Текст книги "Там, у края неба (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 43 страниц)

Хотя мы все в глубине души ждали того заветного момента, когда окажемся у места, где колдун спрятал будущее потомство дракона, все же оно оказалось для нас несколько неожиданным: мы вошли в довольно большое помещение с высокими сводчатыми потолками, теряющимися в темноте. Проще говоря, этот неширокий ход оканчивался самым настоящим каменным залом, в котором мы сейчас оказались. Хм, не знаю почему, но мне кажется, что ранее в этом зале вряд ли добывали руду: такое впечатление, что это – творение природы, хотя рудокопы, без сомнений, приложили к этому месту свои руки.

Первое, на что мы обратили внимание – земля здесь покрыта довольно-таки толстым слоем теплого песка (что явилось для нас полной неожиданностью), а камни (которые иногда падают с потолка – куда же тут без них?!) кто-то заботливо оттащил к стенам. Очевидно, это сделали наемники по приказу колдуна. Но главное, на что упал наш взгляд – в середине зала лежало четыре больших сероватых яйца, на треть закопанные в песок. Наконец-то! Похоже, это именно то, в поисках чего и спустились сюда, в этот заброшенный рудник!

Не сговариваясь, мы едва ли не бегом кинулись к будущим драконьим детишкам, и, присев на теплый песок, стали их рассматривать. Да, размеры яиц немалые, но, по счастью, целы, ни одно из них не треснуло. Когда я положила руки на каждое из этих яиц, то поняла, что во всех них есть зарождающаяся жизнь – во всяком случае, я ощутила, как бьются крохотные сердца. Больше того – мне даже показалось, что я слышу то ли писк, то ли шипение. Все верно: как видно, колдун хотел вести с драконом честную игру, и потому поместил будущих малышей-дракончиков туда, где для их развития есть самые подходящие условия, и где до рождения они не погибнут, во всяком случае, хотя бы останутся живы до момента своего появления на свет. Именно для этого чародей заботливо закопал каждое из этих яиц в теплый песок – а то как же, прекрасный способ воздействия на мамашу этих ребятишек! Пусть знает, что ее дети пока что живы, а все остальное зависит только от нее: заплатит требуемый выкуп – детей вернут, а если нет, то тут, как говорится, не обессудь…

– Похоже, все дракончики живы и, надеюсь, здоровы… – я посмотрела на своих спутников.

– Главное, чтоб их до мамаши дотащить целыми и невредимыми… – Патрик вытер пот со лба. – И желательно сделать это до того времени, пока они не появятся на свет… А интересно, откуда здесь взялся песок? Да он еще и теплый… Странно… Хотя какое нам дело до всего этого!?

– Верно… Давай быстрей уйдем отсюда!

Если судить по тем скорлупкам, которую я собрала подле завала, то можно понять, что оболочка драконьих яиц очень крепкая, а это не может не радовать, ведь если мы разобьем хоть одно из них, то еще неизвестно, как в этом случае поведет себя дракон. Попыталась приподнять одно из яиц – да, большое, и вес довольно ощутимый, но донести их до выхода из шахты мы в состоянии. Более того: оборотень чуть заскулил, кивая на них. Тут все ясно без слов: волколак слышит, что детки в самое ближайшее время порадуют мир своим появлением, а раз так, то и нам надо торопиться, тем более что задерживаться здесь лишнюю минуту у нас не было ни малейшего желания.

– Черил, вытряхивай одеяло из заплечного мешка!.. – скомандовал Патрик. – Вместо него положим в мешок одно из этих яиц. Вафан, ты, давай, снова приобретай человеческий облик – каждому из нас придется нести по одному из этих хм… драконьих детушек.

– Ничего, как-нибудь дотащим. Признаюсь: готова бежать, лишь бы поскорей оказаться снаружи… – я вынула из заплечного мешка войлочное одеяло, и только хотела отложить его в сторону, как позади нас раздался страшный грохот. Внутри меня все обмерло, и, обернувшись, я увидела, как сверху сыплются камни, заваливая вход в пещеру. В следующее мгновение факел выпал из рук Патрика и упал на песок, а дорогой супруг выхватил у меня из рук одеяло. Последнее, что я успела заметить в затухающем свете факела: Патрик накидывает одеяло на драконьи яйца, а оборотень, взвизгнув, бросается в сторону. Ну, а меня что-то ударило по голове, и я потеряла сознание.

Не знаю, сколько я так пролежала, но пришла в себя лишь после того, как дорогой супруг вылил на меня добрый стакан воды из фляжки. Мне понадобилось какое-то время для того, чтоб сообразить, где я нахожусь, и вспомнить произошедшее. В темноте снова горел факел, а лицо дорогого супруга было покрыто тонким слоем пыли.

– Черил, ты жива?.. – в голосе Патрика была слышна тревога.

– Если честно, то еще не поняла… – я потрогала затылок. Кажется, голова не разбита, но до ушиба все же лучше не дотрагиваться. – Голова болит… Что произошло?

– Похоже, это было землетрясение… – устало произнес Патрик. – Надо же такому случиться! А тебя камнем ударило – вон, посмотри сама, сколько их тут сверху нападало…

– Долго я так пролежала?

– Точно не скажу – сам какое-то время провалялся в отключке. Камнями и мне попало нехило…

– Ты как себя чувствуешь?

– В целом неплохо.

– А в частности?

– Живой – и ладно. Кстати, Вафан тоже жив, хотя беднягу слегка потрепало.

А вот и сам оборотень – прихрамывая, подошел к Патрику на четырех лапах. Сейчас шкура и морда зверя были густо присыпаны пылью, хвост волочился по песку, и со стороны волколак смотрелся как старое, больное животное. Более того – кое-где на морде видны следы крови, припорошенные пылью, а еще наш хвостатый приятель то и дело чихает. Святые Небеса, что с ним произошло?

– Вафан, ты как все это пережил?.. – спросила я.

– Не повезло нашему оборотню – его камнями завалило… – вздохнул Патрик. – По счастью, порода была мелкой, крупные камни упали чуть в стороне, так что Вафан сумел выбраться самостоятельно, хотя все же пострадал.

– Бедняга!

– Да нам всем не повезло… – махнул рукой муженек. – Чего уж об этом говорить!

– Ты чего в человека не оборачиваешься?.. – поинтересовалась я у Вафана. Сейчас оборотень лежит неподалеку от нас, прикрыв глаза, и, судя по всему, не горит желанием подняться на ноги, или же ему трудно это сделать. Вафану можно только посочувствовать – все он попал под завал из камня, а тут без травм вряд ли обошлось. Повезло, что вообще жив остался, так что для нашего волколака будет лучше какое-то время отлежаться.

– К сожалению, обернуться в человека у Вафана не получается… – пояснил Патрик, потирая шею.

– То есть как это – не получается?

– Он и сам не понимает, в чем тут дело… – подосадовал дорогой супруг. – Естественно, что такое положение дел вряд ли может радовать нашего волколака.

– Да уж…

– Похоже, колдун, оставляя это место, наложил на него какие-то мощные чары – недаром наш оборотень неохотно сюда шел, хотя никак не мог понять, в чем тут дело. Вафан мне еще у входа в этот коридор дал понять, что от этого места любому живому существу лучше держаться подальше. Оборотни – они, знаешь ли, хорошо чувствуют чужую ворожбу, а колдун герцога Малка (чтоб им обоим пусто было!), как видно, очень силен – во всяком случае, этот человек поставил сильнейшее заклинание, отпугивающее каждое живое существо от этого места. Колдуна можно понять – таким образом он отгонял от драконьего потомства не только людей, но и тех обитателей пещер, которые не прочь попробовать такой редкий деликатес, как драконьи яйца, лежащие на песке.

– Но мы тут никого не видели, кроме летучих мышей!

– Верно, но не значит, что в этой шахте больше нет никаких обитателей. Во всяком случае, Вафан считает, что уловил запахи живых существ.

– А тебе не кажется, что и землетрясение – дело рук все того же колдуна?

– Скорей всего так и есть: этот человек сделал все, чтоб никто не смог отсюда выйти, кроме, разумеется, его самого, или же тех, кто придет сюда по его приказу.

– И когда же Вафан тебе все это сказать успел?

– Когда меня в себя приводил.

– Но ведь и ты должен ощущать присутствие магии!

– Нет… – покачал Патрик головой. – Я заколдован, а Вафан – оборотень, и хотя мы можем без слов понимать друг друга, все же между нами лежит большая разница. Вернее, огромная. Он чувствует магию, а я нет. Вернее, из всех магических свойств у меня имеется только одно: даже на расстояние я могу ощущать лишь присутствие дарка, то есть тебя. Вот и все мои способности, вернее, те, которые у меня имеются на данный момент.

– Ощущать меня – это звучит многозначительно… – попыталась улыбнуться я, и огляделась вокруг. Надо бы задать дорогому супругу вопрос, который давно вертится у меня на языке, и ответ на который я боюсь услышать. – Скажи, мы можем отсюда уйти?

– Боюсь, что нет… – устало произнес Патрик – кажется, он сам боялся произнести эти слова. – Вход полностью завален. Я, конечно, могу начать его разгребать, но, скорей всего, обрушение произошло не только у входа, а на довольно значительном расстоянии, так что если мы даже и сможем выбраться отсюда, то это произойдет весьма нескоро.

Значит, сбываются мои самые мрачные опасения. Плохо дело, и я как чувствовала – не хотела сюда идти, только не имеет смысла обо всем этом говорить. Надо что-то предпринять, или же совершить нечто невероятное, чтоб покинуть это место, только вот кто бы подсказал, что мы можем сделать в этой безвыходной ситуации?

Меж тем Патрик продолжал:

– Хуже другое – боюсь, как бы у нас воздух не кончился.

– Не пугай!

– Самому страшно.

– Погоди… – я только что вспомнила, для чего мы оказались здесь. – А что там с потомством дракона?

– Совсем из головы вылетело!.. – Патрик поднялся на ноги. – Да и не до них было!

Войлочное одеяло по-прежнему было накинуто на драконьи яйца, только сейчас на нем лежал слой пыли и небольшие камни. Когда же сняли одеяло, то оказалось, что все яйца целы и невредимы – как видно, войлок смягчил падение камней, да и скорлупа оказалась достаточно крепкой.

– Вроде целы… – сделал вывод Патрик.

– Пока да… – согласилась я. – Только вот боюсь, рождение на свет детенышей дракона в нынешних условиях окажется настоящей катастрофой, причем как для них, так и для нас.

– Кто бы спорил… – махнул рукой Патрик.

– Боюсь спросить – что делать будем?

– Для начала давай хотя бы осмотримся, куда попали. Пока еще у нас есть несколько факелов, но не знаю, что будем делать, когда они закончатся.

Да уж, оказаться в полной темноте – в нашей, и без того непростой ситуации, хуже этого ничего быть не может. Ладно, пока не стоит об этом думать, а не то на душе и без того тяжело.

Пещера не очень большая, и ноги тонут в песке выше, чем по щиколотку. Н-да, песка тут хватает, только вот непонятно, откуда он тут взялся? И тепло тут откуда-то идет, причем тепло доброе и приятное, словно от греющейся печки. Как-то все это необычно, особенно среди старой заброшенной шахты… Не менее интересно и другое: кое-где в стенах, на небольшом расстоянии от пола, имеется нечто вроде широкой и довольно длинной ниши, где вполне вольготно может расположиться человек среднего роста. По словам Патрика, подобное очень напоминает лежанки монахов в кельях скальных монастырей – оказывается, дорогому супругу пару лет назад довелось побывать в тех дальних местах, и он успел насмотреться на быт тамошних обитателей. Кто знает, может, и рудокопы когда-то использовали это место для отдыха, а возможно, и для ночевок? Пожалуй, так оно и есть, тем более что камень на лежанках такой же теплый, как и песок. Без лишних слов понятно – в этом зале уставшему человеку невольно хочется задержаться хотя бы для небольшого отдыха, да и находиться здесь куда приятней, чем в длинных холодных коридорах. Правда, наряду с большими каменными нишами в стене имеются и совсем маленькие, хотя таких немного. Тут что, и дети были? А ведь похоже на то, причем, судя по размерам ниш, это были совсем малыши. Странно… Неужели родители тащили сюда своих детей, даже самых маленьких? У меня такое в голове не укладывается! Тут можно сказать только одно – от хорошей жизни вряд ли кто-то отправился бы в забой с детьми.

Мы с Патриком обошли по кругу весь зал, пытаясь отыскать хоть какой-то выход, только все оказалось бесполезно. Ой, беда… Понятно, что место, где мы сейчас находимся – это тупик, и вход в зал имелся всего один, тот самый, который сейчас завален. Похоже, следует признать очевидное: нас завалило где-то очень глубоко под землей, и отсюда нет выхода…

Не знаю, что бы случилось дальше – во всяком случае, я почувствовала, что меня просто-таки захлестывает волна отчаяния, и из глаз вот-вот даже не потекут, а хлынут слезы… Ведь как чувствовала, что добром эта прогулка под землей не закончится! Что же теперь с нами будет?

Внезапно, словно чувствуя мое отчаяние, Патрик обнял меня.

– Черил, прости… – негромко заговорил он. – Если бы не я, то ты никогда бы здесь не оказалась…

Вообще-то так оно и есть на самом деле, только ведь и меня никто замуж силой не тащил. Сама согласилась, да еще и обещанные триста золотых сыграли свою роль. Сейчас вроде уже и денег никаких не надо, лишь бы суметь выбраться отсюда!

– Господин Серелей, вы, как я слышу, даже извиняться научились?.. – шутка получилась неудачной и натуженной, но мне удалось сдержать слезы. – А что касается всего остального… Не ругай себя, ты не виноват.

– И все же…

– Знаешь, как говорят в народе? Моя жизнь, мое решение. Тут виноваты другие, те, кто и начал всю эту историю.

– Вишенка… – Патрик еще сильнее сжал меня в объятиях. – Для нас сейчас главное – не отчаиваться раньше времени. Постараемся надеяться на лучшее.

– Хотелось бы, но…

– Никаких «но». В наших непростых обстоятельствах надо хорошо подумать о том, что будем делать дальше. Не забывай, что я твой муж, так что можешь опираться на мое плечо.

Ох, Патрик, Патрик… Муж ты мне только на словах, а насчет крепкого мужского плеча рядом – тут, боюсь, поддержка у нас взаимная. Внезапно вспомнились слова матери, которые она сказала мне незадолго до своей кончины. Тогда, глядя меня по голове исхудавшей рукой, она прошептала: «Держись, просто держись. Будет совсем тяжело – поплачь в подушку. Как бы тяжело ни было – иди или ползи в нужном тебе направлении. И запомни, что самое сильное плечо – твое собственное». Мама права – руки опускать не стоит, бороться следует до конца.

– Ты прав… – усилием воли я отогнала слезы.

– Кстати, ты обратила внимание, что огонь факела чуть колеблется? Значит, откуда-то идет приток свежего воздуха. Возможно, это всего лишь небольшие трещины, но проверить все же необходимо.

– Значит, мы хотя бы не задохнемся? Уже легче, хоть одна хорошая новость.

– Ну, для начала порадуемся хотя бы этому.

– А где же они могут быть, эти самые трещины?

– Внизу их точно нет, но мы еще не осмотрели свод.

– Да как же туда забраться?!

– Ты забываешь о моих достоинствах, чтоб их… – невесело усмехнулся Патрик. – Отойди шагов на шесть, и у меня враз отрастут длинные когти. Эту красоту неописуемую ты уже видела не один раз, и знаешь, насколько крепки драконьи когти. Думаю, что я даже нашего волколака смогу тащить на своей спине, и притом не сорвусь с высоты. Вот пусть оборотень у свода и ищет, откуда может тянуть ветерком. Надеюсь, очень скоро нюх у него восстановится, надо только немного подождать.

Возможно, Патрик сказал все это лишь для того, чтоб успокоить меня, но, и верно, я почувствовала себя куда спокойней. Правда, ответить я не успела, потому что в этот момент подал голос наш оборотень, по-прежнему лежащий посреди зала – вон, он еще и головой мотает, к себе зовет. Ну что там еще такое?

Когда же мы подошли к волколаку, то поняли – все, дождались неприятностей, если это можно так назвать. Похоже, дракончики вот-вот появятся на свет, во всяком случае, на верхушке одного из яиц появилась трещинка, которая хоть и очень медленно, но расширялась. Судя по всему, нашу небольшую компанию скоро ждет пополнение, только вот как же все это не вовремя! Не выдержав, я приложила ухо к яйцу с трещиной, и услышала нечто среднее между писком и пыхтением, а еще до меня чуть слышно доносились частые и глухие удары, словно из далекой шахты рудника. Ясно – это малыш долбит стены своей темницы, стараясь выбраться наружу.

Не знаю, что мы будем делать дальше, а пока что нам только и оставалось, как наблюдать за тем, как дракончик пытается выкарабкаться из своей скорлупы. Щель на яйце становилась все длиннее и шире, и теперь уже каждый из нас слышал чуть слышный писк, и мне казалось, что малыш зовет на помощь, просит помочь ему выбраться из скорлупы, но я знала, что делать этого нельзя. Помнится, когда я еще жила с родителями, у нас были курицы-несушки, которые иногда высиживали цыплят. Несколько раз случалось такое, что я, желая помочь крошке появиться на свет, брала в руки треснувшее яйцо, и старалась как можно быстрее освободить цыпленка от скорлупы, но с первым же надломленным кусочком из скорлупы выступала кровь. В то время я еще не понимала, что разрушая скорлупу, я разрываю все еще действующие кровеносные сосуды и этим убиваю птенца. Немногим позже мне рассказали, в чем тут дело, и с той поры я поняла, что чужая помощь не всегда идет на пользу, и потому-то сейчас я не стала помогать дракончику – сам пробьется на свет, а наше участие может ему только повредить.

Время шло, и вскоре мы увидели, что в скорлупе появилась дырочка, и оттуда высовывается кончик темной мордочки, после чего дракончик ненадолго затих, а затем стал пробиваться наверх с удвоенной силой. Прошло еще какое-то время, скорлупа оказалась надломленной, и после очередного усилия дракончика она отвалилась в сторону, а детеныш оказался перед нами во всей красе.

Надо же, какой же он жалкий и обессиленный! Размером с взрослую курицу, мокрый, дрожащая головка на тонкой шее опущена книзу, крылышки висят, словно сырые тряпочки, глазки закрыты… Сейчас, глядя на это маленькое беззащитное создание, невозможно представить, что из него может вырасти огромный дракон из числа тех, кого называют повелителем неба. Стоит только вспомнить грозную мать этого малыша, как оторопь пробирает!

Меж тем дракончик, спотыкаясь и увязая в песке, побрел к нашему оборотню, который все это время лежал неподалеку. Святые Небеса, хоть бы волколак его не тронул! Однако наш серый приятель и сам в растерянности смотрел на приближающегося малыша, не зная, что делать, и стоит ли ему самому оставаться на месте. Однако мы никак не ожидали увидеть то, что произошло дальше: оказавшись возле волколака, дракончик с неожиданной ловкостью забрался под лежащего оборотня, а через мгновение маленькая мордочка ящера высунулась наружу, после чего дракончик затих. Похоже, малыш задремал…

– Это что такое?.. – повернулся ко мне Патрик. – Он что, перепутал Вафана со своей мамашей?

– Пожалуй, так и есть… – я с трудом сдержала улыбку, глядя на то, как оборотень растерянно переводит свой взгляд с дремлющего дракончика на нас. – Раз тут нет их любящей матери, то дитятко потянулось к тому, кого считает подходящей заменой. Так что, Вафан, пока что тебе придется побыть для детишек нянькой и временной заменой любящей родительницы.

Судя по недовольному пыхтению оборотня, подобная перспектива ему совсем не по душе, но, тем не менее, особых возражений от Вафана не последовало – уж очень умилительно-трогательным смотрелся дракончик, выглядывающий из длинной шерсти волколака.

– Интересно, долго он так будет спать?.. – Патрик присел возле оборотня, рассматривая новорожденного ящера.

Не знаю… – развела я руками. – Знаешь, в свое время я ухаживала за цыплятами. Так вот, после своего появления на свет они какое-то время дремлют, пока не обсохнут, и не наберутся сил для того, чтоб начать двигаться. Ну, а если принять во внимание, что дракончики тоже появляются на свет из яйца, то, значит, у них с цыплятами есть много общего.

– Надеюсь, мамаша этих дракончиков никогда не узнает о своем сравнении с курицей… – чуть усмехнулся Патрик. – И долго это длится? Я имею в виду такой сон…

– Насколько мне помнится, силенки новорожденных цыплят очень быстро растут, и спустя короткое время эти крошки вылезают из-под матери, после чего начинают изучать мир. Знаешь, они в это время такие славные и шустрые! Так что, думаю, очень скоро проснутся и дракончики! А еще я очень сомневаюсь, что они окажутся тихими и спокойными созданиями.

Надо сказать, что к этому времени еще два дракончика стали пробивать скорлупу, стараясь выбраться на свободу, а вот последний малыш что-то задерживается. Он появился на свет самым последним, уже после того, как еще две новорожденных крошки мирно посапывали в шерсти волколака. К несчастью, четвертый дракончик оказался самым слабым – сделав всего несколько крохотных шажков, он упал, и не смог подняться, так что мне пришлось брать его на руки, и без долгих разговоров нести к оборотню, который с несчастным видом лежал на прежнем месте. Он, в отличие от Патрика, хорошо знал, что представляют собой подрастающие цыплята, и догадывался, что его покой продлится недолго. Ничего, дорогой волколак, потерпишь немного, все одно тебе еще стоит полежать какое-то время, приходя в себя сил, ведь во время землетрясения ты оказался самым пострадавшим.

– И что мы с ними будем делать дальше?.. – кажется, Патрик задал этот вопрос не нам, а себе. Он сидел возле оборотня, и смотрел на дракончиков, мирно посапывающих в шерсти волколака. Не знаю насчет остальных, а мне вдруг стало горько от одной мысли о том, что этим милым крошкам придется погибнуть здесь, с нами… Нет, я на такое не согласна! Я могу жалеть себя, лить слезы, и оплакивать свою несчастную жизнь, которая должна закончиться здесь, в каменном мешке, но если представить хотя бы на мгновение, что предстоит погибнуть и этим малышам… Может, это глупо, но за их жизнь я поборюсь!

А что, если я попытаюсь сказать Нлий, мамаше этих деток, что они живы? Конечно, помочь она мне сейчас ничем не может, но пусть хотя бы знает, что малыши появились на свет. Однако как я не пыталась достучаться до сознания Нлий, у меня ничего не получилось – такое впечатление, словно я бьюсь в глухую стену. Надо же, ведь еще совсем недавно драконица слышала голоса детей, раздающиеся из-под земли, а сейчас вокруг меня словно вязкая тишина, сквозь которую не прорваться. Неужели это все последствия колдовства, которое сотворил чародей герцога Малка? Что ж, если вдуматься, то такое вполне возможно.

– То есть как это что будем делать?.. – я немного задержалась с ответом. – Сам же говорил, что надо обследовать свод!

– Пожалуй, ты права… – согласился Патрик. – Этим займусь сейчас же…

В этот момент на песок упал еще один камень, и Патрик умолк на полуслове. Неужели снова землетрясение? Мы замерли, вслушиваясь в окружающие звуки. Но вокруг была тишина, и кроме этого камня, больше никаких падений не было. Патрик поднял факел, чтоб рассмотреть свод, откуда и свалился камень, но толком у него это не получилось – потолок неровный, и там слишком много теней, а вот у меня на короткое время вновь появилось ощущение чужого взгляда, но, по счастью, это впечатление быстро исчезло.

– Патрик, у тебя нет чувства, будто на нас кто-то смотрит?.. – негромко спросила я.

– Нет… – покачал головой тот. – А в чем дело?

– Точно не знаю, но уже второй раз ощущаю на себе сторонний взгляд.

– Возможно, это нервы…

– Мне бы тоже хотелось на это надеяться… А это еще что такое?!

До нас донесся странный звук – казалось, кто-то часто и вразнобой стучит молоточком о камни. Этот дробный перестук никак нельзя назвать природным явлением – ясно, что стук издает живое существо, причем делает это целенаправленно. Звук не смолкал, он становился все громче, колотили чаще и сильнее, и казалось, будто нас кто-то предупреждает об опасности. Вот, даже оборотень встревожено тявкнул пару раз.

– Похоже, в шахте, кроме нас, есть еще люди… – провернулся ко мне Патрик. – Скорей всего, у них тоже что-то произошло, а иначе они не стали бы так стучать!

– Говоришь, люди стучат… – а ведь я раньше слышала о чем-то подобном. Потерла лоб ладонью, пытаясь вспомнить то, о чем мне когда-то рассказывали. Когда же это было, и кто говорил о неких странных вещах? Вертится что-то такое в памяти – молоточки, стук… А, вспомнила! Об этом поведал все тот же старый знакомый дяди Тобиаса, который гостил у своего родственника, владельца небольшой шахты, а на обратном пути заглянул к старому другу, то есть к моему дядюшке. Тогда я слушала многое из его повествований, как сказку, и вот надо же – кое-что из его рассказов мне пригодилось!

– Это нокеры… – выдохнула я. – Их еще называют стуканцами.

– Ты откуда знаешь? И какие еще нокеры?

– В гости к дяде Тобиасу однажды приехал его старый друг… Я тебе об этом человеке потом расскажу, сейчас не до того! Главное – он до этого не раз был в шахте, и поведал нам немало интересного! Помимо всего прочего он говорил о нокерах, а еще их называют стуканцами. Это маленький народец, подземные рудокопы, которые предпочитают не попадаться на глаза людям, работающим в шахтах, хотя обитают едва ли не рядом с ними. Еще нокерам известно о том, где находится каждая жила на руднике. Хотя чаще всего эти жители подземелий находятся в заброшенных штольнях, куда люди обычно уже не ходят.

– Неужели они трудятся вместе с людьми? Никогда о таком не слышал.

– Нет, нокеры и люди – каждый сам по себе, хотя, как утверждают, при помощи нокеров люди, и вправду, иногда находят богатые жилы. Кроме того, частенько нокеры предупреждают работающих в шахте людей о приближающейся опасности, то бишь об обвалах – начинают стучать своими молоточками или просто громко стонать. Именно потому их иногда кличут стуканцами. Правда, эти существа помогают не всем людям, а лишь тем, кто относится к ним с уважением, или ведет себя в шахте так, чтоб к его поведению не было претензий. Если это так, то становится ясно, кто за нами следил.

– Ты имеешь в виду нокеров?

– А то кого же еще?!

– Если правильно понял, то нокеры (если это они сейчас стучат) стараются предупредить нас о какой-то опасности?

– Скорей всего так и есть. Возможно, и камень сверху упал не просто так, а для того, чтоб лишний раз привлечь наше внимание.

– Знать бы еще, о чем нас хотят предупредить. Надеюсь, не об очередном землетрясении.

– Не приведи того Светлые Небеса!.. – замахала я руками. – С нас и одного за глаза хватит! Думаю, все куда проще: если нокеры понимают, что нам отсюда не выбраться, то хоть предупреждай, хоть нет, а от землетрясения нам все одно деться некуда. Выходит, подземные жители хотят дать нам знать о какой-то иной опасности. Возможно, они и сами чего-то боятся.

– Может, ты и права… – Патрик чуть помолчал. – Плохо и то, что запас факелов у нас становится все меньше – как бы в полной темноте не оказаться. Пока что поступим следующим образом: иди к Вафану, и не отходи от него ни на шаг, а лучше все вместе отойдите к стене. В случае чего желательно, чтоб хотя бы ваши спины были прикрыты. Может, ничего и не произойдет, но лучше перебдеть, чем недобдеть, и прошу прощения за такие слова.

Патрик не сказал самого главного, но это и так было понятно – сейчас надо, чтоб я находилась как можно дальше от него. Все верно: раз мы не знаем, что может произойти в следующую минуту, то Патрику лучше находится в драконьем обличье. Что ни говори, но молоточки, не переставая, все еще стучат по камню, внушая нам тревогу, а ради шутки такие вещи под землей никто проделывать не станет.

Наш волколак самостоятельно добрался до стены, а вот малышей мне пришлось переносить туда на руках. Все бы ничего, но один из них оказался недовольным, что его вытащили из-под теплого бока, и попытался меня укусить. Несмотря на то, что глазки у дракончика были закрыты, его зубки к этому времени оказались уже достаточно острыми, почти как иголки. Руку он мне пока что не прокусил, но, боюсь, вскоре малыш уже будет способен на нечто подобное. Да, все же это дракон, пусть пока что маленький и беззащитный. Пока же я снова отправила дракончиков под бок к оборотню – пусть спят дальше, сейчас для них там самое безопасное место.

К тому времени, когда я закончила возиться с малышами, Патрик уже находился в своем драконьем обличье. Не прошло и нескольких минут, как смолк звук молоточков. Что ж, будем надеяться, что хотя бы сейчас неприятности обойдут нас стороной.

Увы, ничего не обошлось. Первым заметил опасность и подал голос оборотень. Он оскалил зубы и поднял шерсть на загривке, не отводя глаз от стены напротив, а затем и Патрик, встрепенувшись, стал вглядываться туда. Да что там такое, я ничего не вижу – слишком темно, хотя…

Вначале мне показалось, что я вижу огромного паука, застывшего на стене, причем паук находился всего лишь немногим ниже свода, почти что под потолком. Вообще-то огромный – это мягко сказано, потому как паук был величиной едва ли не вполовину человеческого роста, но немногим позже я все же сумела рассмотреть, что перед нами находится несколько иное существо. Две пары ног, и каждая их этих ног смахивает на заточенные лезвия, а пара передних конечностей куда больше походила на руки. Длинное тонкое тело едва ли не сплошь покрыто жесткими крючками, шипами и зазубринами, круглые желто-красные глазки на безобразной голове, сидящей на короткой шее. Еще несколько пар таких же желто-красных глазок раскиданы по телу, так что паук видит едва ли не все, что происходит вокруг него. А уж мощные жвалы, покрытые зубцами, производят по-настоящему жуткое впечатление. Красавец, одним словом! Такой приснится во сне – проснешься в холодном поту!

Откуда он взялся? Впрочем, нечему удивляться – пауки могут протиснуться даже в крохотную щель, хотя здесь явно не тот случай. У этого паука (или кто он там), судя по виду, тело покрыто крепким панцирем (должны же многочисленные закорючины на чем-то держаться). Выходит, сверху должно быть отверстие, достаточное для того, чтоб в него мог протиснуться этот паук. Жаль, Патрик не успел обследовать потолок… Ой, кажется, я опять не о том думаю!

– Черил… – негромко произнес Патрик. – Черил, сейчас же зажги факел…

А ведь и верно! Пауки быстро бегают по стенам, и если это непонятное создание кинется к нам, то еще неизвестно, сумеем ли мы дать отпор, а вот огня боятся едва ли не все живые существа. Патрик в своем нынешнем состоянии может быть опасным противником, но если он приблизится ко мне, то начнется обратное превращение, а в этот момент он вряд ли сможет быть хорошим воином.

Высекла огонь, и запалила факел, отметив про себя, что сейчас в запасе у нас осталось всего два неиспользованных факела. Не хочется думать, что будет, когда они все прогорят… Хотя этот вопрос будем решать позже, а сейчас нам надо что-то делать с этим пауком, или как там правильно назвать это жутковатое существо. Возможно, я излишне осторожна, но все же крепко сомневаюсь в том, что это страшилище заявилось сюда просто для того, чтоб посмотреть на незваных гостей, то есть на нас, а потом уйти подобру-поздорову, помахав нам лапой на прощание.