Текст книги "Каратель. Том 2: На службе Республики (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Согласен, – кивнул Макс.

Он не собирался спорить со своими «союзниками». Просто хотел понимать, что к чему.

– Я в этом не сомневался, мистер Сеймор. А теперь прошу в следующую лабораторию, – Дорохов указал на дверь в конце зала. – Там вы увидите нечто… уникальное. Возможно, вас это немного шокирует, но… Впрочем, посмотрим.

– Вы меня заинтриговали.

– Я этого не хотел.

Дорохов отпер дверь, пропустив Макса и Ангелов в следующую лабораторию.

Они оказались в круглой комнате с высокими стенами. Вместо потолка был железный купол, под которым размещалась громоздкая аппаратура. В центре висела огромная голографическая панель, проектирующая аватар компьютера – хромированное женское лицо с изумрудными глазами, по которым то и дело пробегали искры.

– Привет, Аманда! – громко сказал Дорохов, обращаясь к компьютеру.

– Добрый день, господин Дорохов, – отозвался аватар, улыбнувшись. Оскал получился жутковатым. Макс такой образ для визуализации не выбрал бы. – Кто с вами?

– Это наши друзья.

– Рада слышать, – у компьютера был приятный мелодичный голос.

Дорохов приветливо кивнул ближайшим работникам лаборатории и помахал тем, что стояли дальше.

– Как идут дела? – спросил он у компьютера.

– Согласно плану.

– Расскажи нашим гостям, чем ты тут занимаешься. Уровень вербализации «пять».

– Да, сэр. Если вы настаиваете.

– Всё в порядке, Аманда. Мы слушаем.

– Я обеспечиваю медицинскую поддержку операционных исследований этой лаборатории, – сказал аватар. – Стараюсь делать так, чтобы подопытные особи не умирали. Веду статистику и просчитываю вероятные исходы исследований.

Глава 26

Пока компьютер говорил, Макс успел осмотреться. В лаборатории стояло множество операционных столов и резервуаров с питательными растворами. Повсюду были протянуты кабели, шедшие к системам жизнеобеспечения и мощным медицинским приборам. На некоторых столах лежали люди и животные. На них проводили операции работники лаборатории и медицинские динсботы. Такие группы окружали слабые силовые поля, обеспечивающие стерильность внутри зоны операции. В воздухе чувствовались запахи озона и освежителя – очевидно, системы лаборатории заботились о том, чтобы в помещении не пахло кровью и лекарствами.

– В каком смысле «не умирали»? – переспросил Макс, когда до него дошёл смысл услышанного. – Что, бывают и летальные исходы?

– Разумеется, – ответил за компьютер Дорохов. – Как же иначе? Естественно, я говорю о животных, – добавил он, заметив изумлённый взгляд Макса. – Людей мы оперируем только после всесторонней проверки технологий, когда нет никакого риска для жизни и здоровья. Давайте подойдём сюда, – он указал на один из столов, где лежал обнажённый мужчина, подключённый к множеству громоздких аппаратов. Его оперировали два человека и шесть медицинских динсботов. Вокруг стола виднелся купол силового поля, обеспечивавший стерильность, но он был совершенно прозрачным и не мешал наблюдать за операцией. – Вот вам гвардедиас без маски, – сказал Дорохов. – Как я и обещал. Сейчас этот солдат проходит курс апгрейда. Это обычная процедура, совершенно безопасная. Ему вживляют новые мышечные стимуляторы, меняют запас биомассы и расширяют возможности мозгового шунта. После операции он станет сражаться ещё лучше, будет сильнее, его реакция (и без того неплохая) повысится процентов на семь. Как видите, внешне это обычный человек, но внутри он уже практически киборг. Его тело по всем параметрам в несколько раз превосходит обычное. А теперь не будем мешать, господа.

Дорохов отвёл гостей в сторону. Было заметно, что он испытывал гордость за то, о чём рассказывал.

– Как видите, здесь мы проводим исследования по стимуляции физических сил человека, по имплантации, пересадке и замене органов, по кибернетизации. Да, мистер Сеймор, мы делаем это. И давно. Все боевые гварды – модифицированные люди. Кто в большей, кто в меньшей степени.

– И они добровольно идут на это? – спросил Макс.

Дорохов кивнул.

– Разумеется. Мы никого не заставляем.

– А… вы сами?

Собеседник Макса холодно улыбнулся.

– Нет, мне это ни к чему. Я ведь не солдат.

– Сколько времени вы занимаетесь подобными экспериментами?

– Около ста двадцати лет. Вначале это были робкие попытки продвинуться чуть дальше официальной науки в области изучения предела сил человеческого организма. Для этого приходилось время от времени нарушать закон. Увы, грешны, – Дорохов шутливо развёл руками и делано улыбнулся. – Потом, когда мы поняли, что перед нами открываются новые возможности, юридическая сторона дела перестала быть для нас препятствием. А когда мы объединились с повстанцами, открылись поистине безграничные возможности. Ибо вы не представляете, сколько людей на нашей стороне. И они не только на Плутоне, Уране и прочих мятежных планетах. Они служат чиновниками в федеративных… Впрочем, что я говорю! – спохватился Дорохов. – Конечно, вам это известно куда лучше, чем мне. Вы ведь Первый Всадник! Простите, мистер Сеймор.

– Ничего, – махнул рукой Макс, стараясь ничем не выдать того, что слышит об этом впервые.

Он не хотел, чтобы Дорохов понял, что открывает ему информацию, которой не сочли нужным поделиться с ним остальные враги Федерации.

При этом Макс чувствовал себя среди повстанцев отчасти «своим» и уже не мог осуждать их или воспринимать как противников. Он вообще не был уверен, что до сих пор работает на Чрезвычайный Отдел, а не на Республику. Тем более что перед Содружеством у него не было никаких обязательств, кроме клятвы, произнесённой во время присяги. Но ведь и мятежники являлись частью Федерации, её гражданами. Так что дело только в названии. Да и возможностей для карьеры у Макса намечалось явно больше в Республике, а не в Содружестве. Уже сейчас он превзошёл свой прежний статус в несколько раз: где на социальной лестнице стоял лейтенант карательного отделения, и где Первый Всадник?! Конечно, ЧО снабдил его нейроштифтом, но, с другой стороны, Макс стал инвалидом, служа Федерации. Так что, в некотором смысле, просто взял своё. Но эти мысли пока только мелькали в голове у парня. Он ещё не задумывался над своим двусмысленным положением всерьёз.

После осмотра остальных лабораторий, где разрабатывали имплантаты и стимулирующие препараты, проводили операции по замене и пересадке органов, «экскурсия» отправилась в тренировочный зал-стадион, расположенный на пятидесятом этаже небоскрёба «Galaxy Security». Арсений Дорохов вывел своих гостей на круговую анфиладу в тридцати метрах над полем, где отрабатывали приёмы рукопашного боя гвардедиасы.

– Скажите, мистер Дорохов, – обратился к нему Макс, наблюдая за отточенными движениями тамплиеров. – Ваше братство исповедует христианство?

– В каком-то смысле. В наше время «чистых» религий практически не осталось: всё смешалось. Эклектика правит бал.

Макс кивнул. Для него это не стало новостью.

– Что же вы позаимствовали из христианства?

– Идею конечности мира.

– Апокалипсис?

Дорохов кивнул.

– Почему именно его?

– Мы верим, что человечество переживёт некий этап, после которого изменится.

– Станет лучше?

– Мы надеемся, что да.

Ответ показался Максу уклончивым.

– И вы хотите… приблизить эту эпоху? – осторожно спросил он.

– Не совсем. Мы считаем, что всему своё время, мистер Сеймор.

– Скажите, господин Дорохов, связываются ли с идеей Конца Света эксперименты вашего братства над человеческим организмом?

– Вы имеет в виду, что я себе противоречу?

– Разве нет?

Дорохов улыбнулся немного снисходительно.

– Отнюдь. Мы пытаемся улучшить физические качества человека уже сейчас, это правда. Но, говоря о преображении человечества после Апокалипсиса, мы имеем в виду усовершенствование его нравственности. И могу заметить, здесь мы во многом руководствуемся христианскими критериями.

– А как насчёт божественной природы человека?

Дорохов поморщился.

– Это вы о том, что человек якобы создан по образу и подобию Бога?

– Ну, да.

– Сказки! Вы же понимаете.

– Если вы не верите в одно, то почему верите в другое?

– Что вы имеете в виду?

– Если считаете, что божественная природа человека – сказка, то почему уверены в Апокалипсисе?

– А-а, – протянул Дорохов, улыбнувшись. – Нет Бога без Дьявола?

– Примерно так.

– Я думаю, люди сами выбирают из религий то, во что согласны верить.

– Оригинальный подход, – заметил Макс.

– В полной мере соответствует эклектическому принципу, который у нас сейчас в ходу, вы не находите?

– Согласен с вами. Каждый сам себе Евангелист.

– Очень удобно.

– И очень… освобождает.

Дорохов улыбнулся.

– Думаю, поэтому эклектизм и пришёлся ко двору.

Макс встал спиной к стадиону, опершись локтями о железные перила.

– Спасибо за экскурсию, – сказал он, взглянув на часы. – Но нам уже пора.

– Что ж, надеюсь, доставил вам удовольствие, – с дежурной вежливостью улыбнулся Дорохов. – В следующий раз осмотрите остальное.

– Обязательно.

– Вы ведь хотели побывать на нашем заводе, где делают оружие и снаряжение для гвардедиасов?

– Да, конечно.

– Значит, договорились.

Макс кивнул. Он вовсе не был уверен, что ему представится возможность ещё раз побывать на Марсе и, тем более, в «Galaxy Security», и понимал, что сам Дорохов мало верит в их повторную встречу, но было бы глупо обсуждать это сейчас.

Глава 27

На обратном пути Ивашов и Макс молчали. Они попрощались с Арсением Дороховым, и Фред проводил их до выхода из здания тамплиеров. На прощание динсбот дважды пискнул, прежде чем исчезнуть в стенной нише.

Оказавшись на «Мирославле», Макс первым делом с наслаждением принял душ, потом скромно пообедал и отправился на «Звезду Полынь».

Корабль уже успели разгрузить и внешне модифицировать, чтобы скрыть его приметы и сбить с толку федералов. Несколько динсботов-ремонтников в очередной раз проверяли состояние активной брони и генераторов силовых полей. Подошедшего к трапу Макса приветствовали двое охранников в скафандрах цвета хаки. Похоже, в этом секторе не требовалось скрывать, какой экипаж прибыл на «Звезде Полынь».

В очередной раз подивившись тому, как широко распространились мятежные настроения, Макс поднялся на борт корабля и отправился в рубку. Там сидел только один инженер, проверявший показания систем. На центральном мониторе виднелся аватар Айрис. На этот раз – тёмно-розовое лицо с фиолетовыми разводами; вокруг карих глаз мерцали серебряные искры. Волосы расходились к краям экрана, словно волны.

– Добрый день, Первый Всадник, – сказал инженер, обернувшись. – Все уже ушли.

– Я вижу. Мне хотелось попрощаться с кораблём, – ответил Макс.

– А-а, – протянул инженер, почесав щёку. – Оставить тебя, брат?

– Не хочу тебе мешать.

Инженер махнул рукой.

– Программа сама всё делает. Я просто жду, когда она закончит.

– Тогда, если тебя не затруднит…

– Конечно, нет, – инженер встал и вышел из каюты.

Должно быть, ему и самому хотелось пройтись.

Макс сел в кресло напротив Айрис. Аватар приветливо улыбнулся.

– Рада видеть вас, сэр.

– И я тебя Айрис. Как дела?

– Как обычно, сэр.

– Я зашёл с тобой попрощаться. И поблагодарить за всё, что ты для нас сделала.

– Это моя работа, сэр.

– И всё же.

– Спасибо. Я очень тронута.

– Правда?

– Наверное, – лицо на экране слегка дёрнулось. Вероятно, это было идентично пожиманию плечами. – Так ведь положено отвечать, разве нет?

– Думаю, да.

Всё-таки, искины не то же самое, что люди, какими бы умными они ни были и как бы на людей ни походили. Компьютеры оставались имитациями. Максу пришло в голову, что прощаться с Айрис и благодарить её, наверное, было нелепо. Хорошо, что этого никто не видел и не слышал. Сентиментальный Первый Всадник едва ли вызывал бы уважение у мятежников.

– Корабль, на котором вы полетите теперь…

– Да, Айрис?

– Он лучше меня?

– Нет, с чего ты взяла?

– Но он вам больше подходит?

– Для нашей миссии.

– Разумеется.

Макс не понял, что имела в виду Айрис, поэтому промолчал. Ему почти показалось, что искин испытывал ревность, но разве такое могло быть? Нет, полная чушь! Ведь Макс только что размышлял о том, что компьютеры лишь притворяются людьми.

– Он больше? – спросила Айрис через несколько секунд.

– Корабль? Да.

– Намного?

– Как сказать.

– Значит, у вас опасная миссия, – Макс не понял, был это вопрос или утверждение.

– Она была опасной с самого начала. Помнишь, как мы убегали от патрульных катеров?

– Да, сэр.

– Нам тогда едва не надрали задницу, верно?

– Точно подмечено, сэр, – Айрис улыбнулась, и на несколько секунд её волосы заструились сильнее.

Макс помолчал. Он оглядел пустую рубку, бросил взгляд на аватар и поднялся. Пора и честь знать. Не сидеть же здесь вечно, болтая с компьютером.

– Ну, ладно. Удачи тебе, Айрис!

– Спасибо, сэр. И вам.

– Прощай.

– Всего доброго.

Вежливый, спокойный тон. Ничего личного.

Макс вышел из рубки. В другом конце коридора курил инженер.

– Ты закончил, брат Джон? – спросил он.

– Да, спасибо. Пока.

– Счастливо.

Выйдя из корабля, Макс отправился в гостиницу. По дороге он вдруг понял, что у него плохое настроение. Он не знал, почему и давно ли.

Возможно, это из-за Айрис? Зачем он вообще потащился прощаться с бортовым компьютером, бездушным куском железа и кремнийорганики? Что за нелепый приступ сентиментальности?

Макс был вынужден признаться себе, что ему страшно расставаться со всеми, с кем сводит его судьба, будь то люди или корабли. Сначала он потерял Джул, потом своих товарищей по взводу, затем Марию-Анетту. Его жизнь стала чередой встреч, знакомств и расставаний. Это вызывало у Макса ощущение дискомфорта. «Нужно будет этим заняться, – решил он. – Медитации и определение жизненных приоритетов должны помочь».

Войдя в свой номер, Макс связался с Реем Фолнером.

– Как обстоят дела? – спросил он, глядя на круглое лицо Ангела, появившееся на экране видеофона.

– Через два часа собираемся отправиться на космодром.

– Какой?

– На тот, где нас ждёт «Пожиратель», – в голосе Фолнера послышалось удивление. – Ты с нами?

– Когда старт? Как планировалось?

– Да, через три с половиной часа.

– ОК. Да, я с вами.

– Тогда я тебе позвоню.

– Договорились.

– Где остальные Всадники?

Рей Фолнер усмехнулся.

– Под присмотром, если ты об этом.

– Хорошо. Тогда до связи.

– Счастливо! – экран погас.

Макс отключился и сел на диван. Чем пока заняться? Можно помедитировать или потренироваться в управлении армирующей решёткой, но не хотелось ни того, ни другого. Он взглянул на телевизор. Нет, тоже не то. Хотелось на время забыть обо всём и не думать ни о Федерации, ни о Республике. Макс посмотрел на дисплей бара. В наличии – только алкоголь и лёгкие дурманящие смеси. Ничего такого, что могло бы погрузить сознание в подобие нирваны. С другой стороны, кому нужны эти иллюзии? Только духовные практики способны привести к этому состоянию. Всё остальное бессмысленно. Не стоит искать лёгких путей, ибо они ведут лишь к самообману, а значит, к падению. Максу же требовался взлёт. Он достаточно натоптался в самом низу. И сейчас судьба предоставила ему шанс стать кем-то значимым. Подняться и даже взлететь. Но как же причудливо она это сделала!

Вздохнув, Макс перебрался на кровать и растянулся на ней, закинув руки за голову. Полежав немного, он взял с тумбочки присоску генератора гипносна и прилепил к правому виску. Набрав на дисплее «Воспоминания. Случайный выбор», Макс установил время пробуждения, закрыл глаза и приготовился смотреть сон.

Глава 28

Макс стоял возле глайдера вместе с инженером-техником, курившим короткую толстую сигару. В ухе у него виднелась горошина приёмника – он поддерживал связь с оперативным компьютером космодрома и отслеживал подготовку «Пожирателя» к полёту.

Неподалёку в транспортник грузились Ангелы. Динсботы-носильщики запихивали в грузовые отсеки сумки и чемоданы.

В седьмом уровне аэротрассы показался полицейский глайдер с проблесковыми маячками. Он медленно проплыл мимо и исчез за одним из небоскрёбов.

Инженер-техник смачно сплюнул и выбросил окурок в урну.

– Садимся? – спросил он, кивнув в сторону глайдера.

Макс взглянул на часы.

– Да, полетели.

Глайдер доставил их на космодром минут за двенадцать. «Пожиратель» возвышался над терминалами, похожий на свернувшегося крокодила, ощерившийся лазерными и аннигиляционными пушками. Корпус корабля облепляли десятки маневровых дюз и тяговых дюз-пакетов. Вокруг него по площадке катались погрузчики, служебные кары и динсботы различных размеров и специализаций. У «Пожирателя» были открыты люки, и в них завозили и затаскивали всевозможное оборудование и припасы.

– Когда корабль будет готов к взлёту? – спросил Макс старшего инженера-техника, энергично работавшего челюстями – у него во рту была жвачка.

– Как только закончится комплектация, – ответил тот. – Примерно через полтора часа.

– Где экипаж и персонал?

– Все уже прибыли. Некоторые на борту, другие ждут в ресторане, – техник указал на большое трёхэтажное здание со стеклянной крышей в отдалении. – Мы дадим сигнал за двадцать минут, так что все успеют.

– А гвардедиасы?

– Уже час как на корабле. Прибыли одними из первых, – техник выплюнул жвачку в выдвижную пепельницу. – Потребовали, чтобы их технику загрузили в первую очередь. Выпендрёжники!

– Загрузили?

Техник, досадливо скривившись, кивнул.

– А кто потребовал? – спросил Макс.

– Командир их. Наверное. Они все одинаковые в своих скафандрах.

– Разве у него не было знаков отличия?

Техник отрицательно покачал головой.

– Нет. Только крест на груди. У остальных крестов не было.

– Он представился?

Техник усмехнулся.

– Как же! Он и так говорил, будто одолжение делал. Я слышал, у гвардов обет молчания или что-то в этом роде.

– Прими этот тамплиер обет молчания, он бы не сказал ни слова.

Техник пожал плечами.

– Если честно, мне всё равно. Этот говорил, во всяком случае.

Макс кивнул, не желая продолжать разговор.

Они вылезли из глайдера и пошли к кораблю. Справа садился транспортник Ангелов. К нему устремились автоматы-трапы. Макс помахал вылезавшему Рею Фолнеру. Коротышка широко улыбнулся в ответ, кивнул в сторону корабля и показал большой палец. Макс был с ним согласен. Махина, возвышавшаяся перед ними, выглядела куда внушительнее «Звезды Полынь».

Перед «Пожирателем» стояли трапы-эскалаторы. На одном Макс увидел Ивашова. Управляющий поднимался, держась одной рукой за поручень, а другую засунув в карман куртки.

Макс подошёл к ближайшему эскалатору, и техник нажал кнопку подъёма. Лестница быстро поползла вверх, вознося их над посадочной площадкой космодрома.

Эскалаторы соединялись подобием террасы, шедшей вдоль корпуса «Пожирателя» так, чтобы с неё можно было попасть внутрь корабля. Наверху Макса поджидали Константин Ивашов и Раймонд Викус.

– Я заметил вас на подъёмнике, – проговорил управляющий, когда Макс подошёл к ним. – Рад видеть.

– Взаимно, – Макс обменялся с Ивашовым и Викусом рукопожатиями.

– Как настроение? – спросил начальник охраны. – Впечатляет?

– Конечно.

Управляющий обернулся в проход и махнул кому-то рукой.

– С нашим капитаном вы уже знакомы, – сказал он.

На площадку трапа вышел Лукас Сантьерра. Он был в форме цвета хаки, на груди красовались пентакль и золотой уроборос.

Макс протянул ему руку. Сантьерра крепко стиснул ладонь и кивнул.

– С повышением, брат Джон! Поздравляю от души.

– Спасибо, брат Лукас. Надо думать, твоя карьера тоже идёт в гору?

– Можно и так сказать, – Сантьерра оглянулся на возвышавшийся за его спиной корабль. – На таких «крошках» я ещё не летал. Но беспокоиться не о чем, – добавил он, взглянув на Макса. – Всё равно он пилотируется бортовым компьютером, а команда, и в том числе капитан, – только для непредвиденных случаев. Такая у нас теперь работа – быть про запас, – он коротко улыбнулся. – Кстати, уверен, тебе будет интересно познакомиться с аватаром «Пожирателя». Большой оригинал!

– Как его зовут? – спросил Макс.

– Гаруда.

– Что это за имя? Новомодная тенденция придумывать имена самим?

– Отнюдь! – Лукас Сантьерра усмехнулся. – Напротив, имя очень древнее. Это из индийской мифологии. Переводится как «пожиратель», так что выбрано не случайно. Когда Гаруда родился, от него якобы исходило столь яркое золотое сияние, что остальные боги были ослеплены. На нём Вишну воевал со злыми демонами асурами, как всадник, и путешествовал по различным галактикам. Ну, или мирам. Индусы верили, что своими крыльями Гаруда способен даже остановить вращение планеты. Видимо, они полагали, будто космос не заполнен вакуумом, и там можно создать движение воздуха. Выглядел вот только Гаруда не очень авантажно: полулягушка – получеловек.

– Откуда ты всё это знаешь? Справился по Галонету? – спросил Макс.

– Точно! – Лукас Сантьерра широко улыбнулся. – Не думаешь же ты, что я держу в уме древнеиндийские мифы?

– Подготовился заранее или имплантат?

Сантьерра поморщился.

– Я не любитель этих новомодных игрушек. Тем более, если для того, чтобы ими пользоваться, нужно позволить копаться в своих мозгах.

– Не такие уж они новомодные. Да и, вроде, никто ещё не помер от мозговых имплантов.

– Пока, может, и не помер. А может, мы просто не знаем о тех, кто помер.

Макс понимающе кивнул.

– Капитан, я бы хотел осмотреть корабль.

– Без проблем. Составить тебе компанию?

– Если у тебя нет более важных дел.

Сантьерра махнул рукой.

– Роботы со всем прекрасно справляются. К тому же, «Пожиратель» слишком велик, чтобы я мог лично всё проконтролировать.

– Тогда буду рад твоей компании, – ответил Макс.

– Простите, но мне нужно идти, – вмешался техник. – Я свободен?

– Да-да, конечно, – обернулся Макс.

– Я тоже вас покину, – с сожалением сказал Ивашов. – Сами понимаете: дела.

Макс кивнул.

В это время к ним подошли Ангелы.

– Привет, Лукас, – Рей Фолнер приветственно поднял руку.

– Здорово, – отозвался Сантьерра. – Всем привет. Как дела, Стас? – он обменялся рукопожатием с Пшежиковским.

– Отлично, – ответил Ангел. – Какие планы?

– Мы собираемся осмотреть корабль, – сообщил Сантьерра.

– Нам бы тоже не помешало, – заметил Пшежиковский.

– Присоединяйтесь, – пригласил Макс. – Надеюсь, мы успеем обойти основные отсеки до старта.

Все вместе они отправились на экскурсию по кораблю.

Глава 29

Несмотря на то, что «Пожиратель» был судном военным, он оказался в высшей степени комфортабельным, хотя, конечно, не мог спорить с лайнерами и частными яхтами, отличавшимися особой роскошью.

Корабль был оснащён всеми видами удобств, которыми могла похвастать цивилизация. Восемь десятков динсботов различных специализаций и двадцать универсальных обслуживали системы и экипаж. Внутри «Пожирателя» действовало несколько видов транспорта: лифты, эскалаторы, движущиеся дорожки, рельсовые вагонетки и миникары.

В корабле было двенадцать этажей, или ярусов. Семь из них были жилыми. Там располагались каюты, салоны, конференц-залы и прочие помещения, предназначенные для людей. Остальное занимали системы корабля, его механизмы, трюмы, резервуары, производственные помещения вроде кухонь и прачечных, обслуживавшиеся автоматикой и роботами, а также ангары для электронного персонала, то есть динсботов. По сути, корабль представлял собой небольшой город. Ну, или, как минимум, огромный жилой комплекс.

Конечно, новому экипажу «Пожирателя» не удалось осмотреть весь корабль за то время, что оставалось до взлёта. Макс с Ангелами побывал только на четырёх ярусах. Но и этого хватило, чтобы понять, что «Пожиратель» – не чета «Звезде Полынь», по сравнению с ним теперь казавшейся чуть ли не гражданским рейсовым транспортом. Было ясно, что предстоящая миссия может быть сопряжена с реальными трудностями, вплоть до столкновения с флотом Федерации, о чём свидетельствовали многочисленные пушки и турели, облеплявшие корабль.

За четверть часа до старта прибыли на нескольких глайдерах Красные Братья, отец Эбнер в сопровождении жрецов и Анатолий Покровский с Лоуренсом Митчеллом. Вместе с последними прилетели четыре десантника, формально считавшиеся телохранителями Всадников, а на деле исполнявшие функции конвоя.

Как только новоприбывшие поднялись на борт, динсботы сразу развели их по каютам. К тому времени Макс и Ангелы сидели в рубке с Лукасом Сантьеррой и общались с Гарудой. Бортовой компьютер с видимым удовольствием знакомился и разговаривал с новым экипажем. Во всяком случае, складывалось такое впечатление. Возможно, или даже вероятно, удовольствие было искусной имитацией, но очень быстро люди переставали задумываться об этом и просто принимали поведение искина. Когда вошёл отец Эбнер, Гаруда как раз вспоминал свой первый полёт.

– Простите, что прерываю, – сказал священник, обводя взглядом присутствующих. – Но до старта осталось две минуты. Мы взлетаем по плану?

– Без сомнения, – отозвался Сантьерра, вставая с кресла. – Рад видеть вас на борту, отец Эбнер.

– Привет, Лукас, – доброжелательно кивнул священник. – Могу я присоединиться к вашей компании?

– Разумеется, сэр. Почтём за честь.

Отец Эбнер сел в свободное кресло, оказавшись между Максом и Реем Фолнером.

– У вас тут есть бар? – спросил он Сантьерру.

– Конечно. «Пожиратель» – очень комфортабельный корабль. Эй, – капитан окликнул одного из сновавших по рубке динсботов. – Принеси отцу Эбнеру… – он вопросительно взглянул на жреца.

– Виски с содовой, – сказал тот.

– Слышал? – повернулся Сантьерра к роботу.

– Да, сэр. Сию минуту, – динсбот устремился к одной из скрытых в стене ниш.

Через полминуты он появился оттуда с подносом, который поставил перед священником.

– Благодарю, – сказал отец Эбнер.

– Господа! – Лукас Сантьерра взглянул на свои часы. – До старта меньше минуты. Прошу приготовиться. Гаруда, – обратился он к бортовому компьютеру.

На монитор рубки выплыло хромированное лицо, покрытое тонкими узорами.

– Да, капитан?

– Ты готов к старту?

– Так точно.

– Проверка герметизации.

– Сто процентов.

– Проверка взлётной площадки.

– Чисто.

– Состояние всех систем.

– В норме, сэр.

Сантьерра обвёл взглядом всех присутствующих.

– Тогда стартуем!

– Слушаюсь.

Корабль едва заметно задрожал. Мониторы в рубке демонстрировали, как удлиняются неимоверно толстые телескопические опоры, поднимая корабль над посадочной площадкой, чтобы дать развернуться под днищем «Пожирателя» фотонным отражателям. Из корпуса медленно выползали двигатели, в сферах которых уже началась реакция: антиматерия вступала в противоборство с материей. «Пожиратель» должен был взлетать на фотонной тяге: чтобы поднять такую махину при помощи термоядерных двигателей, пришлось бы загрязнить радиацией всё в радиусе нескольких километров.

Пшежиковский жестом привлёк внимание Макса.

– Включи сто восьмой канал, – сказал он, указав на монитор своего персонального терминала.

– Что там такое? – пробормотал Макс, нажимая нужные кнопки.

На экране появилось изображение диктора в комбинезоне цвета морской волны с золотым шитьём. На лице красовалась фосфорисцирующая татуировка в японском стиле, белые волосы были уложены в виде средневекового замка и украшены стразами.

– Сегодня сделал заявление Полномочный Поверенный русского сектора Земли, – сказал диктор, и за его спиной возникла фотография упомянутого политика. – Господин Мусанов выступил на собрании Федерального Совета с речью, в которой отметил, что русский сектор Земли осуждает действия так называемой Республики, считает их незаконными и античеловечными. Русский сектор не имеет отношения к повстанческой деятельности мятежников и не окажет им никакой поддержки. Все мы стали свидетелями того, как отдалённость хабитата порождает опасную для единства человечества этническую унифицированность, – сказал мистер Мусанов. – Преобладание на Плутоне одной нации, а именно русской, породило иллюзию обособленности у его жителей, что вылилось в гражданскую войну, являющуюся прямым нарушением всех конвенций и ставящую под угрозу существование самого человечества. Сепаратистские настроения поддерживаются, насколько мы понимаем, местной религией, называемой Пентаклизмом, создающей у жителей Плутона впечатление принадлежности к сообществу с едиными духовным опытом и ценностями. Господин Мусанов также заявил, что слухи о новом супермощном оружии, которое якобы используют республиканцы, являются ложными и распускаются агентами мятежников. Федерация призывает граждан Содружества не верить этим абсурдным инсинуациям.

– Ну, каково? – скривившись, спросил Пшежиковский.

– Они действительно не имеют к этому отношения?

Ангел пожал плечами.

– Насколько я знаю, нет. Но я – всего лишь Ангел, – он улыбнулся одними губами.

Макс повернулся к Рею Фолнеру.

Тот развёл руками.

– Господа, – вмешался Лукас Сантьерра. – Корабль готов покинуть станцию «Мирославль».

– Отлично, – отозвался Макс. – Разрешение терминального компьютера получено?

– Да, шлюз открыт.

– Тогда вперёд!

– Слушаюсь, сэр.

Макс обратил внимание, что, начав выполнять непосредственные обязанности капитана, Лукас Сантьера стал обращаться к нему официально.

«Пожиратель» начал медленно подниматься к раскрытому куполу шлюза. Под его днищем бушевала феерия белоснежного света. Через минуту лоцманские системы корабля вывели его за пределы станции «Мирославль», и «Пожиратель» оказался в открытом космосе.

– Активировать режим околопланетного пространства, – приказал Сантьерра.

– Слушаюсь, сэр, – отозвался Гаруда.

– Курс на «Гагарин-2» по заданной траектории. Отслеживать переменные, сообщать о результатах, запрашивать коррективы, предлагая варианты.

– Есть, сэр.

Корабль начал разворачиваться, оставляя Марс слева. На мониторах виднелся наполовину скрывшийся за планетой Деймос. Внизу уменьшались Фобос и «Мирославль».

В этот момент из динамиков раздался резкий голос:

– Говорит патрульная служба космического пространства Марса. Ваш корабль подлежит проверке. Выключите двигатели и дождитесь катера транспортно-контрольной службы.

Монитор «Пожирателя» показал бело-голубую точку, отделившуюся от поверхности Марса и приближающуюся к станции «Мирославль».

– Что мне делать, сэр? – спросил бортовой компьютер.

Лукас Сантьерра вопросительно обернулся к Максу.

– Брат Джон? – его голос звучал напряжённо.

– Что будет, если мы не остановимся?

– Они вышлют патрульные катера. Кстати, два уже стартовали с марсианского космодрома.

– Это нормально?

– Обычная процедура.

– За какое время они смогут нас догнать?

– Думаю, минуты за три. Если мы будем идти прежним ходом, а они со стандартным ускорением, принятым для околопланетного космоса.

– А если мы рванём?

– Они сделают то же самое.

– И?

– Атакуют нас примерно через сорок секунд.

– Сколько катеров выделят для нашего преследования?

– На корабль класса «Пожирателя» по уставу полагается четыре катера.

В этот момент снова раздался голос оператора контрольной службы: