Текст книги "Там, у края неба (СИ)"
Автор книги: Веда Корнилова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 43 страниц)
– Ты мне все сказал?
– Почти. Остались кое-какие мелочи, но о них потом.
Ох, боюсь, что именно в этих мелочах заключаются очередные серьезные неприятности, но пока что о них спрашивать не буду – не хочется расстраиваться в очередной раз.
– Ну что, нам пора собираться?.. – вздохнула я, поднимаясь с места. Хватит с меня откровений, надо обдумать то, что узнала.
– Ну, с таким неотразимым кавалером, как твой покорный слуга, дорога должна показаться тебе одним сплошным удовольствием… – хохотнул Патрик. Кажется, настроение у него заметно улучшилось, во всяком случае, о неприязни уже и речи нет.
– Святые Небеса, как только у меня с тобой хватает сил общаться?.. – искренне вырвалось у меня.
– Наверное, с трудом… – дорогой супруг неизвестно отчего выглядел довольным.
– Я бы сказала по-другому – привыкла, терплю…
Впрочем, мне ничего другого и не остается…
Глава 5
Снова впереди у нас дорога, и наши кони движутся, можно сказать, ноздря в ноздрю – что ни говори, но нам с Патриком надо постоянно находиться рядом, хотя мне подобное соседство не доставляет особого удовольствия. Хотя лошадей мы особо не гоним, но и медлить не стоит – до вечера нам надо успеть добраться до деревни под названием Волчьи Выселки – только там есть постоялый двор, причем хороший (во всяком случае, так нам говорил старшина стражников), и каждый, кто едет по этой дороге, старается остановиться именно там.
На нашем пути уже встретилось несколько деревушек, и особо большими их не назовешь, но ни в одной из них не было постоялого двора. Конечно, частенько крестьяне пускают к себе на постой проезжающих, но нам бы не хотелось этого делать: в таких дальних местах каждый новый человек привлекает к себе внимание, и вечером, когда закончатся работы, местные жители от нас просто не отстанут с расспросами, а лишние разговоры нам сейчас никак не нужны.
Несмотря на все свои переживания, еще до отъезда из города Патрик предусмотрительно расспросил старшину стражников о том, как нам лучше добраться до Кряжника, города, который находился у Синих гор. Как пояснил стражнику Патрик – там, мол, живут дальние родственники, о которых он ранее много слышал, но никогда не видел. Дескать, это дядюшка их хорошо знает, и сам ранее несколько раз бывал в тех местах, а потому решил представить родне племянника с молодой женой, так сказать, оживить угасающие родственные чувства… Но кто же знал, что столь благое намерение закончится так плохо?! Увы, сейчас дядюшке пришлось отправиться домой, но он просил все же исполнить его просьбу, съездить к родным, так и потому что старшина стражников довольно подробно пояснил нам, как добраться до места, только вот об одном из тех селений, что находятся на нашем пути, я уже ранее была наслышана…
На отдых мы остановились возле небольшого ручья, тем более что сегодняшний день был на редкость жаркий, а на чистом голубом небе не видно ни единого облачка. Высокий кустарник, который рос подле ручья, примыкал к скошенному полю, на котором стояли небольшие копны сена. Людей на поле я не заметила – наверное, они тоже решили отдохнуть в полуденный зной.
Я с трудом спустилась, вернее сказать, сползла с лошади, и наверняка упала бы на землю, если б Патрик меня не поддержал.
– Похоже, ты редко была на конных прогулках… – сделал он вывод. – Или ты, радость моя, днями и ночами занималась тем, что вышивала цветочки на пяльцах?
– Да какие там прогулки… – страдальчески вздохнула я. – Раз в пару седмиц мы с кузиной по полчаса осваивали верховую езду, а то, бывало, и того меньше – тетушка боялась, что мы упадем на землю и расшибемся… Если мы сейчас не передохнем с часок, то к вечеру я идти не смогу.
– Надеюсь, на руках тебя нести не придется?
– Надеется он… Вообще-то перед свадьбой многие обещают носить жен на руках.
