Текст книги "Каратель. Том 2: На службе Республики (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Взгляд его невольно упал на бластер, висевший в кобуре.

– Сюрприз, сэр.

– И где сейчас мой гость? – поинтересовался Макс, снимая с крючка перевязь и застёгивая на бедрах.

Одновременно он решал, как себя вести, если к нему сейчас вломятся штурмовики и потребуют сдаться.

– За дверью, – ответил автошвейцар. – И проявляет нетерпение.

Макс повернулся лицом к двери и пару раз глубоко вздохнул.

– Ладно, – сказал он, стараясь говорить совершенно спокойно. Не для робота, конечно, а для себя. – Открывай.

– Слушаюсь, сэр.

Дверь с тихим шипением поползла в сторону. Макс подобрался, готовый на всё. Он держал руку рядом с кобурой, прикидывая, сколько понадобится времени, чтобы сделать первый выстрел. Секунда? Две? В последнее время его реакция стала весьма неплохой.

В дверном проёме показалась изящная фигурка в тёмно-сером жакете, чёрной юбке и лакированных туфлях на шпильках.

– Привет! – сказал Макс, слегка растерявшись. – Что ты тут делаешь?

– Ты не рад меня видеть? – переступив порог, Женя вопросительно подняла брови.

– Да нет, почему же. Просто удивлён.

– Понимаю тебя, – девушка подошла к столику и, наполнив два стакана виски, один протянула Максу. – За приятные сюрпризы.

– С удовольствием, – Макс слегка пригубил. – Так как ты тут оказалась? – он внимательно рассматривал девушку, стоявшую напротив него со стаканом в руке.

Она не должна была здесь находиться. И, уж конечно, раз она оказалась в его номере, ей, а вернее Республике, что-то от него нужно. Макс подумал, что сюрприз, безусловно, удался, вот только едва ли его можно назвать приятным.

– Я так же, как и ты, летела на «Пожирателе». Только сидела тихо и не высовывалась.

– Вот как, – Макс поставил стакан. Надо же, какие новости. – А почему не пришла поздороваться раньше?

Женя пожала плечами.

– Не было времени.

– А теперь?

Женя пару секунд помолчала.

– У меня к тебе есть разговор.

– Слушаю.

«Вот оно! – подумал Макс. – Начинается. Что они там ещё придумали? Судя по всему, ничего приятного я не услышу». Ему вдруг пришло в голову, что его могли раскрыть, и Женя явилась, чтобы сообщить ему об этом. Возможно, за дверью дожидаются штурмовики с винтовками и наручниками.

Девушка внимательно осмотрела его с головы до ног, потом села в кресло и достала из сумочки портсигар.

– Похоже, разговор серьёзный! – усмехнулся Макс, садясь в кресло напротив.

Он постарался принять беззаботный вид, чтобы не выдать охватившее его волнение.

– Не то слово, – кивнула Женя, прикуривая. – Дело в том, что вся эта затея с артефактом слишком важна, чтобы мы могли рисковать, – она замолчала, прикуривая.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Макс, дождавшись, пока она уберёт портсигар в сумочку.

– Я хочу сказать, что мы не имеем права полагаться на… изменчивую человеческую натуру, – отозвалась Женя.

– Во-первых, кого ты называешь «мы»? – Макс нахмурился.

– Республику. Не тебя.

– В смысле?

– Слушай, – Женя подалась вперёд, глядя Максу в глаза. – Мы знаем, что ты не Сеймор. И всегда это знали, с самого начала. Это мы нашли тебя тогда возле Плезанта, едва живого, и дали тебе новое тело. Тело Джона Сеймора, настоящего. И этот человек не имел никакого отношения к повстанцам, потому что на Миранде нет и никогда не было никакой группы мятежников.

Глава 50

Повисла тяжёлая пауза. Макс смотрел на Женю с бесстрастным лицом, чувствуя, как по его спине градом катится пот, а к щекам приливает кровь. Он был растерян, как никогда в жизни. Если это правда (а похоже, что так оно и есть), то он оказался в на редкость пикантной ситуации. Хотя, возможно, это просто ловушка. Такая возможность тоже существовала, и её следовало принять во внимание. Макс постарался улыбнуться.

– Довольно странное заявление, – сказал он, закидывая ногу на ногу. – Чего ты добиваешься? Провоцируешь? Это такая проверка?

Женя отрицательно качнула головой.

– Хочу, чтобы ты понял.

– Что именно?

– Что нам всё известно. Пришло время сыграть в открытую.

– Я так понимаю, что это какой-то тест. Мне не ясен его смысл, могу только сказать, что я Джон Сеймор.

Женя откинулась на спинку кресла и глубоко затянулась сигаретой.

– Думаю, это тебя убедит, – она извлекла из сумочки телефон и быстро набрала номер. – Входи! – бросила она коротко.

Через мгновение дверь в комнату открылась, и порог переступила женщина в красном платье. Макс окинул её недоумённым взглядом, лицо показалось ему знакомым.

– Привет, Макс, – сказала женщина. – Узнаёшь?

Другой цвет волос и новая причёска – вот что сбило с толку Макса.Но, без сомнения, это была она – Мария-Анетта из «Чрезвычайного Отдела»!

* * *

– Узнаёшь? – повторила Мария-Анетта с холодной улыбкой, которой Макс предпочёл бы не видеть. – Как себя чувствуешь? – она подошла к креслу, в котором сидела Женя, и встала, опершись локтём на спинку. – Да, это действительно так: я не имею отношения к Чрезвычайному Отделу. Тебя обманули. Под Плезантом мы испытывали новое оружие. Рабочие завода очень вовремя решили взбунтоваться – нам не пришлось ничего организовывать самим.

– Что за оружие? – сдавленно спросил Макс, вспомнив человеческие силуэты в тумане песчаной бури.

– Трансакторы вроде того, что вам, Всадникам, предстоит запустить. Только поменьше, попроще и побезобиднее. Выжили двое: ты и парень с татуировкой осы, – заговорила Женя, время от времени затягиваясь сигаретой. – Мы отвезли вас в клинику на Фобосе. Ты был так поломан, что тебе пришлось дать новое тело. Вырастить родное мы, естественно, не успевали. Так ты получил отпечатки Джона Сеймора. Позже тебе соврали, что они появились у тебя в результате операции. На самом деле, тогда тебе подправили только лицо. Привести в чувство другого карателя нам так и не удалось – он был в глубокой коме. Поскольку ты выжил, мы поняли, что ты имеешь иммунитет к вырабатываемой трансакторами энергии, и решили использовать тебя на Антиземле. Однако нам требовалась уверенность, что ты согласишься, а для этого пришлось доставить тебя на Плутон. Эта штука, которую ты носишь, – Женя указала на устройство, висевшее на груди Макса, – просто муляж. Он ничего не записывает. Так что можешь его выбросить, – она улыбнулась одними губами. – Когда тебя отправили на Плутон, федералы каким-то образом вышли на нашу клинику и окружили её. Марие-Анетте и другим едва удалось спастись – их вовремя предупредили о прибытии на спутник военных транспортов. Федералы захватили твоего приятеля – того, который так и не вышел из комы, – а клинику взорвали. Об этом говорили по телевизору.

Макс вспомнил, что видел этот сюжет, но не связал с собой. Значит, всё было ложью, и он – всего лишь пешка в чужой большой игре, причём с самого начала. Это было больно, очень больно. Ему хотелось выхватить бластер и положить на месте обеих женщин, но он понимал, что не сделает этого, потому что ещё не все ставки сыграны, и он по-прежнему нужен Республике. Да и не привык он стрелять в безоружных. К тому же, всё-таки, женщины. Но они были очень близко к смерти. Буквально на волосок.

– В гостинице на Уране мы специально вызвали федералов, чтобы всё выглядело достоверно. К счастью, получилось, – Женя поднялась, одёрнула юбку, взяла сумочку подмышку. – Теперь ты сам видишь, что давно работаешь на нас. Так есть ли смысл метаться между двумя хозяевами? Будь верным слугой Республики, и мы забудем, что ты начинал карателем. Если же нет… – тон у Жени стал ледяным. – Неприятно этого говорить, но… ты знаешь, что у нас в плену твоя девушка, Джул Аткинсон. Да, нам и это известно, лейтенант Агранов. Так что не только твоя, но и её судьба в твоих руках. Подумай об этом, – она секунду помолчала, потом решительно направилась к двери.

Мария-Анетта последовала за ней, но на пороге обернулась.

– Ты не создан быть солдатом, Макс, – сказала она. – Я поняла это ещё тогда, на Фобосе. Ты должен быть с нами.

Обе женщины вышли, а Макс остался сидеть в кресле, глядя на закрывшуюся за ними дверь. Он думал о Джул и о том, как легко удалось республиканцам заставить его плясать под свою дудку. Это злило. Он поймал себя на том, что нервно постукивает пальцами по подлокотнику. Для человека с его уровнем подготовки – знак сильного бешенства и растерянности. Гремучая смесь. Больше всего из себя выводило, что он с самого начала ничего не контролировал.

Макс заставил себя проделать несколько успокаивающих упражнений. Надо было пораскинуть мозгами.

Теперь его собственные предпочтения не играли никакой роли, не нужно было размышлять, на чью сторону встать, и кто прав. Макс знал, что не пожертвует Джул ни ради интересов Федерации, ни ради всего человечества. Хотя бы просто потому, что не мог предать её. Он задумался о том, чувствует ли к Джул любовь, но не мог ответить на этот вопрос: всё, что происходило, требовало стольких сил, концентрации и нервов, что он не мог оценить собственные ощущения. Но одно Макс знал точно: пока Джул в плену у Республики, он будет делать всё, что мятежники потребуют от него.

Глава 51

Макс смотрел по телевизору записи передач новостей за последние недели, когда автошвейцар сообщил, что к нему снова посетители.

– Кто? – спросил парень, поставив голографическую панель на паузу. – У меня просто аншлаг какой-то в последнее время. Может, начать уже билеты продавать?

– Госпожа Нилова, сэр.

– Одна?

– Да, сэр.

– Впусти.

Дверь открылась, и вошла Женя, одетая в штаны-карго из серебристого материала и красный обтягивающий свитер. Волосы были подняты и собраны на затылке в узел, скреплённый сверкающей заколкой. Подмышкой она держала сафьяновый ридикюль с «алмазными» застёжками.

– Привет! – кивнула девушка, быстрым шагом подходя к Максу. Тот слегка отодвинулся. – У меня есть к тебе ещё одно дело, – Женя смотрела ему в глаза, и в её зрачках плясали бесовские огоньки.

– Правда? – скептически спросил Макс, чуть помедлив. – Ну, выкладывай, не томи.

* * *

Когда их накрыл оргазм, у Жени сработал имплантант-контрацепт, одновременно усиливая и синхронизируя ощущения. Макс едва не задохнулся, да и девушка была вся в поту.

– Ничего себе! – проговорил Макс, отстраняясь. Он провёл рукой по груди – ладонь оказалась мокрой. – Что это было?

– Нейрошунт, само собой, – ответила Женя, тяжело дыша.

Макс присвистнул.

– Говорят, эти штуки дорого стоят.

– Разве я потратила деньги напрасно? – игриво спросила девушка.

Макс усмехнулся.

– О, нет, этого я не говорил! Но ты – первая из моих знакомых, которая смогла себе позволить такой имплантант.

Женя пожала плечами.

– Ну, я ведь не на помойке живу.

– Они тоже, – заметил Макс.

Женя села на кровати и потянулась к пачке сигарет.

– Мне это не интересно, – сказала она, прикуривая.

– А что тебе интересно? – спросил Макс.

– Новые ощущения, – ответила Женя с холодком.

– Например? – Макс отодвинулся и теперь лежал, опершись на локоть. – То, что сейчас было, вроде, ничего особо нового не содержало. Для тебя, во всяком случае.

Девушка кивнула и выпустила струю дыма.

– Да, всё было почти по классике, – согласилась она. – Без извратов.

– Тогда о чём ты говоришь? Что для тебя новые ощущения?

– Ты.

Такого ответа Макс не ожидал.

– В каком смысле? – спросил он.

– Никогда не спала с Иудой, – проговорила Женя, глядя ему в глаза.

– Кто это?

– Ты плохо читал Священное Писание?

– Особо не вчитывался, – признался Макс.

– Наверное, только про конец света, да и то пролистал? – Женя усмехнулась, выпустив струю дыма в потолок.

– Так кто этот Иуда? – терпеливо спросил Макс.

– Так, один предатель. Вроде тебя.

Парень приподнял брови. Он не обиделся. Вокруг него плелись интриги, и плели их люди, которых едва ли можно было назвать высоконравственными.

– Не надо тыкать мне этим в глаза, – сказал он спокойно. – Ты знаешь, как всё было.

– Конечно-конечно! – усмехнулась Женя, взмахнув рукой с сигаретой. – Ты у нас жертва политических интриг, – она глубоко затянулась. – Знаешь, на самом деле ты жалок. Тобой играют как пешкой, а ты, наверное, уже успел возомнить себя большим человеком, да? Ну, ещё бы, конечно, успел! Такой пышный титул: Первый Всадник! Ты нам необходим, без тебя никак, бла-бла-бла, – девушка рассмеялась и принялась яростно тушить сигарету о дно пепельницы. – Знаешь, в чём твоя проблема? – спросила она вдруг зло. – У тебя нет родины! Всю жизнь ты мечтал свалить с Земли и никогда больше на неё не возвращаться, угадала? – её губы скривились в подобие улыбки. – Ты у нас космополит, мать твою! Тебе подавай всю вселенную, да чтоб жилось послаще и повольготнее. А я, – она ткнула себя пальцем в пышную грудь, – я на своей территории! Я знаю, кто мои родители, и кем были их. Для меня нет ничего дороже, чем Плутон, ясно?! Я не мотаюсь по галактике, присматривая тёплое местечко, как некоторые! – Женя замолчала, тяжело дыша от возбуждения.

Глядя на неё, Макс чувствовал, как внутри закипает злость. Он был сильно задет тем, что, верно угадав мотивы, Женя извратила сущность его мечты и преподнесла всё в искажённом свете. Это было несправедливо!

Макс заставил себя незаметно проделать дыхательное упражнение, чтобы успокоиться. Вполне возможно, сказал он себе, что девушка провоцирует его. Играет на контрасте с сексом, чтобы вывести собеседника из себя, заставить что-то рассказать о себе. Парень решил не поддаваться. Не вступать в спор. Вместо этого он перевёл взгляд на кобуру, лежавшую на ковре подле кровати. В голову ему пришла идея. Нагнувшись, Макс достал бластер и снял с предохранителя.

– Что ты делаешь?! – спросила Женя с ухмылкой. – Решил меня попугать?

– Знаешь, – протянул Макс, наводя на неё оружие. Сейчас он чувствовал спокойствие. Не потому что держал бластер, а потому что не поддался на Женину выходку. – Штука в том, что ты совершенно права насчёт «ты нам необходим, без тебя никак», – он холодно улыбнулся. – А вот кому нужна ты? Есть ли от тебя польза Республике?

Женя побледнела. Она поверила, что парень готов убить её.

– Дядя Рей… – начала она хрипло, но Макс перебил её.

– Что «дядя Рей»?! – крикнул он резко. Женя испуганно вжалась в подушку. – Ты понимаешь, что я могу пристрелить тебя прямо сейчас, и никто мне ничего не сделает? Потому что я, в отличие от тебя, необходим, а ты – всего лишь полезна. Так что не говори мне, что я пешка! Тебя в эту партию вообще не взяли.

– После того, как будет запущен трансактор, – прошипела Женя, не сводя взгляда с бластера, – никто не даст за твою жизнь ломаного гроша!

Макс мысленно поздравил себя: теперь провокаторша сама выдавала информацию. Правда, он и так подозревал, что его пустили за господский стол не навечно.

– Если артефакт сможет работать автономно, я и так не жилец, – нарочито усмехнулся Макс. – Так что не пугай меня местью твоего дяди или ещё кого бы то ни было. Ну что, теперь мы всё выяснили?

Женя неуверенно кивнула, не зная, чего ожидать. В глазах у неё плескался страх.

– Хорошо. Тогда прощай, – Макс поднял бластер, целясь Жене в лицо.

Девушка заверещала и, путаясь в одеяле, скатилась с кровати. Макс пронаблюдал, как она подбежала к двери и с криком «Открыть!» голышом выскочила в коридор.

Макс расхохотался и, поставив бластер на предохранитель, бросил его на подушку.

– Я не нарушил ваши планы? – раздался из динамика голос автошвейцара. – Может, не следовало выпускать её?

Судя по всему, он был подключён к компьютеру, отвечающему за системы здания ««Galaxy Archeologic Association» и имеющему уровень интеллекта примерно как у машин, устанавливаемых на космических кораблях.

– Нет. Я не собирался убивать её. Просто небольшая ссора.

– Я рад, сэр. Хотите что-нибудь выпить?

– Скорее перекусить.

– Что желаете?

– Отбивную с горчицей, сатэ, чёрные оливки, ржаной хлеб, овощной салат.

– Я пришлю вам динсбота.

– Спасибо, – Макс растянулся на кровати, прикрыв глаза. – Запри дверь и никого не пускай. Хватит с меня пока посетителей.

– Да, сэр.

Глава 52

Супертрансактор оказался почти точной копией виртуальной модели. Или, скорее, наоборот. Но он был намного больше, и пещера, в которой он находился, выглядела совсем иначе: она вся, от пола до потолка, была уставлена приборами, расположенными на террасах-галереях, где сновали люди. Макс увидел восемь огромных реакторов, от которых шли связки кабелей, оснащённых множеством датчиков. Повсюду расхаживали, ездили и летали динсботы всевозможных форм, размеров и назначений.

Гвардедиасы выстроились вдоль коридора, ведущего в пещеру, а Рей Фолнер и Стас Пшежиковский заняли места на наблюдательном пункте, защищённом бронированными экранами с огнеупорным стеклом. У Пшежиковского часть лица была залита жидким бандажом и походила на карнавальную маску – срезанное во время взрыва «Веспасиана» мясо ещё не успели нарастить до конца.

Отец Эбнер так и не смог присутствовать даже в качестве зрителя: врачи запретили ему подниматься с постели. Поэтому его место на командном мостике занял Рей Фолнер.

Процесс должен был контролировать специально созданный для этого компьютер. У него не было имени, только номер: «R-30». Его терминал располагался позади наблюдательного пункта и походил на несколько железных коробок, поставленных друг на друга, на внешних сторонах которых мелькали десятки датчиков и индикаторов.

Несколько солдат в скафандрах цвета хаки ввели группу пленных, захваченных на Антиземле – человек двести. Макс поискал глазами Джул, но её не было. Он знал, что это жертвы – взамен тех, что погибли во время взрыва «Веспасиана». Конечно, они едва ли могли служить эвкивалентом необходимым шести сотням, тем более что никто не мог объяснить, каким образом жертвоприношение может помочь запуску артефакта, но отец Эбнер настоял на том, чтобы жертвы были, потому что об этом, мол, упоминается почти во всех описаниях древних ритуалов, имеющих отношение к трансакции такого масштаба, как предстоящая.

Красные Братья и несколько жрецов в чёрных рясах увели пленников в смежную с пещерой комнату. Макс знал, что Джул среди них быть не могло, ведь она – заложник, но всё равно почувствовал облегчение, убедившись в этом своими глазами.

Красные Братья помогли Максу, Вейгору, Покровскому и Митчеллу надеть скафандры вроде тех, что использовались во время тренировки с виртуальной моделью, но более массивные, и занять свои места вокруг супертрансактора. Макс смотрел сквозь забрало шлема на возвышавшийся перед ним артефакт и чувствовал трепет вроде того, какой должен испытывать человек, впервые вышедший в космос или узнавший, что он телекинетик. Макс подумал, что ничего более удивительного в его жизни уже никогда не будет, и ему стало немного горько, что этот момент омрачён тем, что Джул – заложница, сам он – пешка в чужой игре, а две половины человечества вот-вот схлестнутся в войне, которой Солнечная система ещё не знала!

Рей Фолнер подключил свой шлемофон к системе связи и заговорил спокойным ровным голосом:

– Господа, готовность номер один! Доложить о работе всех систем в установленном порядке.

После этого в течение примерно пяти минут техники сообщали, что вверенные им узлы устройства работают нормально и готовы к активации.

– Сбор сведений окончен, – объявил Фолнер. – Запустить все системы.

Вокруг начало нарастать низкое гудение. Загорались индикаторы, носились техники и динсботы, считывая показания приборов.

– «R-30», доложи о готовности.

– Готов, сэр.

– Начинай подготовку первого этапа трансакции.

– Слушаюсь, сэр.

Макс опустил глаза и увидел, как в центре площадки, на которой он стоял, начал наливаться светом вырезанный в металле пентакль. Он вспомнил, что модель действовала немного иначе.

– Уровень энергии максимален, – доложил «R-30».

– Начинайте! – приказал Фолнер.

Макс, как на тренировке с виртуальной моделью, поднял руки и мысленно приказал скафандру активировать персональные трансакторы. Почти сразу на кончиках его пальцев появились и потянулись к артефакту энергетические нити. Казалось, устройство ксенов само притягивает их к себе. Макс приказал энергии стабилизироваться и начал вводить себя в транс, чтобы нащупать армирующую решётку. Достигнув необходимой степени концентрации, Макс увидел сияющий рисунок решётки и принялся тщательно отбирать нити, проходившие через супертрансактор. Как и при работе с моделью на борту «Пожирателя», он сортировал их, объединяя те, которые отвечали за одни функции, в энергетические «жгуты». Установленные на скафандре стабилизаторы позволяли оперировать одновременно с миллионами нитей, сохраняя достигнутые результаты.

Когда с этим этапом работы было покончено, Макс открыл две верхние сферы, и из них медленно выплыли, или, вернее, вытекли и повисли в воздухе сгустки энергии. Они начали медленно вытягиваться, и Макс почувствовал, как от них исходит энергия, распространяющаяся по всему устройству, активируя различные части механизма.

Пока всё шло по плану, и, насколько мог судить Макс, никаких отклонений не было. Митчелл, Покровский и Вейгор открыли сферы со своих сторон и также наполняли артефакт энергией.

Теперь следовало объединить сферы. При помощи армирующей решётки Макс сблизил их, отчего они окрасились в тёмно-синий цвет с фиолетовым отливом. Температура воздуха росла. Датчики скафандра фиксировали её увеличение в геометрической прогрессии. Постепенно обе сферы, слившись, приобрели вид сверкающего золотого кокона, от которого, извиваясь, тянулись жгуты энергии. Воздух наполнился треском статических разрядов, вокруг обшивки трансактора всё чаще плясали голубые огоньки.

Макс решительно вскрыл получившиеся золотые коконы, зная, что из нихпоявится светящаяся красная слизь, показавшаяся ему во время тренировки живой. Субстанция зависла в воздухе и начала распространяться в нём подобно попавшей в воду капле краски. Выглядела она не совсем так, как её смоделировал на «Пожирателе» Гаруда: сейчас субстанция походила на множество копошащихся мелких организмов, делящихся, сливающихся друг с другом, растворяющихся в общей массе. Было очевидно, что она, если и не живая, то состоит из органики. Стараясь не думать об этом удивительном открытии, Макс принялся строить из неё кубы. Как и раньше, расчёты ему предоставлял бортовой компьютер скафандра. Когда у него получились восемь идеальных красных кубов, Макс начал складывать из них квадратную платформу, причём на этот раз кубы сами объединялись друг с другом, как только он передавал по армирующей решётке соответствующий приказ. Внутренним взором Макс видел, как из них выдвигались цепкие щупальца и врастали в стены кубов, притягивая их друг к другу.

Когда вокруг артефакта появились четыре такие платформы-аккумулятора, пещера наполнилась низким гудением и пронзительным скрежетом. Зная, что должно произойти, Макс поднял глаза: из клапанов под куполом вырвались мощные струи белого пара, заполняя всё пространство под потолком.

– Гидравлика в порядке, – ровным голосом сообщил Рей Фолнер. – Начинаем.

Глава 53

На потолке появилась щель, в которую хлынул яркий солнечный свет. Через некоторое время можно было различить голубое небо Антиземли – купол атмосферы, удерживаемый над хабитатом силовыми полями. Пещера постепенно наполнялась светом. Когда солнечные лучи попали на красные платформы, они судорожно запульсировали и неожиданно начали разрастаться. Символы и знаки, покрывавшие корпус супертрансактора, вспыхнули ярким светом, образуя причудливый рисунок из символов. Макс смог разобрать несколько знакомых: восьмиконечные кресты, анхи, треугольники, круги, многолучевые звёзды, подобия скандинавских рун, египетских иероглифов, пентакли, контуры каких-то животных и насекомых. Потом всё слилось в пёстрый узор. Артефакт быстро наполнялся энергией и вскоре стал похож на статую изсветящегося золота. Макс ожидал, что устройство будет вызывать вибрацию, но оно стало просто поворачиваться вокруг собственной оси. При этом от него плавно отсоединялись различные части и слагались в фигуры, большинство которых напоминали сферы или эллипсы. Они тоже вращались, покрываясь тысячами вспышек от статических разрядов.

Макс понял, что пришла пора активировать основные системы. Он выбрал энергетические каналы, проходящих через шесть сфер, время от времени становившихся плоскими, как диски, и почувствовал, как артефакт становится единым целым с армирующей решёткой. Макс напрягся: он помнил, что именно в этот момент ему стало в первый раз дурно. Но ничего такого не произошло. Сферы неожиданно разделились, и теперь перед Максом висели восемнадцать шаров: шесть золотых, шесть серебряных и шесть прозрачных. Супертрансактор начал затягивать в себя часть армирующей решётки, отчего вокруг него создавалось напряжение, которое хорошо чувствовал Макс. По его телу прошла резкая судорога, и он ощутил, как низ живота свело от страха, а дыхание непроизвольно участилось. Он понимал, что на этот раз не отделается приступом дурноты и потерей сознания. Скорее всего, его просто разорвёт! На секунду представив эту картину, Макс заставил себя выбросить подобные мысли из головы и сосредоточиться на управлении вверенной ему частью трансактора.

Артефакт исторгал из себя энергетические импульсы, содержащие директивы. Они устремлялись по армирующей решётке, расходясь в разные стороны. Судя по всему, всё прошло нормально, и с Максом ничего страшного не случилось. Осмотревшись, он увидел, как Пшежиковский показывает Фолнеру большой палец. Трансактор работал, энергия Солнца перетекала в него и перестраивала часть армирующей решётки, создавая структуру, через которую можно было контролировать всю материю вселенной. Оставалось выяснить, может ли артефакт ксенов работать автономно, и если нет, то как этого добиться.

– Поздравляю, господа! – голос Фолнера звучал радостно и даже немного растроганно. – У нас всё получилось! Вы сделали величайшее дело. Никому из людей не удавалось…

Он не успел договорить. С вершины трансактора неожиданно сорвался испещрённый символами металлокерамический куб и рухнул на пол в трёх шагах от Митчелла. Тот отшатнулся, но со своего места не сошёл.

– В чём дело?! – крикнул Фолнер резко. Его руки запорхали над пультом. – «R-30», что случилось? Немедленно доложить!

Макс почувствовал, как ледяные тиски сдавили сердце. Из артефакта по энергетическим нитям шла какая-то новая энергия, её директивы требовали ответа на вопрос, который Макс не понимал. Это был язык символов. Трансактор ощупывал человека, ища нечто, подтверждающее его право стоять в этой пещере и управлять механизмом, созданным для своих целей иным разумом. Тело Макса разрывало на части, крик застрял у него в горле. В мозгу возникло тревожно мигающее сообщение нейроштифта:

Осторожно! Критическая нагрузка на жизненноважные органы. Возможно поражение нервной системы. Вероятность летального исхода: 32%... 34%... 39%...

Следить за растущими показателями риска умереть было страшно. Макс попытался сделать успокаивающие упражнения, собраться, но не смог даже сосредоточиться: сейчас он не управлял собой – ни телом, ни разумом!

Артефакт не нашёл того, что искал, и Макса захлестнула волна тьмы. Он чувствовал, как, словно в панике, задрожали красные плиты-аккумуляторы. Через пару секунд парень понял, что они умирают. На мгновение взор Макса прояснился, и он увидел, что корпус супертрансактора изменил очертания: он разваливался, разделяясь в тех местах, где проходили светящиеся черты узоров. Сверху уже сыпались мелкие осколки металла. Макс услышал в шлемофоне отчаянный вопль: очевидно, Рей Фолнер осознал неизбежность катастрофы.

Раздались взрывы, отразившиеся на сетчатке Макса ослепительными вспышками. Пещера заполнилась оглушительным грохотом, и скафандр Макса снизил уровень звука, чтобы защитить барабанные перепонки человека. «Напрасный труд, – подумал Макс, обречённо следя за растущими процентами вероятности летального исхода. – Это конец. Теперь уже точно!» После этой мысли его окружила ледяная тьма.

Глава 54

Комната была квадратной, с закруглёнными углами. Трудно было определить, где стены, а где пол и потолок, так как повсюду располагались окна, круглые, как иллюминаторы.

Макс считал потолком ту стену, в которой было только одно окно, на остальных же располагались два, три, четыре, пять и шесть застеклённых отверстий, так что пол и вовсе походил на решето. Макс застелил его толстым ковром, а по стенам развесил картины, оставив только четыре иллюминатора, вид из которых по какой-то причине постоянно менялся.

Макс не знал, откуда берутся в комнате вещи. Когда он сам появился здесь, обстановка была проще, но со временем всё как-то устроилось. Однажды утром он даже нашёл под кроватью ручной терминал. Тот работал вполне исправно: когда Макс набрал первый пришедший на ум номер, в динамике что-то щёлкнуло, и мужской голос негромко произнёс «алло». Человека звали Сергей, и с тех пор Макс часто звонил ему, и они разговаривали или молчали в трубки. Максу Сергей позвонить не мог, потому что тот не знал своего номера, но он звонил другим людям, которые, в свою очередь, звонили третьим. И так продолжалось до бесконечности.

Иногда Макс описывал Сергею пейзаж за окнами своей комнаты, который время от времени менялся. Сергей говорил, что у него происходит то же самое, как и у других его телефонных друзей. Вид за окнами менялся у всех.

Случалось, что Максу приходило в голову позвонить ещё кому-нибудь. Например, попросить у Сергея номер одного или двух его знакомых, но что-то каждый раз останавливало.

Совсем недавно Макс обнаружил у себя в шкафу плоский ящик с настольными играми. Там были карты, шашки, нарды, домино, шахматы, лото и кости. Вначале все эти вещи не заинтересовали его, но теперь он зачем-то вынул два чёрных пластмассовых кубика с белыми точками по сторонам и взвесил на ладони. Кости были прохладными и приятными на ощупь. Максу захотелось сыграть. Он порылся в коробке и нашёл вчетверо сложенное картонное поле с разноцветными пронумерованными кружками ходов. Названия игры не было, но смысл оказался ясен: нужно первым пройти через лес, преодолеть пустыню, переплыть реку, перевалить через горы, пересечь снежную равнину и тогда перебраться на второй круг, где подстерегали ловушки и препятствия. Единственное правило, которое Макс обнаружил на обороте игрового поля, заключалось в том, что, бросив кости, игру прерывать уже было нельзя. Макс пожал плечами, набрал номер Сергея и спросил, есть ли у того кости. Тот ответил, что сейчас посмотрит, и через пару минут сообщил, что нашёл в своём шкафу кубики и картонное поле, похожее на то, что было у Макса. Он предложил узнать, нет ли такой игры у остальных. Макс согласился подождать.

Через пару часов он позвонил снова, и Сергей сказал, что все готовы к игре. Он не знал точное количество участников, но все обещали не жульничать и делать столько ходов, сколько выпадет. Оставалось либо поверить и начать игру, либо отказать от затеи.