоже, – с нажимом в голосе сказал второй мужчина, сверля Кару пронзительным взглядом. – Почему не сработала система жизнеобеспечения её кресла, мы не знаем, а историю нашего с ней знакомства вы уже слышали.

Этого пленника, назвавшегося капитаном каких-то «российских» вооружённых сил, она выделила сразу. В глазах этого человека порой мелькало нечто непонятное, что заставило Кару взять для охраны четырёх вооружённых до зубов пехотинцев.

– Пленных развести по одиночным каютам. Изолятор взять под охрану, – распорядилась Кара, решив продолжить допрос завтра. – Этого, – она кивнула в сторону придерживающего разбитую руку Алексея, – сначала проводить в лазарет.

До боли чужая, незнакомая Лайлона, медленно вращаясь, заполнила обзорный экран правительственного транспорта. Семнадцать миллиардов жизней, в одночасье перемолотых в горниле безумной бойни, наполняли души болью. Скорбь по безвинно убитым немного притупляла личную трагедию. Глядя на планету, укрытую тучами пепла, президент прощался с самым дорогим и близким на свете человеком.

В очередной раз прокляв себя за преступную недальновидность, Гард Скове, оторвался от экрана и повернулся к сидящему за столом генералу.

– Дальше.

Ровный голос президента ничем не выдавал терзающую душу боль.

– Получив сообщение, мы немедленно прыгнули к столице, – поднялся с кресла Зира Масторд. – Остальное вы знаете.

– Выходит, атака Астроллы – лишь отвлекающий манёвр?

– Теперь в этом нет сомнений. Атаковав Астроллу, они целенаправленно выманили резервные флоты к окраинной системе.

– Поманили пальцем, и мы сорвались, – задумчиво, словно пробуя слова на вкус, произнёс президент. – Как слепые зверьки.

Приняв сказанное на свой счёт, генерал вытянулся в струнку:

– Господин президент, ответственность за последствия я целиком беру на себя. Если мои решения были ошибочны, отвечу за каждое.

– Успокойтесь, генерал. Вы действовали верно. Здесь виноваты многие. Возможно, в своё время кому-то придётся за это ответить, но не сейчас. – Глава республики сел, следом опустился Масторд. – Сейчас надо решить, что делать с этим.

Вспыхнувшая над столом проекция позволила рассмотреть гигантское сооружение чужаков во всех подробностях. В глаза бросалась измятая груда металла на месте одного из громадных двигателей. Сила взрыва деформировала километры металла, внеся в хаотичную конструкцию чужого строения отпечаток разрухи.

Исполинскую станцию, не успевшую уйти от уничтоженной планеты, патрулировали корабли республики. На проекции просматривались многочисленные метки, окружившие висящую в пространстве громаду.

– Потеряв ход, станция укрылась за силовым полем, по действию схожему на барьер вокруг Гарды. Пробить защиту мы не можем, но их положение легче от этого не стало. – Масторд переключил картинку. – Со станции дважды пытались уйти маленькие корабли. В первом случае это удалось.

Качество видео было плохим, но момент перехода всё же удалось запечатлеть.

– Приборы отметили отключение защитного поля в момент отхода корабля. Ко второй попытке мы оказались готовы.

Изображение, идущее с линкора, запечатлело момент бегства ещё одного кораблика. Сотни ракет, посланные к станции, успели прорваться до момента включения поля. Череда ярких вспышек осветила космический мрак, испарив часть обшивки.

– Они в ловушке. Теперь всё зависит от стараний наших учёных.

– Ты не думаешь, что ушедший корабль приведёт с собой подкрепление?

– Возможно. Хотя мне кажется, они притащили всё, чем располагали. Аналитики считают так же.

– Это мне известно.

Президент поднялся и, не глядя на вскочившего генерала, вновь подошёл к экрану.

– Наша первейшая задача, – продолжил он после продолжительной паузы, – отбить возможную контратаку и как можно скорее уничтожить эту проклятую кучу железа.

Генерал заметил, как при последних словах президент сжал кулаки.

– До возвращения в строй адмирала Двински назначаю вас исполняющим его обязанности. Можете быть свободны.

Взявшись за ручку двери, декорированной под старину, генерал, повинуясь желанию что-то добавить, обернулся и упёрся взглядом в сгорбленную спину президента. Тот смотрел на планету, ставшую могилой миллиардов людей. Генерал беззвучно вышел.

Прибыв на мостик, главный механик скромно встал на пороге. По его понурому взгляду и нервно теребящим штанину пальцам Кара поняла, что попытки разобраться с управлением чужого корабля не имели успеха.

– Капитан, – забасил медведеподобный механик, – это невозможно. Здесь впору учёный консилиум собирать, а не нам, неучам, ковыряться.

– А если не спешить?

Она заранее знала ответ, но сразу же распрощаться с надеждой не хватило духа.

– Какая разница? – сокрушённо выдохнул механик. – Спеши не спеши, здесь механика принципиально другая. В переборках мостика множество пустот, закрытых диафрагмами, все пустоты приспособлены под конечности чужих. Относительно управления пленные не врут, оно осуществляется описанным ими способом. Это, пожалуй, всё, что нам удалось установить. Можно поэкспериментировать, но…

Он развёл руками.

– Нет, – отрезала Кара, – никаких экспериментов. Потерять ещё и техников – непозволительная роскошь. Кто ещё знает о неудаче?

Механик обвёл взглядом мостик. Большинство управляющих систем перевели в режим экономии, поэтому на мостике было малолюдно. Однако присутствующие офицеры проявили к разговору повышенное внимание.

– Тогда оставим всё как есть, – задумчиво глядя сквозь механика, приняла решение капитан. – Ваша группа продолжает ежедневные полёты к кораблю. Пусть кто-нибудь из младших проболтается о наметившихся сдвигах, будем тянуть время.

– Боитесь бунта?

– Боюсь паники.

Механик, годившийся Каре в отцы, тепло посмотрел ей в глаза:

– Капитан, я признателен судьбе за то, что свела с таким человеком, как вы.

– Ну, – рассмеялась Кара, – давайте не будем себя хоронить. По крайней мере, пока.

– За это мы вас и любим. Вы наша опора.

– Опора, – еле слышно прошептала Кара, глядя в спину покидающего мостик механика. – Если бы ты знал, как страшно вашей опоре.

«Не везёт, так не везёт», – думала Кара.

Цепочка странных кровавых событий пополнилась новыми звеньями. Рассказ пленных о состоянии дел в Республике напрочь снёс робкие надежды на прояснение ситуации. Где-то додуманная и притянутая за уши мозаика событий после допроса вновь распалась на не связанные друг с другом осколки.

– Капитан, у нас проблемы.

Глубоко задумавшись, она не сразу вникла в слова офицера.

– Капитан, – повысил тот голос, наконец-то обратив на себя внимание. – Кто-то снимает данные с нашего компьютера. Защитным программам не удаётся остановить утечку.

Кара в два прыжка оказалась за спиной офицера. Лишь взглянув на экран, она поверила в немыслимое. Кто-то спокойно качал информацию с главного компьютера.

– Определили источник?

– Одну минуту, капитан, – пальцы офицера с немыслимой скоростью порхали над клавиатурой, отправляя тест-программам потоки команд, – процесс не займёт много времени.

– Уверена, что источник – чужой корабль.

С уст капитана полетели команды:

– Немедленно вернуть техников на линкор. Орудийным палубам левого борта навести оружие на корабль чужаков и ждать.

– Готово! – воскликнул офицер. – Это не пришелец. Источник у нас на борту.

Несколько секунд все с замиранием сердца смотрели на мельтешащие на экране планы и схемы линкора. Наконец мельтешение остановилось.

– Есть, – воскликнул офицер, – источник во второй каюте карцера!

От нечего делать Алексей расхаживал по каюте. Железная коробка с выдвижной кроватью и удобствами в тесной каморке мало соответствовала этому громкому названию, но Алексей был рад и этому. Столь прохладное к ним отношение сперва его возмутило, однако, поставив себя на место капитана, Алексей сообразил, что допросы могли быть гораздо жёстче. За трое суток заточения он не встречался с Алексом и Муртаном, зато знал главное – его товарищи сидят в соседних каютах и им пока ничего не угрожает. Сколько продлится заточение, сказать было сложно, но Алексей надеялся, что им всё-таки поверят.

Шелест открывшейся за спиной двери заставил его напрячься. Алексей подавил возникший порыв обернуться. Зная, что сейчас начнётся очередной бессмысленный допрос, он презрительно стоял спиной к визитёру.

Удар прикладом между лопаток бросил его на стену. В шею упёрся ствол.

– Руки на затылок.

– Дежавю, – пробормотал Алексей, вспомнив первое знакомство с республиканским правопорядком.

– Молчать.

Нотки в голосе пехотинца говорили о том, что лучше не спорить.

– Лицом ко мне.

Держа ладони на затылке, Алексей медленно повернулся. Напротив, целясь ему в лицо, стояли два пехотинца. Дальше, в просторном коридоре, связывающем все каюты карцера, стояли трое в офицерской форме.

Среди них Алексей узнал капитана. Холодный взгляд молодой женщины не предвещал ничего хорошего.

– На колени! – не терпящим возражений тоном потребовал пехотинец.

– А в чём дело? – исполняя команду, поинтересовался Алексей.

Вместо ответа капитан кивнула. В каюту, держа в руке громоздкий прибор, вошёл крупный мужчина. Его Алексей уже видел. На допросах этого человека интересовала только техническая сторона вопроса. Алексей несколько раз подробно рассказал всё, что видел. Человек был приветлив и вызывал в Алексее чувство, схожее с симпатией.

Сейчас громила не удостоил его даже взглядом. Упёршись в экран прибора, он, словно металлоискателем, ощупал Алексея.

– Он чист.

Взгляд капитана немного оттаял. Алексею показалось, что в глазах женщины промелькнуло облегчение, но только на мгновение.

– Этого в сторону. Ищем дальше.

Пехотинцы бесцеремонно вышвырнули Алексея в коридор. Вылетев из каюты, он ударился лбом о противоположную стену.

– Уроды! – взвился Алексей. – Объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит?

В глаза заглянуло жало винтовки.

– Только дай повод, – прошипел облачённый в пехотную форму юнец, – я не оплошаю.

– А оплошалка выдержит? – наградил Алексей пехотинца тяжёлым взглядом.

Он сразу определил, что наглость и бравада – всего лишь ширма, в людей эта зелень никогда стреляла. Поэтому быстро решил, что в случае угрозы оружие он возьмёт именно у этой наглой хари.

И тут сами собой распахнулись двери всех кают карцера. Лица присутствующих заметно напряглись. Алексей не понимал, почему. Из соседней двери высунулась всклокоченная голова Муртана. Разглядев, что происходит, она быстро убралась обратно.

– Ствол опусти, – привлёк его внимание знакомый голос.

В проёме соседней каюты стоял Алекс и сверлил злым взглядом пехотинца, держащего Алексея на мушке.

– Ствол опусти, сказал.

Алекс подошёл ближе.

Второй боец, позволив Алексу подойти, вскинул оружие.

– Стоп! – разнёсся под сводами коридора властный голос капитана.

Подстёгнутые окриком мужчины действовали молниеносно, и обстановка резко изменилась. Пехотинец, решивший припугнуть Алекса, с расплющенным носом лежал на полу в луже собственной крови. Согнувшийся пополам Алекс баюкал отбитый кулак, а грубивший Алексею юноша, ещё не успев ничего понять, растерянно смотрел в ствол собственной винтовки.

– Не надо, – качнул головой Алексей, стараясь вразумить офицера, тянущегося к пистолету.

– Я сказала – опустить оружие, – властный голос капитана заметно понизил температуру в коридоре.

– Сначала пара вопросов, капитан. – Видя, что офицеры хоть и нехотя, но всё же исполнили приказ, Алексей успокоился. – А что здесь, собственно говоря, происходит?

Женщина поманила его пальцем:

– Что это?

Застыв на пороге собственного узилища, Алексей с удивлением уставился на указанный предмет. Рядом с валявшимся на полу изрезанным кителем лежал тот самый цилиндрик, который Алексей подобрал в тоннеле на Гарде. Он и думать о нём забыл, а при обыске завалившийся за подкладку цилиндр не обнаружили.

– Это… я взял у чужих, только выглядело оно немного по-другому.

На стенках цилиндра зажигались и тут же гасли тысячи мельчайших точек. Точки перебегали с места на место, образуя сложные, постоянно сменявшие друг друга узоры.

– Что это?

Вкрадчивый голос капитана отвлёк его от завораживающего зрелища.

– Понятия не имею.

– Это «понятия не имею» снимает информацию с нашего компьютера, и с этим надо что-то срочно делать.

Алексей шагнул в каюту и протянул к цилиндру руку. Ощутимый удар электричеством пронзил кисть.

– Чёрт, – вскрикнул он от неожиданности.

Обожжённую руку свело судорогой. Недолго думая, Алексей поступил так, как обычно поступал в непрогнозируемых ситуациях – попёр напролом. Выскочил из каюты, вскинул винтовку и прицелился в злополучный цилиндр. Когда палец выбрал свободный ход, все двери карцера резко захлопнулись. Свет погас, а в глазах Алексея полыхнули искры от удара по голове.

В сознание он вернулся не скоро. Первое, что он увидел – стоящий на полу ручной фонарь. Тусклый свет, не в силах развеять темноту прохода, с трудом освещал людей, сидящих на полу. Глаза привыкли к сумраку, и Алексей понял, что за время его отсутствия состав компании не изменился.

– Ты как? – заметив, что товарищ пришёл в себя, поинтересовался Алекс.

– Бывало и хуже, – ощупав огромную шишку на макушке, пробормотал Алексей. – Кто меня так приложил?

– Я, а тронешь мою винтовку ещё раз, приложу сильней.

На этот раз в голосе пехотинца не было былой спеси.

– Герой, – примирительно буркнул Алексей, – мог и череп проломить.

– Нет, силу удара я контролирую, – почувствовав, что на него не сердятся, облегчённо заговорил мальчишка.

Только теперь Алексей заметил, что лица сидящих вокруг людей гораздо бледнее, чем были до того, как он отключился. Во взглядах не было прежней надменности, скорее растерянность вперемешку с испугом. Лишь капитан сверлила Алексея холодным изучающим взглядом.

– Что происходит? – задал он вертящийся на языке вопрос.

– Мы летим.

– Это плохо? – спокойный тон капитана не обманул Алексея.

– Что-то заперло нас в блоке карцера. Что происходит на борту, неизвестно, связь не работает. К тому же корабль движется, а капитан и оба пилота, знающие коды запуска маршевых двигателей, сидят рядом с тобой.

– Круто, – вымолвил Алексей, обратив наконец внимание на вибрирующий пол. – Я думал, мы спаслись, а оказалось, втюхались. И что, так и будем сидеть?

– Есть предложения?

– Ну, должны же здесь быть ремонтные проходы или вентиляционные шахты?

– Мы в карцере, – пробасил механик. – Проходов и шахт нет. Зато есть системы защиты, предусмотренные на случай транспортировки военнопленных.

– И?

– Если от нас решат избавиться, это не займёт много времени.

– И как это будет выглядеть? – сглотнув, спросил пехотинец.

– Им придётся восстановить подачу энергии. Сначала включится свет, затем сработает звуковой сигнал, ну а потом…

– Довольно, – осадила Кара не в меру разговорившегося механика.

Вскоре включилось освещение, спустя секунды сработал звуковой сигнал. Все вскочили. Восемь человек, стараясь не смотреть друг на друга, застыли на месте.

– Ничего нет глупее, чем погибнуть от собственной перестраховки.

Кто это сказал, Алексей не разобрал. Стремясь найти несуществующее укрытие, он загнанным зверем озирался по сторонам. Всё его существо отчаянно протестовало против столь глупого и нелепого конца. Повинуясь отчаянному порыву, Алексей заколотил кулаками в переборку, заблокировавшую выход из карцера. Какого же было его удивление, когда бронированная переборка отъехала в сторону, открыв взору пустоту шлюзовой палубы. Все высыпали наружу, створка встала на место.

– Твою мать, – выругался Алексей, – Муртана забыли.

Вновь открыть переборку не удалось.

– Капитан, на минутку.

Пока все озирались, пядь за пядью осматривая огромную, залитую светом палубу, механик возился с палубным терминалом.

Осматривая ряд огромных шлюзовых ворот, Алексей краем глаза следил за беседой механика и капитана. До его ушей доносились лишь обрывки фраз, и понять, о чём речь, было сложно, но, судя по выражению лиц, дела обстояли скверно.

Его внимание привлёк слабый шелест. В дальнем конце палубы гостеприимно распахнулись створки грузового лифта. Внутри вспыхнул свет, словно приглашая продолжить путешествие.

– Подойдите сюда, – прокричал механик.

– В общем, так. – Кара оглядела собравшихся мужчин. – Системы линкора подверглись полной перекодировке, мы теперь даже дверь гальюна открыть не в состоянии. Кто или что управляет кораблём – пока неясно, также неясно, что случилось с остальными членами экипажа.

В этот момент створки лифта захлопнулись, затем открылись вновь.

– Нас торопят.

– Если честно, – продолжила Кара, – я понятия не имею, что делать, по крайней мере, пока полностью не разберусь в ситуации.

– Если позволят разобраться, – вставил Алексей. – Можно вопрос?

– Слушаю.

– Вы верите, что мы не имеем к этому отношения?

– С трудом.

– Это уже что-то, – ожидая другого ответа, приободрился Алексей. – Тогда прикажите пехотинцам дать нам хотя бы пистолеты.

Видя сомнение в глазах капитана, Алексей принялся убеждать:

– Капитан, винтовка уже была в моих руках. Разве кто-то пострадал?

– У тебя ее слишком быстро отобрали.

– Времени вас перестрелять было достаточно. К тому же при желании можно вернуть оружие силой.

– Тогда зачем просить об этом меня?

– А затем, что, отобрав оружие, я вновь рискую получить по затылку. Пусть это будет официально, тем более что в нашей ситуации два опытных бойца помехой не будут.

– Хорошо, – сдалась Кара. – Сержант, передайте им пистолеты.

Внезапно заквакал сигнал тревоги. Внутренние створы первого грузового шлюза разошлись в стороны, сопровождаемые воем мощных приводов. На экране терминала вспыхнули надписи, предупреждающие о скорой разгерметизации палубы. Створки лифта хлопнули ещё раз.

– Либо мы делаем, как нам велят, либо нас вышвырнут в космос. – Кара старалась сохранять спокойствие, но было видно – выполнять чьи-то команды на собственном корабле ей ещё не приходилось. – Делать нечего, прошу в лифт.

Пешая прогулка по бесконечным палубам и отсекам заняла почти два часа. Захватившие управление кораблём, словно пастыри, вели людей в нужном им направлении, открывая и закрывая люки. Если люди начинали мешкать, быстро находилась причина, не позволяющая стоять на месте. Беспокоило отсутствие членов экипажа. Тишина и пустота палуб наводили на невесёлые мысли.

– Капитан, куда нас ведут? – спросил Алексей.

– Думаю, на мостик.

– Следов боя и крови я не заметил, – сменил он тему, угадав мысли женщины.

Чутьё, верно служившее ему все эти годы, мирно дремало, и Алексей поделился этим с капитаном.

– Надеюсь, ты прав, – внимательно выслушав, сказала Кара. – Всё скоро выяснится, мы пришли.

Толстая бронированная дверь откатилась в сторону. Пока мужчины делали вид, что не торопятся, капитан шагнула вперёд.

Ступив на пустой мостик, группа разделилась. Алексей в обществе Алекса и пехотинцев встал в центре, с удивлением глядя на более чем странную реакцию офицеров корабля.

Чем она вызвана, поняли не сразу.

С опаской, вполголоса перекидываясь непонятными терминами, капитан и офицеры угнетённо осматривали бывшие владения. К напряжению в голосах очень быстро прибавился испуг на лицах.

– Ты что-нибудь понимаешь? – обратился Алексей к Алексу.

– Местами.

– И что?

– Линкор серьёзно повреждён, экипаж долго его ремонтировал, но всё было безуспешно. За последние часы работу повреждённых систем полностью восстановили ремонтные автоматы.

– Не понял.

– Вот и я ничего не понимаю.

Офицеры мостика, переходя от консоли к консоли, усердно пытались вернуть контроль над системами. Противодействия никто не оказывал, но и результата попытки не дали.

Внезапно заработала система громкой связи.

– Задействовано пять процентов вложенного потенциала. – Бесцветный синтезированный голос, вырвавшись из динамиков, заставил всех вздрогнуть. – Вид корректен, взаимодействие возможно.

Люди переглянулись, не понимая, кому именно адресовано обращение.

– Я командир корабля, капитан Кара Стэйфер. Кто ты?

– Память, – ответил всё тот же бесцветный голос.

– Чья память? – в замешательстве переспросила Кара.

– Нет информации.

– Вы что-нибудь понимаете? – обратилась Кара к остальным.

– Стыковка займёт время, восполняю пробелы, – отреагировал невидимый собеседник.

– Ты живой?

– Я действую.

– Кто, по-твоему, мы? – вмешался Алексей и тут же поймал злой взгляд капитана.

– Объект передачи потенциала.

– Чьего потенциала? – улыбнувшись Каре, спросил Алексей.

– Нет информации.

– Твоя цель? – Кара перехватила инициативу, показав Алексею кулак.

– Я не являюсь стрелковой системой.

– Цель нашей встречи? – перефразировала она вопрос.

– Слово «цель» имеет несколько значений?

– Многие слова имеют несколько значений.

– Коррекция речи, ждите.

Повисла пауза. Алексей прошёлся вдоль ряда пустующих кресел. Его взгляд блуждал по приборам, пока не уткнулся в искомое. На ряд мониторов шла трансляция с внутренних камер. Члены экипажа безмятежно спали. Судя по их позам, сон пришёл мгновенно.

– Вы командир, и от вас требуется сделать следующее, – вновь напомнил о себе незримый собеседник. – Через десять минут экипаж линкора два ноля один станет функционален. Вы дадите команду подготовиться к межпространственному переходу.

– А с чего ты взял, что я буду выполнять твои распоряжения?

Брови капитана сошлись на переносице. Вспыхнувшее лицо выражало готовность подтвердить слова делом.

– Я изучил вашу физиологию, без средств защиты неминуем разрыв связей. Функциональность единиц не восстановится.

– Именно поэтому ты вернёшь нам контроль над кораблём, а всё остальное мы обсудим после.

«Неплохо», – мысленно зааплодировал Алексей дерзости капитана.

– На заполнение отсеков вакуумом потребуется четыре минуты. В случае отказа я буду вынужден уничтожить угрозу потенциалу, то есть вас.

Бесцеремонность, с которой обсуждалась их жизнь и смерть, вконец разозлила Алексея.

– Да о чём ты лопочешь? – взорвался он. – Весь мозг уже выел. Какому, на хрен, потенциалу мы угрожаем?

– Эмоции. – На мгновение всем показалось, что они обозначились и в пустом синтезированном голосе. – Учтите, многие понятия на вашем языке объяснить невозможно, придётся упрощать. Я – охранная система автономного банка данных. В случае обнаружения банка я обязан установить контакт. Если контактёры пройдут обязательные тесты, я обязан обеспечить доставку и сохранность данных. Я могу использовать информацию банка, что и было сделано при ремонте линкора два ноля один. Новая перенастройка управления под ваших пилотов займёт время, поэтому вам придётся подчиниться.

– И что это за информация? – спросила капитан.

– Разного рода.

– Кому она принадлежит?

– Данных нет.

– Скажи, – опять встрял Алексей, – а почему ты не обнаружил себя по дороге сюда?

– На корабле вахнов не было представителей вида.

– А если бы были? – не унимался Алексей. – То контакт был бы с ними?

– При положительных результатах тестов, да.

– Куда мы отправляемся? – закрыла тему Кара.

Завертелось голографическое сопровождение навигационного комплекса. Без участия штурмана это выглядело диковато, однако линия курса исправно легла на проекцию звездного неба.

– Лайлона, – прокомментировал голос.

– Что требуется от нас?

– Обеспечить безопасность памяти среди себе подобных.

– То есть выйти на контакт с командованием и представить вас друг другу?

– Да.

– У тебя есть информация о нашем противнике? – спросила Кара.

– Мои познания о вахнах равны информации, заложенной в компьютер их корабля. Других контактов с ними я не имел.

– И ты готов предоставить эти данные нам?

– В том числе.

– Пока наши цели совпадают, я буду делать, как ты скажешь.

– Цели совпадают, – подтвердил голос.

Молниеносная атака последовала сразу после выхода из межпространственного перехода. Вынырнувшие словно чёртики из табакерки эсминцы изрядно опустошили свои арсеналы, расстреливая корабль, вернувшийся из долгого заключения. Зенитные системы линкора отразили всё, что обрушили на него эсминцы, но это было только начало. Огромный флот, осадивший застрявшую в системе станцию пришельцев, тянул к одинокому линкору щупальца патрульных соединений.

Подвергнув тщательному анализу атаку противника на столицу и проследив, какую в ней роль играл когда-то собственный линкор под номером два ноля пять, генеральный штаб издал директиву. При появлении кораблей пропавшей ударной группы Шестого флота вблизи населённых планет – сразу же их уничтожать.

Мёртвая Лайлона служила наглядным примером. Экипажи патрульных судов заводились в бешенстве при каждом взгляде на изуродованную столицу. Все эти дни им внушали одно. Рано или поздно противник сделает попытку вывести станцию из-под удара. Появление флагмана ударной группы полностью вписалось в эту картину.

Пока линкору везло. Залпы с дальней дистанции не наносили ощутимых повреждений, но уклониться или сбить всё, что на них обрушили патрульные соединения, команда линкора не смогла. Угодившая в корму ракета, испарив метры сверхпрочного сплава обшивки, разгерметизировала несколько отсеков правого борта. Из членов экипажа, одетых в скафандры, никто не погиб, но за линкором потянулся искрящийся в лучах близкой звезды шлейф замёрзшего кислорода.

– Я командир линкора ВКФ Новой Республики под номером два ноля пять, капитан Кара Стэйфер, – ожил открытый канал связи. – Я и мой экипаж находимся на борту флагмана ударной группы под номером два ноля один. Немедленно прекратите огонь.

Между тем ловушка захлопнулась. Многочисленные охотники обложили жертву и неумолимо сжимали клещи. К десяткам зелёных точек добавились сотни истребителей, отразившиеся на экранах радаров мелкой бирюзовой взвесью. К уничтожению шпиона всё было готово.

В этот момент вновь ожил открытый канал связи.

– Это борт два ноля один, что происходит? – послышался уже знакомый женский голос. – Почему атакуете?

К линкору тянулись всё новые звенья истребителей.

– Меня хоть кто-нибудь слышит? Ответьте.

– Тебя слышит майор Пашин, командующий патрульной группой.

В эфире повисла пауза. Кара ждала продолжения, тогда как Пашин не счёл нужным продолжать.

– У нас на борту имеются ценные данные, – видя, что армада истребителей перестраивается для захода, прибегла Кара к последним аргументам. – Уничтожив нас, вы рискуете их потерять.

– И что там? – В голосе командующего сквозила ирония. – Ещё один узконаправленный передатчик?

– Ты осёл, – в диалог неожиданно встрял злой мужской голос. – Мы, мать твою, вырвались из самой глубокой задницы на этом свете. Люди вернулись домой, а ты, животное, встречаешь их ракетными залпами. На борту нашей колымаги – технологии, способные повлиять на ход всей вашей гребаной компании, а передатчик, о котором ты тут лопочешь, можешь забить себе под хвост.

Командный зал штабного транспорта наполнила мягкая трель, оторвавшая генерала Масторда от прослушивания эфира.

Президент, как обычно, начал без предисловий.

– Слышу забавный диалог, – послышался в трубке его голос.

Масторд скользнул взглядом по проекции сектора. Зелёные метки, обложив линкор, замерли в ожидании последней команды.

– Ситуация под контролем, господин президент.

– Не пора ли вмешаться?

– Не думаю, господин президент. Майор Пашин всё сделает правильно.

– Будут результаты – немедленно доложить.

«А снова вклинишься в эфир – вернёшься в карцер», – с трудом разобрал Масторд далёкий женский голос. Разногласия на борту вызвавшего переполох линкора удалось уладить, женщина вернулась в эфир.

– Извините, господин майор, – капитан была заметно смущена, – есть тут у нас одно пришлое недоразумение.

– Лечь в дрейф, закрыть орудийные порты. Соблюдать полный режим радиомолчания. При попытке установить канал внешней связи будете немедленно уничтожены.

– Есть уничтожены! – В голосе женщины было столько радости и облегчения, что слушавший переговоры генерал невольно улыбнулся.