Текст книги "Пришлые"

Автор книги: Виктор Гутеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Такой наглости он не мог стерпеть даже от красивой женщины.

– Ты меня чуть не угробила, дура.

– Я не знаю, что такое дура, – сказала она, впившись глазами в лицо Алексея, – но подозреваю в этом слове гнусное ругательство.

Женщина размахнулась и влепила Алексею хорошую пощёчину.

Во рту появился солёный привкус. Сплюнув сгусток крови, он смерил сумасшедшую взглядом.

– Послушай, милая. Откуда такая нелюбовь к моей скромной персоне?

Она прожгла его возмущенным взглядом.

– Что, такой глупенький? Не понимаешь? – прошипела фурия. – Да будь моя воля, твою скромную персону сейчас бы вели не в каюту капитана, а волокли к ближайшему шлюзу.

– Спасибо за доброту. – Алексей окончательно убедился, что перед ним умалишённая, и решил от неё отделаться. – К моему великому счастью, воля не твоя. Хотя, возможно, тебе представится случай проводить меня к шлюзу. Уверен, мы приятно проведём там время.

Следующая пощёчина не заставила себя ждать.

Давным-давно, в очередной раз сбежав из детдома, Алексей умудрился добраться до Ялты и пробраться на огромный круизный лайнер. Душа мальчишки трепетала от предвкушения странствий и приключений, но грёзы остались грёзами. Его обнаружили, и мечты закончились в милицейском участке.

Спустя годы, шагая по палубам космического корабля, Алексей находил отдаленное сходство с тем круизным лайнером. Те же бесконечные переходы, лифты, палубы и ангары. Спешащие мужчины и женщины, одетые в одинаковую форму. В сравнение не укладывались лишь технологии строительства земных судёнышек и космических левиафанов.

Разум, понимая всю невероятность происходящего, временами отказывался в это верить. Тогда Алексею начинало казаться, что он сошёл с ума, а окружающее – лишь плод его больного воображения. В такие моменты Алексей до крови кусал губы в надежде, что наваждение уйдёт, и он очнётся в милом сердцу земном дурдоме.

– Шагай! – рявкнул конвоир и тычком в спину подогнал запнувшегося Алексея.

Поднявшись на лифте, они оказались в круглом тамбуре с одной дверью. Матрос что-то буркнул в переговорное устройство, дверь отъехала в сторону. Получив очередной тычок в спину, Алексей шагнул за порог и застыл с открытым от изумления ртом.

За дверью начинался лес. Огромные, неземные, но не менее красивые деревья тянули разлапистые ветви к горевшему золотом небу. Меж покрытыми светящимся мхом стволами шелестел листвой низкорослый кустарник. Яркие лучи светила, пробившись сквозь листву, играли разноцветными бликами на поверхности бегущего под ногами ручья. Букет приятных незнакомых запахов призывал забыть обо всём на свете и наслаждаться красотой и спокойствием сказочного места. На душе стало спокойно, переживания и волнения выветрились из головы, наконец-то оставив его в покое.

Переведя дыхание, Алексей опустил глаза и встретился взглядом с пожилым мужчиной, сидящим за столом, грубо сколоченным из досок.

Мягкие черты лица, добрые глаза и совершенно седые волосы напомнили Алексею волшебника из старой детской сказки.

«Волшебник» приветливо улыбнулся и провёл ладонью над краем стола. Голографический лес исчез.

Каюта капитана оказалась на удивление маленькой. Несколько фресок на стенах, стол, пара кресел и массивный, мерцающий голографией терминал составляли всю обстановку. Капитан жестом указал Алексею на кресло. Тенью проследовав за ним, матросы вновь задышали в затылок.

– Это Карийский заповедник, – тихим грудным голосом пояснил капитан, – успокаивает нервы.

– Везёт вам, – выдавил всё ещё находящийся под впечатлением Алексей.

– Простите? – не понял капитан.

– Я говорю, везёт вам, можете нервы успокоить. – Алексей потёр опухшую скулу. – Мне вот в последнее время этого сделать никак не удаётся.

Лицо капитана озарилось пониманием.

– Эльмира, – проговорил он, – теперь ясно, почему она вызвалась лично доставить вас на борт. Не буду выпытывать подробности вашего знакомства, однако уверен – вам оно доставило мало приятных минут. Вы можете подать рапорт о неподобающем поведении нашего офицера.

– Обойдёмся без этого. Видно, дама пребывала в дурном настроении. Я не обижаюсь, бывало хуже.

– Девушка, которую вы насильно удерживали в госпитале, её близкая подруга. – Капитан коротко взглянул на матросов, и те бесшумно покинули каюту. – Эльмира – известная личность в армии Новой Республики. Исход недавнего сражения решило крыло истребителей под её началом. Молва о ней идёт по всему флоту. Вы, молодой человек, поступили правильно, снисходительно отнесшись к детской выходке лейтенанта, но хватит об этом.

Посмотрев на Алексея сочувствующим взглядом, капитан задал вопрос:

– Вам сообщили, какое наказание предусмотрено нашим законодательством за совершённое вами преступление?

– Нет.

– Шахты. – Видя недоумение на лице Алексея, он пояснил: – Работы на шахтах, пожизненные. Вы понимаете, что значит это слово?

– Понимаю.

– Работы связаны с определённым вредом для здоровья. Пусть слово «пожизненно» не вводит вас в заблуждение, больше десяти лет на шахтах протянули единицы. Относительно вас приговор вступил в силу сегодня утром.

На лице Алексея не дрогнул ни один мускул. Он справедливо предположил, что здесь какая-то ошибка, и не замедлил донести это до капитана.

– Вы, наверное, не знаете, кто я и как здесь оказался.

– Поверьте, я знаю о вас достаточно. Знаю, кто вы, знаю, откуда. Также знаю, что поисковик, нашедший вашу планету, уничтожен вместе с её координатами. В этом малоприятном факте и кроется корень ваших бед. Дело в том, что информация о вашей цивилизации, которую могли дать лично вы, взята напрямую с коры вашего мозга. Учёным известно всё, что вы знаете, помните, видели. Если бы поисковик с координатами вашей Земли уцелел, вы бы сейчас были добрым вестником будущего союза. К сожалению, всё сложилось так, как сложилось, и теперь вы сверхагрессивный, непредсказуемый элемент, от которого наши законы требуют избавиться.

– Координаты утеряны, – не в силах до конца поверить в услышанное, повторил Алексей, – значит, я не смогу вернуться домой.

Капитан внимательно наблюдал за реакцией Алексея. Казалось, что из всей сказанной им речи Алексей услышал только о гибели поисковика. Для человека в его положении это был тяжёлый удар. Голова заключённого склонилась к груди. От груза, свалившегося на плечи землянина, спина сильно сгорбилась.

Капитан отвернулся. Видеть сломленного человека было неприятно. Он решил отложить беседу, как вдруг услышал охрипший, но всё же ровный голос заключённого:

– Насколько я понял, у вас всех смертников доставляют на борт лучшие пилоты флота, а приговор им объявляет эдакий добрячок капитан, командующий огромным военным кораблём. Это традиция?

Капитан приятно удивился. Он ожидал увидеть истерику, выслушать жалобы, но перед ним сидел быстро оправившийся от удара человек. Лицо его побледнело, в угрюмом взгляде угадывалась тоска, однако заключённый сохранил самообладание и ждал ответа на заданный вопрос.

– Вы весьма проницательны, Алексей, – впервые назвал его по имени собеседник. – Никаких традиций нет. Смертников с билетом в один конец пинками загоняют в вонючий тюремный бот.

– Тогда почему я здесь, а не на том вонючем боте?

– Кое-кто посчитал, что ваше наказание можно смягчить. А в ответ на наше решение вы, в свою очередь, можете оказать Республике услугу.

Несмотря ни на что, нелепость сказанных слов развеселила Алексея.

– И какую же услугу могучей Республике, заселившей уйму планет, имеющей космические флотилии и чёрт знает что ещё, могу оказать я, дикарь с варварской планеты, где о космосе мечтают лишь неисправимые энтузиасты и больные на голову фантасты? Вы что-то напутали, капитан.

– Моё звание – генерал, я командую крупным соединением боевых кораблей. По-вашему, я трачу время, потому что что-то напутал?

Готовые сорваться колкости застряли в горле.

– Но чем я могу быть полезен?

– Готовится войсковая операция. Вам предложено принять в ней участие.

Видя недоумение на лице Алексея, генерал пожал плечами:

– Я не имею представления о причинах, побудивших высшее командование вас использовать. Приказ спущен из генерального штаба. Думаю, они просто не знают, что с вами делать. Со своей стороны могу гарантировать – если согласитесь, органы надзора оставят вас в покое.

– А если нет?

– У вас есть два варианта – либо гнить в шахтах…

– Либо пасть в бою, – закончил Алексей.

Генерал кивнул:

– Вероятность гибели высока, но шансы есть. В шахтах такого не будет.

– Все мои знания и опыт основаны на действиях против себе подобных. С кем воюете вы?

– В случае согласия вы получите необходимую информацию. Я не тороплю вас с ответом, подумайте, пара часов у вас есть. Ещё вопросы?

Алексей задумался. Вопросов было много, но большинство пока можно было отложить.

– Генерал, ведь у вас множество подчинённых, почему вы говорите со мной лично?

– Хотел посмотреть на засранца, который в первые же минуты в нашем мире умудрился наскрести на смертный приговор. Судьба даёт тебе редкий шанс, сынок, используй его правильно. В сравнении с остальными смертниками тебе крупно повезло.

Резкий дребезжащий звон ударил по ушам. От неожиданности Алексей подскочил и вопросительно уставился на генерала.

От прежнего добродушного дядечки не осталось и следа.

Командующий флотом вставил в ухо переговорное устройство.

– Что?

Алексей не слышал доклада, но по реакции генерала догадался – случилось что-то серьёзное. Тело командующего напряглось, в глазах появился хищный, хорошо знакомый Алексею блеск.

– Иди за мной, – не терпящим возражения тоном бросил он Алексею и быстрым шагом покинул каюту.

Двустворчатые двери плавно разъехались, и Алексей сообразил, что находится на мостике огромного корабля. Сотни разноцветных индикаторов приветливо подмигивали с полукруглых консолей. Колонки цифр, бегающие по экранам непонятные символы, панорамные мониторы, проекции звёздных карт и массивный навигационный комплекс полностью завладели вниманием Алексея. Он не сразу заметил, что сидящие за консолями офицеры удивлённо посматривают на его арестантскую робу и припухшую щёку.

Поприветствовав вновь прибывших, широкоплечий капитан линкора доложил генералу:

– Звено истребителей вело плановый облёт сектора и наткнулось на вышедший из перехода чужой малогабаритный корабль. Объект атаковали, погибло всё звено, но им удалось повредить один из двигателей чужака.

Капитан пригласил командующего к одному из экранов. Алексей не отставал.

Угловатый, слегка сплюснутый с боков корпус корабля просматривался до мельчайших подробностей. Системы приблизили чужой корабль, высветив внизу экрана показания многочисленных систем. Алексей пытался вникнуть в символы и цифры, но сообразив, что пока это непосильная задача, переключился на сам объект.

Первый же взгляд кольнул неподготовленного Алексея небывалой чужеродностью летающего творения. Было видно, что корабль получил серьёзные повреждения. В кормовой части зияли крупные пробоины. Внутри самой крупной периодически что-то рвалось, и тогда по борту паутиной расходились электрические дуги.

– Цель удалось идентифицировать, – комментировал капитан. – За последнее время это восьмой контакт с кораблями подобного класса.

– Разведчик, – заключил генерал.

– Приборы фиксируют плавное снижение скорости, ребятки его крепко потрепали. Через сорок секунд корабль войдёт в зону досягаемости дальнобойных батарей. Жду приказаний.

– Этого, – генерал ткнул пальцем в экран, – будем брать. Приказ по флоту: огня не открывать. Задействовать абордажные группы. Связь с командующим авианосным соединением.

Приказы посыпались как из рога изобилия. Большинство терминов, которые произносил генерал, Алексей слышал впервые. Он молча хлопал глазами, безучастно наблюдая за происходящим.

Всё пришло в движение, люди выполняли команды, изредка перекидываясь короткими фразами.

Повинуясь импульсам двигателей, линкор сменил курс. Палубу под ногами повело, Алексей, не удержав равновесия, сделал несколько шагов и врезался в оператора. Удар был чувствительным, но офицер, впившийся глазами в показания приборов, даже не обернулся.

– Сядь туда, – указал генерал на кресло рядом с центральным монитором.

Плавное ускорение вдавило его в спинку.

Взгляд зацепился за медленно передвигающиеся точки на экране радара. Алексей быстро разобрался, в чём дело, и уже не отрываясь, следил, как несколько зелёных точек окружают единственную красную. Неожиданно метка ближайшего к противнику корабля запульсировала и отвалила в сторону. По прошедшим по мостику гневным репликам Алексей понял – противник показал зубы.

– Не стрелять, – голос генерала оставался спокойным. – Увеличить дистанцию, свяжите меня с Кепплером.

На экране появилось худощавое лицо командующего авианосным соединением.

– Отправьте истребители с приказом подавить огневые средства противника и вынудить того лечь в дрейф. Тяжёлое вооружение не применять. Передайте пилотам – корабль должен остаться практически неповрежденным.

– Есть.

За четыреста километров до корабля крыло истребителей, отправленное к разведчику, рассредоточилось и зашло на цель с разных направлений. Включилась трансляция с бортовых камер. В поле зрения одной из них попала идущая впереди машина ведущего, за ней, стремительно увеличиваясь в размерах, приближался потрепанный корабль противника.

Напряжение нарастало, захваченный действием Алексей не отрывался от экрана.

От ведущего истребителя вдруг полетели ошмётки. Машина сбросила скорость и завалилась на крыло. Уходя от столкновения, ведомый заложил вираж. Изображение на экране ушло в сторону. Алексей ждал, когда корабль вновь попадёт в объектив, но этого не случилось. Изображение взорвалось калейдоскопом хаотично меняющихся картинок.

Прорываясь сквозь заградительный огонь, пилот бросал машину в немыслимые пируэты. Камера, не успевая сфокусироваться на определённом объекте, передавала лишь смазанную мешанину разноцветных картинок. На мгновение резкость восстановилась. Алексей, затаив дыхание, наблюдал, как угрожающе быстро приближается борт вражеского корабля. Электронный указатель, метавшийся по экрану, захватил цель и налился красным светом. Извергнутые скорострельными пушками струи металла устремились к цели. Обшивка в местах попаданий вспучилась, в стороны полетели обломки орудийной надстройки. В следующее мгновение корабль на огромной скорости проскочил мимо. Пилот заложил вираж для следующего захода, перед глазами Алексея мелькнули размазанные звёзды. В следующую секунду экран пошёл рябью и окрасился в тёмный цвет. До Алексея не сразу дошло, что истребитель, с которого велась трансляция, погиб, выполняя приказ.

Вскоре на связь вышел Кепплер.

– Приказ выполнен, огневые средства противника подавлены, корабль обездвижен. Потери – одиннадцать машин.

– Вас понял. Крыло пусть крутится рядом, высылаем штурмовые группы.

Крупный десантный транспорт с опаской приблизился к обезоруженному разведчику. Выпав из его чрева, шесть абордажных капсул блеснули покатыми бортами и понесли два пехотных взвода на встречу с неизвестностью.

Словно в кинотеатре, Алексей следил за развернувшимися событиями. Абордажные капсулы беспрепятственно подошли к кораблю, пиявками прицепились к борту. Потянулись напряжённые минуты ожидания.

– Господин генерал, – нарушил тишину офицер связи, – оба взвода прорвались внутрь.

– Настройтесь на частоту пехотинцев. Включить громкую связь.

Мостик наполнился грохотом боя. Отрывистые указания командиров переплелись с яростными криками атакующих, стонами раненых. Визг очередей и глухие взрывы создавали постоянный фон, в мешанине которого было практически невозможно разобрать слова. На помощь пришли фильтры. Отсеяв посторонний шум, они вывели чистую речь.

«Турель сюда, быстро, – вырвался из динамиков задыхающийся голос. Тяжёлая отдышка сбивала речь, но офицер сипло сыпал командами. – Давай-давай, шевелись, халово отродье, спать будешь дома»

В ответ послышалось неясное, бормотание.

«Смотри сюда – проход, дальше свод шахты, берёшь двоих, цепляетесь зубами, и чтоб ни одна тварь здесь не просочилась, понял? Молодец, действуй. Кирсанов на связь».

«Это рядовой Метлер, Кирсанов убит».

«Младший сержант Метлер, назначаю вас командиром отделения, делай что хочешь, цепляйся зубами, но подходы к шлюпкам держать до последнего. Второе отделение, прекратить атаку на машинный зал, занять оборону. Связь с центром, быстро»

– Докладывает лейтенант Шторх. Атака на машинный зал захлебнулась. Связи с первым взводом нет, меня постоянно атакуют, несу потери. Бой веду с машинами, попадаются живые, но их меньшинство. Нужна поддержка, повторяю, своими силами не справлюсь.

– Держись, лейтенант – пробился сквозь помехи чей-то голос. – Третья рота завершает погрузку, к вам уже отправлены два резервных взвода. Держитесь, помощь рядом.

Вслушиваясь в переговоры, Алексей следил за метками на мониторе. Всё повторилось. Десантный транспорт вновь скинул шесть капсул, которые перегруппировались и устремились на помощь сослуживцам.

Внезапно одна из пластин обшивки на носу разведчика сдвинулась в сторону. Из недр корабля вырвался плоский летательный аппарат. Мгновенно развив огромную скорость, он с ходу атаковал капсулы. Прикрытие замешкалось. Прежде чем аппарат удалось сбить, люди потеряли четыре капсулы. Пятая, потеряв управление, ушла в пространство. Уцелевшая шестая, притормаживая, двигалась прежним курсом.

По мостику прокатился голос Кепплера:

– Борт ноль тридцать два.

– Ноль тридцать два на связи.

– Отойдите от корабля и дождитесь подхода третьей роты. – Видя, что капсула, как и прежде, сокращает расстояние с разведчиком, командующий авианосным соединением повторил приказ. – Говорит капитан Кепплер, вам ясен приказ?

– Я отказываюсь его выполнять.

– Назовите себя.

– Старший лейтенант Каджан, командир первой роты Лассонского пехотного полка.

– Я отстраняю вас от командования, – в голосе Кепплера зазвучали негодующие ноты, – приказываю немедленно вернуться. За неподчинение трибунал.

В ответ раздался невесёлый смех.

– Половина моей роты только что погибла, вторая гибнет в эту минуту. Вы серьёзно рассчитываете напугать меня трибуналом?

– Пойми, – перешёл на уговоры Кепплер, – связь с взводами на корабле потеряна минуту назад. Живых, возможно, не осталось. Со своими двадцатью бойцами ты им всё равно ничем не поможешь. Дождись третью роту. Ждать осталось семь, максимум десять минут. Не губи себя и людей, я тебя прошу.

– Эти десять минут люди на корабле могут не продержаться. Простите, капитан, я не могу бросить своих солдат. Конец связи.

Следующие девять минут Алексей слышал лишь мерное попискивание аппаратуры. Никто из присутствующих на мостике не осмеливался нарушить напряжённую тишину.

Двенадцать капсул третьей роты состыковались с обречённым кораблём. Двести сорок пехотинцев ринулись внутрь разведчика. Вскоре на мостике флагмана послышался молодой голос их командира:

«Мы внутри, мостик и верхние палубы под нашим контролем. Противник забаррикадировался в машинном отделении, отчаянно сопротивляется. Я нахожусь на мостике, капитан, это надо видеть».

Экран полыхнул. Алексей отпрянул и ударился затылком о ребро подголовника. Светофильтры отсекли вспышку, но в глазах Алексея запрыгали разноцветные пятна. Когда зрение восстановилось и он снова взглянул на экран, то увидел на месте неприятельского корабля лишь пламя опадающего взрыва.

– Они взорвали свой корабль.

По бледным лицам и застывшим взглядам было видно, что такого поворота генерал не ожидал. На мостике воцарилась тишина.

– Я согласен на ваше предложение, – повинуясь мимолётному порыву, вымолвил Алексей.

Сказано было негромко, но в тишине его слова услышали все.

– Кораблям флота занять исходные позиции.

Генерал медленно поднялся с кресла, кивнул Алексею и покинул мостик.

* * *

Широкая река, плавно изгибаясь, величаво катила вдаль свинцовые воды. Солнечные блики ещё играли на поверхности воды, но наступающий вечер всё настойчивей заявлял о своих правах. Виднеющиеся на горизонте сопки неумолимо тонули в надвигающихся сумерках. Наполненный вечерней прохладой ветерок ласкал лица двух немолодых мужчин, сидящих в открытой беседке на берегу реки.

– Плохо.

Выдав вердикт на доклад адмирала, президент пригубил рубиновый напиток из высокого бокала.

– Командующий всё сделал правильно, кто мог знать, что так получится?

– Что-то в последнее время «так получится» происходит слишком часто.

Адмирал Арон Двински, услышав упрёк, с укором взглянул на президента:

– Не греши, Гард. Операция в секторе проведена блестяще. Никто не виноват, что они себя взорвали.

– Захватили Гарду – виноватых нет. Пропала группа из десяти линкоров – виноватых опять нет. У нас виноватых вообще нет! Может, пришло время их поискать?

Обдумывая сказанное, Арон проводил взглядом огни низко летящего лайтера, личной охраны президента.

– А что ты хочешь? – вернулся адмирал к беседе. – По-твоему, мы должны пройти по галактике, выжигая всё вокруг? Да ещё не потеряв при этом ни одного человека?

– Остынь, адмирал, все, что я хочу – поменьше дурных новостей. А ты при каждой встрече обязательно чем-нибудь да порадуешь.

– Ну и чем же я тебя так радую? По-моему, всё идёт нормально. К войне мы готовы, армия и флот укомплектованы, планетарная оборона мощна как никогда. Не нервничай, Гард, за нами внушительная сила.

– Тогда почему вся эта сила до сих пор не в состоянии вернуть Гарду?

– Высадка на планету будет проведена в ближайшее время. Команды приступили к завершающему этапу подготовки.

– Отсюда подробнее.

– К высадке готовятся три группы с заданием проникнуть на базу противника и вывести из строя установку, генерирующую силовое поле. Первым идёт малочисленный отряд из трёх офицеров, за ними с интервалом в неделю пойдут две полноценные роты.

– Трое? Там, где не справился батальон?

– Батальон не смог добраться до поверхности, и ты это знаешь. Я считаю, в данном случае у тройки шансов больше. Тем более первая группа – это своего рода разведка. Основные силы, как я уже сказал, пойдут по проторенному добровольцами пути.

– Добровольцы, – повторил президент. – Кто они?

– Двое – наши офицеры из седьмой пехотной бригады. Третий – известный тебе землянин, вступивший в ряды нашей армии.

Видя недовольство, отразившееся на лице президента, адмирал поднялся и вытянулся перед единственным другом.

– Это моя личная инициатива. Парень, конечно, натворил дел, но принимая во внимание обстоятельства, можно отнестись к этому снисходительно. Считаю, что сгноить человека, который может оказаться полезным, по меньшей мере глупо. Я ведь не на курорты Кассолы его посылаю. Кроме того, у парня есть опыт. Понятно, это не то, что требуется в нашем случае, но наши бойцы не могут похвастать и этим. Всю ответственность за решение задействовать чужака беру на себя.

Президент долго, словно ища черты, которых раньше не замечал, вглядывался в лицо адмирала.

– С каких это пор вопросы отдельных личностей стали для тебя глобальными?

– Не за горами старость, – ответил адмирал, – пора зарабатывать баллы.

– Через две недели состоится заседание правительства. Жду от тебя доклада о возвращении Гарды под нашу юрисдикцию. Ты готов это сделать?

– Так точно.

Не говоря больше ни слова, президент забрался в бесшумно приземлившийся неподалёку скоростной лайтер.

* * *

– Ну, ты…

Одышка сбила голос. Ловя ртом воздух, Алексей никак не мог отдышаться. Сердце, стремясь выскочить наружу, билось в груди тяжёлым молотом. Уперевшись ладонями в дрожащие от усталости колени, Алексей позволил себе немного отдышаться. Крупные капли пота, срываясь с кончика носа, барабанили о внутреннюю поверхность лицевого щитка скафандра.

– Ну ты и кретин, – удалось наконец выдавить Алексею.

– Кретин тот, кто произвёл тебя на свет, – отозвался наушник хриплым задыхающимся голосом. – Хотел бы я посмотреть на существо, которое тебя родило.

Это был перебор. Алексей подскочил к человеку, стоящему к нему спиной, и с силой ударил прикладом в затылок. Тот завалился вперёд.

Глядя на копошащегося под ногами командира группы, Алексей пожалел, что они так и не успели снять скафандры. Скафандр повышенной защиты – вещь крепкая, прикладом не пробьёшь. Так, просто пощечина.

Сулайх вскочил и вскинул автомат, сыпля ругательствами. Взбешённый Алексей ответил тем же. Два человека зло уставились друг на друга сквозь прицелы, спроецированные на щитки.

– Что, гоблин? – видя нерешительность Сулайха, всё больше распалял себя Алексей. – Страшно? Здесь тебе, сука, не тренажёр, здесь всё по-настоящему. Поэтому или стреляй, или заткни свою пасть.

– Сначала я заткну пасть тебе.

– Заткнитесь оба и помогите, – прохрипел наушник голосом Алекса. – Если вы ещё не заметили, то для выяснения отношений место не совсем подходящее. Оторвитесь друг от друга и помогите запитать передатчик.

Слова Алекса остались без внимания.

– Я тебе, барану, говорил, – опустив вслед за Сулайхом автомат, продолжал Алексей, – надо было спускаться по северному склону – но нет, наши слова тебе не указ.

– А кто ты такой, чтоб твои слова были мне указом? – Сулайх не говорил, он в бешенстве шипел. – Я командир группы, я отдаю приказы, а ты эти приказы молча выполняешь.

– Да ты оглядись! – воскликнул Алексей и сделал недвусмысленный жест, призывая командира воспользоваться советом.

Кругом громыхал ад. В быстро сгущающихся сумерках склон горы, залитый кроваво-красным, выглядел неестественно жутко. Раскалённые потоки лавы, пожирая всё новые участки заросшего кустарником склона, медленно тянулись к подножию. Разбуженный вулкан, грозно рокоча, выдавливал из недр планеты реки расплавленной породы.

Площадка, до которой они кое-как добежали, находилась у подножия. Раскаленные потоки отрезали группу на небольшом пятачке, который медленно и неотвратимо сокращался в размерах.

Система охлаждения скафандра натужно гудела, но уже не справлялась с нарастающим жаром. Тело вспотело и дико чесалось, хотелось скинуть скафандр и содрать с себя кожу.

Бесило всё. И причины, и следствия, и Алекс, и судьба, и отказавшийся работать передатчик. А тем более чёртов Сулайх, который, не выдержав бешеного взгляда, опустил глаза и наконец-то понял, что перегибать не стоит.

Сулайх как-то сник, закинул автомат за спину и шагнул к сидящему около передатчика Алексу.

«Так-то лучше, – успокаиваясь, думал Алексей. Вместо злости пришла апатия и усталость. Алексей вдруг пожалел, что ссора не дошла до развязки. – Лежали бы себе тихонечко и никаких забот».

Вера в добродетель, поднявшая голову после разговора с добрячком генералом, померкла при встрече с офицерами разведки, курирующими предстоящую акцию. Два лейтенанта с приятными интеллигентными лицами, холодно глядя в глаза Алексею, доходчиво объяснили, что дедушка генерал, ввиду почтенного возраста и неприятия некоторых оборотов речи, не совсем точно изложил суть сделанного Алексею предложения. Они готовы восполнить пробелы и настоятельно рекомендуют внимательно их послушать.

Дальше Алексей выслушал длинный монолог, в ходе которого ему ясно дали понять, что в первую очередь на него смотрят как на человека постороннего. Поэтому ни руководить группой, ни тем более участвовать в планировании ему не придётся. Его используют в качестве пушечного мяса, а весь свой прошлый опыт и умения он может применять в свободное от выполнения приказов время.

В конце монолога Алексею намекнули, что их группа всего лишь ширма, и в случае неудачи истерик не будет.

Через несколько дней, встретив в учебном центре братьев по оружию, Алексей понял, что его не обманули. При встрече с Алексом первым порывом было желание вцепиться ему в глотку. Сдержался с трудом.

– Добро пожаловать на мой тонущий корабль, – кривя губы, произнёс он ехидным издевательским тоном.

– Нет, друг, добро пожаловать на мой, – выдохнул в ответ Алекс.

К удивлению, они быстро нашли общий язык. В перерывах между занятиями общались, точнее, один засыпал другого вопросами, а тот посвящал Алексея в устои Республики.

Антипатия кончилась в первый день знакомства, и Алексей увидел потенциального товарища в совершенно ином свете. Умный, не трус, подготовлен и предан делу. В дополнение ко всему Алекс оказался чемпионом мира по спокойствию. В этом Алексей убедился, встретившись с третьим членом группы, сержантом Сулайхом Костровым.

С первых же секунд знакомства Сулайх повёл себя грубо. Более склочного и упёртого человека Алексей ещё не встречал. За четыре совместно проведенных дня их словесные перепалки несколько раз едва не переросли в драку. Единственным местом, где они хоть как-то уживались, являлась секция нейроблока.

Ощущения были довольно странными. Членов группы обвешивали многочисленными датчиками и присосками, укладывали в подобие саркофага и усыпляли. После каждого сеанса Алексей находил в голове что-то новое. На первых порах информация, записанная на кору мозга, сбивалась в шершавый ком, от которого с трудом приходилось отслаивать крупицы знаний. Научившись управлять процессом, Алексей быстро раскладывал всё по нужным полкам, принимая информацию как собственные знания. Сеансы мыслезаписи заканчивались часами головной боли, но Алексей, быстро поняв, что час в нейроблоке заменит месяцы занятий на тренажёре, стоически вынес шесть сеансов.

Первый выезд на полигон показал, что занятия не пропали даром. Он прекрасно разбирался в экипировке, вспомогательном снаряжении и стрелковых системах. Когда дело дошло до стрельб, результаты Алексея оказались лучшими.

В качестве поощрения группе предоставили сутки отдыха. В момент, когда обсуждение планов переросло в очередную перепалку, в кубрике появился офицер разведки.

Вместо отдыха их переправили на борт десантного транспорта, который незамедлительно приступил к разгону.

Спустя трое суток группу вырядили в скафандры, навешали кучу амуниции, впихнули в десантный бот и отправили отрабатывать высадку на поверхность. К изумлению Алексея, командовать группой назначили Сулайха. Алексей попытался возразить, но его не слушали.

Начиналось всё по плану. Бот подошел к планете и сбросил модуль с группой.

По замыслу, они должны были покинуть модуль на определённой высоте и, используя ранцы, садиться на планету. Секции модуля почему-то не раскрылись. В результате неуправляемого планирования модуль отдалился от точки высадки на четыреста километров. Подняв высокую волну, он рухнул в зажатое горами озеро. Только благодаря крепости модуля и тяжёлым скафандрам никто не пострадал.

Когда, бросив экипировку на дне озера, они выбрались на поверхность, оказалось, что батарея передатчика разбита, а группа находится у подножия набирающего силу вулкана.