– Мужики, знаешь ли, могут много чего наобещать – по себе знаю. Правда, с выполнением обещаний дело обстоит далеко не так хорошо – увы и ах, но такова жизнь.
– Сколько же нового я о тебе узнаю! Просто не знаю, радоваться этому, или плакать!
– А уж как я-то рад распахнуть перед тобой свою трепетную душу!
Присела возле ручья, умылась и от души напилась холодной воды. Да уж, путешественники из нас еще те – с собой нет ни фляжки для воды, ни еды в дорогу… Пожалуй, впредь мне стоит быть более предусмотрительной – похоже, не стоит питать особых надежд на то, что избалованный сын герцога не забудет взять в дорогу самое необходимое.
– Как же хорошо тут!.. – я уселась на траву, туда, где была тень.
– Это верно… – Патрик растянулся на траве, рядом со мной, положив руки на голову. – Когда доберемся до постоялого двора, то я сразу же отправлюсь на боковую… Как там это место называется, где находится постоялый двор? Волчьи…
– Волчьи Выселки… – подосадовала я. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но ранее я уже не раз слышала это название, так что сейчас наконец-то посмотрю на деревню, о которой говорят всякие страсти. Знаешь, в детстве я считала, что это едва ли не самое страшное место на свете!
– С чего это вдруг?.. – покосился на меня Патрик.
– Сам должен понимать – просто так, без видимых причин, подобное название деревне давать не станут.
– Название как название… – пожал плечами Патрик. – Не лучше и не хуже остальных.
– А слово «волчьи» в названии тебя не смущает?
– Да мало ли что и как называют!
– Ладно, придется тебе кое-что рассказать…
Место, где расположены Волчьи Выселки, можно назвать очень удачным – в тамошних реках полно рыбы, в лесах огромное количество зверей, птиц, а уж про ягодники с грибными полянами и говорить не стоит – за час-другой набираются полные корзины! Казалось бы – прекрасное место, только вот есть одно «но»: бывают годы, когда в те места зимой отовсюду сбегаются волки, которые, собравшись в большие стаи, рыщут по округе, и даже безбоязненно заходят в поселок. Вот тогда в каждом деревенском доме Волчьих Выселок на ночь (а случается, и днем) жители крепко-накрепко запирают дом, сараи и хлев, ставят на окна решетки, детей одних на улицу не выпускают, да и сами лишний раз стараются не выходить за порог. Даже за водой женщины отправляются группами и под охраной – всякое случалось… Понятно, что и собак на ночь впускают в дом – не стоит бедняжкам оставаться на дворе, все одно с несколькими волками им не справиться.
Вполне естественно, что в такое время в деревню съезжаются охотники, причем некоторые прибывают из дальних мест, и у всех одна цель – отстрел волков. Правда, не всегда охота складывается удачно, ведь даже очень опытным охотникам не сладить с большой стаей голодных зверей, и потому те, кто появляется в Волчьих Выселках ради отстрела серых хищников, должны хорошо понимать, что каждый из них и сам может стать желанной добычей. Увы, но жутковатых историй о несчастных охотниках и попавших в беду жителях деревни можно наслушаться сколько угодно – нам с Инес, во всяком случае, их рассказывали едва ли не каждый год, и всякий раз это было новое повествование, не менее жуткое, чем предыдущие.
– Я, знаешь ли, и сам могу вспомнить парочку страшных историй… – мои слова не произвели на Патрика никакого впечатления. – И потом, если я правильно понял, нападения сбившихся в стаи волков происходят зимой, а сейчас лето, звери сытые, так что набрасываться на нас никто не будет. У тебя просто детские страхи все еще сидят в душе. Или вам с сестрой рассказывали страшные истории и о том, как волки даже летом рвут на части всех, кто попадается им на глаза?
– Ну, всякое может произойти, так что рисковать не стоит, и до вечера надо добраться до этих самых Волчьих Выселок. Поговаривают, что даже летом там не всегда безопасно. Местные-то знают, что делать в случае, так сказать, непредвиденных обстоятельств, а вот остальным стоит быть поосторожней.
– Да, крепко вас с кузиной страшилками пугали!.. – усмехнулся Патрик. – Может, и мне стоит рассказать тебе какую-нибудь жуть? Это я завсегда пожалуйста!..
Если честно, то его слова меня даже немного разозлили. Этот столичный аристократ представления не имеет, с чем может столкнуться в глухой провинции! Конечно, в чем-то я могу понять Патрика: то, что с ним произошло, не укладывается в рамки здравого смысла, и по сравнению с его бедой все несчастья мира кажутся молодому человеку полной ерундой, не стоящей особого внимания.
– Патрик, а твои превращения… – я решилась задать давно интересующий меня вопрос. – Это больно?
– Скажем так – довольно болезненно, хотя вытерпеть можно… – не очень охотно отозвался супруг. Надо же, соблаговолил ответить, а я опасалась, что он может огрызнуться. – Это еще одна из причин того, чтоб ты постоянно находилась подле меня.
– Мог бы сказать что-то более романтическое… – улыбнулась я. – Например, что мое присутствие подле тебя вносит покой в твою исстрадавшуюся душу!
– Ты, брильянт моей души, как и большинство женщин, предаешься прекраснодушным мечтам!.. – хмыкнул Патрик. – Но если тебе нравится так думать, то ничего не имею против. Заодно можешь считать, что я положил свое сердце к твоим ногам.
Да уж… – подумалось мне, – да уж, как же, дождешься от тебя чего-то подобного! Если верить сказкам, то у каждой из нас есть гипотетический шанс на принца, высокие чувства, трепетную любовь, белого коня, карету и полцарства. Принц мне вроде достался (пусть даже временно), только вот его частенько придушить хочется, а что касается всего остального, то это, как я понимаю, в комплект не входит…
В Волчьи Выселки мы приехали уже к вечеру. Конечно, можно было бы добраться и побыстрее, но я пока что не привыкла к столь длинным путешествиям верхом, и нам пришлось несколько раз останавливаться на отдых. Вряд ли эти задержки нравились Патрику, но свое недовольство он мне не высказывал. Что ж, и на том спасибо.
Пожалуй, Волчьи Выселки деревней не назвать – скорее, перед нами находился небольшой поселок, с крепкими домами, надежными деревянными крышами и мощеными камнем дорогами. Все тут было какое-то основательное, сделанное на совесть – дома, заборы, постройки… Ну, это как раз понятно – при таком неприятном соседстве, какое у здешних жителей появляется зимой, жизненно необходимо, чтоб твое жилище было без изъяна. Еще посреди деревни стояла церковь, и когда мы проезжали мимо, оттуда вышли две женщины, неся в руках глиняные бутылки. Насколько мне известно, в такую посуду церковники обычно наливают святую воду. И с чего это она так понадобилась местным женщинам?
Постоялый двор под зазыванием «Печеный тетерев» долго искать не пришлось – он располагался на окраине деревни, так что нам оставалось только отдать поводья прибежавшему мальчишке-прислужнику, и направиться внутрь деревянного здания. Краем глаза я заметила, что наших лошадей сразу же повели в конюшню. Вместе с тем отметила, что на дворе стояло несколько больших, тяжело груженых телег, накрытых плотной тканью – так обычно купцы перевозят свои товары. Правда, ни в одной из телег не было лошадей – как видно, здесь их сразу же распрягают, и уводят в стойло. Предусмотрительно… Значит, все же верны разговоры о том, что в Волчьих Выселках и летом не всегда бывает безопасно. И как хоть тут люди живут? Впрочем, человек ко всему привыкает, даже к такому опасному соседству.
Попросив себе комнату для отдыха, мы уселись в общем зале – надо хоть немного поесть с дороги. Здесь было многолюдно: похоже, что в зале находились не только проезжие люди, сюда по вечерам приходили и местные жители, чтоб пропустить кружку-другую здешнего темного пива, и обсудить последние новости. Я заметила, что наше появление в зале привлекло внимание – значит, скоро подойдут с разговорами.
– Это что такое нам принесли?.. – Патрик неприязненно посмотрел в свою тарелку.
– Гречневая каша с курицей… – я не стала обращать внимание на недовольное лицо Патрика. – На мой неискушенный взгляд, это вкусно.
– Да я как-то гречку не очень…
– Кстати, все приготовлено очень даже неплохо, так что ешь и помалкивай. Еще я заказала пирожки с зайчатиной и ватрушки с творогом. Конечно, ты бы предпочел пулярку с трюфелями, но чего нет, того нет. И перестань ломаться и воротить нос – мы с тобой здесь чужаки, за которым обычно наблюдают, а взгляд у людей обычно цепкий. Ничего не поделаешь – места тут дикие, проезжих не ахти как много, так местных жителей интересует каждое новое лицо, которое здесь появляется, пусть даже чужаки бывают тут проездом. Погоди немного – к нам скоро и с разговорами подойдут, так что готовься отвечать на вопросы. Только учти, что грубиянов в таких местах не любят.
– Можно подумать, их где-то обожают!.. – фыркнул Патрик. – И о чем мне прикажешь говорить со здешними обитателями?
– Вот тогда и узнаешь…
Не прошло и четверти часа, как к нам подошел какой-то немолодой человек, судя по одежде, местный житель.
– Вы уж простите меня, люди добрые… – заговорил он. – Вы, как я заметил, приехали недавно. Куда путь держите?
– В Кряжник, к родным.
– Родню проведать – дело хорошее… – кивнул головой мужчина. – Дорога спокойная была?
– Да… – мы с Патриком одновременно кивнули головой.
– Подозрительного ничего не заметили?
– Нет. Все было спокойно, никаких особых неприятностей, кроме пыли на дороге – дождей давненько не было, так что мы пропылились едва ли не насквозь… – Патрик пожал плечами. – А что вы имеете в виду?
– Да так… – мужчина отошел в сторону, а мне подумалось, что этот человек от нас так просто не отстанет, должен будет подойти еще раз. Здешние жители привыкли расспрашивать проезжих о том, что творится в мире, только вот чужаки разные бывают – одни охотно поговорят, расскажут последние новости, а другие любые разговоры оборвут и дадут понять, что они не склонны к беседам. Ну, а раз мы не против пообщаться, то, в самое ближайшее время, к нам снова должен подойти все тот же любопытный мужчина, только уже не один, а в сопровождении своих друзей. Все это я негромко пояснила Патрику, и попросила его лишний раз сдерживать язык, а не то еще сынок герцога брякнет невесть что, а мне потом извиняйся перед людьми.
– На кой ляд нам нужны все эти разговоры?.. – стал злиться Патрик. – Я и без них вполне обойдусь! И потом, виды на урожай меня интересуют меньше всего.
– Ты-то может, и переживешь, но здесь, в провинции, несколько другие правила… – пожала я плечами. – Так что, будь добр, веди себя вежливо.
– Ох!.. – страдальчески закатил глаза Патрик. – У меня сейчас одна мечта: поесть – и на боковую, а не болтать по пустякам!
– Ничего, подождет твоя мечта. И потом, может, что-то нужное узнаем.
– В данный момент меня больше всего интересует, где находится наша комната…
Я оказалась права – через несколько минут к нам подошло несколько человек, и безо всякого приглашения уселись рядом с нами.
– Уж вы извините нас, молодые люди, но не подскажете, что нового в тех местах, откуда вы к нам пожаловали? И что в мире слышно?
Я к таким разговорам привычна – к дяде Тобиасу не раз приезжали знакомые из дальних мест, и каждый раз беседы начинались с одного и того же. Пока я прикидывала, что тут можно сказать, в разговор, неожиданно для меня, вмешался Патрик, и поведал о том, что, дескать, пока ни о чем особо страшном не слышно. Главное, что налоги не собираются поднимать, а вот в столице идут разговоры о том, что, дескать, не помешало бы провести новый рекрутский набор в армию. Мол, на южной границе сейчас не очень спокойно: там, в одной из стран, после смерти Правителя несколько знатных семейств между собой сцепились в борьбе за власть – тамошний Правитель помер бездетным, так что место на троне пока что никто не занял, хотя желающих хватает. По слухам, в той стране идет самая настоящая война, уже и беженцы оттуда потянулись, а среди них может оказаться самый разный люд!.. Понятно, что на границе следует увеличить численность пограничников, чтоб не пускать в нашу страну, кого не следует…
Судя по всему, разговор очень заинтересовал здешних крестьян, к нашему столу еще подтянулись люди. Надо же, а Патрик, если не грубит, может быть очень интересным собеседником! Кажется, все в порядке, слова Патрика слушают внимательно, хотя мне все эти разговоры об армии не очень интересны. Не знаю, как получилось, но я отвлеклась на несколько минут – непонятно почему, вдруг вспомнился дядя Тобиас, тетя Мей, Инес… Надо же, я уехала от них всего пару дней назад, только мне кажется, что это произошло уже давненько… Интересно, что сказала Инес, когда узнала, что я не только вышла замуж, но и уехала, не попрощавшись с ней? Наверное, она обиделась, и я могу ее понять… А еще, непонятно отчего, припомнился Тигу, мой несостоявшийся жених… Хотелось бы узнать, что ему надо было, когда в лавке торговца тканями он расспрашивал Инес обо мне? Может, хотел объясниться, пусть даже с опозданием? Впрочем, какая разница, о чем думал бывший ухажер, тем более что встречаться с ним я не собиралась – с меня за глаза хватит звания брошенной невесты. Не хватало еще, чтоб все заговорили, будто я бегаю за парнем, который уже помолвлен с другой…
Когда же я вновь стала слушать разговор Патрика с крестьянами, то к своему удивлению поняла, что беседа перешла на совершенно другую, куда более интересующую нас тему. Оказывается, крестьяне говорили, будто на Синих горах появился дракон, от которого сейчас никто из людей, живущих подле Синих гор, не знает покоя…
– Какой еще дракон?.. – невпопад брякнула я, вмешиваясь в мужские пересуды.
– Чего не знаем, того не знаем… – развел руками один из крестьян, тот самый, что первым подошел к нам. – Слава Светлым Богам – мы его не видели, и если будет на то воля Богов, то никогда и не увидим! Куда хуже другое: от этой летающей твари сейчас одни неприятности.
– Какие?
– Можно много чего сказать… – вздохнул крестьянин. – Например, пока что пастухи даже отары на горные пастбища не гоняют – дракон овец таскает, словно коршун цыплят со двора! Оно и понятно – такой летающей громадине еды требуется немало. Конечно, Синие горы и раньше покоем не славились, но к такой жизни все как-то приноровились, а сейчас там совсем плохо стало, люди стараются в те места не ходить, зато появляются такие звери, о которых давно уже забыли. Похоже, собираются на зов дракона, чтоб он сдох, зараза такая! Верно говорят, что от этих страшилищ одни беды и неприятности!
– Вы говорите, что на зов дракона собираются разные звери… Какие?
– Разные… – уклонился от ответа собеседник. Я его понимаю – не стоит упоминать вслух всякую нечисть, еще какая-нибудь из них заявится на зов…
– А откуда он появился, этот дракон?
– Да разве ж я знаю?.. – даже удивился крестьянин. – Наверняка прилетел издалека! Как видно, в невесть каких дальних краях они все еще живут. Старики говорят, что иногда драконы появляются на Синих горах, а потом, через какое-то время, улетают восвояси, и вновь возвращаются через десятки лет. Вот и этот незваный гость побыстрей бы свои крылья отсюда унес – надоел! Говорят, иногда он так кричит, что у людей от страха душа в пятки уходит!
– А кто это все вам рассказал?
– Да вы, никак, считаете, что тут глушь беспросветная?.. – мужчина неприязненно покосился на меня. – Это вы зря, потому как наши Волчьи Выселки – едва ли не самый большой поселок к округе! У нас иногда бывает народ из Кряжника, пусть даже и проездом, а кое у кого и родня в том городе имеется! Так вот, тамошние жители жалуются, что в городе опасно становится. Правда, эта летающая тварь людей пока не трогает – и на том спасибо, но возле города нет-нет, да пронесется! Ясно, что такое соседство никому не нравится. Конечно, находятся горячие головы, которые призывают собраться, и отправиться на битву с драконом, только вот пока что таких отчаянных немного. А, на мой взгляд, людям нечего лезть, куда не положено, и уж тем более не следует охотиться на всякую летающую тварь без крайней на то нужды. Раз дракон и раньше сюда прилетал, а потом убирался восвояси, то и в этот раз наверняка так же будет, надо только подождать.
– Как бы и к нам дракон не заявился… – вздохнул кто-то.
– Да чего ему у нас делать? Хватит и того зверья, что в последнее время в здешних лесах объявились – с теми бы разобраться…
– Это верно… – вздохнул кто-то.
– Вы, молодежь, скажите, к кому в Кряжнике едете?.. – как видно, наш собеседник решил сменить тему. – Мы там кое-кого знаем, может, подскажем чего, все же люди из Кряжника у нас частенько появляются…
– Да я эту дальнюю родню в жизни никогда не видел!.. – в голосе Патрика было искреннее расстройство. – Можно было бы и дальше без них жить, да нашему старому дядюшке уж очень хотелось восстановить семейные связи, хотя родичи там – десятая вода на киселе, я о них ранее и не слыхивал ни разу! Дядюшка – человек в возрасте и при деньгах, а такого, как понимаете, сердить не стоит.
– А что за родня?
– Говорю же – дальняя! Можно сказать, нашему забору двоюродный плетень… Ну, дядюшке отказывать нельзя, вот мы и отправились в эти края. У нас при себе письмо имеется, там адрес и указан, так что по письму родственников и отыщем…
– Оно так, оно верно…
Прошло всего несколько минут, и наши собеседники враз засобирались домой, причем все они едва ли не одновременно покинули постоялый двор. В обеденном зале осталось всего несколько человек, судя по всему, приезжие. Слуги закрыли окна ставнями, а потом и вовсе заперли входную дверь – похоже, в этой деревне (даже сейчас, в летнее время) с приближением ночи на улицу выходить не стоит. Ясно теперь, отчего местные ушли из «Печеного тетерева» – каждый торопился оказаться за крепкими стенами родного дома, хотя уходить им явно не хотелось. Странно – мне говорили, что летом в Волчьих Выселках сравнительно безопасно.
– А куда это все ушли?.. – я повернулась к хозяину трактира, немолодому толстяку, который вынес в зал подсвечник с горящими свечами.
– По домам разошлись… – неохотно отозвался тот. – Вечер, солнце уже село, с минуты на минуту стемнеет, а сейчас не те времена, чтоб гулять по ночам. И вы, господа проезжающие, шли бы к себе в комнату – устали, наверное, после дороги, отдохните. Только не вздумайте на улицу выходить – места у нас ныне опасные, всякое может случиться. За крепкими стенами вас никто не тронет, а вот ежели окажетесь снаружи, то тут, как говорится, не обессудьте…
У меня было немало вопросов к хозяину, но Патрик поднялся из-за стола и потянул меня за собой.
– Пошли, нечего тут сидеть…
Наша комнатка оказалась совсем небольшой, да еще и с маленьким оконцем, которое не открывалось, зато была широкая кровать, на которой нам двоим вполне хватало места.
– Наконец-то!.. – скинув сапоги, Патрик улегся на кровать. – Звезда моих очей, что ты нам намерена рассмотреть, в этом мутном оконце?
– Да чего тут рассмотришь… – вздохнула я.
– Тогда не мельтеши перед глазами, и ложись.
Пожалуй, дорогой супруг прав, тем более что предыдущая ночь у нас была бессонной – ухаживали за раненым графом Фиер. Однако стоило мне прилечь на краешек постели, как Патрик подтащил меня к себе.
– Ты бы еще на коврике устроилась! И учти – если меня не злить, то я не кусаюсь.
– Да я просто стесняюсь…
– Стесняется она… – буркнул Патрик. – Лежи уж рядом, законная жена, и размышляй о тяготах этого мира и бренности бытия.
– Я думала…
– Это ты думаешь, а я могу только мечтать, и, к несчастью, мечты – это единственное, что мне остается… – в голосе Патрика была слышна досада, которую он даже не пытался скрыть. – Увы, счастье мое, должен тебя разочаровать: если ты рассчитываешь на что-то иное, кроме крепкого сна, то бишь на исполнение мною супружеских обязанностей (что, вообще-то, давно положено осуществить), то, к твоему великому огорчению (а заодно и к моему), я вынужден ответить отказом. Проще говоря – ни на какой интим не рассчитывай, с этим делом у нас сейчас полный облом, хотя если бы ты только знала, как мне сейчас хочется отвлечься от всего происходящего, и забыться хоть на часок, но…
– Не понимаю…
– Постараюсь объяснить как можно более доходчиво, потому как девица ты, судя по всему, в некоторых вопросах довольно бестолковая. Видишь ли, та старая лесная ведьма строго-настрого предупредила меня, чтоб я ни в коем случае не гм… использовал свою мужскую сущность по прямому назначению – надеюсь, ты понимаешь, о чем идет речь. Беда в том, что при хм… подобной страсти заколдованный человек в самый э-э… наивысший момент блаженства почти всегда теряет над собой контроль, и в эти мгновения может просто-напросто убить своего партнера. Говорят, самка богомола при спаривании отгрызает голову своему кавалеру, так и я могу тебя просто убить, сам не желая того – иногда бывают мгновения, когда звериная сущность однозначно берет верх над человеческим разумом. Так что, радость моего сердца, как мне это ни горько, но я просто вынужден вести праведный образ жизни – увы, но без тебя мне пока что никак не обойтись. В любое другое время у нас с тобой был бы другой разговор, вернее, мы бы не стали терять время на пустую болтовню, а сразу же приступили к делу, но сейчас, как я уже сказал, мне остается только предаваться горестным мечтам…
– Вспомни заповедь – не прелюбодействуй… – посоветовала я.
– Это с законной-то супругой?.. – покосился на меня Патрик.
– С временной супругой – ты же намерен со мной развестись через какое-то время.
– Один хрен… – подосадовал Патрик. – Сейчас-то мы еще женаты!
– Ну, раз дела обстоят таким образом, то и мне остается только пожелать тебе спокойной ночи… – я сказала первое, что пришло мне в голову.
– Не знаю, как другие, а лично я в присутствии красивой девушки, да к тому же находясь с ней на одной кровати, могу чувствовать себя спокойно лет после девяноста. Если доживу, конечно.
– Давай исходить из того, что в итоге все закончится хорошо… – я постаралась удобнее устроиться на жестком соломенном матрасе.
– А мне больше ничего и не остается… – вздохнул Патрик. – Надеюсь, счастье мое, что находясь подле меня, тебя не стали посещать мысли, абсолютно чуждые нравственности? Ты так задергалась после моих слов о выполнении супружеского долга, что это меня по-настоящему удивило! Могу поспорить, что ты, сапфир моего сердца, рассчитывала на нечто большее. Не намекнешь, что было у тебя в голове?
– Да ну тебя!.. – рассмеялась я. – Хотя болтать ты умеешь – вон, как крестьян сумел разговорить!
– Этот несложно… – усмехнулся тот. – Зато мы знаем, что дракон все еще на Синих горах, не улетел, а это значит, что у меня все же имеется шанс… Хотя мне и без того есть о чем подумать, и, прежде всего, я беспокоюсь о своем отце. Не знаю, как сейчас он себя чувствует, ведь когда я уезжал из дома (вернее, меня оттуда увозили в почти невменяемом состоянии) – в то время отец еще держался, но у него больное сердце, и подобные встряски для него очень опасны. Не знаю, как он пережил все то, что произошло со мной – боюсь, как бы эта история его не подкосила. Когда я видел отца в последний раз, он с трудом мог говорить, и герцогиня Тирнуольская приказала послать за лекарем. Кроме того, Эмма…
– А кто такая Эмма? Помнится, ты говорил, что твою невесту звать Розамунда.
– Эмма – это моя младшая сестра, ей четырнадцать лет, и мне не хочется даже думать о том, что могло произойти, если бы она была дома в тот момент, когда я стал превращаться в чудовище. По счастью, в тот день она со своей гувернанткой отправилась в гости к подруге, и задержалась у нее чуть дольше дозволенного.
– Но когда она вернулась домой…
– Все, что я знаю, так только то, что и тут вмешалась герцогиня Тирнуольская. От имени моего отца она приказала: как только Эмма вернется, то сразу же должна на какое-то время отправиться в монастырь, где в данный момент находятся обе дочери герцогини. Подобное распоряжение вполне разумно, и подозрений вызвать не должно: суди сама – отец болен, брат уехал по делам, так что молодой девушке предпочтительней провести некоторое время среди монастырских стен, в компании своих родственниц.
– Не думаю, что твоя сестра с охотой отправится в святую обитель.
– Верно, но герцог Малк способен на многое, так что пусть все девушки будут под приглядом монахинь и той охраны, которую прислала в монастырь герцогиня.
– Охрана?.. – удивилась я. – В женском монастыре?
– А ты считаешь, что на свете нет женщин-охранников?
– Я об этом никогда не думала…
– Оно и заметно… Кстати, я давно хотел тебя спросить: насколько мне известно, твое имя переводится со старого языка как «вишня». Почему тебя так назвали?
– Тут все просто. Я родилась весной, в то время, когда в садах вовсю цвели вишни. Помнится, мама говорила мне, что ни раньше, ни позже она никогда не видела столько белого цвета, покрывающего даже самую маленькую вишенку. Как мне рассказывали родители, в тот год вишневые деревья стояли, словно в облаках, и даже старики утверждали, что такой красоты ранее никогда не видели – конечно, вишни цветут каждый год, но чтоб было такое буйство цвета – это, как говорили, просто уму непостижимо! Вот потому-то отец и мать, не мудрствуя лукаво, назвали меня Черил, то есть вишня… Ой, что это?
Надо сказать, тут было, чего испугаться – до нас донесся то ли вой, то ли стон. Это что, волки? Непохоже…
– Я бы сказал не «что», а «кто»… – поправил меня Патрик. – Скорей всего, это именно тот зверь, от которого в этой деревушке на ночь запирают все двери и окна. Недаром крестьяне так дружно потянулись домой с постоялого двора – как видно, знают, с какого времени следует находиться дома, за крепкими запорами.
Вой повторился, и я невольно прижалась к Патрику, и тот успокоительно похлопал меня по плечу.
– Не бойся. Раз тут люди живут всю жизнь, и воспринимают все, как должное, то и мы одну ночку переживем, ничего с нами не случится.
– И все же кто это может быть? Уж очень неприятный вой у этого зверя! Знаешь, когда мы с тобой проезжали мимо здешней церкви, то женщины выносили оттуда святую воду – я по бутылкам узнала… И потом, помнишь, нас спрашивали о том, не видели ли мы чего-то подозрительного в дороге…
– Думаешь, нечисть какая-то в округе появилась? Ну, если даже и так, то нас с тобой это касаться не должно – местные сами с этим разберутся, тем более что у них к этому времени должен быть накоплен богатый опыт по борьбе с такими милыми зверушками. В нашу комнатенку, судя по всему, этот зверь тоже не придет, так что спи спокойно, и не забивай свою голову лишним.
Надеюсь, что Патрик прав, во всяком случае, его слова меня успокоили. К тому же за сегодняшний день я, и верно, устала, так что уснула со спокойной душой.
Утром, глядя на солнце, освещающее все вокруг своими яркими лучами, ночные страхи казались несерьезными, ушедшими с ночной тьмой. Когда мы расплачивались за ночлег, хозяин постоялого двора поинтересовался:
